!internet!
Мужчина сидел за столом и задумчиво листал книги. Хмурил медного цвета брови, постукивал по столу ногтями, испачканными в чём-то, напоминающем землю. Белёсые глаза перебегали со строчки на строчку, и сложно было сказать, сколько он уже так сидит: час, полдня, несколько суток…
— С наступающим, Зак! — послышался от двери звонкий девичий голос.
Заклинатель Мёртвых, величайший тёмный колдун их эпохи, дёрнулся от неожиданности. Зло покосился за спину. Его помощница, как всегда, была не ко времени.
— Новый год наступает не в вашу бестолковую дату, — произнёс он холодно. — Зима — царство Смерти. Обновление — удел весны.
— Не будьте таким мрачным, — улыбнулась Вара. — Праздник же. Украсить ваш кабинет?
Заклинатель Мёртвых (или Зак, как она его звала) всё-таки обернулся. Скривился, увидев в руках девушки гору бумажных шариков. Заноза в… Зрение поплыло, и колдун поспешно схватился за столешницу. Да, долгое сидение над книгами однажды его доконает.
— Проваливай! Не нужны мне эти детские шалости, — отрезал он, прикрывая веки.
— Как скажете, — весело откликнулась девушка.
Её шаги торопливо прозвучали по лестнице. Протерев глаза, Зак хмуро посмотрел вслед помощнице. Некстати разболевшаяся голова испортила его и без того не сахарный характер.
— Книги, книги… И правда, доконают, — пробормотал колдун.
Зло оттолкнул тома, так, что те посыпались со стола.
— Потому что не читать надо, а действовать, — закончил он и поднялся.
Его учитель тоже вечно сидел над теорией. И к чему это привело? Зак вспомнил своего первого зомби и поморщился. Нет уж. Колдун собирался властвовать, и нелепый Новый год наконец даст ему желаемое.
В соседней комнате было темно и сыро. Зак подошёл к полкам с ингредиентами, задумчиво перебрал этикетки. Кажется, всего хватало. Налив в чан воды, Зак взмахом руки зажёг огонь. Тот вспыхнул, жадно простирая свои лапы к котлу. Мужчина улыбнулся. Приближается час…
— Вас во дворец просят, — снова нарушил тишину голос Вары. — Говорят, у них крысы расплодились, потравить надо.
Зак скорчил мину. Отмахнувшись, вылил в воду первый ингредиент: волчью кровь.
— Обойдутся. С каких это пор мне дают столь смехотворные поручения?
Вара пожала плечами и, взяв тряпку, начала протирать пыльную мебель.
— Придворный чародей-то болен, — пояснила она, — а городской крыс до смерти боится. Остаётесь вы.
Зак усмехнулся и высыпал в котёл прах убийцы. Передвинувшись к столу, начал мелко рубить ягоды ландыша.
— Когда я навещу дворец, им станет не до крыс, — пробормотал Зак, вспоминая розовощёкого статного короля и его изящную жену. Таких и правда одолеешь только тёмным колдовством. К счастью, он им прекрасно владел.
Вара задумчиво проследила, как в котёл капают слёзы горных троллей; невиданная по редкости субстанция! Нахмурилась.
— Это что, нектар демона? — спросила она тихо. — Хотите стать чудовищем и перебить королевскую семью?
Зак только пожал плечами. Снисходительно взглянул на девочку, которую взял в обучение.
— Почему бы и нет? Трону нужен кто-то… посильнее.
Вара наблюдала за ним со сдержанным вниманием. Потом медленно уточнила:
Колдун даже не потрудился ответить на этот глупый вопрос. Пошарив по полкам, он нашёл коготь варана и, раскрошив его в костяную пыль, высыпал в чан.
— Лучше займись своим делом, — отрезал он.
Вара кивнула, разом прекращая допрос.
— Как скажете, Зак, — весело ответила она.
Единственное, чего у неё было не отнять, это послушания. Девушка снова принялась за полки, а колдун продолжил своё тёмное дело. Зелье булькало в котле зловонной жидкостью, равнодушное к тому, что оно принесёт в этот мир.
— Превращение продлится три дня, — протянул мужчина задумчиво. — Этого мне вполне хватит.
— Как же вы будете выглядеть? — полюбопытствовала Вара, протирая полки и аккуратно приподнимая склянки.
Оставалось последнее: вулканический пепел. Успех был близок как никогда! Колдун пошарил по полкам взглядом, выискивая нужное. Нахмурившись, осмотрелся снова. Банки с пеплом не было. Неужели кончился?
— Вара, ты видела пепел? — окликнул он.
Вара, отдуваясь, обернулась. Прядка волос прилипла к её лбу, тряпица почернела от пыли. Зак посмотрел на грязные полосы, украсившие щёки помощницы, и махнул рукой.
— Я к городскому. У него должен быть одна нужная мне составляющая.
Рассеянно кивнув, Вара вернулась к пыли. Наверняка, уборка тоже была частью праздника. Нацепив пальто, колдун выскользнул из дома.
Ночь обволакивала город подобно туману. То тут, то там, разгоняя тьму, сияли новогодние фонарики. Обыватели украшали дома как могли, и морозный воздух пропитался насквозь мерзким запахом хвои. Зак с неприязнью косился на яркие шары, мишуру, снежные фигуры. Какая чепуха! Такое радует лишь глупцов. Но он… Уже скоро Зак станет во главе королевства, и всем станет не до праздников. Колдун улыбнулся. Определённо, трёх дней, в течение которых действует оборотное зелье, ему хватит, чтобы подавить любое сопротивление.
Полусонный городской чародей отдал склянку с поспешностью, выдававшей страх перед собратом. Колдун довольно встряхнул серую пыль. Проверил её на свет. Прекрасно. Всё-таки книги чем-то да помогли ему — открыли такую мощь! За это Зак прощал им всё украденное время.
Вара готовила ужин. Ещё на пороге колдун почувствовал имбирный запах праздничного пирога и скривился. За что он только терпит эту девчонку! Другие помощницы были тише, не мозолили глаза. Минуя кухню, Зак прошёл сразу туда, к котлу. Ему не терпелось ощутить в себе силу бестелесного монстра, рассыпавшись тенями, обрушиться на спящий дворец. Оттягивая момент, он встряхнул пепел в склянке.
— Я создан править, — произнёс Зак и высыпал всё до крупицы в чан.
Зелье забурлило, заискрило, возвещая о готовности. Искры были не чёрные, как ожидал колдун, а тёмно-зеленоватые. Но это пустяк. Книги вечно пишут дальтоники. Вара хлопотала в соседней комнате, напевая народные песни. Зак было задумался, какие ей дать указания на время своего отсутствия, потом махнул рукой. Разберётся как-нибудь.
— Раз, два, три… — произнёс он и с почти детским предвкушением заглотил зелье. Вкус тоже оказался странным: отдавало то ли можжевельником, то ли проклятым имбирём, пропитавшим весь дом.
Минуту ничего не происходило. Зак ждал, внимательно прислушиваясь к себе. Ну же, ну! Наконец по внутренностям пробежали лёгкие иголочки. Колдун вдохнул полной грудью воздух, закрыл глаза. Он чувствовал, как его тело пропитывается силой, мощью, будущей властью. Ему хотелось хохотать, веселиться, танцевать. Наконец-то, наконец-то, наконец-то!
...Зак пошатнулся. С трудом удержал равновесие — на внезапно склеившихся ногах. Что за… Колдун взмахнул руками и почувствовал, что их стало больше. Руки росли со всех сторон: из правого бока, левого, спины, груди, живота. Он не успевал их считать. Зак открыл рот, но не смог закричать. В следующую секунду пропал и рот. Ноги объединились в неожиданно устойчивую конструкцию, некий столб, и Зак замер на нём новым, недвижимым и злым. В воздухе пахло проклятой хвоей, и этот запах шёл от него.
— Так и думала, что будет красиво, — произнесли рядом.
Ослепший Зак попытался дёрнуться в сторону ненавистной помощницы, но его новые руки-ветви лишь беспомощно затряслись. Девушка захохотала.
— Остыньте, мастер, — произнесла она серьёзно и смело. — Новый год же. Дайте королю спокойно его встретить.
Послышались шаги — Вара вышла из комнаты. Зак остался один. От вылезших по всему телу иголок зудела бывшая кожа, от запаха болела несуществующая голова. Дерево-Зак тряслось от злости и клялось убить девчонку, как только обратится назад. Ровно через три дня… И впредь не оставлять никого наедине с котлом!
Впрочем, что-то ему подсказывало, что противник нашёлся достойный.