Оружейный мир
В глубинах Чалнатской Пустоши расположена система Кессандрас. Оторванная от остального Империума Нихилус, погруженного во мрак, её миры почти не контактируют с обширной галактической империей Человечества и вынуждены полагаться на собственную оборону. К счастью для их обитателей, эти планеты поистине грозны, и ни одна из них не превосходит Волкуса.
Волкус — один из немногих густонаселённых миров человечества в системе Кессандрас. Это большая, богатая полезными ископаемыми планета, на которой раскинулись многочисленные гигантские города-ульи и горнодобывающие, лесозаготовительные и производственные комплексы. Волкус издавна является центром базовой индустриальной продукции, его огромные мануфакторумы неустанно производят жизненно важный материал: противоснарядные плиты для укрепления траншей, армейские ботинки по стандарту Муниторум, пластековые обёртки для пищевых блоков и многое другое.
Волкус также может похвастаться впечатляющими укреплениями. Его ульи и мануфакторумы ощетинились гнёздами противоорбитальных и зенитных батарей, дополненных массивами энергетических щитов, а подступы к орбите охраняются платформами планетарной обороны. Техножрецы Адептус Механикус поддерживают на Волкусе множество кузниц-святынь и предоставляют свои эзотерические технологии для защиты планеты. Однако среди всех впечатляющих оборонительных сооружений Волкуса одно превосходит все остальные. Это Массив Баллистус, так называемое Великое Орудие планеты.
Исторические записи о Волкусе охватывают лишь тысячелетие, прежде чем стать настолько фрагментарными, что становятся непонятными. Однако Великое Орудие фигурирует во всех из них и, как считается, находилось на планете с самых ранних дней Империума, возможно, даже раньше. Тень Массива Баллистуса тянется далеко — как физически, так и в переносном смысле — над планетой и окружающей звёздной системой, ибо это оружие не имеет себе равных во всём Империуме. Хотя оно классифицируется как орбитальная оборонительная пушка, орудие превосходит по размерам даже самые крупные обычные противоорбитальные системы так же, как кафедральный собор превосходит скромный домашний алтарь.
Основание Массива Баллистус имеет диаметр в несколько миль, а его опорные якоря уходят почти до мантии планеты. Из этого циклопического основания структуры орудия поднимаются, подобно предгорьям горного хребта. Резервуары смазки, храмы охлаждения, тормозные эстакады, пороховые склады, генераторы, проекторы щитов, астрометеорологические сенсорные башни, гарнизонные башни и бесчисленные другие сооружения теснятся в растущем изобилии. Все они покрыты готической архитектурой и соединены скрипучей сетью мостиков, винтовых лестниц и лифтовых клеток. Из всего этого великолепия поднимаются стволы орудия — колоссы боевого железа, вздымающиеся так высоко, что их верхние части приходится электротермически подогревать, чтобы предотвратить образование ледяной корки там, где они касаются стратосферы.
Нельзя отрицать, что Великое Орудие — оружие неэстетичное. Хотя оно способно к медленной регулировке траектории и угла, оно частично зависит от вращения самого Волкуса — и эффекта пращи гравитационного поля планеты — для прицеливания по вторгающимся угрозам. Для его работы требуется собрание сотен техножрецов и десятков тысяч техно-рабов, солдат и сервиторов. Выбросы, ударные волны и шлейфы раскалённой золы при выстреле Великого Орудия настолько сильны, что ландшафт в радиусе нескольких миль вокруг его основания навсегда остаётся выжженным и полуразрушенным — хотя это не мешает ревностным или отчаявшимся людям возводить шумные трущобы и культовые лагеря среди городских руин и задыхающих от копоти завалов. Плазменные макроснаряды, которые оно выпускает, настолько огромны и сложны, что каждый новый боеприпас должен изготавливаться в храмах-кузницах, разбросанных по Улью Фиссиликус, районы которого образуют широкое, ореолом окружающее диск за пределами радиуса поражения орудия. Каждый из этих районов посвящён созданию отдельного элемента боеприпасов Великого Орудия, детали которого доставляются через разрушенные районы на усиленных маглев-поездах до финального сборочного комплекса в Каскабеле перед загрузкой.
Народ Волкуса почитает как божество Великое Орудие, а большая часть населения планеты знает его как Священная Смерть. Это привлекло бесчисленных паломников на планету и сделало местное духовенство Адептус Министорум невероятно могущественным. Всякий раз, когда орудие готовится к выстрелу, рьяные гимны и звон молитвенных колоколов смешиваются с предупреждающими сиренами и звуками затворов и противопожарных заслонок, завывающих по всему Улью Фиссиликус, когда встают на места. Когда оружие выпускает снаряд, один удачный или точный выстрел может уничтожить весь вторгающийся космический флот в радиусе пятисот тысяч миль от Волкуса.
Священная Смерть сокрушила повстанческий флот Владыки Хаоса Малодраксуса Разрушителя, когда тот попытался вторгнуться в систему Кессандрас. Она также обрушила свою ярость на небеса, уничтожив космический скиталец «Манифестация Бедствия», когда этот заражённый ксеносами корабль-призрак угрожал приблизиться к орбитальным докам Волкуса. Когда орк-фрибутер Варкаптин Гулгорк и его орды попытались использовать луну Волкуса, Кобольт, в качестве базы для вторжения на планету, Священная Смерть снова обрушилась на них, её ярость была такова, что она не только уничтожила оркоидную угрозу, но и расколола Кобольт надвое. В тот раз бури из астероидов и гравитационные возмущения, обрушившиеся на Волкус, посчитали малой ценой за божественную защиту Императора.
Массив Баллистус. Зажглись сигнальные маяки. Подтверждён статус тревоги. Семнадцатый полк Тетанских Драконов. Вылет через две минуты…
— Лог голосовой связи Мобильного Расчёта, Аэродром 7-44-Бомбаст.
Понятно, что, когда Тау из Пятой Сферы Расширения под командованием Командира Шэдоусан решили покорить Волкус, они подошли к задаче с осторожностью. Обычная «пушечная дипломатия», столь любимая этим высокоразвитым технологически видом, исключалась – их военные корабли рисковали быть уничтожены задолго до того как их корабли достигнут боевую дистанцию Волкуса, а Тау не известны тем, что растрачивают жизни на ненужные азартные игры. И всё же они были полны решимости захватить планету. Разведывательные дроны обнаружили огромные залежи минералов, всё ещё скрытые в недрах Волкуса. Командиры касты Огня настаивали на необходимости захватить мир в рамках своей более масштабной стратегии в этом регионе, а каста Земли жаждала поближе изучить базовые технологии Великого Орудия.
Таким образом, Тау решили высадить на Волкус несколько штурмовых отрядов, нанося удар непосредственно по Великому Орудию. Если бы им удалось незаметно проникнуть сквозь внешнюю оборону планеты и использовать элитные наземные войска для вывода из строя – а может быть, и полного уничтожения — самого орудия, Тау полагали, что моральный дух Империума на Волкусе и соседних мирах будет катастрофически подорван. Это, в свою очередь, могло бы открыть путь для начала настоящего завоевания.
Для выполнения задуманного, Воздушная каста предоставила стелс-крейсеры «Манты», способные проскользнуть мимо глубококосмических датчиков орбитальных платформ Волкуса. Достаточно большие, чтобы нести целые отряды штурмовиков Тау, Крутов и Веспидов, но слишком маленькие — сравнительно говоря — чтобы стать значимой целью для Великого Орудия, эти изящные корабли, словно призраки, пронеслись сквозь атмосферу Волкуса и приблизились к Улью Фиссиликус с воздуха. Однако всё пошло не совсем по плану Тау. Ещё когда первые штурмовые отряды высаживались из своих «Мант» на кораблях-носителях с маскировочными полями или на быстрых TX4 Пираньях, древние сенсорные массивы Великого Орудия прорвали электронные маскировочные поля «Мант».
Зенитные батареи Икар по всему склону Массива Баллистус ожили, наполняя ночное небо шквальным огнём. Зазвенели тревожные сигналы. Солдаты гарнизона бросились к бойницам и орудийным позициям по всей надстройке Великого Орудия, а на улицах Улья Фиссиликус ополченческие взводы высыпали из блокпостов и двинулись к периметру орудия, чтобы защитить его от возможных захватчиков.
Хотя тревога была объявлена, технологии стелс Тау и внезапность их атаки привели к тому, что ответ Империума был и спутанным, и плохо скоординированным. Однако, даже когда инопланетные захватчики продвигались вперёд, грозное построение десятков боевых кораблей «Валькирия» поднималось в воздух с военного аэродрома за южной границей города-улья. На борту находились хладнокровные Темпестус Аквилоны Семнадцатого полка Тетанских Драконов — специализированный полк воздушно-десантных бойцов, получивших приказ занять «Священную Смерть», если возникнет опасность. С ревом двигателей «Валькирии» пронеслись над кишащим ульем и устремились к Великому Орудию, неся своих пассажиров на прямом курсе столкновения с элитными штурмовыми отрядами Тау.