Радость Встречи Книга 1 Глава 8 Часть 2
Третий месяц, семнадцатый день. Ли Цзяньхун покинул Цзюйюнгуань с обманчивой беспечностью, будто отправлялся не на военную кампанию, а на легкую прогулку по цветущим равнинам. Однако в решающем сражении на бескрайних просторах он нанес сокрушительный удар юго-западной армии, уничтожив три тысячи триста вражеских воинов и присоединив к своим рядам шестнадцать тысяч семьсот сдавшихся солдат. Не останавливаясь на достигнутом, он устремился вперед, подобно неудержимому вихрю, и один за другим захватил шесть городов, пока его войско не замерло у неприступных стен Хангугуаня.
— Ли Цзяньхун здесь, явился с визитом! — провозгласил он, восседая на коне. — Чжао Куй здесь?
Защитники крепости оцепенели. Ни один из них не осмелился даже помыслить о том, чтобы бросить вызов этому грозному полководцу.
— Чего вы так его боитесь? — выкрикнул стражник у ворот Хангугуаня, пытаясь придать голосу уверенности. — Держите ворота крепче! Что, думаете, он отрастит крылья и перелетит через стены?
Ли Цзяньхун выдержал долгую паузу, а затем вновь возвысил голос:
— Его нет? Ну что ж, этот князь останется здесь и дождется его!
За пределами Хангугуаня раскинулся лагерь из двадцати шести тысяч воинов, чьи шатры и знамена закрыли горизонт. Весть об их появлении молнией разлетелась по южным землям, и каждый регион замер в тревожном ожидании: на чью сторону склонится Цзянчжоу? Но правитель Цзянчжоу упорно хранил молчание, отказываясь посылать войска.
Целый месяц императорский двор продолжал отправлять подкрепления. К пятнадцатому дню четвертого месяца под стенами крепости уже собралось внушительное войско в двести пятнадцать тысяч человек.
Ли Цзяньхун, казалось, только этого и ждал. Он был терпелив. Чжао Куй, скрывавшийся в тени, тоже выжидал, и терпение его было еще более холодным и расчетливым.
В это время сам Чжао Куй находился в армейской палатке внутри Хангугуаня, но его присутствие оставалось тайной даже для ближайших соратников.
— Если отправить туда двадцать тысяч воинов, — предложил У Ду, указывая на карту, — мы раздавим его, как муравья.
— Еще не время, — спокойно отозвался Чжао Куй, не отрывая взгляда от разложенных перед ним свитков.
У Ду нахмурился, его взгляд метался по карте.
— Я не понимаю, — признался он наконец.
— Многого ты не понимаешь, — усмехнулся Чжао Куй. — Иногда стоит взглянуть на вещи под другим углом.
У Ду погрузился в размышления, его брови сошлись в глубокой складке.
— То, что тебе неясно, — не более чем причина, по которой Улуохоу Му переметнулся к нам.
— Да, этот человек… — начал было У Ду, но Чжао Куй перебил его:
— Ты уже десятки раз излагал мне эту точку зрения.
У Ду умолк, но его взгляд пылал неугасимым напряжением. Тогда Чжао Куй добавил, будто невзначай:
— Почему бы не взглянуть на это иначе? Если он готов предать Ли Цзяньхуна, значит, у него есть причины, которые лишили его выбора.
— Этой старухи недостаточно, чтобы стать такой причиной. Конечно, есть и другие мотивы, толкающие его на измену, — продолжил Чжао Куй. — Хотя бы страх, что Ли Цзяньхун, узнав о предательстве, без колебаний отрубит ему голову.
У Ду прищурился, будто пытался разглядеть нечто за пределами палатки, но его размышления прервал гонец, ворвавшийся внутрь с побелевшим от ужаса лицом.
— Цзянчжоу пал! — выкрикнул он, задыхаясь. — Се Ю перешел на сторону врага!
Будучи хитроумным стратегом, Ли Цзяньхун, оставив у Хангугуань десять тысяч воинов из Ляо, создал иллюзию огромного войска. Но в ту же ночь, едва прибыв к крепости, он повел за собой сдавшиеся ему без единого выстрела войска Чэнь. Обогнув излучину Желтой реки, он скрытно подступил к Цзянчжоу, пока город, поглощенный наблюдением за далекой войной, не подозревал о надвигающейся угрозе. И вот Ли Цзяньхун уже стоял у его стен.
Цзянчжоу издревле славился своими Черными Доспехами — элитным войском, верным императорской династии и ее священному праву на власть. Ли Цзяньхун остановил своего коня у бурлящих вод Янцзы, сжимая в руке легендарный меч Чжэньшаньхэ. Перед ним выстроились пятьдесят тысяч воинов в черных доспехах.
— С этим мечом в руке, — его голос прозвенел над рекой, — я готов встретить вас в честном бою! За мной стоят сыны Великого Чэнь, и я знаю, что в этом мире есть те, кто рожден не для того, чтобы гнуться под гнетом силы или плыть по течению судьбы. Они рождены для этой империи!
— Чжао Куй совершил измену! Если вы не готовы встать на мою сторону, то убейте меня здесь и сейчас! Окрасьте эту реку кровью! Давайте сразимся! Хватит пустых слов!
Железные воины вскинули щиты, и их оглушительный рев сотряс землю. Но вдруг из глубины рядов раздался голос:
— Ваше Высочество! — Из задних рядов выехал воин на черном коне. — Прошу, войдите в город и разделите со мной чашу чая с горы Юйхэн.
Ли Цзяньхун медленно приподнял тигровый шлем, открывая благородные черты лица. Его взгляд, острый и проницательный, встретился с глазами Се Ю.
— Се Ю, как поживаешь? — спросил Ли Цзяньхун. — Мой отец на пороге смерти. Под гнетом влиятельных чиновников мой младший брат издал указ, чтобы осудить меня. Поможешь ли ты мне, или мне суждено остаться одиноким в этой борьбе?
Се Ю понизил голос, но его слова прозвучали твердо. — Мое рвение к справедливости не угасло. День долог, и я верю в процветающее царство, в славную империю. Ваше Высочество, прошу, войдите в город, и мы обсудим все детали за чашей чая.
Черные Доспехи медленно расступились, открывая путь. Ли Цзяньхун, не колеблясь, направил коня вперед, и в тот же день город объявил о своем переходе на его сторону.
Пятый месяц, пятый день — День Праздника Лодок-Драконов.
В Шанцзине персиковые деревья только-только начали распускаться, их ветви окутала нежная зелень шелковой дымкой. Дуань Лин, вернувшись в свои покои, обнаружил второе письмо, ожидавшее его на низком столике из черного дерева. Развернув свиток, он прочел строки, написанные знакомым почерком:
Волны Цзянчжоу бушуют, подобно потопу;
облачное море Юйхэн простирается до самого края небес.
С вершины горы мне не разглядеть бескрайний север.
Мы живем под одним небом, но мой голос не может достичь тебя.
Как бы я хотел стать лунным светом, что озаряет твой путь.
Я решил одолжить твоего будущего личного телохранителя на время — он оказался весьма полезен. Дело сделано.
Когда вести с юга достигли Шанцзина, они принесли ошеломляющие новости: Ли Цзяньхун захватил двенадцать городов подряд, Цзянчжоу пал без единого выстрела, а главнокомандующий его армией, Се Ю, склонил знамена. Теперь войска Ли Цзяньхуна устремились к Цзяньмэнгуаню.
Дуань Лин уловил скрытый смысл в словах о «личном телохранителе». Исторически армия Цзянчжоу, Черные Доспехи, служила лишь прямой императорской крови. Сколько бы раз ее ни реорганизовывали, ее верность оставалась нерушимой. Даже если сам император явится с Тигровым Знаком, ему не подчинить эти войска. Лишь символ, передаваемый через поколения и находящийся в руках законного наследника трона, способен мобилизовать их по воле правителя.
Похоже, он действительно захватил Цзянчжоу, — размышлял Дуань Лин, глядя в пустоту. — Теперь у Ли Цзяньхуна под началом пятьдесят тысяч воинов Черных Доспехов, и, продвигаясь вперед, он столкнется с последним естественным укреплением перед Сичуанью.
Но даже после стольких месяцев голова, которую так жаждал заполучить Чжао Куй, все еще не была доставлена. Даже если она прибудет сейчас, времени использовать ее у него почти не останется. Если Чжао Куй решит защищать Хангугуань до последнего солдата, Ли Цзяньхун сможет одним ударом захватить всю территорию за его линией фронта. У Чжао Куя не остается иного выбора, кроме как перебросить свои войска на юг и встретить Ли Цзяньхуна в открытом бою.
— Ты знаешь, почему Чжао Куй раз за разом переносил столицу? — спросил Ли Цзяньхун у Се Ю, когда их армия остановилась перед мрачными стенами Цзяньмэнгуаня. — Почему он предпочел бежать в Сичуань с моим отцом, вместо того чтобы утвердить новую столицу в Цзянчжоу?
Се Ю молчал, но причина была ясна, как утренний свет: Чжао Куй избегал Цзянчжоу, чтобы не связывать себя с Черными Доспехами. Если бы он основал новую столицу здесь, как бы он смог устроить переворот? В словах Ли Цзяньхуна сквозил и упрек: почему Се Ю не действовал раньше?
— Скажи хоть что-нибудь, — Ли Цзяньхун легонько пнул ногой Се Ю в бок, пытаясь вывести его из задумчивости.
— Я не мастер слов, — отозвался Се Ю, его лицо оставалось бесстрастным. — Я умею только убивать. Но давно уже никого не убивал.
Ли Цзяньхун поднял взгляд, устремляя его за пределы перевала, туда, где горы сливались с облаками.
— Мы должны взять его хитростью, а не силой, — пробормотал он.
Люди Чжао Куя уже заняли свои позиции, искусно используя преимущества суровой местности, но сам Чжао Куй упорно не показывался.
— Долгая ночь полна снов, — произнес Се Ю. — Чем дольше мы медлим, тем больше шансов, что все обернется против нас.
— Прорваться не выйдет, — покачал головой Ли Цзяньхун. — Нужно искать другой путь. Впереди нас ждут долгие годы; мы не можем бездумно бросать жизни Черных Доспехов на эти скалы. Я устал от крови, Се Ю. Пусть это будет нашим вкладом в добрую карму для Великого Чэнь.
Се Ю бросил на него острый, оценивающий взгляд, в котором мелькнуло удивление.
— Это на тебя не похоже, — заметил он, слегка прищурив глаза.
— У меня есть сын, — просто ответил Ли Цзяньхун.
— Понял, — коротко кивнул Се Ю. — Тогда отступаем.
Весь отряд Черных Доспехов, вместе с юго-западной армией, отошел на двадцать ли от Цзяньмэнгуаня.
Война на юге зашла в тупик. С древнейших времен Цзяньмэнгуань считался неприступной твердыней природы, и Чжао Куй, уведя императорскую семью в новую столицу, сделал ход, достойный великого стратега. Этот перевал был местом, где нападающие теряли всякую надежду, а защитники могли держать оборону до последнего вздоха. Других путей в Сичуань — кроме дорог через Ханьчжун и Цзяньмэнгуань — не существовало. Пока эти два узких коридора оставались под контролем Чжао Куя, все тропы в Сичуань были накрепко запечатаны.
Под перевалом ревели смертоносные пороги реки, а вокруг высились отвесные скалы. Чжао Куй расставил бесчисленные ловушки по обе стороны ущелья, превратив каждый шаг в смертельный танец. Даже если Ли Цзяньхун бросит в бой все свои силы, его шансы на победу едва ли превышали бы три из десяти. Пока Чжао Куй выжидал, армия Ли Цзяньхуна балансировала на краю пропасти, окруженная невидимыми угрозами, что сгущались с каждым днем.
Все взоры были прикованы к этому противостоянию. Исход битвы должен был определить хрупкий баланс сил между ханьцами, киданями, сицяньцами и монгольскими племенами. Если Цзяньмэнгуань не падет в ближайшее время, основные силы Ли Цзяньхуна не смогут прорваться в Сичуань, и Великий Чэнь юга расколется надвое: Западный Чэнь останется под пятой Чжао Куя, а Восточный Чэнь достанется Ли Цзяньхуну. Гражданская война разорвет империю на части, и тогда на горизонте, подобно хищным теням, возникнут враги куда более грозные.
— А если он так и не сможет захватить перевал? — раздался голос одного из наблюдателей.
— Тогда им конец, — с сочувствием произнес юноша-иноземец. — Как Ляо может просто стоять в стороне, наблюдая, как они вновь раскалываются?
— На севере у них монголы, алчущие их земель, — добавил другой голос, низкий и задумчивый. — А Южная Администрация, без сомнения, захватит Цзяннань раньше, чем они успеют опомниться. Ли Цзяньхун уже потерял поддержку Сичуаня, а Черные Доспехи годятся лишь для гражданских войн, разве нет? Они — стражи Сына Неба. Они не выйдут за пределы Юйбигуань, и уж точно не созданы для партизанской войны или изматывающего противостояния. Как только Великое Ляо двинется на юг к Цзяннань, они сметут все на своем пути, словно осенний ветер опавшие листья…
Молодые люди в Бийюнском колледже оттачивали свое мастерство в стрельбе из лука. После вторжения монголов в Шанцзин боевые искусства стали неотъемлемой частью их обучения. Никто не желал оставаться беспомощным перед лицом грядущих бурь. Верховую езду и стрельбу из лука они изучали с упорством, понимая, что от этих навыков однажды может зависеть их жизнь.
Слушая жаркие споры вокруг, Дуань Лин хранил молчание. Его взгляд был устремлен вдаль, точно он видел не стены колледжа, а далекие поля сражений, где решалась судьба империи.
— Если они снова разделятся, — вступил в разговор еще один юноша, — Ли Цзяньхун войдет в историю Южного Чэнь как разрушитель.
Ляо с настороженностью следило за Юань, что маячил за их спиной, подобно грозовой туче. За последние годы монголы ясно дали понять, что лишь ждут подходящего момента, чтобы ринуться на юг и поглотить земли соседей. Стоит югу погрузиться в хаос, и императорская семья Елюй не замедлит начать новую экспедицию. Сначала они захватят южные регионы центральной равнины — земли к востоку от Янцзы, затем укрепят свои позиции и шаг за шагом возьмут Цзинчжоу и Сичуань. С Великой стеной в качестве рубежа они смогут держать оборону против монгольских набегов.
Ли Цзяньхун устремил свой взор на Сичуань, Ляо зорко следило за югом, а монголы уже нацелились на Шанцзин и северные земли. Богомол охотится на цикаду, не замечая иволги, что крадется за его спиной. Один взмах крыльев бабочки может породить тайфун, сметающий все на своем пути.
Когда урок стрельбы из лука завершился, молодые люди все еще горячо обсуждали события на юге, но Дуань Лин уже потерял к этому интерес. Последние дни приносили то ободряющие вести с юга, то тревожные. Если Ли Цзяньхун не сумеет взять Цзяньмэнгуань в этом году и не войдет в Сичуань, он окажется зажат меж двух огней.
— Возможно, Елюй Даши предвидел такой исход, — заметил Цай Янь, когда они вернулись в свою комнату.
— Что? — Дуань Лин, погруженный в размышления, вздрогнул от неожиданности, слова друга вырвали его из задумчивости.
— Э-э… Да, возможно, — медленно произнес Дуань Лин. — Но вряд ли последнее слово за ним. Я уверен, Хань Вэйюн не упустит шанса двинуть войска на юг и захватить земли к югу от реки Хуай.
— Суверенные территории, — с легкой усмешкой повторил Цай Янь.
Дуань Лин, вспомнив, что Цай Янь — кидань, поспешил уточнить:
— Когда твой отец вернется? — спросил Цай Янь, мягко переводя разговор.
— Не знаю, — ответил Дуань Лин, слегка нахмурив брови. — Юг перекрыл все каналы информации. Но я верю, что отец сумеет о себе позаботиться.
Цай Янь кивнул, и в этот миг во дворе раздался звон колокола: три удара, затем еще три, и один завершающий. Этот сигнал созывал студентов на важное событие. Они вышли из комнаты и выстроились перед главным залом, где уже витало оживление.
Елюй Даши, Северный князь, неожиданно прибыл в Бийюнский колледж, застать врасплох всех его обитателей. Декан Тан шел во главе процессии, за ним следовали Елюй Даши, Хань Цзели и молодой человек в роскошных одеждах, чья осанка излучала благородство. Их шаги отдавались гулким эхом в тишине, нарушаемой лишь шепотом учащихся. Молодой человек с тонкими чертами лица сразу привлек внимание Дуань Лина. Его статус, судя по всему, был выше даже Елюй Даши и Хань Цзели. В государстве Ляо лишь один человек мог стоять выше Северного князя — Елюй Цзунчжэнь, сам император.
— Ваше Величество, — кто-то из студентов, узнав его, склонился в почтительном поклоне.
Елюй Цзунчжэнь, однако, казался удивительно простым и доступным. Он улыбнулся, махнув рукой:
По виду император был ненамного старше Цай Яня. Сложив руки за спиной, он неспешно прошел вдоль первого ряда студентов, задавая вопросы и внимательно слушая ответы. Его взгляд задержался на четках, что свисали с запястья одного из юношей.
— Твоя семья тоже исповедует буддизм? — спросил он, слегка наклонив голову.
Дуань Лин почувствовал, как сердце его бешено заколотилось. Он схватился за красный мешочек на своей шее, но было уже поздно его прятать. В этот момент Цай Янь незаметно коснулся тыльной стороны его руки, и Дуань Лин ослабил хватку. Наклонившись, будто поправляя складки своего одеяния, Цай Янь ловко вернул мешочек в руку друга. Дуань Лин провел пальцем по ткани и нащупал внутри одну медную монету. В голове его зазвучали тревожные звоночки — Цай Янь, похоже, понял его мысли, но предпочел не выдавать их.
Когда очередь дошла до Дуань Лина, он уверенно шагнул вперед. Елюй Цзунчжэнь внимательно посмотрел на него, и на его губах заиграла легкая улыбка.
— Я тебя знаю, тебя зовут… — начал Хань Цзели, но, видимо, не смог вспомнить имя, и на его лице отразилось раздражение.
— Дуань Лин, — с мягкой улыбкой подсказал юноша.
— Да-да, — кивнул Хань Цзели. —Тот самый, что проучил Борджигина.
— О, так это ты отомстил за меня, — произнес он, и в его глазах мелькнул живой интерес.
Дуань Лин и Елюй Цзунчжэнь на мгновение замерли, оценивающе глядя друг на друга.
— Чем занимается твоя семья? — спросил император, слегка наклонив голову.
— Мы ведем торговлю между севером и югом.
— А это что? — Елюй Цзунчжэнь указал на мешочек, висевший на шее юноши.
— Это подарок от моего отца, — объяснил Дуань Лин, доставая медную монету и показывая ее.
Вокруг раздался приглушенный смех. Елюй Цзунчжэнь кивнул, собираясь задать еще несколько вопросов, но его внимание привлек Цай Янь, что наблюдал за происходящим с заднего ряда.
— Это младший брат Цай Вэня, — пояснил Елюй Даши, заметив взгляд императора.
Елюй Цзунчжэнь сразу все понял. Он подозвал Цай Яня и, вспомнив о подвиге его старшего брата, произнес несколько теплых слов, чтобы утешить юношу. Дуань Лин, отойдя в сторону, наблюдал за этой сценой. Раньше он думал, что Елюй Даши явился сюда ради него, но теперь, видя, как император общается с другими, понял, что ошибался. Елюй Цзунчжэнь не слишком интересовался происхождением каждого. Он искал тех, кто мог бы выделиться с первого взгляда. Если перед ним оказывался примечательный юноша, он задерживался, задавая вопросы и внимательно слушая. Остальным же он лишь кивал и шел дальше.
Когда обход завершился, декан Тан разрешил студентам разойтись. Выходя из главного зала, Дуань Лин вспомнил о нефритовой дуге и украдкой взглянул на Цай Яня. Их глаза встретились, и Дуань Лин почувствовал, будто Цай Янь видит его насквозь — до самых глубин его души.