Ковчеги Знамений: Вестник Страданий. Отчаянная уловка
Вурнок Серый шагал по Вестнику Страданий. В его руках был демонический клинок Ак'гхор, кровожадный шепот меча терзал его разум. За его спиной маршировал отряд терминаторов Закованных в бронзу, отмеченных, как и он, знаком Кузнеца Войны Чагры, Грандмаршала Разрушения. Это был лишь один из тринадцати отрядов охотников - большинство под командованием Вурнока, - сомкнувшихся, как колючая сеть, вокруг захватчиков, осквернивших Ковчег Знамений Кузнеца Войны. Вурнок знал, что его воины обладают силой, способной уничтожить армии, города и, возможно, целые миры.
"Так почему же, - пробормотал он, - мне неспокойно?"
Если бы Вурнок был честен с самим собой, он знал бы ответ на этот вопрос. Как и его хозяин, он презирал неизвестность, а в отношении этого врага слишком многое оставалось неясным.
Он сверился с хронограммой своего шлема: захватчики находились на борту "Вестника Страданий" уже почти шестнадцать часов. За это время лоялисты прошли через территории, которыми управляли несколько мелких поборников Чагры. Они уничтожили червей культа Раскалывателей Шлемов, покидая Грохочущие Залы, спустились по Полым Путям в темный Блеакригг и вышли оттуда непобежденными, отважились напасть на чудовищ, охотящихся на обломках "Магдалании", выжили в адских биопечах, которыми управлял Ткорр Жертвователь, и отразили нападение варбанды Сапёрных Драконов. По сообщениям, захватчики истекали кровью, но Вурнок не мог осуждать их за хитрость, скорость и упорство.
Когда лоялисты впервые поднялись на борт его ковчега, Чагра сообщил Вурноку, что считает их передовым отрядом какого-то более крупного нападения, а может быть, отвлекающим маневром, призванным вывести его из равновесия, когда будет нанесен настоящий удар.
В частном порядке Вурнок относился к этому скептически, поскольку более полусотни лояльных космодесантников сами по себе представляли мощную армию. Однако он знал, что Чагра был поглощен организацией кампании на планете, и Кузнец Войны рассчитывал, что его подчиненные и злобные силы, обитающие в самом Ковчеге, смогут расправиться с захватчиками без его участия. Поэтому Вурнок оставил свои советы при себе, наблюдая за тем, как абордажники пробивают себе путь через несколько небольших отрядов и проникают вглубь Ковчега.
Когда курс захватчиков перестал петлять и превратился в прямой, как копье, луч, устремленный вверх, в спинной лабиринт Ковчега, мнение Чагры изменилось. Теперь казалось маловероятным, что на помощь абордажной группе придет какое-либо подкрепление, ведь к этому моменту они наверняка уже нанесли бы удар. Также маловероятным казалось, что они просто отвлекают внимание. Судя по изменению направления движения, у абордажников была цель, и теперь они определили ее местонахождение. Пришли ли они как диверсанты? Как убийцы? Узнали ли они о задаче, которую Абаддон поставил перед Чагрой, и хотели ли помешать ее выполнению? Может быть, они несут с собой какое-то апокалиптическое оружие, с помощью которого надеются убить Вестник Страданий, может быть, вихревую боеголовку или ампулы с вирусом Пожирателя Жизни?
Какова бы ни была истина, Чагра больше не мог довольствоваться тем, что лоялисты были измотаны или захвачены в плен. Разгневанный этим отвлекающим маневром, Кузнец Войны приказал уничтожить их без промедления и поручил эту задачу Вурноку.
- Они входят на Кричащие палубы, - доложил Харбол Мандракс через вокс шлема Вурнока. Топороносец командовал отрядом Железных Воинов и Культистов, и ему было поручено надавить на фланги лоялистов и заставить их войти в намеченное Вурноком место уничтожения.
- Они прошли через девятнадцатые рунные ворота, - доложил Барехор, чемпион, командовавший другим отрядом охотников Вурнока.
- Заставьте их подниматься, - ответил Вурнок. - Не позволяйте им сбежать в Звериные ямы или вырваться к Неоновым обителям.
Как прикажете, повелитель, - ответил Барехор, и его слова подкрепил гул огня болтов. Мы держимся крепко. У нас есть железо внутри. Мы загоняем их на третью ступень".
На ауспике шлема Вурнока замигали руны, показывая на мерцающей трехмерной карте примерные позиции его и врага. Он сомневался в ее точности, ведь "Вестник Страданий" извивался и деформировался, когда оставался без наблюдения, а буря радиации, проходящая через огромное судно, выводила из строя все системы, кроме самых защищенных.
Тем не менее, карта позволяла определить общее местоположение. Сейчас, глядя на нее, Вурнок понимал, что если не поторопиться, то он и его воины могут прибыть слишком поздно, чтобы принять участие в бойне. Он ускорил шаг, поднялся по ржавой лестнице и прошел через зияющую переборку, на которой проросли клыки и глаза.
- Шеккта, твои Кузнецы варпа готовы? - произнес он по воксу. В ответ раздалось ровное рычание, сопровождаемое обрывками помех.
- Подтверждаю. Ковен объединен. Мы едины с духами двигателей и можем активировать барьерные эмиттеры по своему желанию.
- Тогда запускайте фазу примус, - приказал Вурнок.
На карте Вурнока появились багровые линии, пересекающие дверные проемы и коридоры. Руны рядом с ними обозначали барьерные силовые поля - возможно, когда-то это были системы блокировки атмосферы искореженных кораблей, составлявших Кричащие палубы. Запущенные Кузнецами варпа, подключившимися к местным пультам управления, эти поля теперь образовывали непроницаемые барьеры, которые загоняли лоялистов в ловушку Вурнока.
Руны-указатели нарушителей остановились, как будто враг знал, что его загоняют в ловушку, и искал альтернативный путь. Ускорив движение, Вурнок повел своих воинов по спиралевидному металлическому пандусу, низкий потолок которого был усеян торчащими кабелями и искрящимися проводами.
- Быстрее! Мы приближаемся к ним, - рявкнул он своим воинам, чьи терминаторские доспехи делали их более медлительными и неуклюжими, нежели он сам. После еще нескольких поворотов рампы и латунной взрывной двери до Вурнока наконец донесся грохот выстрелов и крики.
За дверью находилась круто наклоненная камера, которая, должно быть, когда-то была частью корабля ксеносов. Из ее консолей, похожих на волдыри, вытекала жидкость, застывая в смолистые сталактиты, в которых поблескивали окаменевшие схемы. Из стен и пола торчали органо-технологические выступы, назначение которых было неясно.
В дальнем конце камеры ее структура перетекала в пещерную лестницу огромных размеров, сделанную из матового металла и украшенную вокс-гаргульями, извергающими статические крики. Именно отсюда доносились звуки боя. Отсюда же появились несколько Железных Воинов, отступая обратно в инопланетный отсек с разлетающимися вокруг них болт-снарядами. Ксеноформные экструзии разлетались вдребезги, как стекло, когда в них попадали случайные выстрелы.
- Стоять! - крикнул Вурнок, разъяренный тем, что один из его отрядов застигнут врасплох. В следующее мгновение на отступающих Железных воинов обрушились пучки мельты, их доспехи деформировались, а тела превратились в облака пепла и дымящейся крови. Сзади показались их убийцы - отряд воинов, вооруженных громоздким мельта-оружием и облаченных в багровые доспехи Кровавых Ангелов.
Вурнок и его воины открыли огонь. От их выстрелов один из лоялистов рухнул на спину: половина его шлема была снесена, а грудь разворочена. Инопланетные пульты и сталактиты взрывались, охваченные диким огнем. Лоялисты отступили на лестничную площадку, а Вурнок бросился следом.
- Заблокировать этот путь, - прорычал он, его голос был усилен вокс-усилителем над криками горгулий и грохотом выстрелов. - Гоните их наверх.
Выйдя на лестничную площадку, Вурнок с первого взгляда оценил ход сражения: снизу наседали Закованные в бронзу; боковые коридоры были непроходимы из-за полыхающих багровым пламенем барьеров Шеккты и окопавшихся Железных Воинов; Кровавые Ангелы и Хранители Тома, видимые сквозь защитные перила лестницы, совершали боевое отступление на этажи выше.
- Шеккта, вводите фазу секундус, - подал голос Вурнок. Когда на карте расцвели свежие линии силовых полей, оттесняющие лоялистов, он вызвал Мандракса. - Топороносец, твои воины на месте?
- Пересекаем Мост Хранилища с севера, - ответил Мандракс. В голосе Мастера Казней слышалась растерянность, дыхание было неровным, и Вурнок понял, что Мандракс скоро потеряет себя в убийственной одержимости, став нечувствительным ко всему, кроме бойни.
- Топороносец, соберись! Твои воины на месте? Они очистили излучатели?
Пауза. Хриплое дыхание через вокс-бусину Вурнока. Затем, полузадушенное: "Да".
- Шеккта, фаза терциус, - приказал Вурнок. На карте снова вспыхнули багровые линии, и он почувствовал жестокое удовлетворение, увидев, что лоялисты отрезаны на верхней площадке лестницы. Уже сейчас воины Мандракса били по ним с одного фланга, а Этрок и Феррокс - с другого. Поднимаясь по лестнице под вой сервоприводов брони, Вурнок и его воины преследовали своих жертв, направляясь к месту поражения.
Достигнув вершины лестницы, Вурнок увидел, что его жертва развернулась, чтобы дать отпор. Эта комната была известна Железным Воинам как Командная галерея, когда-то она была мостиком военного корабля. Здесь располагались когитаторы и сенсорные ямы, а над ними возвышались огромные вид-экраны. Со стен, отделанных латунью и мрамором, вырастали громадные гротескные фигуры, каждая из которых могла похвастаться вокс-динамиком, из которого доносились какофоничные статические крики. Если бы лоялистам удалось пройти через нее, то в Командной галерее было несколько путей, по которым они могли бы подняться выше. Однако их остановило самое большое силовое поле, разрезавшее камеру пополам и представлявшее собой стену, через которую они не могли пройти.
Лоялисты попытались прорваться влево или вправо через шумящие боковые проходы, но воины под командованием Мандракса, Этрока и Феррокса перекрыли эти пути и даже сейчас наступали на осажденных космодесантников. Лишенные возможности выбора, лоялисты заняли оборонительную позицию и вели яростный бой. Разведчики и лазутчики, петляя между огневыми позициями, вели шквальный огонь, в то время как их более тяжеловооруженные боевые собратья формировали огневую позицию вокруг своих командиров. Вурнок видел, что несколько нарушителей уже погибли, еще больше было ранено. Однако Кровавые Ангелы и Хранители Тома, похоже, не собирались складывать оружие и сдаваться.
Хорошо, подумал он, раскручивая Акгор в руке и пробираясь в бой. И тут он заметил лояльного технодесантника, сгорбившегося над панелью управления возле сердца зала и сосредоточенно работающего. Лоялист был окружен сервиторами, которые закрывали его своими телами, в то время как их тяжелые орудия извергали ярость на Железных Воинов.
- Целься в их технодесантника, - приказал Вурнок. - Что бы он ни пытался сделать, помешайте ему.
Вурнок выстрелил из своего комби-болтера, попав в одного из громоздких сервиторов, и его внутренности вывалились из спины в кровавых брызгах. С мертвыми глазами и без чувств он попятился, но не упал. Вурнок зарычал от отвращения.
Не успел он выстрелить, как на него с боевыми криками, усиленными голосом, набросилась группа Гвардейцев Клинка. Их возглавлял воин, державший в руках чашу и облаченный в опаленную одежду поверх силовой брони. Вурнок скривил губы, узнав в нем Сангвинарного Жреца.
Терминаторы Закованных в бронзу наступали вокруг своего командира, а избранные Кузнеца Войны Чагры встретились с элитой абордажной партии лоялистов клинок к клинку.
Демонический меч Вурнока столкнулся с воющими зубьями цепного меча Сангвинарного Жреца, и от их столкновения посыпались искры. Заревев, Вурнок вывел противника из равновесия и выстрелил в упор из комби-болтера, но Гварцеец Клинка успел закрыть залп своим щитом. Акгор вырвался и расколол лицевую пластину воина. Когда блейдгард попятился, один из терминаторов Вурнока отбросил щит лоялиста в сторону и вонзил потрескивающие когти в его бронированную грудь.
Выкрикивая клятвы, Жрец вогнал свой искореженный цепной меч в прореху в броне Терминатора. Из раны гейзером вырвалась сиреневая жижа, и громадный Железный Воин рухнул, издав искаженное воксом бульканье. Скандируя напутствия своим численно уступающим воинам, Сангвинарный Жрец вырвал свое оружие из тела Терминатора и ударил Вурнока в бедро, перебив кабели и вызвав выброс пара из разорванного теплообменника.
Вурнок в ярости вогнал Акгор глубоко в бок жреца. Он вытащил клинок демона наружу, кровь стекала за ним тонкой струйкой, пока не сработал Орган Ларрамана лоялиста и не затянул рану. Обезглавливающий удар Вурнока был парирован силовым мечом Гвардейца Клинка. Повелитель Закованных в бронзу выругался и с треском ударил мешающего воина головой, но натиск боя заставил Вурнока отступить, даже когда раненого Жреца вытащили из-под удара его товарищи.
Вурнок бросил взгляд на развернувшееся сражение и увидел, что технодесантник все еще стоит на ногах. Все его сервиторы были убиты, но на их месте стояла группа Хранителей Тома и Кровавых Ангелов. Даже Мандракс не смог пробить путь к вторгшемуся технодесантнику: его натиск блокировали лейтенант Кровавых Ангелов с быстрым лезвием и библиарий, вооруженный светящимся мечом.
- Валите его! - прорычал Вурнок, уверенный, что надвигается катастрофа. Он выскочил из рядов своих терминаторов, полный решимости сделать все самому. Если технодесантник вмешается в излучатели барьера, если ему удастся хоть на секунду прервать стену...
Перед Вурноком стоял второй лояльный библиарий, линзы которого светились под глубоким пси-колпаком. Воин-мистик вскинул в его сторону руку с пальцами, изогнутыми в виде странного знака. Вурнок пошатнулся. Звуки вокруг него стали глуше. В ушах стучало сдвоенное сердце, зрение помутнело, и краски потекли вокруг него, как разлитые чернила. Он попытался выпустить залп или замахнуться Акгором на Библиария, но тело не слушалось. Вурнок внезапно столкнулся с мыслью, что его вот-вот убьют колдуны. Он пришел в отчаяние и ярость от этой мысли, ужаснулся своему внезапному бессилию.
Затем, так же внезапно, как и появились, странные явления исчезли. Когда зрение Вурнока перешло в фокус, он увидел, что окружающее его пространство изменилось, причем гораздо сильнее, чем это казалось возможным за те несколько мгновений, что он был лишен сознания.
Быстро пришло осознание того, что это было не просто несколько мгновений. Что бы ни сделал Библиарий с его разумом, взгляд на хронограмму шлема подсказал Вурноку, что его беспамятство длилось почти три минуты - целая вечность по меркам столь яростной битвы. Не было видно ни врага, ни силового поля, которое должно было удерживать их в ловушке. В отдалении Вурнок все еще слышал звуки боя, и, судя по взгляду, все Терминаторы, кроме его личного телохранителя, устремились в погоню за лоялистами. Но враг все же ускользнул из ловушки, и Вурнок знал с полдюжины маршрутов, по которым они могли уйти отсюда. Судя по мерцанию рунных карт, противник разделился и взял с собой по крайней мере двоих из них, чтобы не попасть в ловушку снова.
Он выругался и окинул взглядом воинов, ожидавших его приказа.
- Это будет иметь последствия, - сказал он. Он не хотел бы оказаться на месте Шеккты и его техноковена, когда Чагра обнаружит, что они не смогли помешать технодесантнику саботировать стену силового поля. - Если вы не хотите ощутить их лично, то поспешите.
Глядя на руны на карте ауспекса, Вурнок почувствовал растущее подозрение относительно цели лоялистов. В кои-то веки неопределенность была бы предпочтительнее.
- Свяжитесь с Кузнецом Войны, - приказал он, преследуя свою жертву - Предупредите его, что незваные гости, возможно, направляются к варп-порталу, и что с ними псайкеры, более мощные, чем мы предполагали.
Чагра не одобрял поклонения Темным Богам среди своих последователей, но Вурноку почти захотелось вознести им молитву. Он не мог представить себе, как захватчики могут дестабилизировать энергию варп-портала, но если им это удастся, не приведет ли такая атака к гибели всего Ковчега? Он наступил на упавшего скаута-лоялиста, его сапог с керамитовыми подошвами раздробил грудь воина и прервал его последний, захлебывающийся вздох.
Эти захватчики будут истекать кровью за свою дерзость, подумал Вурнок. Чего бы они ни хотели добиться здесь, он позаботится о том, чтобы им это не удалось.