
В зале повисла гробовая тишина. Руки Цзен Юнно, сжимавшие тонкие листы бумаги, задрожали.

В густой тьме, окутавшей ворота внутреннего города, страж издал сдавленный стон и рухнул на холодную землю, сраженный невидимым ударом.

Из-за массивной двери императорского кабинета донесся глубокий голос Хань Бина:

Хань Бин провел весь день в Восточном дворце. Ясный свет дня давно уступил место сумеркам, и Цай Янь выглядел совершенно изможденным: лицо его осунулось, а глаза потускнели от усталости и тревоги.

С тех пор как Дуань Лин ступил на земли Цзянчжоу, Ли Яньцю достиг совершенства в искусстве управления, оставаясь в тени. Помимо инсценировки собственной смерти, он почти полностью отстранился от дел, доверив бразды правления Му Куанде и Хань Бину. Дуань Лин же, опасаясь невзначай разрушить тонкие замыслы дяди, ступал осторожно, взвешивая каждый шаг.

Теневые стражи заняли две узкие улочки во внешнем городе, раскинув лагерь вокруг неприметного дома в самом его сердце. У дальних ворот, где начинались бескрайние равнины, простиравшиеся к северо-западу от величавой горы Юйхэн, они обустроили временное укрытие на почтовой станции.

Дуань Лин погрузился в глубокий сон сразу после праздника середины осени, усталость последних дней наконец одолела его. Лишь на рассвете он очнулся от приглушенных голосов, доносившихся из двора. Среди них отчетливо выделялся знакомый голос У Ду. Еще не совсем стряхнув оковы сна, Дуань Лин прислушался.

Поместье Му дрожало от скорбного плача, и звуки разливались в ночном воздухе. Дуань Лин пробирался через сад, пока не остановился, наткнувшись на тело, укрытое грубой тканью. Сердце сжалось от недоброго предчувствия. Осторожно откинув край ткани, он замер: перед ним лежал Цянь Ци, бледный, с навсегда сомкнутыми глазами.

Лан Цзюнься бесшумно скользнул к входу в секретный проход. Вскоре издалека донеслись приглушенные голоса — кто-то приближался. Звуки становились все отчетливее, и Дуань Лин напрягся, узнавая знакомые интонации.

— Здесь пусто, — Дуань Лин тяжело вздохнул. Они с Лан Цзюнься перевернули почти всю библиотеку, но поиски оказались напрасными.