Пояс пустоты
Глава 1: Астероидный Блюз и Шепот Сигнала
Потрепанный корвет "Valor", шрамы от бесчисленных стычек на изношенной обшивке, дрейфовал в густой тени гигантского астероида.
Пояс Крона – паршивый уголок космоса, забытый патрулями Конгломерата и благоразумными торговцами.
Один из навигационных огней "Валора" раздражающе подмигивал, словно корабль был не согласен с такой незавидной стоянкой.
На мостике царил тусклый свет аварийных ламп. Капитан Родрик Мэллоу, Скупой, стоял неподвижно, словно высеченный из астероидной глыбы.
Его взгляд был прикован к тактической карте, мерцающей на голопроекторе. Даже молчание Скупого давило, заставляя остальных на мостике понижать голос.
Лишь едва слышное пикание иногда доносилось из нагрудного кармана его неизменно застегнутого кителя – его таинственные часы, вечно показывающие 03:14.
– Пассивные сканеры чисты, капитан, – тихо доложил Первый Помощник Эдвард Грейсон, или Скрестник, склонившись над навигационной консолью. – Активных не включали. Никаких признаков патрулей или… других заинтересованных лиц.
Пока что. Но этот сектор, Скупой… он как черная дыра. Мне это не нравится. Мы точно должны ждать здесь?
– Ждем. Сигнал был отсюда. Точность – плюс-минус пятьдесят тысяч километров. Это лучшая маскировка. Энергопотребление на минимуме.
В примыкающей рубке связи, окруженный мерцающими мониторами, Квентин, он же Байка, вслушивался в эфир через громоздкие нейро-наушники.
– Ну же, пташечка, давай, покажи свое личико! – бормотал он, его пальцы плясали по клавиатуре. Внезапно его глаза расширились. – Капитан! Есть контакт! Слабый, едва дышит, но это он! Похоже на автоматический маяк с дохлым источником питания. Координаты… черт, прыгают, как блохи на голодном ксоргианском псе!
Но приблизительно – сектор Гамма-7 этой каменюки, старая шахтерская выработка Конгломерата. Давно заброшенная, если верить моим… хм… официальным данным.
Глубоко в недрах "Валора", в двигательном отсеке, где пахло озоном, главный Инженер Дэниел Керк, он же Пень, в замасленном комбинезоне, с лицом, способным выдержать столкновение с метеоритом, боролся с плазменным инжектором маршевого двигателя.
Рядом, стараясь быть полезным и не мешать, суетился Навигатор-юнга Уильям, прозванный Флешем за свою почти сверхъестественную скорость и манеру двигаться.
– …и если эта рухлядь, – рычал Пень, нанося сокрушительный удар гаечным ключом по непокорной детали, – еще раз выдаст мне ошибку перегрева на досветовой, я лично вырву ей все ее проклятые потроха! Ты меня понял, "Валор"?! – обратился он к самому кораблю.
Флеш вздрогнул, его широко раскрытые глаза уставились куда-то за спину инженера.
– Оно… она не любит, когда на него кричат, – почти прошептал он. – Она слушает… но не здесь. Оттуда… из… Холода.
Пень хмыкнул, вытирая пот со лба.
– Если этот твой Холод не подкинет нам запчастей для компенсатора грави-поля, пусть катится к дьяволу! Лейтенант Грейсон опять будет нудеть про "нештатные вибрации".
На мостике Скупой кивнул, выслушав доклад Байки.
– Грейсон, курс на сектор Гамма-7. Двигатели на маневровом, минимальный выхлоп. Байка, продолжай пеленговать. На подходе – полная тишина. Керк, – его голос по внутренней связи достиг машинного, – будь готов к экстренному запуску. Сюрпризы нам не нужны.
– Будут готовы, капитан! – донесся в ответ рык Пня. – Если только эта консервная банка не рассыплется по дороге!
"Валор" медленно отделился от тени астероида и, почти не оставляя теплового следа, взял курс к заброшенной шахте. На штурманской консоли Кот Сигнал, существо с шерстью цвета звездной пыли и глазами, похожими на два маленьких солнца, лениво потянулся, затем пристально уставился на экран с приближающимися координатами. Он издал тихий, урчащий звук, от которого у стоящего рядом Байки по спине пробежали мурашки.
А в темном, заваленном старым хламом отсеке где-то в глубине корабля, маленький дрон-попугай, известный как Доктор, вдруг дернулся на своей импровизированной жердочке и скрипучим, механическим голосом выдал:
<code class="drone-glitch"> ОБЪЕКТ_КЛАССА_ОМЕГА… ВЕРОЯТНОСТЬ_КРИТИЧЕСКОЙ_ ОШИБКИ_98.7%… ПРОТОКОЛ_ ЗАЩИТЫ_734_АКТИВИРОВАН…
СИСТЕМНЫЙ_СБОЙ_НЕИЗБЕЖЕН… ПРИЯТНОГО_ ПОЛЕТА_И_СПАСИБО_ЧТО_ВЫБРАЛИ_ УСЛУГИ_ КСЕНОКОРП… ОБНАРУЖЕНА_КРЫСА_СЕМЬ_В_ СЕКТОРЕ_РЕАКТОРА… </code>
Никто из команды этого бреда пока не услышал. Они были слишком заняты приближением к тайне, которую сулил слабый сигнал из пустоты.
Спустя несколько напряженных часов маневрирования среди скал и обломков, "Валор" замер у входа в то, что когда-то было главным шлюзом шахты Гамма-7.
Огромные гермоворота были перекошены и частично завалены обрушившейся породой. Рядом зияла небольшая, явно проделанная позже дыра – достаточная, чтобы пролез человек в скафандре.
– Высадочная группа: Грейсон, Байка, Флеш. Керк, остаешься на борту и следишь за Пнем, чтобы он не разобрал нам реактор от скуки. Остальные – боевая готовность, – отдал команду Скупой, не отрываясь от тактического дисплея, где красным пульсировал предполагаемый источник сигнала – глубоко внутри астероида.
– А вы, капитан? – спросил Грейсон, проверяя свой плазменный пистолет.
– Я буду здесь. Наблюдать. И экономить кислород.
Флеш уже стоял у шлюза в легком скафандре, его движения были быстрыми и точными. Байка, кряхтя, натягивал свой, более громоздкий и увешанный разнообразными датчиками и инструментами. Грейсон последним вошел в шлюзовую камеру.
Выход на поверхность астероида встретил их мертвой тишиной и слабым гравитационным полем. Пыль, веками лежавшая нетронутой, взвилась под их магнитными ботинками. Свет от нашлемных фонарей выхватывал из темноты ржавые конструкции, брошенную технику и зловещие тени.
– Маячок все еще пищит, – доложил Байка, сверяясь с наручным сканером. – Сигнал идет оттуда, – он указал на узкий, едва заметный тоннель, уходящий вглубь скалы. – Похоже, главный вход завален намертво. Придется лезть через эту… нору неизвестного космо-крота.
– Флеш, ты первый, – распорядился Грейсон. – Проверь атмосферу и стабильность породы. Байка, держи сканер наготове, ищи любые аномалии или признаки жизни. Я прикрываю.
Флеш беззвучно скользнул в узкий лаз. Через минуту его голос прозвучал в наушниках, немного искаженный помехами:
– Воздуха… почти нет. Остаточное давление. Но… стены… они теплые. И пахнет… странно. Не как камень.
– Что значит "не как камень"? – нахмурился Грейсон.
– Как… как старая машина. И… тишина. Слишком тихая. Даже для вакуума.
– Это не похоже на обычную шахтерскую выработку, – пробормотал Байка, проводя по стене мультитулом. – Состав… органика с кремнием? И следы высокотемпературного воздействия. Будто здесь что-то… росло. Или плавилось.
– Может, Конгломерат тут не только руду копал, – предположил Грейсон, его рука не отпускала рукоять пистолета.
Наконец, тоннель вывел их в более просторный зал. Это явно была одна из центральных штолен шахты. Здесь царил такой же полумрак и запустение, но масштаб был иным. Огромные, ржавеющие буровые установки, опрокинутые вагонетки, кучи инструментов. И тела.
Десятка два тел в старых, изорванных шахтерских скафандрах Конгломерата. Они не были разбросаны, как после боя или катастрофы. Они сидели или лежали в относительно спокойных позах, прислонившись к стенам, к оборудованию. Словно просто… уснули. И не проснулись.
– Святые астероиды… – выдохнул Байка. – Что здесь произошло? Нет следов борьбы, пробоин в скафандрах…
Флеш подошел к одному из тел, его маленький фонарик осветил шлем. Сквозь мутное стекло виднелось искаженное ужасом, застывшее лицо.
– Они… они не спали, – прошептал Флеш. – Они видели. Что-то видели. Перед тем, как…
Внезапно наручный сканер Байки пронзительно запищал.
– Движение! Зарегистрировал слабое движение! Дальше по штольне! И… источник сигнала маячка там же!
– Может, кто-то выжил? – с надеждой спросил Грейсон.
– Сомневаюсь, лейтенант, – мрачно ответил Байка. – Этот сигнал… он какой-то… искусственный, что ли. Не похож на обычный запрос о помощи. Больше похоже на… приманку.
Они двинулись дальше, их шаги гулко отдавались в мертвой тишине. Чем глубже они проникали в шахту, тем сильнее становился странный, едва уловимый запах, о котором говорил Флеш – смесь озона, перегретого металла и чего-то органического, почти сладковатого.
И тем сильнее становилось давящее ощущение… присутствия. Невидимого, но всепроникающего.
Даже скептик Грейсон почувствовал, как по спине пробежал холодок. Этот астероид хранил слишком много ржавых тайн. И команда "Валора" только начала их раскапывать.
Глава 2 Сердце Астероида, Безмолвные Стражи и Нарушенная Связь
...Даже скептик Грейсон почувствовал, как по спине пробежал холодок. Этот астероид хранил слишком много ржавых тайн. И команда "Валора" только начала их раскапывать.
Штольня вывела их в огромную, выдолбленную в скале каверну, явно искусственного происхождения, но обработанную с чуждой, нечеловеческой точностью. Стены были гладкими, почти отполированными, и покрыты той же стекловидной органической пленкой. В центре каверны, на небольшом возвышении, мерцал поврежденный аварийный передатчик Конгломерата – источник сигнала.
Но не он привлек их основное внимание. Вокруг передатчика, образуя идеальный круг, стояли фигуры. Дюжина. Молчаливые. Неподвижные. Высокие, тонкие, облаченные во что-то похожее на облегающие, темные скафандры из неизвестного материала, поглощающего свет. Шлемы были гладкими, без видимых визоров.
– Что за… – начал было Байка, но Грейсон жестом приказал молчать.
– Не двигаться, – прошептал он. – Это не люди.
Флеш замер, его глаза были прикованы к одной из фигур. Он едва заметно дрожал.
– Они… они спят, – выдохнул он. – Но… они слушают. Всегда слушают.
– "Спят"? – переспросил Грейсон. – Сканеры, Байка?
– Ничего! – почти простонал Байка. – Абсолютно! Никаких признаков жизни, никаких энергосигнатур. Пустота! Как будто их здесь нет! Но я же их вижу!
Грейсон медленно поднял плазменный пистолет.
– Похоже, Конгломерат наткнулся здесь не только на руду.
Он кивнул на поврежденный передатчик.
– Маячок. Кто-то его здесь оставил. И эти… стражи. Либо охраняют, либо это ловушка.
Флеш, по его приказу, осторожно приблизился к передатчику.
– Он… он мертв, – сказал Флеш, коснувшись его. – Полностью разряжен. Но… сигнал. Он не отсюда шел. Или… не только отсюда. – И тут он заметил это. Прямо под маячком, на каменном полу, был выцарапан пиратский символ. – Лейтенант… это… это наш знак! Кто-то из наших был здесь! И оставил это… как предупреждение?
Не успел Грейсон ответить, как одна из фигур – та, что стояла ближе всех к Флешу – едва заметно качнулась.
– Движение! – завопил Байка. – Оно шевелится!
Шлем фигуры медленно повернулся в сторону Флеша. Два тусклых красных огонька вспыхнули там, где должны были быть глаза. Затем еще одна фигура пошевелилась. И еще. Безмолвные стражи оживали.
– Назад! – крикнул Грейсон. – Флеш, ко мне! Байка, огонь по готовности!
Но было уже поздно. Пути к отступлению через главный вход в каверну не было. Им оставалось либо сражаться, либо искать другой выход из этой каменной гробницы. В тот же миг связь с "Валором" резко оборвалась, потонув в оглушительном статическом шуме. Они остались одни.
– Связь с высадочной группой потеряна, капитан! – доложил встревоженный матрос, отвечавший за коммуникации. – Полная тишина, только жесткие помехи!
Скупой даже не повернулся от тактического дисплея, где схематичное изображение астероида теперь подсвечивалось несколькими новыми, неизвестными энергетическими сигнатурами, возникшими вокруг местоположения группы Грейсона.
– Керк, – его голос по внутренней связи был как всегда спокоен, – что у нас с внешними сенсорами?
– Помехи, капитан! – прорычал Пень из машинного отделения. – Как будто кто-то включил глушилку размером с этот астероид! Но я засек всплеск энергии там, внизу. Что-то крупное… и недружелюбное.
Скупой молча смотрел на экран. Его пальцы едва заметно постукивали по краю консоли, отбивая какой-то одному ему известный ритм. Затем он достал свои часы. 03:14. Он посмотрел на них, затем снова на экран.
– Подготовить спасательный челнок. Полная боевая готовность. Керк, дай мне максимальную мощность на щиты и маневровые. Если они не выберутся сами через… – он снова взглянул на часы, – десять стандартных минут, мы идем за ними. Даже если придется прогрызть этот камень.
Стражи двигались. Медленно, но неотвратимо, они смыкали кольцо вокруг троих пиратов. Их движения были плавными, почти гипнотическими, и абсолютно бесшумными.
– Они не реагируют на выстрелы! – крикнул Байка, выпустив несколько плазменных зарядов, которые безвредно прошли сквозь одну из фигур, лишь на мгновение исказив ее темный силуэт, как изображение на поврежденном экране. – Это… это какие-то фазовые твари? Призраки?!
– Ищите другой выход! – рявкнул Грейсон, отступая и пытаясь найти укрытие за одной из ржавых буровых установок. – Они отрезают нас от тоннеля! Флеш, ты говорил, что стены теплые, есть еще какие-нибудь проходы?
Флеш, прижавшись к стене, лихорадочно водил по ней рукой в перчатке.
– Здесь… здесь пустота, – его голос дрожал. – Но… за ней… есть… проход! Старый. Обрушен! Но… слабый сквозняк! Оно… оно вело куда-то еще!
Стражи приближались. Один из них протянул свою неправдоподобно длинную, тонкую руку к Байке. Тот взвизгнул и отпрыгнул, едва увернувшись. Касание этой руки не сулило ничего хорошего.
– Грейсон! Нам нужен взрыв! Что-то, чтобы пробить стену! – крикнул Байка.
– У меня только стандартные заряды, они не возьмут эту породу! – Грейсон огляделся. Его взгляд упал на одну из старых буровых установок, к которой все еще был подсоединен массивный, но покрытый ржавчиной энергетический кабель. – Если… если в этой рухляди еще остался заряд… Флеш! Кабель! Посмотри, можно ли его перегрузить!
Пока Грейсон и Байка отвлекали безмолвных стражей, ведя бесполезный огонь и уворачиваясь от их бесшумных атак, Флеш подскочил к буровой установке. Его пальцы забегали по панели управления, покрытой вековой пылью. Несколько индикаторов на панели слабо мигнули и погасли.
– Реактор… он почти пуст! Но… есть остаточная энергия в конденсаторах! Если замкнуть силовой контур… может рвануть! Но слабо…
Именно в этот момент одна из стен каверны, та, у которой стоял Флеш, с оглушительным скрежетом начала двигаться. Не обрушиваться, а медленно, словно гигантская дверь, отъезжать в сторону, открывая за собой новый, темный проход, из которого пахнуло могильным холодом и… тем самым сладковатым запахом, но уже гораздо сильнее.
Стражи на мгновение замерли, их шлемы повернулись к новому проходу.
– Это что еще за чертовщина?! – выдохнул Байка.
– Не знаю, но это наш шанс! – крикнул Грейсон. – Туда! Быстро!
Они бросились к открывшемуся проходу, не зная, что ждет их в новой темноте – спасение или еще более страшная участь. Стражи, после секундного замешательства, снова двинулись за ними, их безмолвное преследование становилось все более зловещим.
Глава 3 Сердце Тьмы, Ярость К'тарр и Танец с Черной Дырой
[Извилистый тоннель. Камера следует за бегущей группой Грейсона]
– Куда, черт возьми, ведет эта нора?! – задыхаясь, прохрипел Байка, едва поспевая за остальными. Его сканер бесполезно мигал красным. – И что это за вонь, будто кто-то скрестил дохлого космо-кальмара с парфюмерной лавкой?!
– Меньше вопросов, больше скорости! – рявкнул Грейсон, его плазменный пистолет был наготове, хотя он и понимал его бесполезность против этих тварей. – Флеш, видишь что-нибудь впереди?
Флеш, как всегда, двигался почти бесшумно, его глаза лихорадочно сканировали тьму.
– Свет… там свет… и… голоса! Другие!
Тоннель неожиданно расширился, выводя их в огромную, искусственно созданную сферу внутри астероида. Стены ее тускло светились собственным фосфоресцирующим светом, исходящим от той же органической пленки. А в центре… в центре на массивном постаменте из черного, как сама пустота, камня парил небольшой, но идеально ограненный кристалл, излучавший мягкое, пульсирующее сияние.
Но не кристалл привлек их внимание в первую очередь. У постамента стояли… другие.
Четверо. Высокие, мускулистые, облаченные в темно-красные, покрытые шипами и боевыми пластинами скафандры, совершенно не похожие на громоздкие доспехи Конгломерата.
Их шлемы напоминали хищные морды каких-то ящеров, а из-под них виднелись жесткие, как проволока, черные волосы, заплетенные в косы. В руках они держали энергетические глифы, потрескивающие разрядами.
И они явно не были рады незваным гостям.
– К'тарр! – выдохнул Байка, его лицо под шлемом побелело. – Космические налетчики К'тарр! Самые отмороженные пираты в этом секторе! Что они здесь делают?!
Один из К'тарр, очевидно, их лидер, массивный, как танк, шагнул вперед. Его голос, усиленный динамиками шлема, прозвучал грубо и угрожающе:
– А вот и мелкие шакалы пожаловали, привлеченные запахом падали. Думали, Сердце Пустоты достанется вам, крысы обломков? Мы следили за этим местом три цикла! Знали, что старые Стражи активируются, когда кто-то сунется к артефакту!
Грейсон понял. Маяк Конгломерата, пиратский знак… все это было частью игры, возможно, затеянной К'тарр, чтобы выманить или проверить тех, кто осмелится сунуться сюда. А Стражи, похоже, были древней системой защиты, которую они сами не могли обойти.
– Мы не искали проблем, капитан… – начал Грейсон, пытаясь выиграть время, но его перебили.
Безмолвные Стражи, наконец, появились из тоннеля позади группы "Валора", отрезая им путь к отступлению. Теперь пираты оказались между молотом и наковальней.
Лидер К'тарр злорадно рассмеялся.
– Похоже, вашим проблемам только что прибавилось! Но не волнуйтесь, это ненадолго. Когда мы заберем Сердце, Стражи снова уснут. А вы… вы останетесь здесь, удобрять этот камушек.
И тут произошло то, чего не ожидал никто. Пока К'тарр и Грейсон обменивались "любезностями", а Стражи медленно приближались, Флеш, который до этого стоял как завороженный, глядя на пульсирующий кристалл, вдруг молниеносно метнулся вперед. Прежде чем кто-либо успел среагировать, он проскользнул мимо опешивших К'тарр, схватил кристалл с постамента и с такой же невероятной скоростью рванул обратно к своей группе, крикнув:
– Оно… оно звало меня! Оно – ключ!
[Мостик "Валора". Капитан Мэллоу у тактического дисплея]
На дисплее Скупого вспыхнули новые сигнатуры. Более мощные, агрессивные. Явно корабли.
– Капитан, – доложил оператор связи, – засекли два неопознанных судна на высокой орбите астероида! Похоже на рейдеры класса "Ястреб", вооружение тяжелое! Они идут на перехват чего-то… или кого-то на поверхности!
Скупой посмотрел на свои часы. 03:14. Затем на экран.
– Керк, – его голос был ледяным, – сколько у нас до полной готовности гипердвигателя?
– Минуты две, капитан, если эта ржавая калоша не решит закапризничать! – прорычал Пень. – Щиты уже на максимуме!
– Связь с группой Грейсона! Немедленно! – приказал Скупой.
[Пещера-сфера на астероиде. Экшн от лица Кота Сигнала, который (представим) незримо наблюдает за всем через одну из уцелевших камер дрона-Доктора, или просто его интуиция на пике]
(Мир глазами Кота Сигнала – цвета искажены, звуки усилены, все пронизано потоками энергии и предчувствий)
К'тарр пришли в ярость. Их лидер взревел так, что пыль посыпалась со стен. "Сердце Пустоты! Отдай, щенок!" Энергетические глифы засвистели.
Грейсон и Байка отчаянно отстреливались, прикрывая Флеша, который прижимал к себе сияющий кристалл, как самое дорогое сокровище. Безмолвные Стражи, потеряв свой "охраняемый объект", казалось, впали в ступор, их движения стали хаотичными, некоторые даже начали атаковать К'тарр. Началась полная неразбериха.
Внезапно в наушниках группы Грейсона (и у Кота Сигнала, который всегда все слышит) раздался треск, и сквозь помехи пробился голос Скупого:
– Грейсон! Доложить обстановку! У вас тридцать секунд на эвакуацию! Повторяю, тридцать секунд! Координаты отхода – тоннель "Дельта-9"! Двигайтесь!
– Капитан! У нас проблемы! К'тарр! И… Флеш стащил какую-то светящуюся дрянь! – кричал Грейсон, оттаскивая Байку от удара глефой.
– Неважно! "Дельта-9"! Сейчас же! "Валор" уходит!
Флеш, словно ведомый кристаллом, вдруг указал на одну из стен сферы, где не было видимого прохода.
– Туда! Быстрее! Оно… оно покажет!
Он прикоснулся кристаллом к стене, и та, как и предыдущая, с гулом начала отъезжать в сторону, открывая еще один узкий лаз.
[Палуба "Валора". Ревет сирена отбоя от шлюзов. Крыса Семь с золотым ошейником метнулась из-под какой-то панели и скрылась в вентиляции, явно чуя недоброе.]
Группа Грейсона, отстреливаясь от разъяренных К'тарр (Стражи теперь полностью переключились на них, создав полезный хаос), прорвалась в новый тоннель.
Последним был Флеш, кристалл все еще сиял у него в руках. Лидер К'тарр успел ударить его глифом по ноге, но Флеш, взвизгнув, проскользнул внутрь, и стена за ним с грохотом закрылась.
(Камера: Вид с корабля К'тарр, взлетающего с астероида)
"Они уходят! За ними, болваны! Этот кристалл – ключ к Нексусу Предтеч! Он не должен достаться этим отбросам!" – ревел лидер К'тарр в свой комлинк. Два хищных рейдера К'тарр сорвались с орбиты и бросились в погоню за "Валором", который уже на всех парах улепетывал от астероида.
[Мостик "Валора". Гиперпрыжок. Кадр трясется. Дрон-Доктор падает с жердочки.]
<code class="drone-glitch"> ВНИМАНИЕ! ВНИМАНИЕ! НЕСТАБИЛЬНОСТЬ_ГИПЕРПОЛЯ! ПРЕВЫШЕНЫ_ДОПУСТИМЫЕ_НАГРУЗКИ! РЕКОМЕНДУЕТСЯ_ НЕМЕДЛЕННОЕ_ПРЕРЫВАНИЕ_ПРЫЖКА_ И_ЧТЕНИЕ_МОЛИТВЫ_ВАШЕМУ_ ЛЮБИМОМУ_БОЖЕСТВУ_ИЛИ_ АДМИНИСТРАТОРУ_СИСТЕМЫ! ОШИБКА_404:_ БОЖЕСТВО_НЕ_НАЙДЕНО!!!!! </code>
– Держитесь! – крикнул Скупой, его лицо было напряжено, как натянутая струна. – Керк, что за дьявольщина?!
– Гипердвигатель пошел вразнос, капитан! – донеслось из машинного. – Нас что-то тянет! Гравитационная аномалия! Прямо по курсу!
На главном экране, сквозь искажения гиперпространства, начала проступать чернильная тьма, затягивающая звезды – горизонт событий черной дыры. Преследовавшие "Валор" корабли К'тарр, застигнутые врасплох, отчаянно пытались маневрировать, но было поздно. Один из них ярко вспыхнул и исчез, поглощенный гравитацией. Другой сумел вырваться, но был сильно поврежден.
– Используем гравитационный маневр! – скомандовал Скупой. – Грейсон, расчеты! Флеш, твой кристалл! Может, он на что-то сгодится, кроме как светить?!
Флеш, морщась от боли в ноге, прижал кристалл к навигационной панели. Кристалл вспыхнул ослепительным светом, и на мгновение системы "Валора", до этого трещавшие по швам, стабилизировались. Корабль, сделав немыслимый пируэт на грани горизонта событий, буквально выскользнул из смертельных объятий черной дыры, оставив позади яростные, но бессильные проклятия уцелевшего К'тарр.
[Спокойный участок космоса. Несколько часов спустя. Кают-компания "Валора".]
Команда приходила в себя. Флешу перевязали ногу. Байка до сих пор заикался, рассказывая о "безглазых ужасах" и "краснокожих дьяволах". Пень матерился на гипердвигатель, который снова требовал капитального ремонта. Кот Сигнал невозмутимо вылизывал шерсть, сидя на ящике с контрабандным ромом.
Скрестник подошел к Скупому, который молча разглядывал кристалл, теперь тускло мерцавший на столе.
– Что это за штука, капитан? И что за Нексус Предтеч, о котором орали эти К'тарр? Похоже, мы опять вляпались во что-то покрупнее простой контрабанды.
Скупой медленно поднял глаза. На его лице снова не было никаких эмоций.
– Прибыль, Грейсон, – сказал он своим обычным тоном. – Это называется непредвиденная прибыль. А что с ней делать… мы еще решим. – Он посмотрел на свои часы. 03:14. – Похоже, наш обычный рабочий день еще не закончен.
Дрон-Доктор, которого кто-то снова водрузил на жердочку,
встрепенулся и проскрипел:
<code class="drone-glitch"> ЗАДАНИЕ_ВЫПОЛНЕНО_С_НЕНУЛЕВОЙ_ ВЕРОЯТНОСТЬЮ_УСПЕХА. ПОБОЧНЫЕ_ЭФФЕКТЫ_ВКЛЮЧАЮТ_ ВОЗМОЖНОЕ_УНИЧТОЖЕНИЕ_ВСЕЛЕННОЙ_ ИЛИ_ПРОСТО_ГОЛОВНУЮ_БОЛЬ. ПРИСТЕГНИТЕ_РЕМНИ. И_НЕ_КОРМИТЕ_КРЫСУ_"СЕМЬ"_ПОСЛЕ_ ПОЛУНОЧИ_ПО_ГАЛАКТИЧЕСКОМУ_ ВРЕМЕНИ. </code>
Да, это был всего лишь еще один день из жизни на борту "Валора". Немного суматошный, немного смертельно опасный, но в целом… обычный. И впереди их ждала целая галактика, полная таких же дней.