Радость Встречи Книга 5 Глава 50 Часть 3 окончание*1 (Предупреждение)
Дорогие читатели, если сцены насилия или жестокости вам не по душе, лучше пропустить эту главу. Мы заботимся о вашем комфорте и заранее вас предупреждаем! (Яркое описание казни)
В глубокой ночной тишине, нарушаемой лишь редкими каплями, падающими с каменных сводов, Му Куанда сидел в сырой и холодной Небесной тюрьме. Его изможденное тело, истерзанное пытками, дрожало от пронизывающего холода, который, казалось, проникал в самую душу.
— Ваше Высочество! — голос стражника эхом отразился от влажных стен.
— Нет нужды спускаться в эту тьму, мы выведем заключенного, — добавил другой.
— Все в порядке, — спокойно ответил Дуань Лин, переступая порог мрачного коридора. За ним следовал У Ду.
Му Куанда, облаченный в грубую тюремную одежду, казался тенью самого себя. Его некогда ухоженные волосы и борода, теперь седые и спутанные, обрамляли лицо, изрезанное глубокими морщинами. В его облике еще угадывались следы былой власти.
— Ван Шань… — слабая улыбка мелькнула на его губах.
— Наставник, — тихо отозвался юноша. — Благодарю за все наставления, что вы даровали мне в эти годы.
Му Куанда тяжело вздохнул, опустив взор. Его руки, скованные тяжелыми кандалами, подрагивали.
— Вы, Ли, никогда не… — начал он, но Дуань Лин прервал его, не дав договорить.
— Хотите знать, что стало с Цинэром? — спросил он, и в тот же миг Му Куанда замер.
— Я отослал его прочь, — продолжил Дуань Лин. — Завтра вас ждет казнь, и я пришел, чтобы облегчить вашу душу. Клянусь именем предков дома Чэнь — я не лишил его жизни.
— Спасибо… — голос Му Куанда дрогнул, слова с трудом вырвались из пересохшего горла. — Спасибо, Ван Шань…
— Но вдовствующую императрицу я не смог спасти.
Слезы ручьем хлынули по изможденному лицу Му Куанда. Он рухнул на колени, и кандалы глухо звякнули, ударившись о холодный пол. Его плач, полный боли и отчаяния, разнесся эхом по темнице. Дуань Лин смотрел на него, и в его сердце боролись противоречивые чувства. Еще недавно он представлял, как в мыслях разрывает этого человека на куски, чтобы утолить жгучую боль кровной вражды, отнявшей у него отца. Но теперь, перед сломленным стариком, чьи дни были сочтены, он чувствовал лишь пустоту. Сказать правду о Му Цине он не смог. Молча развернувшись, он направился к выходу, оставляя за спиной этот мрак.
У Ду задержался у решетки, глядя на Му Куанда с едва уловимой тенью жалости в глазах.
— Не трави его, — бросил Дуань Лин, уже стоя у выхода. — Завтра он и так умрет.
— Понял, — отозвался У Ду. — Но мне нужно сказать ему еще кое-что. Иди вперед.
Му Куанда, все еще стоя на коленях, поднял взгляд, полный смятения и страха. У Ду подождал, пока шаги Дуань Лина не стихнут в глубине коридора, и наклонившись ближе к решетке, тихо произнес:
— Тсс… Канцлер Му, знаете ли вы, что Му Цин — сын Чан Люцзюня? Задумывались ли вы, почему Чан Люцзюнь был так предан вам? Подумайте об этом.
Му Куанда остолбенел, и его лицо исказилось от ужаса. Он смотрел на У Ду, не веря услышанному. Тот, не добавив ни слова, выпрямился.
— Не унывайте, — бросил он с холодной усмешкой. — До встречи в следующей жизни.
С этими словами У Ду ушел, оставив Му Куанда в одиночестве. Глаза старика расширились от шока, дыхание стало тяжелым, прерывистым. Он привалился к стене, царапая грудь, словно пытался вырвать из себя эту новую, невыносимую правду.
На следующий день, в полдень, небо над столицей затянули тяжелые серые тучи, а мелкий, холодный дождь покрывал улицы тонкой пеленой влаги. Му Куанда, больше похожий на тень, чем на человека, был доставлен на главную улицу в скрипучей клетке на телеге. Его растрепанные седые волосы свисали спутанными прядями, а пустой взгляд скользил по толпе, не находя в ней ни искры былой гордыни, некогда сиявшей в его глазах.
Внутри конной повозки Дуань Лин прислушивался к приглушенному гулу толпы, доносившемуся сквозь деревянные стенки. Повозка на миг замерла, и в этот момент У Ду, облаченный в изысканную черную мантию с тонкой серебряной вышивкой, вошел и сел напротив, готовый сопровождать его к месту казни.
— Что там происходит? — спросил Дуань Лин, слегка нахмурив брови.
— Толпа кипит от гнева, — ответил У Ду. — Они пытаются остановить телегу, чтобы самим растерзать старика.
— Не верю. Скорее, они хотят дать ему воды.
У Ду промолчал, и в этом молчании Дуань Лин прочел подтверждение своей правоты. Он отвернулся к окну, задумчиво глядя на серую завесу дождя.
— Я уважаю канцлера Му как великого мужа, — тихо произнес он после долгого молчания. — Но судьба свела нас в этой игре, и ему не повезло встретить меня.
— Я думал, в тебе кипит злоба, — заметил У Ду, внимательно вглядываясь в его лицо.
— Нет. Именно поэтому я не могу проиграть в Великом Чэнь без него.
В три четверти первого, когда Дуань Лин сидел в укромной комнате на втором этаже заведения «Лучшая лапша в поднебесной», не спеша потягивая чай, до него донесся резкий крик палача, за которым последовал громкий гул толпы. Он понял, что голова Му Куанда уже скатилась с плеч, и тяжело вздохнул, осторожно поставив чашу на стол. Порой смерть одного человека оставляет за собой нечто большее — тень его идей, память о его делах. И в такие моменты юноша спрашивал себя, что именно продолжает жить и имеет ли значение, был ли этот человек другом или врагом.
— Цай Янь! — громкий голос надзирателя за казнью разорвал тишину. — За преступление самозванства, выдавая себя за наследного принца, приговорен к смерти тысячей порезов!
Толпа загудела и в этом шуме смешались ужас, гнев и мрачное любопытство. Впервые с тех пор, как столица была перенесена, применялась столь жестокая казнь. Палач сорвал с Цай Яня одежду, обнажив его истощенное, изможденное днями в темнице тело. Взяв в руки острый нож, он приложил лезвие к груди осужденного и медленно провел вниз, срезая тонкий слой кожи.
Цай Янь издал глухой стон. Чтобы он не смог прервать мучения, откусив язык, ему в рот вставили горький лекарственный шарик, притупляющий боль лишь настолько, чтобы он оставался в сознании, но не терял чувствительности к агонии.
Вокруг эшафота теснилась толпа простолюдинов, их лица искажались смесью ужаса и жуткого любопытства. Поначалу Цай Янь пытался сдерживать крики, но к сотому порезу его голос сорвался в безумный, нечеловеческий вопль. Его тело, покрытое кровоточащими ранами, превратилось в сплошное месиво, а земля под ним устлалась алыми обрывками плоти. Его стоны, полные невыносимой муки, звучали так, словно их издавала душа, терзаемая в глубинах преисподней.
— Сто шестнадцать! — объявил надзирающий чиновник, бесстрастно отсчитывая каждый порез.
Смерть тысячей порезов была ужасающе точной: три тысячи шестьсот надрезов, снимающих кожу и плоть, перерезающих сухожилия, пока мясо не соскребалось с костей. Осужденному давали снадобье, укрепляющее сердце, чтобы он вынес эту пытку как можно дольше.
— Сто тридцать девять! — продолжил чиновник.
Дуань Лин и У Ду сидели в молчании, слушая отчаянные крики Цай Яня, что пробивались даже сквозь толстые стены заведения. К тысяче двадцатому порезу от Цай Яня не осталось ничего человеческого: его кожа была содрана, обнажая кровоточащие мышцы, сосуды на лбу и щеках пульсировали, а срезанные веки открывали пустой, обезображенный взгляд, полный невыразимой муки.
— Тысяча сто двадцать один! Тысяча сто двадцать два! — объявлял чиновник, и каждый его возглас сопровождался новым воплем Цай Яня, чей кадык все еще дрожал в агонии.
В этот момент хозяин заведения поднялся к ним с подносом закусок, поставил его на край стола и, слегка поклонившись, протянул письмо.
— Ваше Высочество, вам послание.
Дуань Лин протянул руку, но У Ду, всегда осторожный, опередил его, вскрыв конверт — на случай, если бумага была отравлена. На листе, исписанном аккуратным почерком, значилось лишь четыре слова:
Почерк принадлежал Лан Цзюнься. Он был где-то рядом, возможно, стоял в толпе, наблюдая за казнью, и не выдержав зрелища, решился просить о милосердии для Цай Яня.
Дуань Лин поднялся и направился к подножию эшафота. Его появление вызвало волну шепота и движения в толпе.
— Его Высочество наследный принц! — провозгласил стражник, и толпа, под напором воинов, расступилась.
Палач остановился, отложил окровавленный нож и опустился на колени, приветствуя Дуань Лина. Тот не велел ему уходить. Поднявшись на скрипучий деревянный помост, он запрокинул голову и взглянул на Цай Яня, подвешенного высоко над толпой. Его тело, истекающее кровью, едва напоминало человеческое — лишь судорожно пульсирующий кадык и слабые движения выдавали в нем остатки жизни.
— Я… ненавижу тебя… — прохрипел Цай Янь.
— Почему ты меня ненавидишь? — спросил Дуань Лин, слегка наклонив голову. В его тоне сквозило искреннее недоумение, почти любопытство. — Я даже не успел возненавидеть тебя, а ты уже пылаешь ко мне ненавистью без причины.
— Ты… — хриплый, надтреснутый звук вырвался из горла Цай Яня. — У тебя есть… отец… Лан Цзюнься… Ты родился в семье Дуань… и у тебя есть все… А у меня… ничего… небеса отняли даже то малое, что было моим…
Его кадык судорожно двигался, тело сотрясалось от боли, а кровь сочилась из бесчисленных ран, медленно капая на помост.
Дуань Лин смотрел на него, и в его памяти всплыли давно забытые дни.
— Помню, как я впервые ступил в Светлый Зал, — тихо произнес он. — Ты был мне как старший брат. Подошел и сказал, чтобы я обратился к тебе, если Бату станет меня обижать.
Глаза Цай Яня, лишенные век, не могли закрыться. Его покрасневшие глаза выпячивались из орбит, и он смотрел на Дуань Лина с искаженным, почти нечеловеческим выражением.
— В память о тех днях, когда мы учились вместе, — тихо вздохнул юноша, — давай закончим это.
Он отвернулся и сделал несколько шагов прочь, оставив Цай Яня за спиной. Жуткие звуки — хриплые стоны, полные агонии, — еще раздавались позади, но Дуань Лин не оглядывался.
— Даже если я… стану призраком… я не… — прохрипел Цай Янь.
Дуань Лин замер на миг, затем плавно развернулся. В его руках уже был натянут лук, тетива звонко запела, выпуская стрелу. Снаряд, описав стремительную дугу, пронзил воздух и с глухим звуком вонзился в цель — прямо в истекающую кровью грудь Цай Яня, пробив его сердце. Алая струя хлынула из раны, заливая изуродованное тело. С широко раскрытыми глазами Цай Янь медленно опустил подбородок на грудь, и его дыхание оборвалось.
Кровь стекала вниз, капля за каплей, отмечая конец его мучений на деревянном помосте.
Толпа, затаив дыхание, начала рассеиваться, оставляя кровавое тело висеть на эшафоте.
За пределами плаца, под серым осенним небом, ждали Бату и Хэлянь Бо. Дуань Лин направился к ним, и слезы, которые он так долго сдерживал, наконец хлынули из его глаз, оставляя горячие дорожки на щеках. Хэлянь Бо шагнул навстречу и крепко обнял его за плечи, а Бату, не проронив ни слова, притянул Дуань Лина к себе, сжимая его в молчаливом объятии.
Осенний ветер, холодный и резкий, шелестел опавшими листьями, кружившими в воздухе. На дороге в Цзянбэй кленовые листья падали на землю, устилая ее кроваво-красным узором.
В сопровождении У Ду и Чжэн Яня Дуань Лин провожал Бату, Хэлянь Бо, Елюй Лу и Тензин Ваньяла до края равнин Цзянчжоу. Дорога, усыпанная алыми кленовыми листьями, тянулась к горизонту, где небо и земля сливались в серо-золотистой дымке.
— Я помню, — спокойно ответил Дуань Лин, устремив взгляд вдаль, туда, где небеса касались земли.
Они расстались под кружением кленовых листьев, которые медленно опускались на землю, устилая путь багряным ковром.
— Я… я помогу тебе! — внезапно выпалил Хэлянь Бо.
Бату метнул на него сердитый взгляд.
— Я хочу помочь… ему! — упрямо повторил Хэлянь Бо, указывая на Дуань Лина.
— Сначала я с тобой разберусь! — рявкнул Бату.
Хэлянь Бо шагнул вперед и толкнул Бату, тот ответил тем же, и в одно мгновение они, забыв о своем статусе, принялись пихать друг друга, как дети, спорящие из-за пустяка. Видя, что ситуация вот-вот перерастет в потасовку, Елюй Лу и остальные бросились разнимать их, хватая за плечи и оттаскивая в стороны.
Все они знали, что этот момент, возможно последний, когда они стоят вместе как друзья. В следующий раз их пути пересекутся на поле боя, где не будет места ни дружбе, ни милосердию — лишь яростный звон клинков и суровая правда войны. Бату, выкрикнув что-то на монгольском, резким движением собрал своих людей, одним прыжком оседлал коня и умчался прочь, не оглядываясь. Его фигура стремительно растворялась в осенней дымке, становясь лишь тенью на горизонте.
— Даже без твоей помощи, — тихо сказал Дуань Лин, — я все равно встречу его в бою.
Он оседлал Бэньсяо и повернулся к остальным. Хэлянь Бо и другие попрощались с ним, один за другим уезжая в свои земли.
— Передай это письмо Цзунчжэню, — сказал юноша, протягивая свиток Елюй Лу. — Я благодарен за его поддержку.
Елюй Лу отдал ему честь, сжав кулак в жесте уважения, а Тензин Ваньял, забрав договор о восстановлении отношений с Великим Чэнь, помахал на прощание, прежде чем исчезнуть за горизонтом.
Дуань Лин остановился у дороги, ведущей на равнины, и сидя на Бэньсяо, долго смотрел, как фигуры Бату и его свиты превращаются в крошечные черные точки на краю неба. Вдруг они замерли. Быть может, Бату обернулся, чтобы бросить последний взгляд на друга. А может, это была лишь игра воображения. Кто знает?
Юноша ждал, пока они не исчезли из виду, прежде чем развернуть коня и направиться обратно в Цзянчжоу — к своей родине, к своему народу, к судьбе, что ждала его впереди.
Той зимой наследный принц Чэнь Ли Жо был возвращен ко двору, и по империи прокатилась волна всеобщей амнистии, знаменуя рассвет новой эпохи.
На следующий год император Чэнь объявил особый экзамен, призванный собрать таланты со всех уголков империи, а Восточный дворец открыл двери для новых слуг. То был год благодатной погоды, щедрых урожаев и внешнего мира. Но за этим спокойствием зрела буря: двор ввел тяжелые земельные налоги, перебрасывая войска из Цзяннаня, Цзянчжоу, Сичуаня, Шаньдуна и Хэбэя, чтобы собрать армию в сто тысяч воинов.
Четвертый год эры Цинъу*2: наследный принц Ли Жо отправился в Хэбэй, чтобы подготовиться к войне, объединив силы империи, пока их число не достигло двухсот тысяч. Ляо и Юань также готовились к битве, их лагеря оживали звоном кузниц и топотом копыт.
Пятый год эры Цинъу, осень: основные силы Чэнь двинулись к Сюньбэю. В первых сражениях, после того как Юань был атакован союзом Чэнь и Ляо, их войска поспешно отступили по дороге Шанцзин к северу, к горе Цзянцзюнь, оставляя за собой выжженные поля и разрушенные селения.
Пятый год эры Цинъу, двенадцатый месяц: армии Чэнь и Юань сошлись у подножия горы Цзянцзюнь в битве, что вошла в историю как Битва при Ючжоу. Это была величайшая военная кампания со времен унижения в Шанцзы, с участием множества иноземных сил. Грохот барабанов, звон мечей и крики раненых разнеслись над заснеженными равнинами, знаменуя начало новой главы в судьбе империи.
*1. Эпилог будет опубликован в двух частях.
*2. Эра Цинъу —правление Ли Яньцю, отсчитываемый с первого дня следующего года после его восшествия на престол. Четвертый год эры Цинъу — это четвертый год его правления.