В 1868 году Илья Репин, еще будучи студентом Академии художеств, впервые увидел на Неве бурлаков. Бурлаками называли наёмных рабочих, которые в сезоны «большой воды» тянули на себе судна против течения с помощью бечевы.
Картина имеет одну особенность: она «читается» не слева направо, а справа налево, как каббалистические тексты, которыми интересовался Гоген.