Ковчеги Знамений. Книга V: Лев. Боги и демоны

Вблизи ядра Вирнвуда, в эмпирейном святилище, недоступном для смертных, Аркифейн использовал весь свой темный гений, чтобы объединить Уроборос, Чумное сердце и механизм Тухулхи и безвозвратно слить их в своем мире демонов. Когда он создал Механизм Диссонанса, тот загрохотал, как темное сердце, и Вирмвуд ускорился вокруг него.

Когда Непрощенные начали штурм мира демонов Аркифейна, поле битвы представляло собой кошмар неумолимого промышленного производства. Однако такие противоестественные опасности были ничто по сравнению с тем бушующим неистовством, которое теперь сотрясало планету от самого ее ядра и наружу. Гигантские шестерни с лязгом вставали на новые места и ускорялись с неистовой силой, пока огромные цепи, по которым они двигались, не превратились в размытое пятно. Проклятые души выли в жуткой какофонии, когда их вырывало из бункеров размером с город в колоссальные печи, в которых они сгорали миллиардами. Шлейфы сернистых загрязняющих веществ и выбросы жирного пламени вырывались из похожих на каньоны жерл, усеянных скрежещущими клыками, и устремлялись в небо, подобно титаническим солнечным вспышкам. Дуги зеленых и фиолетовых молний с треском рассекали небеса, образуя нечестивые руны и отвратительные образы, проскакивая между металлическими вершинами гор. Целые поля сражений с грохотом взлетали в небо. Другие вращались в стороны или погружались в окутанные дымом ямы, убивая или загоняя в ловушку бесчисленных воинов, в то время как неестественные континенты планеты меняли свою конфигурацию с неистовой жестокостью.

Из космоса демонический мир напоминал огромную механическую головоломку, меняющуюся в бесконечных сложностях по мере того, как ее тайны открывались руками какого-то невидимого бога. Странные энергетические ореолы танцевали в инферносфере планеты, преследуемые скачущими огненными бурями и циклоническими массами загрязняющей скверны. Ауспикаторы лоялистов, ранее тонувшие в бормочущих помехах, теперь проснулись и сразу же начали кричать о тревоге из-за неестественных энергетических сигнатур, излучаемых из сердца планеты. Корабельные сервиторы дергались и сгорали, пытаясь проанализировать эти показания. Адепты Ауспекса в ужасе отпрянули от своих консолей, завывая о зашкаливающих показателях невозможных сигнатур, в то время как нечестивые руны росли на их плоти подобно наростам, а их разум впадал в безумие.

Коллективная дрожь ужаса прокатилась по лоялистским силам, сражавшимся на Вирмвуде и вокруг него. Тем временем на мостике Мстительного духа Абаддон Разоритель позволил себе холодную и победную улыбку. Ему не нужно было общаться с Вашторром, чтобы понять суть того, что он видел.

Аркифейн создал свой Механизм Диссонанса. Вирмвуд, долгожданный Ключ, был завершен и пробуждался в полную силу. Что бы теперь ни делали лоялисты, было уже слишком поздно. Абаддон и Вашторр победили.

Ты всего лишь череп, который будет брошен перед троном Бога Крови! Ты - мясо, из которого прольется кровь во славу его! А теперь сразись со мной и умри, чтобы я мог продолжить расправу над твоими жалкими сыновьями!

Ангрон, Демон-Примарх Пожирателей Миров, Льву Эль'Джонсону

Дуэль

Дворец Варп-кузни кипел мерзкой жизнью. Из решеток и клапанов, пронизанных искрящимися проводами, светящимися глазными линзами и скрежещущими металлическими клыками, вырывалась жирная, мокрая от крови плоть. Дороги трескались посередине, а затем распахивались, как километровые люки, сбрасывая сражающихся воинов и транспортные средства в топки, где зубчатые колеса скрежетали, а поршневые дробилки измельчали металл, плоть и души. Высоко над головой скрипели арахноидальные позвоночники. Их концы загибались вниз и внутрь, как мандибулы огромной насекомоядной пасти. Челноки и летающие демонические машины были сбиты с курса низвергающимися массами металла и мускулов. Тени клубились вокруг обреченных бойцов, которые в отчаянии смотрели вверх, пока их не раздавило.

Все это время Ангрон и Лев сражались. Эль'Джонсон испытывал отвращение к отвратительной форме своего бывшего брата и презрение к монстру, в которого превратил себя Ангрон. Однако он не стал недооценивать сверхъестественную силу, которой темный апофеоз наделил Демона-Примарха. Лев сражался со всем своим мастерством, используя все уроки борьбы с дикими и одержимыми варпом зверями.

Ангрон, со своей стороны, почти ничего не чувствовал, кроме яростных ударов Гвоздей Мясника. Он смутно узнавал Льва, однако для него Эль'Джонсон был всего лишь очередным врагом, которого нужно было убить. Вечность бесконечной ярости и ненависти притупила способность Красного Ангела ненавидеть одного врага больше, чем любого другого. Ангрон заберет голову своего бывшего брата для Кхорна, так же как он сегодня уже забрал головы многих сыновей из рода Льва.

Два полубога сражались на механическом плато, где поршневые колонны бешено стучали, а из скрытых отверстий вырывались струи раскаленного добела пламени. Ангрон попытался срубить голову Эль'Джонсона с плеч, но тут успел отразить удар Верностью. Самни'ариус снова отскочил от Щита Императора, и ударная волна отбросила Ангрона назад, Лев воспользовался возможностью обойти грохочущий ряд поршней и освободить себе пространство. Ангрон опустил голову и ринулся прямо сквозь ряды машин. Он с ревом отбрасывал в сторону искрящие механизмы и разрывал оплетенные сталью сухожилия, и лишь отшатнулся, когда Лев ударил его по лицу Щитом Императора.

Эль'Джонсон снова отступил, выстраивая в уме стратегию, пока спускался по спиральной медной лестнице. Он начинал понимать своего противника. Ангрон был сокрушительно сильным и неумолимым врагом, но Льву казалось, что он знает, как победить своего бывшего брата. Его ход мыслей прервался, когда лестница резко покачнулась. Подняв голову, Эль'Джонсон увидел, что Ангрон поднялся в воздух и, выпустив оружие болтаться на цепях, ухватился за надстройку лестницы, а затем вырвал все сооружение из механического плато.

С клятвой Лев отпрыгнул в сторону, когда винтовая лестница прогнулась под собственным весом и рухнула. Он упал, плащ развевался за ним, и приземлился на крышу готических руин. Несмотря на бурные массы био-технологий, которые росли вокруг него, Эль'Джонсон ощутил ужасное чувство знакомости, когда оглядел разрушающуюся крышу и увидел статуи в капюшонах, которые усеивали ее. Он не знал точно, что это было за строение, но узнал архитектурный стиль Калибана до имперского подчинения.

У Льва не было времени на горькие размышления. Ангрон обрушился на него, как раскат грома, извергнутый с небес пляшущего пламени. Оружие примархов сталкивалось вновь и вновь, пока Лев уступал противнику под его жестоким натиском. Может быть, Ангрон и был потерян в ярости, но врожденный инстинкт, вкупе с темными дарами его бога-покровителя, наделил его огромным боевым мастерством. Обрушив на Льва шквал ударов, он пробил брешь в защите противника, а затем нанес удар ногой в грудь Эль'Джонсону, который проломил его доспехи и с огромной силой швырнул его через статую.

Чувствуя, что будет дальше, Эль'Джонсон продолжал двигаться, даже когда топор Ангрона вонзился в крышу, где он был за долю секунды до этого. Достигнув края крыши, Лев подбросил себя в воздух и упал на наклонную металлическую платформу футах в тридцати ниже. От удара он перекатился и встал в защитную стойку, бросив при этом быстрый взгляд на окружающее пространство.

Зрелище, открывшееся перед ним, было сюрреалистическим. Эта часть Дворца Варп-кузни, казалось, искривилась на огромных, невидимых глазу шарнирах, так что то, что раньше было плоской равниной из склепанных металлических пластин, теперь превратилось в коварный ландшафт из круто наклоненных пандусов. Между искривленными плитами в небо устремились потрескивающие энергетические пилоны. Казалось, будто боевые машины лоялистов и еретиков сражались здесь до того, как началось катаклизмическое пробуждение планеты. Боевые танки Темных Ангелов и Пожирателей Миров беспомощно лежали на крышах домов, пылали, разбившись друг о друга, или сталкивались с молниеносными пилонами. Еще больше танков и горстка пошатывающихся Рыцарей Хаоса были все еще подвижны. Некоторые экипажи, похоже, отступали, пытаясь переправить свои машины на более устойчивую почву. Другие, для которых ненависть или месть были важнее жизни, сражались изо всех сил, даже когда их боевые машины неумолимо скатывались в небытие.

Ангрон взвился с вершины готических руин и снова обрушился на Льва. На этот раз Эль'Джонсон был готов. Опустившись на одно колено, он поднял Щит Императора и принял на себя всю силу удара Ангрона. Золотая энергия выплеснулась огромной ударной волной, и Красный Ангел был отброшен назад и упал среди неуклюже сражающихся боевых машин. Если Лев и рассчитывал на минутную передышку от этого гамбита, то его ждало разочарование. Ангрон поднялся с негодующим воем и с размаху бросил Хищник Пожирателей Миров в сторону Льва. Заметив приближение такого снаряда, Эль'Джонсон бросился в сторону. Однако он был недостаточно быстр, чтобы уклониться от следующего танка - Импульсора Темных Ангелов, - который Ангрон послал в его сторону, соединив перед и зад машины ударами. Машина врезалась в Льва и впечатала его в стену готических руин достаточно сильно, чтобы пробить каменную кладку.

Ангрон завыл и бросился в атаку, размахивая крыльями, чтобы придать себе дополнительный импульс. Окровавленный и страдающий от боли, но знающий, что у него есть считанные мгновения, чтобы действовать, Лев отбросил в сторону обломки Импульсора и вскочил на них. На мгновение он вспомнил о своих сыновьях, убитых в разрушенной машине, и в нем запылал гнев. Ангрон прыгнул, готовясь нанести удар, и Лев уклонился в сторону, отпрыгивая от обломков и с размаху вбивая Щит Императора в заднюю часть черепа Ангрона. От удара Красный Ангел врезался головой в руины и был погребен под лавиной обломков, когда стена обрушилась на него.

Эль'Джонсон быстро отступил назад, слегка прихрамывая, смутно осознавая, что вокруг него все еще сражаются танки, даже не отрывая своего внимания от груды обломков. Он знал, что Ангрона так просто не победить, но надеялся хотя бы ранить своего бывшего брата. Если не считать этого, то бесчестье быть похороненным заживо разожгло бы ярость Ангрона до новых высот - на что Лев и рассчитывал.

Груда обломков взметнулась вверх. Пылающие куски каменной кладки взлетели в воздух, несколько из них ударили по танкам с силой разрушительных шаров. Ангрон налетел на Льва красным пятном, глаза пылали ненавистью, оружие дико вращалось. Нападение было столь внезапным и яростным, что даже Эль'Джонсон не успел вовремя среагировать. Он успел поднять Щит Императора между собой и Ангроном, но угол был неудачным, и титанический разряд энергии отбросил его назад с такой же силой, как и его противника. Земля провалилась под Львом, когда он кувыркнулся назад, а затем вниз, в окутанные дымом пропасти под наклонными платформами. Ангрон издал боевой клич и бросился за ним.

Изменение ситуации

После уничтожения Орака Освобождённого оставшиеся корабли его Флота Бедствий оказались в катастрофическом положении. Уже более половины судов превратились в обломки. Теперь оставшиеся были вынуждены выбирать между отчаянным бегством и фанатичным стремлением забрать с собой как можно больше врагов. Более чем несколько кораблей еретиков выбрали последний вариант. Перегруженные варп-двигатели и лобовые таранные маневры унесли жизни нескольких кораблей лоялистов в момент достижения ими успеха. Пока Скала неслась вперед по полю обломков, а вокруг нее выстраивались боевые баржи, ударные крейсера и корабли Имперского флота, шквал огня лоялистов уничтожил все корабли еретиков, которые еще не успели скрыться. Набирая скорость, Скала и ее эскорт устремились к миру демонов. Они намеревались подкрепить осажденные корабли Непрощенных и "Кровавых Ангелов, все еще сражающиеся на его орбите.

Выживание

К тому времени, когда они достигли вершины башни, Азраил и Крыло Смерти соединились с силами Второй роты Кровавых Ангелов под командованием капитана Афаэля, также спешившими на помощь главе своего ордена. В живых они обнаружили только Командора Данте и четверых его Сангвинарных Гвардейцев. Сам Командор был в сознании, но сильно ранен, и мог кое-как прихрамывать в застегнутых доспехах. В таком же состоянии находился один из его стражей, а остальные трое впали в лечебную кому.

Командор Данте пылал темной яростью по поводу ужасов, творимых с его воинами, и усилием воли сдерживал свой гнев. Азраил искал слова благодарности и утешения, но они звучали пустотой на фоне кровавой бойни. По крайней мере, из убитых удалось извлечь некоторое количество генного семени, а реликвии и боевое снаряжение, которые удалось спасти, были быстро собраны.

Облитое кровью знамя Сангвинарной Гвардии Данте взял себе, подняв его над головой и используя в качестве опоры.

На вершине башни состоялся быстрый военный совет: небо над головой трещало и кипело, местность корчилась, а снизу доносились звуки битвы и безумия. Среди них были и те, кто хотел отомстить еретикам, - в первую очередь Афаэль. Азраил и Данте советовали не делать этого, хотя было ясно, что последний желает лишь одного - разорвать всех врагов на планете на куски.

Безумие, овладевшее Азраилом и его соратниками, казалось, улеглось с появлением их Примарха. Одно лишь присутствие Льва действовало как духовный бальзам. Освободившись от тисков ярости, Азраил ясно увидел, что его наземные войска больше ничего не могут добиться. Они сделали все, что могли, чтобы расчистить Скале путь для применения орудий против демонического мира, и теперь рисковали быть поглощенными безумным ускорением планеты. В качестве небольшого утешения, эта трансформация, похоже, изменила спектры атмосферной энергии так, что вокс и ауспекс вернулись к некоторому подобию функциональности, хотя они все еще были забиты помехами и ужасно ненадежны. Новости, которые они принесли, были ужасны. По всему континенту силы Непрощенных были разбросаны по механическому ландшафту, и многие из них теперь боролись просто за выживание. То же самое можно сказать и о Кровавых Ангелах, пополнивших их ряды, но оказавшихся втянутыми в кошмар, охвативший мир. Единственным плюсом было то, что силы еретиков, похоже, были так же шокированы внезапными переменами, и по ним был нанесен не менее сильный удар. Вести слаженную кампанию в условиях нечестивой разрухи, охватившей мир, было уже невозможно ни для одной из сторон.

Поручив последние этапы запланированного Экстерминатуса Великому Магистру Накиру, Азраил и Данте сосредоточились на эвакуации оставшихся в живых воинов. Однако сделать это было нелегко. В условиях бешеного вращения ландшафта и загазованности воздуха демоническими машинами и струями нечестивой энергии приземляться и подбирать их было крайне рискованно для кораблей космодесанта. Однако после быстрой и удручающе напряженного разговора с Великим Магистром Накиром, который все еще находился в гуще пустотной войны, Азраил и Данте разработали план. Орбитальная авгрия выявила на континенте три сравнительно стабильные зоны, каждая из которых имела несколько миль в поперечнике и располагалась в эпицентрах сетей эмпирейных линий. Были и другие подобные зоны, расположенные примерно на равном удалении друг от друга по всей поверхности планеты, что наводило на мысль об их значимости или функциональности, но на данный момент они представляли собой наилучшие из оставшихся мест эвакуации. Приказы пронеслись по работающим вокс-сетям. Окровавленные ударные отряды бросились в бой. Те воины, что находились ближе всего к стабильным зонам, должны были сделать все возможное для их охраны и защиты, поддерживаемые эскадрильями истребителей и перехватчиков. Тем временем более удаленные силы Темных и Кровавых Ангелов получили приказ во что бы то ни стало добраться до зон эвакуации. Оттуда боевые корабли и десантные корабли, груженные выжившими, должны были совершить опасный полет вверх через кипящую атмосферу и, преодолевая ярость пустотной войны, пристыковаться к своим кораблям.

Это был отчаянный план, в котором было множество переменных, способных привести к ужасным последствиям. Кроме того, хотя лоялисты не могли знать, почему мир демонов так бурно меняется, растущие уровни энергии говорили о том, что какой-то катаклизм приближается с каждым мгновением. Становилось ясно, что времени осталось совсем мало. В такой момент неаугментированные человеческие солдаты могли бы впасть в безумие и отчаяние. Однако космические десантники были психологически неспособны смириться с поражением. Вместо этого Азраил, Данте и их воины приняли на себя всю тяжесть ситуации, перезарядили оружие, бормоча катехизмы ненависти, затем спустились с башни и снова ринулись в бой, который все еще бушевал внизу.

Силы кхорнитов во Дворце Варп-кузни были уже на грани поражения. Их силы были подорваны в ходе последовательных атак на оборонительные позиции Азраила, а затем сильно сократились, когда Кровавые Ангелы нанесли контрудар. Теперь, оказавшись перед лицом вновь воспрянувших Темных Ангелов и лишившись грубого руководства своего демонического Примарха, они полностью потеряли контроль над ситуацией. Ангелы Смерти загоняли остатки своих врагов в скрежещущие механические пропасти и озера расплавленного металла или уничтожали их перекрестным огнем.

Хотя непосредственная битва быстро закончилась, она все равно стоила лоялистам многих жизней. Количество жертв только росло, пока Дворец Варп-кузни закручивался вокруг лоялистов, а извержения адского пламени и внезапные удары металла и камня уносили все больше воинов. Азраил и Данте приказали оставшимся в живых бойцам объединиться и со всей возможной поспешностью направиться к ближайшей точке эвакуации. Им предстояло пробиться из Дворца Варп-кузни, затем через кошмар промышленного безумия и неживых лесов за его пределами, но они были полны решимости добраться до безопасного места. Верховный Великий Магистр Азраил дал молчаливую клятву своему вернувшемуся Примарху, что повелитель Кровавых Ангелов покинет этот мир живым.

Что касается Льва, то Азраил не знал, куда отправились он и его таинственные спутники, но с убежденностью абсолютной веры знал, что Эль'Джонсон вернулся не только для того, чтобы вновь так быстро исчезнуть. Примарх будет с ними; он не погибнет вместе с миром демонов, когда Скала обрушит на него всю свою мощь.

Ангел из Зверь

Лев сражался с Ангроном в стигийских промышленных недрах. Они сражались среди пластов скрежещущих машин и корчащихся мускулов, танцующих молний и ревущих огней. Чем ближе к ядру Вирмвуда они приблежались, тем дальше они проникали сквозь завесу между реальным пространством и варпом, так что вскоре вокруг двух сражающихся полубогов потекли эмпирейные потоки. Там, где оружие Ангрона попадало в цель, возникали огненные вспышки ненависти, опалявшие шкуру льва. Там, где Эль'Джонсон обходил атаки своего неистового противника, его хитрость превращалась в сплетения тумана и удушливые заросли теней, которые приводили Красного Ангела в замешательство. Невысокие фигуры в мантиях то тут, то там выглядывали из-под призрачных деревьев, но при приближении Ангрона снова исчезали в тени.

Дуэлянты вышли в район демонических печей и биомеханоидных сборочных линий, где из истерзанных душ создавались рунические клинки и огнестрельное оружие. Шипящие надсмотрщики настороженно следили за ,битвой полубогов. Их тонкие плети извивались, словно желая вырваться и попробовать кровь небожителей.

Ангрон и Лев пробились сквозь завесу из истлевшей кожи и вырвались на широкую круглую стальную плоскость, поверхность которой превращалась в кричащие лица и когтистые руки. Эл'Джонсон отразил очередной яростный натиск Ангрона, парировав обезглавливающий удар и отразив Крушитель Спин Щитом Императора. Затем раздался рев водопада выпускаемого пара и головокружительный крен, когда поле боя - по сути, верхняя часть титанического поршня - устремилось вверх. Когда ядовитый свет вернулся, Лев разбежался и бросился прочь от вершины поршня, прежде чем тот снова погрузился в глубину.

Вернувшись на поверхность демонического мира, Эль'Джонсон оказался среди лабиринта труб и громадных мясистых курганов, под полупрозрачной кожей которых виднелись светящиеся провода и зубастые пасти. Эти гротескные громады извергали разноцветный варп-смог в таких огромных количествах, что воздух был густым от него, а видимость сократилась до нескольких футов даже для тех, кто обладал сверхъестественными чувствами Примарха. Лев слышал, как неподалеку шипели и бились колоссальные поршни. Откуда-то сверху доносился монотонный гул огромных турбинных лопастей, но они ничего не делали, чтобы рассеять вездесущий смог. Грохот боя был едва слышен. Странное эхо доносилось сквозь смог издалека.

Лев невесело усмехнулся, ведь здесь была идеальная обстановка для кульминации его стратегии. Он скрылся в смоге, на мгновение опередив Ангрона, который с яростью завыл, обнаружив, что его противник исчез. Красный Ангел был уже в состоянии полнейшей ярости. Хотя Ангрон и не чувствовал усталости, он не привык к нарастающему разочарованию от долгой борьбы с одним противником, который упорно обороняется. Он не получил ни одного черепа и пролил лишь несколько капель крови за, казалось, целую вечность. Настойчивые удары Гвоздей Мясника наполняли его существо раскаленной до бела агонией. Его способность рассуждать утонула в расплавленной ярости и боли. Обнаружить, что его враг исчез, было почти невыносимо.

Ангрон чувствовал запах мощной биологии Льва и аромат его доспехов. Он слышал биение сердца Примарха, его шаги, сервовибрацию его боевой брони. Он видел варп-зрением маячок души Эль'Джонсона, похожий на пламя печи, но призрачная дымка заслоняла даже демонические чувства Ангрона. Льву, в свою очередь, было не так сложно уследить за врагом, который с каждым вздохом ревел и выкрикивал клятвы и проклятия. Ангрон рубил воображаемых призраков и рычал от ярости. В ответ Лев внезапно зашел с фланга и ударил Щитом Императора, заставив Ангрона отшатнуться в воздух и забить крыльями. Примарх-демон сделал выпад, но Эль'Джонсон снова скрылся в клубах дыма.

Ангрон с оглушительным грохотом бросился на свою жертву. Лев снова уклонялся, наносил удары и отступал от молниеносных контратак противника. Мысленно он снова сражался с чудовищами в туманных калибанитских лесах. Когда Ангрон наносил удар, щит Императора всегда был рядом, чтобы блокировать его и отбросить демонического Примарха назад. Ярость Ангрона все нарастала, пока не заплясала по его телу в виде призрачного пламени. Его мышцы и глаза выпучились, словно он мог буквально лопнуть от нахлынувшего гнева.

И тут из глубины вырвался поршень, выпустивший пар. На мгновение он разорвал пелену тумана. Лев был виден в тот момент, когда он проскальзывал по флангу Ангрона для очередного удара. Не было никаких мыслей, только первобытное желание убить - Ангрон взмахнул крыльями и бросился на льва, как живая лавина. Он взмахнул оружием по широкой дуге, стремясь пронзить им шею Эль'Джонсона так, что ни один щит не смог бы его блокировать. Однако на этот раз Лев не сделал ни малейшей попытки защититься. С молниеносной быстротой он опустился на одно колено, уперся всем телом в клинок и позволил Ангрону вонзиться прямо в его поднятое острие. Собственный импульс Демона-Примарха погнал светящееся лезвие вверх по его торсу, пока оно не вырвалось из затылка в фонтане крови.

Подхваченные силой удара Ангрона, оба полубога покатились и упали в смог. Ангрон упал на спину, поджав под себя одно крыло, его телесная форма не могла заново затянуть столь страшную рану, так как Верность все еще фиксировала ее. Красный Ангел корчился и завывал. Когтистая рука впилась в раненую грудину в поисках скользкой от ихора рукояти клинка. Лев навис над Ангроном, доспехи его были в крови и вмятинах. Он схватился обеими руками за Щит Императора, не давая Ангрону времени среагировать. С ревом Лев Эль'Джонсон обрушил раскаленный край щита на голову демонического Примарха, вогнав его в переносицу Ангрона с такой силой, что тот впился в металлическую поверхность под ним.

Телесная форма Ангрона взорвалась, как танковый снаряд, топливом для которого послужила дистиллированная ненависть, разнеся его воплощение на части с такой огромной силой высвобожденной ярости, что даже неукротимая воля демонического Примарха не смогла собрать его вновь. Эль'Джонсон был отброшен взрывом и поднялся на ноги, его плащ дымился, а треснувшая броня была опалена. Тяжело дыша, корчась от боли от бесчисленных ран, полученных во время сражения с Ангроном, он, прихрамывая, вернулся к залитому кровью кратеру, в котором лежала Верность. Восстановив свой клинок, Лев почувствовал уверенность в том, что он еще увидит своего бывшего брата, и, скорее всего, раньше, чем он рассчитывает. Пока же Ангрон был изгнан.

Лев вздохнул и покачал головой. Он настроил вокс-бусину своих доспехов на командный канал Темных Ангелов и внимательно слушал. Вооружившись клинком и щитом, Примарх отправился на юг, к ближайшему месту эвакуации. Прихрамывая, он размышлял о своих поступках в этот день, о том, что он выбрал своих генных сыновей, а не всю галактику. Ему нужно было так много рассказать им, так много сделать. Пора было воссоединиться с сыновьями, с Непрощенными, и начать работу по обеспечению того, чтобы его жертвы не были напрасными.

Преданные

Многие смертные, поклоняющиеся Вашторру, спустились на Вирмвуд, чтобы занять места в укреплениях. По мере того как планета сотрясалась, эти несчастные поняли, что полубог счел их ненужными после завершения строительства своей машины. Некоторые из них приняли божественный, по их мнению, дар быть поглощенными демоническим миром, но многие пытались выбраться с поверхности до того, как их настигнет катастрофа.

Кровавый конец

В то время как в системе Идолатрос бушевал конфликт, пустотные сражения в системах Сакрилем и Апостра стремительно приближались к своей жестокой развязке. После ожесточенной дуэли, в ходе которой были уничтожены флагманский корабль Детей Императора " Щедрость Агонии" и боевая баржа "Рыцарь Пламени", оставшиеся в системе Сакрилем отступники были рассеяны и обращены в бегство. Однако среди пылевых туманностей системы Апостра решающее превосходство одержали поклонники Темных Богов. После того как строй боевых кораблей Гвардии Смерти отразил первоначальную ярость внезапной атаки Непрощенных, корабли Черного Легиона и Несущих Слово окружили противника и стали планомерно его уничтожать. Таким образом, пока один засадный флот лоялистов погружался обратно в варп, направляясь к системе Идолатрос, другой уже подвергался захвату и разграблению алчными легионерами-предателями.

Извлечение

На другом конце истерзанного континента Азраил, Данте и их оставшиеся в живых воины приближались к зоне эвакуации. Они пробирались сквозь один кошмарный пейзаж за другим, пытаясь достичь этого места. Разрозненные отряды отступников, проявляющиеся сонмы демонов, внезапные и резкие изменения ландшафта — все это не могло не отразиться на отступающих космодесантниках. Дважды, игнорируя прямой приказ, отважные пилоты десантных челоноков пытались поднять в воздух магистров орденов и сопровождающих их героев. В первом случае из близлежащей пропасти поднялось огромное щупальце из оплетенного кабеля и мускулов, которое смахнуло с неба челноки с непринужденной жестокостью ребенка, убивающего насекомых. Вторая попытка была прервана, когда взлетевшие в воздух демонические машины с низким криком вступили в бой с опускающимися челноками космодесанта. Сражающиеся машины по спирали вернулись в загрязненное небо и вскоре пропали из виду.

Пробираясь через механические массивы земли, которые тяжело перестраивались и горели странной энергией, космические десантники погрузились в пояс металлических лесов и бурлящих нефтехимических озер. Теперь они могли видеть далекие вспышки реактивных снарядов, означавших, что транспортные корабли лоялистов взлетают из назначенной точки эвакуации и устремляются в небо.

Азраил обменивался короткими голосовыми сообщениями с защитниками впереди, выясняя через завывающие помехи, что их атакуют разрозненные группы отступников и еретиков-техножрецов, которые, похоже, хотят угнать их десантные корабли, чтобы спастись из бушующего мира.

Азраил не успел закончить фразу, как земля под его ногами пришла в движение от титанического толчка. Металлические деревья падали с ужасным скрипом, нефтехимическая грязь выплескивалась из прорвавшихся озер, а вокруг космических десантников поднимались огромные металлические конструкции. Эти сооружения напоминали огромные бункеры или грузовые лифты, над которыми возвышались железные артиллерийские орудия. В них сидели гогочущие трупные ужасы, тела которых сливались с ржавыми орудиями. В то время как пушки дымили и грохотали, во флангах бункеров зияли клыкастые двери, из которых валил миазматический дым. Из них вырвались полчища чумных демонов.

Темные и Кровавые Ангелы сражались без остановки уже много часов. Большинство из них были ранены, их техника и боевое снаряжение были сильно повреждены. Боеприпасы были на исходе. Тем не менее, несмотря на то, что они попали в засаду, были окружены и превзойдены в численности, они отвечали быстро и решительно. Отряды снова сомкнулись в боевые порядки и прикрыли фланги своих бронемашин. Иезекииль повел оставшихся в живых библиариев против демонов, направив на них свои силы и отбросив многих обратно в варп трещащими нитями энергии эмпирей. Азраил взял на себя командование объединенными ударными силами, направив "Девастаторы" и "Хеллбластеры" для ответного огня по инфернальной артиллерии.

Тем временем Данте и магистр Саммаэль возглавили штурмовые подразделения своих объединенных сил, отбрасывая первые волны летящих тварей и грохочущих чумных дронов.

Покрытые ржавчиной демонические машины загрохотали на поршневых ногах, несколько из них устремились прямо к воинам Крыла Смерти, которые все еще несли на себе тяжелораненого магистра Белиала. Но прежде чем адские машины успели добраться до своих жертв, командор Данте и группа Кровавых Ангелов преградили им путь и обрушили на них яростный шквал огня. Сам Данте пробил светящийся туннель в одной из машин своим пистолетом "Погибель", в результате чего машина попятилась назад, а затем рухнула, и из ее разорванной формы хлынул зловонный ихор.

Быстрый обмен сообщениями дал понять, что, поскольку силы еретиков все еще наседают на зону эвакуации, подкрепление для помощи Азраилу и Данте не может быть переброшено. Вместо этого магистр Саммаэль предпринял попытку прорыва во главе уцелевших бойцов Крыла Ворона, пытаясь пробиться к зоне эвакуации и открыть брешь, через которую остальные воины могли бы пробиться. Его атаку встретил огромный раздувшийся Великий Нечистый - бледное чудовище по имени Ургаб'лакс, гнилая плоть которого сочилась вредными веществами и была усеяна дымящимися вентиляционными отверстиями и трубами. Этот демонический владыка долгое время трудился в рабстве в Кузницах душ, и теперь ему представилась возможность отдать долг Вашторру, принеся в жертву убитых командиров космодесанта. По мере продвижения вперед нефтехимические пятна вокруг Ургаб'лакса разрастались и превращались в зловонный прилив, который поглощал надвигающиеся мотоциклы и скиммеры Темных Ангелов. Погрязнув в грязи, воины Крыла Ворона боролись за свою жизнь, пока новые волны демонов поднимались из темной и блестящей жижи, атакуя их.

Азраил стал искать способ освободиться из этой коварной ловушки. Лев только что вернулся к своим генетическим сыновьям. Он поручил Азраилу исполнить свой долг. Это не могло закончиться вот так, среди бурлящей грязи и густых испарений. Смердящий демонический вестник бросился на Азраила, и тот встретил его с клинком в руках, выкрикивая проклятия в его гноящееся лицо. Внезапно голова существа взорвалась, разбитая на куски черным силовым кулаком. Азраил узнал в нем одного из тех, кто прибыл со Львом.

Это был воин с приклепанной к плоти глазной повязкой. Оглядевшись по сторонам, Верховный Магистр увидел, что к бою присоединился целый отряд космодесантников в черных доспехах, хотя он не представлял, как они так внезапно и незаметно подобрались.

Доспехи воинов были побиты, оружие покрыто кровью. Очевидно, они вели свою собственную битву с момента прибытия на этот мир. Азраил хотел знать, где и почему. У него было много вопросов к этим воинам, которые казались ему похожими на Падших. Но когда Ургаб'лакс навис над ним во главе огромной массы чумных демонов, стало ясно, что времени нет. Воин с повязкой на глазу схватил Азраила за плечо и призвал его вести свои силы к точке эвакуации. Возвышенные, сказал он, будут сдерживать демонов, ибо у них есть долг. Азраил едва не сбросил руку воина и не ударил его, движимый инстинктивным отвращением. Однако следующие слова космодесантника остановили его.

"Долг - сам по себе награда, Верховный Великий Магистр. Он напомнил нам об этом. Он ожидает от вас не меньшего".

По команде одного из своих товарищей воин отвернулся, чтобы снова вступить в бой. В груди Азраила все еще кипело глубокое и вязкое подозрение, но он видел, как эти десантники прибыли со Львом и выполняли его приказ, и не сомневался в их преданности Примарху. Когда закованные в черные доспехи воины бросились на Великого Нечистого и его демонов, Азраил воспользовался образовавшейся брешью. Он приказал Саммаэлю продолжать атаку и любой ценой прорвать ряды демонов.

Когда Ургаб'лакс попятился под натиском воинов в черном, его демоны, словно прилив, устремились на помощь своему хозяину. Встретившись с ними лоб в лоб и пробив их строй, Темные и Кровавые Ангелы вырвались из засады, в которую попали, и стали набирать скорость. Поверхность планеты яростно задрожала под ногами. Гейзеры варп-пламени взвились в небо за горизонтом.

Разрозненные стаи демонов все еще метались в зарослях проволочно-железных деревьев, но их было недостаточно, чтобы остановить Ангелов Смерти, когда их спасение было так близко. Оглянувшись, Азраил успел увидеть, как Великий Нечистый корчится под яростным натиском воинов в черном. Многие из них пали под когтями и извергаемой грязью врагов, но оставшиеся продолжали сражаться. Затем с артиллерийских позиций демонов раздался громовой залп, и демоны, и воины в черных доспехах исчезли в облаках дыма и огня.

Вырвавшись из лесной чащи на металлическую равнину зоны эвакуации, Азраил ощутил глубокое противоречие. Разрозненные группы отступников обернулись при их приближении и с отчаянным ожесточением сопротивлялись. Оказавшись между защитниками зоны и вновь прибывшими Темными и Кровавыми Ангелами, они продержались недолго. Минуя груды обломков и изрешеченных взрывами тел, Азраил повел оставшихся в живых к поджидавшим их десантным кораблям. Последние остатки сил лоялистов отступили на эту позицию, и как только они поднялись на свои корабли, защитники сняли оборону и присоединились к ним. Пейзаж вздымался со всех сторон. В небе вспыхивали сияния и дуги молний. Возможно, уже слишком поздно бежать, подумал Азраил, но попытка должна быть предпринята. У него был долг перед Львом, и он должен был довести его до конца. Он надеялся, что, что бы ни случилось, его силы сделали достаточно, чтобы Скала смогла нанести добивающий удар.

Ключ пробуждается

В последующие минуты Азраил испытал и облегчение, и горькое разочарование. Под руководством Великого Магистра Накира и с помощью Скалы и сопровождавшего ее флота корабли Абаддона были вытеснены из орбитальной зоны поражения планеты. Хотя полет все еще был сопряжен с опасностями, и почти треть всех спасательных кораблей была уничтожена во время боя за орбиту планеты, этого оказалось достаточно, чтобы сотни Непрощенных и Кровавых Ангелов смогли покинуть демонический мир. Когда челнок Азраэля устремился в пустоту, он услышал голос самого Льва, прозвучавший в вокс-системе всего флота.

Оставаться вблизи мира демонов, говорил Примарх, означало рисковать быть уничтоженным, ибо никакое обычное смертное оружие не сможет уничтожить то, что пробудили еретики. Оставшиеся в живых лоялисты рискуют погибнуть сами. Эль'Джонсон приказал всем кораблям собраться у Скалы и начать отступление. Нужно было спешить, так как время было на исходе. Однако Ангелы Смерти будут жить, чтобы сражаться и победить предателей и демонов.

Ни у кого из верных судовых владык не было ни власти, ни желания пререкаться с Примархом. Поэтому, пока мир демонов содрогался, Темные Ангелы, Кровавые Ангелы и корабли Навис Империалис подбирали последних покидающих мир и устремлялись в глубины межпланетной пустоты, намереваясь лишь увеличить расстояние между собой и противоестественным миром Вашторра.

Провожая их, Абаддон испытывал смесь триумфа и горечи. С одной стороны, настал момент победы - лоялисты бежали, а он выставил им колоссальный счет. Десятки разбитых кораблей кувыркались в пустоте или превращались в медленно разрастающиеся облака обломков. За время между битвой в пустоте и войной на поверхности погибло шокирующее количество лояльных космических десантников. Возможно, ордена Непрощенных уже никогда не восстановят силы, которыми они обладали до этого дня. С другой стороны, Абаддон все еще ощущал неполноту победы, особенно в свете известия о том, что Лев Эль'Джонсон вышел из глубины истории, чтобы вновь вступить в Долгую Войну. Разоритель не мог не задаться вопросом, какое влияние окажет второй лояльный Примарх на общую стратегическую картину, особенно в свете Крестового похода Индомитус.

И все же, несмотря ни на что, победа, бесспорно, была за ним. И Вашторра, признал он про себя, когда голос Аркифейна зазвучал из вокс-излучателей по всему Мстительному духу. Нехарактерно радостный, демон рекомендовал Абаддону отвести флот на безопасное расстояние. Ключ пробудился. Механизм Диссонанса был готов. Вирмвуд жил, и царство реального пространства уже никогда не будет прежним. Теперь можно было всерьез приступить к поискам Замка. А затем - Оружия...

Абаддон приказал своему флоту отступить, когда показания безумной энергии, исходящей от Вирмвуда, закрутились до таких пределов, которые не смог бы измерить ни один смертный прибор. Он завороженно наблюдал за тем, как адское сияние планеты становится все ярче и ярче. Пришло время поглядеть, на что способен их Ключ.