Глава 85
Когда Кельтик по собственной воле яростно приблизился к эльфийским стражам и спросил, куда исчез его спутник, он на самом деле почувствовал некоторую неловкость. В конце концов, будучи прямодушным и добросердечным рыцарем, он не был мастером обмана. Но в тот момент, когда он подумал о том, что эльфы что-то скрывают, он уже не мог так сильно заботиться об этом.
Реакция эльфов была именно такой, как ожидал Тан Цю. В ней определенно была доля изумления, но на их серьезных лицах, казалось, читалось и что-то еще.
Кельтик настойчиво просил их найти Ланселота, и эльфы согласились, однако они все равно попросили двоих как можно скорее вернуться к группе, чтобы не задерживать время отправления. Они также выдвинули просьбу, чтобы Тан Цю и Кельтик не распространяли эту новость, дабы избежать паники.
Кельтик сделал вид, что соглашается с их просьбой. Повернувшись к Тан Цю, он сказал:
— Тут определенно что-то не так, нам нужно быть осторожными.
Так или иначе, группа отправилась в путь по расписанию. Ее вел эльф-мужчина, чей возраст было трудно определить, но, по слухам, он был старейшиной в отряде из шести эльфийских стражей.
Помимо эльфов, группа состояла из следующих участников: двое из офиса Альянса Зеленых Лоз в княжестве Фланж, трое из офиса в Гавани Ветряной Мельницы и двое из офиса Чёрной Горы. Также было восемь человек-авантюристов-одиночек, один дварф и два друида.
Одного из авантюристов-людей звали Дон, он очень оживленно беседовал с Цзинь Чэном накануне. Заметив отсутствие Ланселота, он тут же попытался спросить о нем. Кельтик не был уверен, как ответить, поэтому Тан Цю вмешался:
— У него есть неотложные дела, поэтому он не присоединится к нам.
Дон почесал затылок, а затем понимающе улыбнулся:
— Ланселот — бард, и правда, эта миссия не совсем ему подходит. Я ждал его нового шедевра. Возможно, услышу по возвращении.
Казалось, он подумал, что Цзинь Чэн не присоединился к походу, потому что хотел провести время, сочиняя музыку. Тан Цю просто кивнул в ответ.
Дварф Хаммо, стоявший рядом, пробормотал что-то себе под нос. В нем было не так уж много музыкальных талантов, по правде говоря, самый приятный звук для него — это стук молота о металл. Бормоча, он похлопал по поясу на своем животе, где висело множество фляжек с вином. Он не мог не улыбнуться, услышав, как булькает вино внутри.
Это тоже был очень приятный звук, не так ли?
Трое из офиса Гавани Ветряной Мельницы абсолютно не обращали внимания на окружающих. Они держались вместе, игнорируя остальных и даже проявляя некоторое высокомерие. Члены офиса Чёрной Горы оставались спокойными и суровыми. Поймав взгляд Тан Цю, они лишь слегка кивнули.
Тан Цю запоминал реакции этих людей одного за другим, и по мере того, как группа постепенно углублялась в лес, его взгляд обратился к дворцу вдалеке.
Их маршрут пролегал в обход того места.
Чем глубже они заходили, тем гуще становился туман. Спустя несколько часов и дома на деревьях, и шпили дворца вдалеке исчезли за плотной пеленой тумана.
Весь лес погрузился в тишину. Сейчас был явно день, но вокруг стояла зловещая полутьма. Туман, казалось, отсекал солнечный свет, делая все деревья зловеще-черными.
В воздухе медленно разливалось напряжение, проникая во всю группу.
«Глоть». Дварф Хаммо поднял одну из своих винных фляг и сделал долгий глоток, не обращая внимания на остальных.
Мужик с монголоидным разрезом глаз из Гавани Ветряной Мельницы уловил запах вина, исходивший от Хаммо, и с легкой гримасой отвращения на лице отступил в сторону. Человек-авантюрист Дон не выдержал и подошел поговорить с эльфами.
— Господин эльф, сколько еще нам идти до места назначения?
— Вы можете звать меня старейшиной Эвансом. — Этот эльф-старейшина сохранял мягкую манеру общения: — Вероятно, нам потребуется один природный час, чтобы достичь окраины зоны Тайного Озера. Но когда мы доберемся туда, мы не сможем войти. Вам нужно будет исследовать все самостоятельно.
Дон кивнул. Они все хорошо понимали суть своей миссии и то, что теперь, на полпути, возвращаться уже нельзя. Но просто для безопасности Дон спросил снова:
— Там нет серьезной опасности, верно?
— Да, Тайное Озеро — это колыбель расы эльфов. Но с тех пор, как его окутал туман, наш народ постепенно утратил с ним связь, и теперь нам запрещено входить туда. У пришельцев, таких как вы, нет этих ограничений, поэтому мы и нарушили древние правила, чтобы пригласить вас всех сюда.
— Старейшина Эванс, правда ли, что пришельцы бывали там раньше?
Неизвестно откуда, мужик с монголоидным разрезом глаз из офиса Гавани Ветряной Мельницы подошел ближе.
— Да, но за последнюю тысячу лет их было всего трое. — Эванс улыбнулся: — Если вы сможете успешно найти причину аномалии, окружающей Тайное Озеро, и решить эту проблему для нашей расы, вы станете ближайшими друзьями эльфов. Врата нашего королевского дворца также откроются для вас.
Услышав эти слова, Дон очень возбудился, но лишь тихо сжал кулаки, чтобы подавить бушевавшие внутри эмоции. Было бы огромной честью стать другом эльфов и войти в королевский дворец. Даже если он не заработает на этой миссии много денег, по возвращении в мир людей дворяне его королевства наверняка будут принимать его как важную персону.
И тогда и слава, и богатство окажутся у него под рукой.
Если какой-нибудь дворянин согласится обучить его истинному искусству рыцарства, то его жизнь, и даже жизнь его потомков, полностью изменится.
Хотя остальные не были так возбуждены, как Дон, все они в большей или меньшей степени проявили некоторое желание. Лишь Хаммо продолжал вливать в себя вино, ведь в конце концов, он пришел сюда лишь для того, чтобы похвастаться перед другими дварфами после возвращения. Какое простое желание!
Бог Кузнецов наверняка защитит меня!
Думая так, Хаммо не смог удержаться и сделал еще один глоток вина.
После того как Тан Цю услышал разговор между ними двоими, его мозг мгновенно нарисовал множество сценариев, например, сто один способ, как они могут встретить смерть после входа в зону Тайного Озера. Но больше всего его беспокоило то, что его панель миссии вообще не изменилась.
Он сохранял молчание и продолжал двигаться вперед.
Спустя еще час группа наконец сделала остановку. Все смотрели на плотный туман перед собой, не в силах подавить свою настороженность.
— Зона Тайного Озера перед вами. После того как вы войдете, продолжайте идти на север, и примерно через пол-природных часа вы должны достичь озера. Простите нас за то, что мы не можем присоединиться к вам, однако Бог Природы, несомненно, ниспошлет вам свое благословение вместо нас.
Услышав это, мужик с монголоидным разрезом глаз прошел через всю группу вперед, положил руку на грудь и отдал честь в манере аристократа:
— Благодарю вас, старейшина Эванс.
Эванс кивнул, затем отошел в сторону и сделал жест, приглашая их пройти:
— Пожалуйста, входите по одному. Я сейчас благословлю вас Добродетелью Природы.
Тан Цю не мог не провести рукой по мечу на поясе, словно о чем-то задумавшись. В этот момент мужик с монголоидным разрезом глаз первым шагнул вперед, склонил голову и позволил Эвансу направить на нее святящийся свет.
Вероятно, это была какая-то магия.
Тан Цю мог почувствовать, как магические элементы вокруг него сходятся у поднятой руки Эванса, превращаясь в частицы света и рассыпаясь вниз, но он не мог определить конкретный эффект этого заклинания.
Вскоре настала очередь Тан Цю. Он небрежно шагнул вперед и почтительно склонил голову. Во время этого процесса он заметил, что благословение словно на мгновение замедлилось, но когда он снова поднял взгляд, то не увидел ничего странного на лице Эванса.
Кельтик специально остановился впереди, чтобы подождать его. Чтобы не вызывать подозрений, Тан Цю обернулся и естественным образом попрощался. Перед самым входом в густой туман он оглянулся на Эванса.
Эванс тоже смотрел на него. Когда их взгляды встретились, на долю секунды взгляд Тан Цю стал пронзительным, а взгляд Эванса — застывшим. Между ними зияла бездна, конец которой смогли бы разглядеть очень немногие.
Обе стороны кивнули, как будто между ними ничего не произошло.
В этот момент Тан Цю внезапно подумал, что этот инстанс следовало называть не [Лес Эльфов], а скорее — [Рождение Актера].
Кажется, я действительно отравлен Цзинь Чэном.
Войдя в густой туман, Тан Цю бросил взгляд на идущих впереди людей и тут же схватил Кельтика. Он и Кельтик специально шли позади всех, что позже могло бы облегчить им совместные действия.
— Кельтик, я прикрою тебя. Когда никто не будет смотреть, поверни назад тем же путем и следи за Эвансом.
— Но если я уйду, ты останешься здесь один? Нет, мы уже потеряли Ланселота, я не могу позволить тебе уйти одному.
— Я здесь не один. Но, Кельтик, единственный, кому я могу по-настоящему доверять, это ты.
Кельтик все еще чувствовал беспокойство, но что бы он ни говорил, Тан Цю просто не менял своего мнения:
— Что ж, Кельтик, твоя миссия не легче моей. Эта временная разлука — ради лучшей встречи.
У Кельтика не осталось выбора, кроме как уступить:
— Хорошо, Теодор, ты обязательно должен остаться в безопасности.
Не теряя времени и чтобы эльфы не ушли далеко, Тан Цю немедленно прикрыл уход Кельтика. К счастью, густой туман вокруг снижал видимость для всех примерно до пятнадцати метров, поэтому уход Кельтика остался незамеченным.
Спустя три минуты Тан Цю быстро шагнул вперед и крикнул:
Он не мог изображать слишком сильную тревогу, потому что это не соответствовало бы его характеру.
Услышав его слова, остальные один за другим обернулись, и на их лицах отразилось либо удивление, либо серьезность, которые не выглядели наигранными. Дон спросил первым:
— Что случилось? Разве он не вошел вместе с тобой?
Тан Цю сказал с мрачным выражением лица:
— Да, мы были рядом, но после того как я сделал несколько шагов вперед, когда я оглянулся, его уже не было.
Пока Дон хмурил брови, другие авантюристы тоже выглядели немного нервными. Двое людей из офиса Чёрной Горы, хранивших молчание все это время, наконец заговорили:
— Было ли что-то еще странное?
У обоих были черные волосы и черные глаза, что было редкостью в этих западных фэнтезийных декорациях, более того, они оказались близнецами.
— Вообще-то, мой другой спутник, Ланселот, исчез сегодня рано утром. Мы сообщили об этом эльфийским стражам, надеясь, что они помогут его найти. Я не ожидал, что то же самое произойдет, как только мы пойдём сюда.
Как только его слова были произнесены, выражение лиц у всех присутствующих стало неприятным.
Мужик с монголоидным разрезом глаз тут же нахмурился:
— Почему ты не сказал нам об этом раньше?
— Потому что никто не спрашивал.
Мужчина был словно сражен ударом в горло. В этот момент дварф Хаммо громко рыгнул, отчего мужик с монголоидным разрезом глаз едва не лопнул от злости. Его товарищ по команде быстро схватил его и сказал низким голосом:
— Мы все члены Альянса Зеленых Лоз. Когда происходит что-то подобное, следует сперва сказать нам.
Тан Цю поднял глаза, чтобы равнодушно взглянуть на него, а затем сказал:
— Ланселот не является членом альянса, он просто мой друг.
Мужчина с монголоидным разрезом глаз снова был сражен, его взгляд стал еще более яростным, когда он уставился на Тан Цю. Когда обе стороны зашли в тупик, двое мужчин из офиса Чёрной Горы вмешались:
— Ссориться в такое время бессмысленно.
— Сначала следует найти решение.
Братья говорили один за другим, с почти одинаковыми интонациями и выражением лиц.
Мужчина с монголоидным разрезом глаз нахмурился и посмотрел на них:
— Хеймен, Хейс, мы не ссоримся. Разве вы не видите, что кое-кто умышленно скрывал эту информацию?
Мужчина с монголоидным разрезом глаз и его товарищи: «......»
Тан Цю заметил, что люди из офиса Гавани Ветряной Мельницы действительно не были здесь желанными гостями. Он подумал мгновение и сказал:
— Это была моя ошибка — не сказать вам заранее. Я могу извиниться перед всеми, но, как сказали эти двое, самое важное для нас сейчас — найти решение.
Хеймен и Хейс переглянулись, затем одновременно повернулись к друидам. Один из них спросил:
— Друиды с древних времен были друзьями эльфов. Хотите что-то сказать?
— Как и вы, мы просто здесь, чтобы помочь. Мы не знаем ничего больше. На самом деле, хотя друиды и эльфы — хорошие друзья, мы живем в разных лесах. Сегодня мы здесь впервые.
Услышав это, авантюристы-одиночки выразили очевидное беспокойство. После обсуждения все решили сначала поискать Кельтика поблизости, а затем отправиться к Тайному Озеру.
Конечно, результаты поиска были разочаровывающими, и атмосфера постепенно становилась тяжелее. Но они уже добрались до этого места, поэтому после мгновения колебаний было решено двигаться дальше.
Чем дальше они шли вперед, тем гуще становился туман, и их видимость постепенно сокращалась с пятнадцати метров до десяти. Чтобы предотвратить новые исчезновения, все сознательно держались ближе друг к другу. Через двадцать минут никто больше не пропадал, но они все еще не видели и следа Тайного Озера.
— Эльф-старейшина сказал, что после того, как мы войдем сюда, мы сможем достичь Тайного Озера примерно за пол-природных часа. Сейчас прошло почти пол-природных часа, как мы ушли.
Группа снова двинулась в путь, и еще через десять минут они все еще не видели даже намека на озеро.
— Нет, друиды не могут заблудиться в лесу. Направление, в котором мы идем, действительно северное.
Услышав это, в сердце каждого возникла пугающая догадка. Может, эльфы дали им неверную информацию? Но зачем им это делать?
Пока все размышляли, сзади внезапно донеслись звуки бегущих шагов.
Слегка знакомый голос заставил Тан Цю нахмуриться, и он уставился в ту сторону. В густом тумане приближающаяся фигура быстро становилась отчетливее. Это был Кельтик, тот самый человек, который ранее отстал от группы.
Запыхавшись от бега, Кельтик вытер пот и объяснил:
— Простите, я случайно отошел только что. Я пошел в противоположном направлении и наконец догнал вас.
Хотя у всех еще оставались некоторые сомнения, они с облегчением вздохнули, увидев его. Тан Цю продолжал хмуриться, ожидая, пока Кельтик отдышится.
Встав рядом с Кельтиком, он понизил голос:
— К тому времени, как я вышел, эльфов уже не было. Как я ни искал, никого не мог найти. У меня не было другого выбора, кроме как вернуться.
Тан Цю посмотрел на него и больше не сказал ни слова.
Он снова открыл панель миссии.
[Королевство, Сокрытое в Лунном Свете.
Основная миссия: Посетить Тайное Озеро.]