Радость Встречи Книга 5 Глава 49 Часть 1
В густой тьме, окутавшей ворота внутреннего города, страж издал сдавленный стон и рухнул на холодную землю, сраженный невидимым ударом.
Воины в черных доспехах ворвались внутрь и в считанные мгновения овладели башней городских ворот. Лучник, уже натянувший тетиву для сигнальной стрелы, не успел издать ни звука — Чжэн Янь, молниеносно оказавшись рядом, одним движением клинка оборвал его жизнь. Тело сорвалось с вершины стены, канув в ночной мрак.
— Лорд Чжэн! — едва слышно доложил воин. — Все готово!
— Ждем сигнала из дворца, — коротко бросил Чжэн Янь. Он извлек сложенную стопку белой бумаги и, развернув ее с осторожностью, приготовился к следующему шагу.
Тем временем Чан Люцзюнь, бесшумно спрыгнув с карниза в низком приседе, двинулся к Залу Высшей Гармонии.
Внутри зала, на широкой кровати, мирно спал Му Цин. Чан Люцзюнь снял маску, обнажив суровое лицо, и мягко коснулся его плеча. Му Цин медленно открыл глаза, еще затуманенные сном и узнав гостя, начал было произносить его имя.
— Тсс, — Чан Люцзюнь мгновенно прикрыл ему рот ладонью, приложив палец к губам.
— Ван Шань поручил мне вывести тебя, — прошептал он.
Му Цин, окончательно стряхнув дремоту, вскинул голову:
— Он здесь? Где он? С ним все в порядке?
— Где канцлер Му? —спросил Чан Люцзюнь, пропустив вопросы мимо ушей.
— Одевайся и жди здесь, — бросил Чан Люцзюнь, прежде чем бесшумно выскользнуть из зала. Заметив мягкий свет, струящийся из западного крыла дворца, он направился в сад, где развернул тонкую стопку бумаги, что нес с собой.
В это же время Лан Цзюнься, ловко спрыгнув с карниза, приземлился на землю и быстрым шагом двинулся к заброшенному залу, где держали Цай Яня. Но у входа он замер.
Сад кишел стражниками — охрана оказалась неожиданно плотной. Лан Цзюнься выхватил свой Цинфэнцзянь, и в тусклом свете ночи лезвие сверкнуло. Мгновения спустя ступени дворца покрылись телами стражей, а воздух пропитался запахом крови.
Не теряя ни секунды, Лан Цзюнься достал стопку белой бумаги и встряхнув ее, развернул.
На крыше Зала Небесного Начала высились У Ду и Дуань Лин. Юноша извлек свою стопку бумаги и, развернув ее, обнаружил небесные фонари.
— Зажжем, — кивнул Дуань Лин. — Пусть наши люди за стенами дворца знают, что мы действуем вместе.
Мужчина придержал фонарь, пока Дуань Лин подносил огонь к фитилю. Пламя то вспыхивало, то угасало, отбрасывая мягкий свет на их лица. Постепенно фонарь наполнился теплым воздухом и начал медленно подниматься. Затем У Ду зажег второй. Два небесных фонаря взмыли в ночное небо, покачиваясь на осеннем ветре, словно в танце, касаясь друг друга и уносясь к звездам.
Эти мерцающие огоньки поднимались все выше, подобно новым звездам, озаряя путь Великому Чэню в эту роковую ночь.
Глубоко во дворце Лан Цзюнься, бросив взгляд в небо, отпустил третий небесный фонарь. Тот плавно взмыл, подхваченный ветром и устремился к горизонту.
У ворот внутреннего города, на вершине стены, Чжэн Янь стоял, противясь ветру. Он зажег четвертый фонарь и отпустил его, провожая взглядом, как тот растворяется в темноте.
В саду Зала Высшей Гармонии Чан Люцзюнь поджег пятый фонарь и слегка подтолкнув, отправил его ввысь.
В предрассветной тьме Ли Яньцю и Се Ю выстроили войска во внешнем городе Цзянчжоу. Их взгляды устремились в небо, где один за другим вспыхнули пять небесных фонарей.
— Его Высочество готов, — произнес Се Ю.
Воин передал ему сложенный небесный фонарь. Ли Яньцю зажег его собственными руками и фонарь, наполнившись теплым светом, медленно поднялся, плывя по осеннему ветру.
— Один, два, три… — считал Дуань Лин, следя за фонарями. — Шесть фонарей. Все готовы. Вперед!
Дуань Лин и У Ду спрыгнули с карниза Зала Небесного Начала, скользнув в тень Полуденных Ворот.
Осенний ветер, холодный и порывистый, кружил опавшие листья, вплетая их шорох в нарастающий гул боевых кличей. Над бескрайними равнинами тьма окутывала Цзянчжоу, лишь редкие пятна света нарушали ее безраздельное господство. На горизонте, где тяжелые облака разошлись, одиноко мерцала звезда. Шесть небесных фонарей, взмывших с земли, поднялись к ней и их мягкое сияние украсило западный небосвод.
Они горели в ночи, подобно семи звездам созвездия Белого Тигра, что вспыхнули, чтобы озарить землю.
Лан Цзюнься ступил в заброшенный зал дворца. Его меч, Цинфэнцзянь, все еще хранил следы крови — темные капли медленно стекали с клинка, оставляя за собой багровую тропу на каменном полу, от двора до самой комнаты.
На узкой кровати беспокойно ворочался Цай Янь. Его лицо, искаженное страхом, казалось пойманным в тенетах бесконечного кошмара.
— Брат… — еле слышно простонал он, но ни одна душа, героическая или иная, не явилась, чтобы стать его стражем.
Цай Янь, резко очнувшись, в ужасе вскрикнул и прижался к стене:
Лан Цзюнься не спеша вложил меч в ножны. Кровь брызнула с лезвия, рассыпая алые пятна по полу.
— Я пришел, чтобы пройти с тобой последний отрезок пути, — произнес он.
— Возьми меня с собой! — взмолился Цай Янь. — Ты обещал, Лан Цзюнься! Обещал, что, если все раскроется, увезешь меня далеко отсюда.
— Подожди еще немного. Время еще не пришло. Но я заберу тебя.
— Дуань Лин не пощадит тебя. Как только он станет наследным принцем, он сведет с тобой счеты.
— Я знаю, — кивнул Лан Цзюнься. — Я вытащу тебя отсюда после утреннего собрания.
— Ты не лжешь? — Цай Янь задрожал, его взгляд метнулся по лицу Лан Цзюнься.
— Как только Хань Бин падет, я найду способ спасти тебя и увезти отсюда.
Цай Янь смотрел на него, не в силах понять, искренен ли его собеседник. Смятение и страх путали его мысли, но наконец он спросил:
— Где ты был все эти дни? С Дуань Лином?
— Я собирал сведения, держась рядом с ним. Скоро он войдет во дворец и разберется с Хань Бином. А Хань Бин уже расставил свои сети, ожидая его.
— Чиновники скоро соберутся, — пробормотал Цай Янь. — Правда всплывет. Как я и говорил, час расплаты неизбежен.
— Разве ты не хотел отпустить все это? Ты твердил, что мечтаешь освободиться. Сейчас самое время.
Цай Янь глубоко вздохнул. Лан Цзюнься, не отводя взгляда, спросил:
— Хань Бин приходил к тебе. Какое соглашение вы заключили?
Цай Янь не знал, какие узы связывали Лан Цзюнься с Дуань Лином. Фэн До был схвачен, Восточный дворец — под арестом, Ли Яньцю мертв, а Се Ю, похоже, переметнулся к Дуань Лину. У Цай Яня не оставалось иного пути, кроме как довериться Лан Цзюнься.
— Он велел мне обвинить канцлера Му, — признался Цай Янь, — сказать, что это он подстрекал меня выдавать себя за наследного принца. А когда появится Дуань Лин, я должен указать на него как на настоящего наследного принца, который в тайной беседе признался, что не сын Ли Цзяньхуна, а лишь дитя, подмененное тобой.
Лан Цзюнься издал короткий, сухой смешок. Впервые Цай Янь увидел, как тень улыбки коснулась его сурового лица. Глаза Лан Цзюнься вспыхнули, когда он заговорил:
— Я скажу тебе, что говорить. Когда придет время, просто повтори мои слова слово в слово, и Дуань Лин согласится сохранить тебе жизнь и отправить на север.
В самый темный час перед рассветом, когда день еще не вступил в свои права, у ворот Меридиан одна за другой останавливались кареты. Глубокая осенняя ночь окутала Цзянчжоу, и на черепице крыши зала поблескивал тонкий слой инея.
В этом величественном зале чиновники отдыхали, ожидая начала утреннего собрания. За час до полуночи Северное командование обошло их поместья, доставив суровый приказ: явка обязательна. Никто не посмел ослушаться.
Хань Бин уже несколько дней сжимал Цзянчжоу в железной хватке. Слухи расползались по городу, отравляя умы. Вполголоса чиновники гадали, не использует ли Хань Бин утреннее собрание, чтобы заставить наследного принца отречься. Тогда вдовствующая императрица станет лишь марионеткой, а генерал провозгласит себя регентом, узурпировав власть.
Но за городскими стенами Се Ю выжидал. Если он решит начать штурм, все собравшиеся в зале чиновники окажутся заложниками. Их единственной надеждой оставались молитвы душам императоров Великого Чэня, чтобы те уберегли хрупкий двор от неминуемой гибели.
Хань Бин держал в своих руках не только судьбы чиновников, но и жизни их детей — саму суть Великого Чэня. За последние дни чиновники уподобились птицам в клетке, чьи головы уже лежали на плахе: они метались в страхе, жадно выискивая любую крупицу сведений, не смея ослабить бдительность ни на миг.
Гражданский чиновник, замышляющий захват трона, действует коварно, но его шаги подчинены правилам стратегов. Даже Му Куанда, устраняя врага, вынужден был ткать паутину обвинений, тщательно обосновывая каждый ход. Но переворот, устроенный воином, неизбежно оборачивается кошмаром. История каждой династии хранит память о кровавых резнях, что следуют, когда военный с войском вступает в императорский город.
— Скажите, как вы думаете, генерал Хань действительно пытается… — шепотом начал министр финансов.
— Тсс, — резко оборвал его другой чиновник, бросив тревожный взгляд по сторонам. — Стены имеют уши, лорд Лу. Говорите тише.
Чиновники медленно заполнили зал. Все выглядело привычно: евнухи разносили чай, собравшиеся ждали звона колокола, возвещающего начало собрания.
— Поговорим, когда прибудет лорд Су, — шепнул кто-то. — Посмотрите, сколько нас здесь! Неужели Хань Бин настолько безумен, чтобы решиться на опрометчивый шаг? Даже если ему наплевать на империю, он не может не заботиться о посмертной славе!
Другой чиновник лишь тяжело вздохнул.
— Он уже зашел слишком далеко. Какая ему теперь слава?
— Да как вы смеете! — внезапно прогремел голос из толпы. — Негодяи, навлекающие беду на наш двор! Гражданские и военные чиновники либо бегут, либо молчат, не смея назвать вещи своими именами! Почему бы не взять меч и не сразиться с ним насмерть?
Голос принадлежал Цзен Юнно, выпускнику дворцового экзамена, занявшему седьмое место в тот же год, что и Дуань Лин. После года службы императорским посланником в Янчжоу он вернулся в Цзянчжоу и вошел в состав Цензората. Но, по злому року, когда Хань Бин захватил город, учитель Цзен Юнно, глава Цензората, был схвачен и получил шестьдесят ударов палками за обвинение генерала в узурпации. Той же ночью его увезли домой, где он скончался от ран.
Должность императорского цензора стала равносильна смертному приговору. Но Цзен Юнно не бежал. Облачившись в церемониальные одежды, он совершил ритуальное омовение, очистил тело благовониями и с нефритовым скипетром в руке был готов встретить смерть на утреннем собрании. Его яростный выпад заставил чиновников опустить головы от стыда.
— Пока холмы зеленеют, дрова для костра не переведутся, — послышался спокойный голос Су Фа, вошедшего в зал. Все поднялись и поклонились в знак уважения.
— Лорд Цзен, — обратился Су Фа к цензору, — в жизни нет ничего серьезнее смерти. Вы можете говорить от сердца, умереть героем и войти в историю, но кто разберется с последствиями? Кто-то должен восстановить порядок.
— Порядок? — с горечью повторил Цзен Юнно. — С того дня, как я прибыл в Цзянчжоу, мы только и делали, что наводили порядок. И вот результат! Посмотрите вокруг, господа! Это хуже, чем вторжение Чжао Куя в Сичуань!
— Лорд Цзен, укротите гнев, — послышался новый голос, и все замерли, обернувшись к входу.
Дуань Лин сбросил плащ, открыв лицо, знакомое многим в этом зале.
— На утреннем собрании Хань Бин, скорее всего, не тронет вас. Не бойтесь.
— Ван Шань! — воскликнул кто-то, и в зале повисла тяжелая тишина. На лицах чиновников отразилась настороженность.
— Негодяй! Сообщник злодеев! — гневно бросил Цзен Юнно, шагнув вперед. — Как ты, наш Третий Ученый, мог…
Дуань Лин поднял руку, прерывая Цзен Юнно на полуслове. Его взгляд, спокойный и проницательный, скользнул по залу, изучая лица собравшихся.
— Во дворце, — ответил Цинь Сюгуан, выступая из толпы. Его глаза встретились с глазами Дуань Лина, и в них мелькнула искра узнавания. — Ван Шань, что ты здесь делаешь? Есть вести?
Увидев Цинь Сюгуана, Дуань Лин позволил себе улыбку. В его памяти всплыла та ночь, когда он покидал столицу, чтобы занять свою должность. Тогда они — четверо друзей — сидели в таверне «Лучшая лапша в поднебесной», за чашами дымящейся еды споря о судьбах империи, о чести и долге.
— Это доказательство, — произнес юноша, извлекая из складок одежды экзаменационные листы, которые до того хранились в ножнах меча У Ду. Он протянул их Цзен Юнно: — Эти бумаги решат судьбу Великого Чэня. Я вверяю их вам. Когда начнется утреннее собрание, они могут стать ключом.
— Что это? — Цзен Юнно принял два листа, и его пальцы слегка задрожали. Чиновники столпились вокруг, вытягивая шеи, дабы разглядеть содержимое.
У Ду стоял за спиной Дуань Лина, скрытый тенью колонны. Его рука покоилась на рукояти меча, а взгляд следил за каждым движением в зале. Он был готов в любой момент шагнуть вперед, если кто-то посмеет покуситься на драгоценные бумаги.
— Это почерк наследного принца, — произнес Су Фа. — Это…
— Экзаменационные работы из Шанцзина, — пояснил Дуань Лин. — Я получил два набора бумаг от монголов. Один из них заполнен нашим нынешним наследным принцем. Взгляните на печать в конце. Там стоит имя — Цай Янь.