Глава 86. Лес Эльфов (4)
Так как они все еще не могли найти Тайное Озеро спустя долгое время, никто не осмеливался продолжать движение опрометчиво, и было решено сделать привал.
Хеймен и Хейс ловко разожгли костер. После того как огонь разогнал немного плотный туман, все уселись на землю вокруг костра. Тан Цю естественным образом сел рядом с Кельтиком и посмотрел на его профиль, казалось, полностью сосредоточенный на жарке мяса. Он внезапно спросил:
— Читал ли ты две книги: «Сонеты Эльфов» и «Тайны Озера»?
Кельтик тщательно подумал и сказал:
— Я читал кое-какие сонеты, но не уверен, кто их автор. Что касается «Тайн Озера», то я эту книгу не читал. Она как-то связана с Тайным Озером?
Тан Цю видел эти две книги в библиотеке магической школы внутри Королевства, Сокрытого в Лунном Свете. Тогда он лишь бегло пролистал их.
«Сонеты Эльфов», без сомнения, были гимном расы эльфов, а «Тайны Озера» рассказывали историю человека, жившего в хижине у озера.
По его памяти, книга представляла собой сборник разнообразных заметок со множеством мелких деталей, и Тан Цю мало что мог вспомнить. Он лишь помнил, что автор использовал псевдоним — L.
Думая об этом сейчас, загадочное озеро без названия, описанное в тех заметках, было очень похоже на Тайное Озеро в Лесу Эльфов. Главным ключевым словом был: туман.
Туманный лес и таинственное озеро. Автор приходил сюда каждый год, когда лето подходило к концу и приближалась осень. Он оставался один в хижине у озера на несколько дней или до полумесяца.
Текущее время как раз было поздним летом и ранней осенью.
Даже если эльфы пытались скрыть настоящую проблему Тайного Озера, им незачем лгать о том, бывали ли здесь раньше посторонние. За тысячу лет их было всего несколько человек. Значит, эти несколько человек не могли быть обычными людьми. Кто такой ‘L’?
Тан Цю скользнул взглядом по окружению, затем просто притворился любопытным и спросил:
— Только что старейшина Эванс сказал, что кроме нас лишь трое посторонних бывали у Тайного Озера за последнюю тысячу лет. Знаете ли вы, кто они?
— Вообще-то, мне тоже немного любопытно. Раз уж мы все здесь, нам тоже следует узнать что-то об этом месте.
Мужчина с монголоидным разрезом глаз немедленно возразил:
— Разве не слишком поздно узнавать об этом сейчас?
Дон нахмурился и попытался что-то сказать, но в итоге не открыл рта, словно боялся людей из офиса Гавани Ветряной Мельницы.
Друид, сидевший напротив Тан Цю, тут же произнес:
— Хотя у друидов и эльфов хорошие отношения, мы никогда не слышали о каких-либо предках нашего рода, бывавших здесь. Но я слышал, что среди людей Герцог из Королевства Ста Цветов из семьи Белых Рыцарей, кажется, бывал у Тайного Озера.
— В Королевстве Ста Цветов, помимо королевской семьи, они самые могущественные дворяне и самые искусные фехтовальщики. Они воспитали трех королей для королевской семьи. Это семья Белых Рыцарей, выращивающая королей, поэтому их фамильный герб — белая роза.
— Согласно некоторым ненадежным записям, семья Белых Рыцарей также носит кровь расы эльфов.
— Кажется логичным, что их Герцог бывал у Тайного Озера прежде.
— Но мы не знаем, какой именно Герцог.
Тан Цю спросил о «Белых Рыцарях», но не то чтобы он совсем ничего о них не знал. В первую же секунду, услышав это слово, он вспомнил об инстансе, которое описывал Линь Яньдун — «Июльская Роза».
Он ясно заявлял, что брат Теодора, Эдвин, был Герцогом семьи Белых Рыцарей Королевства Ста Цветов.
Другими словами, это предок Теодора, некий Герцог, бывал у Тайного Озера.
Думая об этом, Тан Цю не мог не провести рукой по эфесу меча на своем поясе, а затем спросил:
Друид покачал головой, двое из Черной Горы тоже покачали головой, и человеческие авантюристы сделали то же самое.
Внезапная пьяная икота ворвалась в слух каждого, и дварф Хаммо поднял свои глаза, всегда слегка затуманенные от опьянения, и сказал:
— Вы все из Альянса Зелёных Лоз, разве вы не знаете? Тот самый с Острова Луо бывал там.
Мужик с монголоидным разрезом глаз спросил:
— Конечно же он, самый могущественный.
Товарищ мужика с монголоидным разрезом глаз быстро уточнил:
— Его Превосходительство Роджер Ридз?
— Не он. Я сказал — самый могущественный, значит, я так и имел в виду. В любом случае, его зовут не Роджер Ридз!
А как именно звали того человека, великий дварф Хаммо не мог вспомнить.
Все в Альянсе Зелёных Лоз тут же погрузились в раздумья. Спустя мгновение Хеймен и Хейс внезапно осознали и одновременно выкрикнули имя:
Мужик с монголоидным разрезом глаз по имени Ястреб усомнился:
— А Августин еще жив? Он не появлялся уже более ста лет.
— Независимо от твоего статуса, Его Превосходительство Августин — основатель Альянса Зелёных Лоз. Тебе следовало усвоить, что нужно проявлять к нему должное уважение.
Ястреб саркастически возразил:
— Что же я сказал такого, что было недостаточно уважительно? Кельтик, кто ты такой, чтобы говорить со мной подобным образом? Я —
Как только Ястреб выразил свое саркастическое замечание, братья-близнецы из Черной Горы нахмурились.
Двое других из офиса Гавани Ветряной Мельницы быстро схватили своего товарища:
Хеймен бросил на него слабый предупреждающий взгляд, прежде чем сказать:
— Его Превосходительство Августин — вечный наставник нашего Альянса Зелёных Лоз. Никто не должен строить о нем никаких предположений.
Хейс посмотрел на дварфа Хаммо, надеясь получить от него какое-то подтверждение.
Но, к сожалению, Хаммо настолько напился, что уснул, обхватив бутылку.
Большая часть внимания Тан Цю была сосредоточена на Кельтике. Кельтик почти ничего не сказал только что, лишь высказавшись из чувства долга по вопросу обращения к Августину. Тан Цю сомневался в личности Кельтика, и этот поступок вызвал у него еще больше подозрений, но в то же время он чувствовал некоторое замешательство.
В этот момент один из авантюристов внезапно с удивлением вскочил и указал в направлении позади Тан Цю:
— Смотрите туда! Туман немного рассеялся, там озеро!
Дон даже забрался на дерево и, вглядываясь вдаль, принес всем хорошую новость:
— Это действительно озеро! Мы очень скоро достигнем его!
Авантюрист, обнаруживший его, и его товарищи были невероятно взволнованы:
— Оказывается, оно совсем рядом. Если бы мы прошли немного дальше, мы бы не потратили столько времени впустую.
— Действительно, но еще не слишком поздно. Дело не должно больше задерживаться, пойдем прямо сейчас.
Поскольку Тайное Озеро было прямо перед ними, никто не хотел отставать и бросился бежать к озеру. Тан Цю быстро двинулся и схватил Хаммо за воротник со спины, а затем бросил дварфа на спину Кельтика:
Едва эти слова были произнесены, Тан Цю уже отпрыгнул на несколько шагов вперед. Как бедный слуга, Кельтик понес дварфа на спине и оказался в хвосте группы, но он не мог противиться приказу Теодора, человека, который держал здесь реальный контроль над ситуацией.
Вокруг озера затянувшийся туман наконец слегка рассеялся, позволив всем заглянуть в уголок Тайного Озера. Это было огромное черное озеро с неровными скалами по краю, а из глубин тумана доносился даже слабый скрипящий звук.
Их обзор окрестностей все еще был довольно ограничен. Чтобы сохранять бдительность, все решили действовать сообща, следя, чтобы никто не отбился. Они последовали за звуком и пошли вдоль берега озера, и вскоре перед ними возникла гигантская черная фигура.
— Черная Железная Печь дварфов!
Посреди туманного озера стояла огромная плавильная печь черного цвета, под которой находилась замысловатая металлическая конструкция, уходящая ко дну озера. Более сотни шестеренок всех размеров были плотно собраны вместе, чтобы приводить в действие эту печь, дополненную вращающимся водяным колесом, которое направляло воду из озера и заливало ее в печь.
Белый туман поднимался вверх от печи, распространяясь по всему озеру, а затем и по всему лесу.
Скрип, который все только что слышали, был звуком вращающихся шестеренок.
Ястреб не в силах сдержать волнения, закричал:
— Вон там, разве это не Железный Колосс, стоящий в озере?!
Он бросился вперед. Почти припав к озеру на колени, он уставился с неверием на железного гиганта, чья верхняя половина тела выступала над поверхностью воды, рот его совершенно не мог закрыться.
Его товарищам было не до его ошеломленного состояния, потому что сцена перед их глазами и вправду была ошеломляющей.
Черная Железная Печь и Железный Колосс были вещами, существовавшими в легендах расы дварфов. Хотя дварфы нынешнего времени все еще были мастерами техники ковки металла, они давно утратили пик своей славы.
Братья-близнецы подсознательно посмотрели на Хаммо, но беззаботный дварф, лежавший на спине у Кельтика, спал так крепко, что даже слюна капала у него изо рта, и его никак нельзя было разбудить.
Дон не знал много о расе дварфов. Он бросил взгляд на Кельтика и Хаммо, затем по собственной инициативе подошел к Тан Цю и сказал:
— Кажется, что третьим посторонним, бывавшим у Тайного Озера, был дварф. Что ты думаешь?
Дон посмотрел на черную железную плавильню, непрерывно извергающую дым, и сказал:
— Проблема Тайного Озера, должно быть, исходит от этой печи. Из-за нее туман вокруг Тайного Озера становится все гуще и гуще.
— Но это может быть не вся правда.
Как обычно, братья говорили один за другим.
Два друида тоже подошли и высказали свое мнение:
— Черная Железная Печь дварфов лежит в Тайном Озере эльфов. Это очень странно.
Это и вправду было очень странно.
Тан Цю слегка нахмурился, глядя на дымящуюся печь. Какая-то проблема с печью вызывала окутывание Тайного Озера этим плотным туманом, что казалось логичным, но в то же время необъяснимым. Эльфы были расой, поклоняющейся Богу Природы.
Как они могли поместить такую рукотворную машину в место, которое было их самой основой?
Оглядевшись вокруг, хижины у озера не было. Была ли она снесена, или находилась на другой стороне озера, куда Тан Цю не добрался, или же это озеро не было тем Тайным Озером, о котором говорилось в книге?
Размышления Тан Цю были прерваны криком, и одновременно раздался всплеск воды. Сердце Тан Цю сжалось на секунду, и он быстро бросился туда, обнаружив лишь несколько прядей волос, оставшихся на поверхности озера.
Вода, словно кипящая, хлынула пузырями. Человек даже не успел сделать несколько гребков, как полностью ушел под воду, и в конце концов Тан Цю потерял из виду его волосы.
Товарищи погибшего кричали снова и снова:
Но они не осмеливались войти в воду, чтобы спасти его. Поскольку все произошло так быстро, некоторые люди даже не успели среагировать и просто стояли там на берегу озера, совершенно ошеломленные.
В мгновение ока поверхность озера вернулась к своему обычному спокойствию, выглядя так, будто ничего никогда не происходило.
Один человек в испуге отступил, боясь продолжать стоять у озера, и воскликнул:
— Боже, это не озерная вода, это пожирающая людей лава!
— Давайте уйдем поскорее, стоит лишь сообщить эльфам о ситуации здесь, и они не станут создавать нам больше проблем, верно? Они же говорили, что опасности здесь не будет, но посмотрите, кто-то уже погиб!
— Этот проклятый дварф, как он? Все еще не просыпается?
Четвертый высказал подозрение:
— Все эти вещи — из расы дварфов, может, он задумал против нас какую-то хитрость!
В такой накаленной обстановке высказывались всевозможные предположения.
Выражение лица Тан Цю оставалось спокойным, он продолжал пристально следить за Кельтиком краем глаза, но все еще не мог уловить никаких улик с его лица. Тот, кого звали Сэм, хотел приблизиться к Железному Колоссу, поэтому прыгнул в озеро по собственной воле. На данный момент Тан Цю не мог обнаружить никакого подвоха.
Дон предложил, что им следует повернуть назад. Хотя он и пришел сюда вместе с Сэмом, все здесь также были авантюристами и потому опасались за свои жизни.
Трое людей из офиса Гавани Ветряной Мельницы тут же возразили:
— Мы с таким трудом наконец добрались до Тайного Озера, как мы можем уйти, не проведя тщательного расследования? Кроме того, причина гибели Сэма — в его собственной жадности и не имеет к нам никакого отношения.
Товарищи Сэма гневно возразили:
Их глаза широко раскрылись от гнева.
Дон попытался остановить двоих мужчин, затем с серьезным выражением посмотрел на Тан Цю и братьев-близнецов:
Неожиданно братья-близнецы, сохранявшие уравновешенное состояние на протяжении всего времени, склонялись к тому, чтобы остаться здесь и продолжить расследование. Тан Цю не говорил, его глаза тихо скользили по всей группе людей.
Гавань Ветряной Мельницы находилась в десятках тысяч ли от Леса Эльфов. Они случайно оказались здесь и теперь отказывались уходить. Это означало, что они определенно что-то замышляли.
— Дело не в том, что мы не хотим уйти, но мы определенно не можем сейчас выбраться отсюда.
Он подошел к Хаммо и сильно толкнул его, но тот даже не шелохнулся. Он сказал:
Пьяный дварф, Черная Железная Печь, Железный Колосс, отсутствующая хижина и своеобразное озеро. Все они, казалось, указывали на исход, который превзойдет любое воображение.
На другой стороне Цзинь Чэн все еще смотрел на небо со дна ущелья. Как же ему подняться после того, как он спустился? Вот в чем вопрос.
Время вернулось к прошлой ночи.
Цзинь Чэн спрыгнул со скалы до того, как эльфийские стражи заметили его. С способностями Цзинь Чэна спрыгнуть в это ущелье не составляло проблемы. Удар о дно стоил ему лишь половины HP, что можно было легко исправить зельем.
Дно ущелья было таким каменистым, что здесь не росла ни травинка.
Цзинь Чэн достал носовой платок и вытер кровь с рук. Идя, он выкрикивал имя, упомянутое в описании задания. Он шёл так неспешно, что, если бы не знать лучше, можно было подумать, что он здесь на дневной прогулке.
Цзинь Чэн не ожидал, что другая сторона действительно пискнет ему в ответ. Звук исходил из-под его подошв, и когда он посмотрел вниз, перед его глазами и вправду оказалась упитанная мышь.
Эта мышь, должно быть... эволюционировала?
Мышь бешено корчилась на земле, потому что Цзинь Чэн наступил на ее хвост. Цзинь Чэн схватил хвост и поднял существо вниз головой, прежде чем внимательно рассмотреть:
— Если скажешь мне, что ты Макко, я зарежу тебя.
Мышь затряслась от страха, ее глаза размером с горошину быстро наполнились слезами.
Цзинь Чэн почувствовал забавное ощущение. Разве эта чертова система не гениальна? Она велела ему спрыгнуть со скалы, чтобы спасти мышь? Это был Король Крыс или Граф Крыс?
Цзинь Чэн дернул мышь за уши и внезапно заметил намек на магию. На этого несчастного парня наложили проклятие превращения, верно? Его окровавленная левая нога, казалось, была сломана, поэтому весьма вероятно, что он тоже упал сюда со скалы.
— Ты человек? Если да, пискни.
Получив утвердительный ответ, Цзинь Чэн потер подбородок и начал тщательно размышлять. В этом западном фэнтезийном мире, кто или какая раса лучше всего умела менять форму?