Ковчеги Знамений. Вестник Страданий. Поиски Ралиона

Во время обороны скопления имперских миров Командор Данте возглавил абордажную группу на, казалось бы, заброшенном Ковчеге Знамений. Внутри усеянного трупами пространства космической громадины, известной как "Ночной ужас", Кровавые ангелы обнаружили тайны, превосходящие все их ожидания.

Лишь немногие лоялисты поднимались на борт Ковчега Знамений. Почти все, кто выжил, были слишком заняты борьбой за свою жизнь, чтобы узнать что-то новое. Командору Данте представился уникальный шанс, когда Ночной Ужас превратился в дрейфующий могильник, даже самые чудовищные обитатели которого были изгнаны или загнаны в недра скитальца. Пока Данте размышлял об убитых еретиках и прорастающей среди них потусторонней растительности, его библиарии нашли захваченный варп-портал Ковчега. Этот мерцающий диск эмпирических энергий был закрыт сложным механизмом в самом центре сводчатой камеры. Вокруг него располагались святилища органотехнического контроля. Трупные статуи обрамляли выложенный рунами пандус, ведущий в пасть портала.

Судя по количеству убитых культистов и брызгам крови, Кровавые Ангелы определили, что многие еретики погибли, защищая портал, но устройство не было использовано для вызова подкрепления. Проведя все возможные гадания, библиарии пришли к выводу, что портал предназначен для получения какого-то артефакта и переноса его в другое место. Такой вывод совпадал со скудными сообщениями о странных предметах, захваченных Флотами Бедствий и переправленных на Ковчеги Знамений. Однако это лишь порождало новые тревожные вопросы. Что связывало эти необычные предметы? Наверняка даже слуги Хаоса не настолько безумны, чтобы без особой цели похищать глыбы камня, сломанные машины и побитые временем статуи? Плененные порталы, должно быть, предназначены для транспортировки странных призов, но куда? Отправились ли они все в одно и то же место? И, что самое страшное и зловещее, с какой целью?

Возможно, в его крови теплилась искра предвидения Примарха или сказывался его огромный опыт. Как бы то ни было, Командор Данте знал, что ответы на эти вопросы жизненно важны. Поэтому, взявшись за поиски таинственной силы, опустошившей Ночной Ужас, Орден выделил несколько ударных групп для выполнения различных заданий. Возглавляемые библиарием и размещенные на борту быстрых фрегатов класса "Меч", эти группы воинов должны были раскрыть секреты варп-порталов на борту Ковчегов Знамений и через них - темные тайны артефактов, захваченных Флотами Бедствий.

Ударная группа Ралион

Эпистолярий Венато Ралион был самым старшим библиарием Кровавых Ангелов на борту "Ночного Ужаса", и он детально изучил его портальный отсек. Он был идеальным кандидатом на роль руководителя одного из поисковых отрядов Данте. Ралион был воином-мистиком с более чем столетним боевым опытом, уважаемым командиром, создавшим почетные связи как в ордене Кровавых Ангелов, так и за его пределами. Он не теряя времени собрал ударную группу из тех боевых братьев, которые завоевали его уважение за долгие десятилетия войны.

Сам Ралион был одним из самых одаренных псайкеров Кровавых Ангелов; по-настоящему его выделяла точность и контроль, с которыми он использовал свои способности. Способности Библиария были тщательно выработаны. Его суровые черты излучали уверенность, а походка - мудрость. Он редко повышал голос, но его строгие слова всегда доходили до каждого и имели большое значение. Так было и тогда, когда Ралион выпустил на волю силы варпа; отказавшись от пиромантии, Эпистолярий сфокусировал туго сдерживаемую ярость своей Красной Жажды в точечные проявления. Он мог пронзить сердце врага, перерубить позвоночник или перегрузить хрупкие механические системы с расстояния в полполя боя с точностью и мощью снайперского выстрела. Еще больше усиливал его авторитет и мощь владение шедевральным силовым мечом "Карминиус". Перед яростью этого древнего оружия не мог устоять ни один щит, а от его вида замирали сердца всех Кровавых Ангелов, заставляя сердца десантников раздуваться от гордости и решимости.

Несколько других героев Ордена помогали Ралиону в его поисках. Среди них был Сангвинарный Жрец Матео Донас, необычайно угрюмый для своего Ордена, но его глубокая убежденность и чутье на опасность уже давно импонировали Ралиону. Эти два воина сражались бок о бок, когда это позволяла судьба. Был еще Верант Чалмо, технодесантник, обладавший неумолимой решимостью, граничащей с одержимостью, недостаток харизмы которого с лихвой компенсировался безжалостной силой воли. А еще был энергичный лейтенант Тассон Леодас, во многом полярная противоположность Донасу и Чалмо; агрессивный, разговорчивый, обладающий быстрым умом, лейтенант олицетворял собой самые харизматичные стороны геннетичего отца своего ордена и был любим всеми, кто шел за ним на войну.

Воины, которых вел в бой Ралион, были набраны из 2-й и 3-й роты Кровавых Ангелов. Среди них были Заступники из отряда Агально, составлявшие костяк отряда, и Штурмовые Заступники из отряда Габриас - молодые горячие головы, отобранные самим лейтенантом Леодасом. Гвардейцы Меча из отряда Аурелион, в свою очередь, присягнули стоически защищать брата Донаса и поклялись прикрывать Сангвинарного жреца, где бы он ни выполнял свои священные обязанности. Отряд агрессоров "Дантос" и отряд истребителей "Энзос" составляли ударную группировку. Первые выполняли свои обязанности со свирепостью, вызывавшей недоумение у командиров, а вторые были печально известны своим желчным чувством юмора и беспощадным артистизмом, с которым они обращались с оружием. Завершал ударный отряд скаутов Гатело, чей суровый сержант имел репутацию мастера по созданию отрядов опытных, но кровожадных мечников.

Вот так, на борту быстроходного фрегата "Звезда Рассвета", отряд искателей отправился на поиски секретов Ковчегов Знамений. Им предстояла мрачная и опасная миссия, и они пока не представляли, как ее выполнить. Тем не менее, они представляли собой мощную силу, состоящую из опытных воинов. Если кто и мог выполнить возложенный на них долг, так это боевые братья из Ударного отряда "Ралион".

Путь к просветлению

Посоветовавшись со своими офицерами и получив предложения по дальнейшим действиям, Ралион первым делом направил "Звезду Рассвета" в систему Гейгос. Ходили слухи, что на священный мир Патассос надвигается Флот Бедствий.

Ралион еще не определился, как выполнить задание. Ковчеги Знамений были огромны и смертельно опасны даже без учета сопровождающих их флотов, и у одного фрегата не было шансов против такого противника. Однако он не знал, какими способами можно изучить ситуацию издалека или скрытно проникнуть на корабль, и будет ли этого достаточно. Однако, по опыту Ралиона, возможности открывались перед инициативными. Он надеялся, что, следуя за своим противником и наблюдая за открывающимися возможностями, Кровавые Ангелы увидят дальнейший путь в своих поисках. Он также понимал, что в такую мрачную эпоху, как эта, мощь Кровавых Ангелов была крайне необходима всему Империуму; они не могли позволить себе терять больше времени, чем должны, даже при выполнении такого важного долга, как этот.

К тому времени, когда "Звезда Рассвета" переместилась в систему Гейгос, Ковчег и его флот, посеяв хаос, двинулись дальше. Кровавые Ангелы были свидетелями ужасов, которые оставили после себя еретики. Убитые пустотные корабли поблескивали в темноте. По вокс-каналам звучали причитания по безчисленным погибшим, горели города-святилища и защитные платформы. Ралион вывел свои силы на орбиту над опустошенным Патассосом, но вскоре стало ясно, что здесь мало что можно узнать. Враг обстрелял оборонительные бастионы планеты, а затем начал вторжение, в ходе которого были похищены бесчисленные реликвии и драгоценные книги. Что-то из этого, а может быть, и нет, могло стать предметом поисков этого Ковчега Знамений - сказать было невозможно. Тем не менее, Кровавые Ангелы отправились на поверхность Патассоса, ибо там еще оставались силы еретиков, оставленные Флотом Бедствий. Однако надежда на то, что удастся выловить осведомленную жертву для допроса, вскоре испарилась: предатели, оставшиеся в мире святилища, были отбросами, фанатичными культистами и отступниками, скатившимися к варварству, безумию или бездумной мутации. Понимая, что не могут отступить от своего долга и помочь разрозненным защитникам планеты, ударная группа "Ралион" с тяжелым сердцем покинула Патассос и систему Гейгос.

Последовали испытания и разочарования. Флоты Бедствий не нападали массово, а были разбросаны по обширным галактическим пространствам, в то время как перемещение и связь были катастрофически затруднены из-за колебаний варпа. Ударной группе "Ралион" потребовалось много недель, чтобы обнаружить каждую зацепку, и еще больше времени, чтобы преследовать то, что часто оказывалось призрачным или давно исчезнувшим объектом. Сообщения о нападении Флота сил Хаоса на Пояс Валмора оказались ошибочными, что привело к столкновению ударной группы с Родичами из Гегемонии Кронус. Кровавые Ангелы отступили, не желая рисковать бессмысленным поражением. Следующее сообщение - о нападении Флота Бедствий "Зверя в алом" на Тетитные миры - оказалось достоверным. Кровавые Ангелы обнаружили, что их добыча вступила в ожесточенную схватку с флотом Некронов. Звезда Рассвета подошла на дистанцию сканирования, Ралион надеялся изучить Зверя в Алом, пока хозяева Ковчега отвлечены и ведут бой. Однако к тому времени, когда фрегат был вынужден отступить из-за кораблей-гробниц некронов, стало ясно, что внешние энергетические спектры мало что могут сказать Кровавым Ангелам. Чтобы узнать больше, им, скорее всего, придется подняться на борт Ковчега.

Ралион не хотел рисковать жизнями при абордаже, не имея более четкого плана действий, которые они должны предпринять, оказавшись на борту целевого Ковчега. Недостаточно было просто пробиться к варп-порталу и надеяться на озарение, когда они его достигнут. Пришло время обратиться за помощью к старому почетному брату, которого Ралион не видел почти полвека. Побитая, но не сломленная, "Звезда Рассвета" направила свой нос к далекой Иструме, родному миру ордена Хранителей Тома.

Кодиций Бакир

Неразговорчивый и мрачный, брат Бакир - одинокая душа в Ордене Хранителей Тома и нечто загадочное для своих боевых братьев. Рожденный в благородном семействе Дома Махру, он, по слухам, добровольно вступил в Испытание Пажей - процесс отбора новых претендентов в Хранители Тома - вместо того, чтобы исполнять обязанности главы своей семьи. Бакир никогда не рассказывал о своем прошлом, и его коллеги-библиарии никогда и не спрашивали, поскольку он мастер запутывать, вводить в заблуждение и создавать иллюзии. Хотя эти экстрасенсорные способности пригодились ему на многих театрах военных действий - в частности, на службе в ударных частях Авангарда, - главная сила Бхакира заключается в изучении варп-порталов и манипуляций с приливами и отливами эмпиреев. За два столетия службы он посвятил много времени поиску понимания этих явлений, и именно благодаря его грозным предупреждениям 1-я рота Хранителей Тома была переброшена к Кадианским Вратам как раз перед тем, как из них хлынул 13-й Черный Крестовый поход Абаддона.

Обряд Эха

Эпистолярию Ралиону наконец-то улыбнулась удача, и он смог быстро и безопасно добраться до Иструма через варп. Более того, прибыв в этот мрачный мир, он обнаружил искомого боевого брата запертым среди бесконечных библиотек Хранителей Томов. Ралион пережил тихое радостное воссоединение с кодицием Бакиром, после чего библиарии перешли к более серьезным вопросам. К удивлению Ралиона, он обнаружил, что проницательный Бакир уже изучает ту самую проблему, над которой он бился, хотя и с другой точки зрения.

У Хранителей Томов были свои, тщательно охраняемые способы сбора информации по всей охваченной войной галактике, и между Ралионом и Бакиром давно сложилась привычка не лезть в секреты своих орденов. Ралион принял за чистую монету сообщение кодиция о том, что ему удалось собрать воедино фрагменты многочисленных отчетов о результатах боевых действий и сигналов бедствия из зон боевых действий, на которые нападали Ковчеги Знамений. Бакир отметил упоминания, пусть даже косвенные и краткие, о варп-порталах, которыми, похоже, обладал каждый Ковчег Знамений. Кодиций собрал и сопоставил еще множество данных, которые неуклонно подтверждали его выводы, но время поджимало, и Ралион был готов принять утверждения своего почтенного брата на веру. Достаточно было знать, что Бакир, как и Кровавые Ангелы, пришел к выводу, что понимание порталов и их предназначения может стать ключом к победе над Ковчегами Знамений.

Ралион надеялся, а Бакир подтвердил, что сведущий кодиций порылся в самых закрытых книгах по истории своего ордена и нашел потенциальное решение их проблемы. Это был психический ритуал, который Бакир назвал Обрядом Эха, объединив свои обширные исследования порталов эмпирей и переплетений в реальном пространстве с открытиями ученых доимперских времен. Ралиону он описал этот обряд как опускание камня в колодец и прослушивание его эха с целью определения глубины колодца и точки назначения камня. Конечно, этот обряд был бесконечно сложнее и опаснее: их колодец, по мнению Бакира, скорее всего, представлял собой целый лабиринт тоннелей, выходящих в другие колодцы и кишащих злобными сущностями, которые не любили, когда к ним бросали камни. Когда Ралион выразил опасения по поводу риска, связанного с этим, Бакир мрачно усмехнулся. Он объяснил, что пока не может приступить к ритуалу, поскольку магистр его ордена наотрез отказал Кодицию в просьбе выделить ему в помощь ударную группу. Это объяснялось тем, что ритуал можно было провести только в присутствии активного и полностью пробужденного варп-портала, а таковой можно было найти только на борту - или прикрепленным к нему - боеспособного и действующего Ковчега Знамений. Короче говоря, это была фактически самоубийственная задача, которую недостаточно сильные и разрозненные Хранители Тома не могли себе позволить. Однако теперь, с помощью ударной группы Ралиона, Бакир полагал, что у него есть шанс, хотя и не для лобового штурма. Однако воины Ралиона, дополненные теми боевыми братьями, которых Бакир мог призвать, представляли собой достаточно грозную силу, чтобы высадиться на борт поврежденного или атакованного Ковчега, пока внимание его защитников было обращено на более серьезные проблемы. Затем, двигаясь быстро и признавая вероятность больших потерь, они могли бы проследовать к местонахождению варп-портала, провести свой ритуал и отступить до того, как разрозненные защитники колоссального Ковчега успеют провести контратаку. Вернувшись любым способом на "Звезду Рассвета" - при условии, что фрегату удастся уклониться от орудий противника, - оставшиеся в живых члены ударной группы могли бы скрыться с полученными жизненно важными знаниями.

Это был отчаянный план, и библиарии долго обсуждали его целесообразность и нюансы. В итоге они сошлись во мнении, что Ангелы Императора были созданы именно для таких случаев и что цель оправдывает возможные риски. Более того, Бакир сообщил, что знает, где они могут начать свою охоту, если, конечно, будут действовать быстро. До Хранителей Тома дошли слухи о нападении на астропатическую ретрансляционную станцию в глубокой пустоте, расположенную в том же подсекторе, что и Иструма. Нападение совершил Флот Бедствий, а во главе его плыл огромный и злобный ковчег, известный как Вестник Страданий...