
После дерзкого маневра в Туманности Шарко "Валор" превратился в самую желанную мишень в секторе. Сигнал о Ключе к Нексусу разлетелся по пиратским частотам как чума. Теперь за ними охотились не только разъяренные К'тарр, но и каждая вторая банда головорезов, мечтающая о сокровищах Предтеч. А где-то на границах пространства уже разворачивали свои флоты "КсеноКорп" и Архивариусы. "Валор" стал лисой, окруженной стаей гончих.

Прошло несколько дней после дуэли в Туманности Шарко. "Валор", подлатанный и угрюмый, летел сквозь пустоту, следуя безмолвному зову Кристалла. Атмосфера на борту была напряженной. Команда раскололась: одни, во главе с Грейсоном, считали капитана безумцем, поставившим их на грань гибели ради непонятной цели. Другие, ведомые верностью Пня, продолжали выполнять приказы, считая, что "капитану виднее".

"Валор" вошел в Туманность Шарко, словно нырнув в клокочущий котел из фиолетового газа, астероидной крошки и молний межзвездных разрядов, которые беззвучно плясали, освещая остовы давно погибших кораблей. Идеальное место для дуэли. Идеальное место, чтобы умереть.

Тишина в лазарете "Валора" была нарушена резким, протяжным звуковым сигналом. На панели криокапсулы замигала надпись: "ПРОТОКОЛ ПРОБУЖДЕНИЯ АКТИВИРОВАН. ДАВЛЕНИЕ И ТЕМПЕРАТУРА СТАБИЛИЗИРОВАНЫ".

Операция по доставке криокапсулы с корабля-призрака на "Валор" прошла в напряженном, почти благоговейном молчании. Пень, используя миниатюрные антигравы, с ювелирной осторожностью, не свойственной его грубой натуре, вел драгоценную находку по пустым коридорам. Грейсон и Байка прикрывали, а Флеш шел рядом с капсулой, не отрывая от нее взгляда, словно завороженный. Он больше не слышал зова кристалла; теперь все его интуитивное "шестое чувство" было сосредоточено на спящей девушке.

"Валор" несся сквозь гиперпространство, которое на этот раз не искажалось гравитацией черных дыр. Корабль, подлатанный в доках "Свободного Падения", летел ровно, и даже главный инженер Пень ворчал меньше обычного, что уже было добрым знаком. В кают-компании царила тишина, но не расслабленная, а напряженная, полная невысказанных вопросов.

В баре "Хвост Кометы" наступила такая тишина, что, казалось, можно было услышать, как остывают далекие звезды. Рассказ старика-Райкера оборвался на ноте вселенского ужаса, оставив команду "Валора" парализованной.

Вскрик Флеша прозвучал в баре "Хвост Кометы" как выстрел. Все взгляды метнулись к столу, где лежал, пульсируя недобрым, холодным светом, осколок кристалла. Юнга отшатнулся от него, как от ядовитой змеи, его лицо было искажено ужасом.

Старик-Райкер смотрел в свой второй стакан "звездного огня" так, словно видел на его дне призраков прошлого. В баре "Хвост Кометы" воцарилась тишина, нарушаемая лишь гулом вентиляции и далеким, приглушенным смехом из другого конца зала. Команда "Валора" превратилась в слух.