Ковчеги Знамений. Книга V: Лев. Проклятый мир
Поверхность Вирмвуда состояла из огромных пространств зазубренной горной породы, скрепленных между собой вращающимися механизмами, которые уходили вниз, к ядру мира. Поршни величиной с город, скрежетали то тут, то там. Циклопические зубчатые колеса перемалывали реки плоти. То, что в один момент было скалистым плато с великолепным видом, в следующий момент могло рухнуть в долину, окутанную кипящим паром и искрами. Это было кошмарное поле боя, полное ужасных опасностей.
Вирмвуд пульсировал энергиями, которые засоряли вокс и ауспекс или вызывали их перегрузку в потоках искр. Его атмосфера была густой от смога, сквозь который пробивались демонические сияния, словно масло, мерцающее на воде. И все же Непрощенные смогли точно определить области наибольшей выработки энергии и все, что можно было назвать поселениями на поверхности демонического мира - отчасти благодаря информации, предоставленной древними калибанскими картогеографами Скалы. Хотя ими двигала ярость, граничащая со сверхъестественной манией, Темные Ангелы и их союзники по-прежнему были одними из самых дисциплинированных и стратегически одаренных воинов Империума. Даже когда их боевые корабли прокладывали путь через биомеханические защитные платформы и пустотные корабли-мутанты, сковывающие орбиту планеты, совет магистров использовал свои скудные разведданные для разработки плана атаки.
Отдельные ударные силы были назначены в определенные "горячие зоны" на крупнейшей континентальной мегаструктуре мира демонов. При поддержке тех воздушных средств, которые еще не были заняты в оборонительных боях, эти силы после высадки должны были нанести максимальный ущерб ключевым вражеским объектам на этом континенте. Стратегическая доктрина отдавала приоритет уничтожению любого объекта или механизма, который мог быть связан с планетарной обороной или передачей энергии. Была надежда, что с каждой такой победой Непрощенные будут расширять четкую орбитальную зону над основным континентом. Пока эта работа велась, их флот сражался, чтобы сдержать приближающиеся военные корабли предателей и сохранить орбитальную зону отчуждения свободной. Как только зона будет очищена, Скала сама перейдет на геосинхронную орбиту над целевым континентом и приготовит боеприпасы класса "Экстерминатус", хранящиеся в ее оружейных хранилищах со времен Ереси Хоруса. Наземные силы Непрощенных будут пробиваться обратно к своим кораблям и эвакуироваться, пока Скала будет наносить смертельный удар. И последний не испорченный осколок Калибана-что-был очистит от скверны свое эхо, пропитанное Хаосом.
Инфернальная война
Сотни бронированных десантных кораблей устремились вниз сквозь клубящуюся атмосферу Вирмвуда. Когда они преодолевали миазматические грязные слои, под ними открылся нечестивый пейзаж во всем его гротескном великолепии. Раскинувшиеся леса, деревья в которых были либо мертвыми черными скелетами, либо изломанными скульптурами из железа, обмотанными проволокой и источающими ядовитые испарения; безумные города-механизмы, чьи латунно-стальные конструкции были в равной степени индустриальным адом и задыхающимися от загрязнений крепостями; реки раскаленного расплавленного металла или черной, как смола, пузырящейся слизи; запутанные транзитные сети, которые соединялись между собой немыслимыми способами и постоянно реорганизовывались, заманивая бесчисленные проклятые души смертных в бесконечные колонны страданий. Над каньонами, заполненными порталами, печами и конвейерными лентами, возвышались бастионы извилистой готической архитектуры, похожие на имперские кафедры и оружейные батареи. Однако они были более дьявольскими, чем все, что когда-либо было создано руками лоялистов.
В это страшное царство вошли Непрощенные. Навстречу им поднялась огненная буря. Инкрустированные гаргульями орудийные батареи вращались и извергали ракеты и энергетические лучи на спускающихся лоялистов. Кишащие орды демонических машин, культистов и космодесантников-предателей высыпали из чудовищных заводских башен навстречу захватчикам. Истребители лоялистов превращались в кувыркающиеся огненные шары или спирально падали вниз с отстреленными крыльями и изрыгающими пламя двигателями. Эскадрильи перехватчиков Непрощенных срывались с места, чтобы сразиться со стаями Хелдрейков и других летающих демонических машин, которые срывались с карнизов нечестивых строений. Воздух ожил от потоков трассирующего огня, когда самолеты кружились и вращались между лабиринтами труб, порталов и дымовых труб, яростно пытаясь сбить друг друга.
Среди бушующих огненных бурь силы Непрощенных закреплялись на вражеской территории. В месте, обозначенном как Темный Собор, железные клуатры и кренелированные ворота звенели от ударов, когда десантные корабли и эскадрильи перехватчиков обрушивались на врагов. Орудия пылали, боевые кличи раздавались поверх воя врага и грохота адских машин, воины Ангелов Искупления и Клинков Возмездия расчищали путь для более тяжелых дропшипов, чтобы высадить внушительную ударную силу. Собравшись под знаменем магистра Моддрена, они проложили путь к сердцу Темного Собора. В других местах, обозначенных лоялистами такими названиями, как Теневая мануфактура, Нечестивые батареи, Гора Вольтгейст и Горящая башня, происходило то же самое. Эскадрильи лендспидеров проносились над причудливыми ландшафтами. Их экипажи совершали смелые обстрелы или проносились между грохочущими поршнями и прессами титанических сборочных линий. Бронированные колонны и воины на мотоциклах, одетые в черные цвета Крыла Ворона, мчались по извилистым дорогам и пробивали бреши в укреплениях, опускаемых с помощью цепей и шкивов, чтобы блокировать продвижение. В задымленных святилищах Города Арквей раздались выстрелы, когда массированная телепортационная атака Терминаторов Посвятителей вырвала сердце из обороны врагов.
Как и подобает их чести и достоинству, Азраил и сливки Темных Ангелов нанесли удар по тому, что казалось величайшим объектом инфернальной силы на континентальной мегаструктуре. Названный Дворцом Варп-кузни, он представлял собой городских размеров массу извилистых промышленных выработок и возвышающихся укреплений, над которыми возвышалось похожее на корону сочетание биомеханических шипов, уходящих высоко в тропосферу. От объекта исходила единственная сигнатура варпа, которую технодесантники Темных Ангелов описывали как напоминающую телепортариум, но по величине превосходящую даже такие древние и мощные археотехнологии. Азраил и его товарищи догадались, что здесь, возможно, находился связанный портал, из которого вышло множество фрагментов Ключа после их приобретения поборниками Абаддона. Если это так, то где же еще искать самого Аркифейна, как не в самом сердце его железной паутины? И даже если Вашторр не будет здесь лично, рассуждали они, то уж точно не найдется лучшего или более ценного места для удара по всему этому проклятому миру демонов.
Сопровождаемый многими из величайших героев своего орденп и возглавляя объединенные силы, составляющие более двух третей от общей численности Темных Ангелов, Азраил возглавил атаку на Дворец Варп-кузни. Его воинство ангелов совершило спуск на планету среди пояса ревущих демонических кузниц и наполненных кровью чанов, которые с орбиты казались структурно более устойчивыми, чем большинство окрестностей дворца. Даже когда Азраил, Белиал, Иезекииль и Асмодай вели своих боевых братьев вниз по трапам своих десантных кораблей, отвлекающие ударные силы Ангелов Искупления, Стражей в балахонах и космодесантников Хранителей Клинка наносили удары по другим точкам Дворца Варп-кузни. Из каждого люка и арки навстречу им вырвались защитники. За потоками извивающихся техножрецов и скандирующих серво-культистов наступали вооруженные сервиторы, демонические машины, культы Облитераторов и темные Скитарии, а также космические пехотинцы-отступники из многочисленных вырожденческих варбанд. Выстрелы болтеров эхом разносились между натянутыми на сухожилия вратами и утыканными шипами башнями. Плазменные взрывы визжали, массивные взрывы ревели, как звери, вокс-хаулеры извергали звуковые шквалы, а шестеренки и поршни громыхали все сильнее. Это была безумная война, в которой не мог бы сражаться и долго оставаться в здравом уме ни один воин, меньший, чем Космический Десантник. И все же Непрощенные сражались, разя своих врагов с холодным взглядом и убийственной свирепостью.
Твердо уверенный в своей цели, Азраил повел свои силы на север и восток в неустанном наступлении. Их ауспексы, вокс и даже авточувства были повреждены мусорным кодом и варп-призраками, но даже это не заставило наступление Темных Ангелов ослабнуть. Каждый воин знал свою роль в общей стратегии, и благодаря смеси усиленных криков и боевых жестов Темные Ангелы сохраняли тактическую эффективность. Под сенью извилистых хребтов крепости, которые загибались над площадкой так, что напоминали Азраилу лапы мертвого арахнида, они прокладывали путь сквозь каждую вражескую атаку.
Когда вереница пылающих огнем башен поднялась снизу, чтобы преградить путь наступлению Темных Ангелов, огонь танков и тяжелых орудий обрушился на них и открыл путь. Когда связанный договором демон-принц Паралаксес повел армию демонов и техно-мутантов в атаку с фланга, свежие десантные корабли спустились с небес и высадили Крыло Ворона для контрудара, мночисленные бойцы с ревом сорвались с трапов кораблей и вступили в бой с высоты добрых двадцати футов. Когда Дворец изменил конфигурацию вокруг наступающих Темных Ангелов, превратившись в смертоносный убийственный лабиринт из артиллерийских позиций и бункеров, непреклонная решимость и высочайшая огневая дисциплина лоялистов позволили им вырваться из ловушки и оставить после себя тысячи убитых врагов, хотя и дорогой ценой.
Через много кошмарных часов после того, как Азраил и его товарищи впервые ступили на мир демонов, они наконец достигли сердца дворца Варп-кузни. Там, на широкой площади калибанских руин и промышленного оборудования, под далекими кончиками арахноидальных позвоночников, они столкнулись с ужасом, совершенно не похожим на тот, который они ожидали встретить.
Натиск
В пустоте Непрощенные оказались в тяжелом положении, когда Абаддон и Вашторр повели еретические армады в атаку. Разоритель вступил в бой с Непрощенными, оспаривая орбитальные зоны Вирмвуда, стремясь по возможности взять на абордаж вражеские корабли в поисках жертвенных пленников. Флот Бедствий Вашторра, тем временем, направился прямо к боевой группе кораблей, защищающих Скалу. Но даже пока бушевали эти конфликты в пустоте, сигнатуры варпа предупреждали о приближении новых флотов к системе Идолатрос. Казалось, что перспективы для Непрощенных могут стать еще хуже.
Алтарь
Строения в этом месте казались древними, их архитектура была неприятно знакома Азраилу, но при этом была заражена паразитическими биомеханоидными технологиями и промышленным гротеском.
Свисающие арматуры кранов и железные, кабельные и плотские двери указывали на то, что это действительно то место, куда были переправлены фрагменты Ключа. Однако сейчас все эти механизмы были отодвинуты на задний план огромным медным святилищем, усыпанным черепами, центральный алтарь которого возвышался на самой высокой башне комплекса. С первого взгляда Азраил разглядел кхорнитские иконы, поддерживающие пылающие жаровни, которые возвышались над площадкой, реки крови, текущие по каналам от десятков второстепенных алтарей, и массы культистов Кхорна, Пожирателей Миров и даже рыцарей предательского Дома Бажкар, заполнивших все лестницы и проходы. Все завывали хвалу Кровавому Богу и произносили слова какого-то темного ритуала. Многие стояли над грудами безголовых трупов, вознося хвалу. Здесь находился источник эмпирейной силы, который искали Темные Ангелы, но это было не святилище Вашторра и даже не ценная защитная цель, которую следовало уничтожить. Вместо этого это был огромный круг призыва, даже сейчас извергавший ударные волны ярости и ненависти, когда краснокожие жрецы совершали последние жертвоприношения на медном алтаре.
Прежде чем Азраил успел перевести дух и отдать приказ об атаке, песнопения достигли крещендо. Алтарь взорвался с огромной силой. Взрыв варп-пламени уничтожил жрецов в красных одеждах, сам алтарь и восемь верхних уровней башни. Изнутри этого титанического взрыва пламя и тьма свернулись в титаническое чудовище, которое вырвалось наружу. Красный Ангел Ангрон воплотился, и его последователи с удвоенной жаждой крови ринулись на наступающих Темных Ангелов. Азраил увидел, как демон-примарх поднялся в воздух и обрушился на его ударные отряды. Впервые с начала их атаки решимость Верховного Великого Магистра пошатнулась, сменившись ужасом.
Тьма и Кровь
Пока война шла на поверхности Вирмвуда, битва в пустоте становилась все более ожесточенной. Тысячелетний стратегический опыт Абаддона помог ему быстро понять план битвы Непрощенных и то, как лучше всего ему противостоять. Он возглавил стремительный удар по кораблям лоялистов, пытавшихся очистить орбитальную зону отчуждения. Часть флота Абаддона подошла на близкое расстояние, чтобы подвергнуть своих врагов обстрелу с широкой стороны и жестоким абордажным атакам, в то время как другие эскадры еретиков остались за пределами орбитального поля боя, зажав лоялистов между собой и миром внизу и подвергнув их неустанному, точечному обстрелу.
Оставшись наблюдать за орбитальным конфликтом, Великий Магистр Накир из ордена Благословителей сделал все возможное, чтобы противостоять тактике Разорителя. Но корабли Непрощенных оказались зажаты между обороной Вирмвуда и пушками еретического флота, в то время как лучшие бойцы Черного Легиона прокладывали себе путь на борт одного судна за другим, сражаясь в кровавых абордажных схватках. "Санктимониум", "Связующая клятва" и почтенная боевая баржа "Чемпион доблести" были уничтожены в считанные минуты. Абаддон и Фальк Кибре возглавили телепортационную атаку на флагман Крыла Ворона "Непримиримое правосудие", и, к разочарованию Разорителя, не обнаружив на борту его командира, они перебили защитников, вывели из строя варп-двигатель, а затем направили искореженное судно в сторону флота лоялистов. Эмпирейная детонация уничтожила еще несколько кораблей лоялистов.
Когда более двух десятков свежих сигнатур варп-перехода расцвели в глубине системы Идолатрос, Великий Магистр Накир поначалу напрягся, ожидая вестей о прибытии новых кораблей еретиков. Даже когда были обнаружены хоральные маяки лоялистов, а корабли идентифицированы как принадлежащие Кровавым Ангелам и Навис Империалис, он приказал проверить данные на наличие признаков обмана. Непрощенные держали свой крестовый поход в секрете, так как же имперские подкрепления могли обнаружить их или узнать об угрожающей им опасности?
Однако ни обмана, ни ошибки не было. Великий магистр Накир нахмурился, наблюдая на экранах ауспекса, как руны контакта формируются и начинают приближаться. Имперские военные корабли действительно прибыли, чтобы вступить в бой. В голове Накира крутились вопросы: как и почему?
С мостика ударного крейсера "Гнев Прощения" командор Данте просматривал свои данные на экранах. На мостике корабля воцарилась потрясенная тишина: Кровавые Ангелы и их крепостные из экипажа впервые увидели демонический мир Вашторра. Опираясь на суровые тренировки, офицеры-гелоты собирали ауспекс-данные, которые показывали быстро ухудшающееся положение флота Непрощенных. Резкий вдох ознаменовал положительную идентификацию Мстительного Духа, ведущего битву на орбите мира демонов. Сервиторы передавали сообщения о том, что Скала и ее флотилия сопровождения столкнулись в межпланетной пустоте с Ковчегом Знамений и его Флотом Бедствий. Командор Данте впитывал каждый новый фрагмент информации, даже не в силах оторвать взгляд от гротескной планеты-машины, силуэт которой вырисовывался на фоне бликов звезды системы. Он не знал, что побудило Темных Ангелов и их преемников начать такую тотальную атаку на этот мир, но вполне мог понять их желание стереть его с лица земли. Здесь, как он знал, находилось место назначения всех украденных фрагментов Ключа. Зная это, он быстро предположил, что Азраил и его воины стремятся помешать каким-то темным делам.
Командующий Данте приказал атаковать. Он не для того пронес Льва через бушующий варп, чтобы сидеть сложа руки и смотреть, как уничтожаются сыновья Примарха. На самом деле, он ценил стратегическое руководство Эль'Джонсона, но, к его удивлению, никто на борту не видел ни Льва, ни его рыцарей с тех пор, как Гнев Прощения перешел в систему. Понимая, что таинственный Примарх, должно быть, удалился по своим тенистым тропам, чтобы исполнять волю Императора, Данте приступил к реализации собственного плана.
Командир Кровавых Ангелов собрал под свое знамя флотилию кораблей Имперского Флота, направлявшихся к Звездам Сомниум, а также соединение военных кораблей Астра Милитарум, сбившихся с курса и отставших от своего крестового флота. Эти вспомогательные корабли он отправил на усиление оборонительного флота вокруг Скалы, решив, что посылать неаугментированных смертных сражаться на мир демонов - значит обречь их на безумие и смерть. Свой флот Кровавых Ангелов он направил прямо к отчаянной орбитальной битве.
Вокс-офицеры Кровавых Ангелов быстро установили контакт со своими коллегами из Непрощенных. Ответы, которые они получили, были осторожными и немногословными. Чувствуя, что сообщение заслуживает более благоприятного момента, Данте все же подключился к межфлотскому воксу и сообщил Непрощенным, что ему выпала исключительная честь сообщить, что их Примарх вернулся - похоже, из-за завесы смерти. Более того, Примарх и его рыцари поднялись на борт Гнева Прощения, чтобы принять участие в этой самой битве. Любую горечь, которую Данте испытывал, делая это заявление, он держал при себе, ибо не вина Темных Ангелов, что Сангвиний никогда не вернется к своим сыновьям, как сейчас вернулся Лев. Все, чем генетический отец Кровавых Ангелов когда-либо будет для своих сыновей, это отголоском благородства и безумия в их жилах.
Заявление Данте вызвало шокированную тишину в вокс-сети Непрощенных почти на целую минуту. Затем последовал шквал вопросов и клятв, сквозь который голос Великого магистра Накира резал как нож. Если утверждения командора Данте верны, сказал он, то он и его товарищи обязаны Кровавым Ангелам, и этот долг они никогда не смогут вернуть. Несомненно, у сыновей Льва будет много вопросов, не в последнюю очередь о том, как Эль'Джонсон оказался на борту корабля Кровавых Ангелов, а не воссоединился непосредственно со своими родными сыновьями. Однако сейчас требовались быстрые действия, а все остальные вопросы могли подождать.
Великий магистр Накир приказал немедленно перебросить стратегическую нагрузку с капитальных кораблей Непрощенных на флот Кровавых Ангелов. Он попросил их немедленной помощи в стабилизации ситуации как в пустоте, так и на планете внизу. Наконец, он попросил командующего Данте позволить ему напрямую поговорить со своим вернувшимся генетическим отцом. Данте ответил, что Кровавые Ангелы окажут сыновьям Льва посильную помощь, но сам Эль'Джонсон уже покинул свой корабль неизвестным способом. Когда и где он даст о себе знать своим сыновьям, неизвестно, но, несомненно, произойдет это в ближайшее время.
Они пришли, чтобы увидеть славу этого мира, моего механизма, моего Вирмвуда. С яростью, с клинками и огнем пришли они, думая уничтожить то, чье бесконечное величие им никогда не понять. Но все смертные - лишь шестеренки в машинах, которые я создаю. Так пусть же они вращаются и искрят, крутятся, напрягаются и ломаются, как велит их цель, ибо в конечном счете все они - лишь орудия моей воли.
Красный Ангел
На поверхности Вирмвуда Непрощенные продолжали сражаться. Поскольку их вокс-каналы утонули в мусорном коде, у них не было возможности узнать обо всем, что происходит на орбите, поэтому они просто продолжали сражаться, надеясь, что их побед и жертв будет достаточно. Так было и во Дворце Варп-кузни. Свирепая атака Ангрона отбросила Азраила и его войска назад в море крови, огня и тел. Отчаянные арьергардные действия Крыла Смерти и лучших библиариев Ордена сдерживали натиск достаточно долго, чтобы Азраил смог отвести свои основные силы в ряд готических строений. Он надеялся, что там они смогут переждать еретическую бурю. Цена была ужасной. Огромное количество бойцов Крыла Смерти и Библиариев было убито, а Магистр Белиал был унесен при отступлении, искалеченный топором Ангрона и Крушителем Спин, и едва дышал.
Следующие атаки Пожирателей Миров и их чудовищного Примарха были отбиты массированным огнем Темных Ангелов и яростными контрнаступлениями, хотя цена жизней была огромной. Каждый раз Азраил был вынужден отводить своих воинов назад, отступая вглубь промышленных руин и обрушивая лавины каменной кладки, железных конструкций, искрящихся кабелей и расплавленного металла, чтобы прикрыть их отступление. Ангрон был неостановимым ужасом, и казалось, что это лишь вопрос времени, когда окруженным и осажденным Темным Ангелам некуда будет отступать. Теперь Азраил наблюдал из разбитой оконной арки, как Ангрон топает взад-вперед, приводя своих Пожирателей Миров в неистовство для следующей атаки.
Верховный Великий Магистр горько выругался. Он ненавидел себя за то, что поддался безумию и гневу, охватившим его при виде оскверненной памяти Калибана. Не менее яростно он ненавидел демона, который столь цинично заманил Темных Ангелов в битву с Повелителем Пожирателей Мира.
Задумчивость Азраила нарушили крики удивления его боевых братьев, занимавших близлежащие оборонительные позиции среди руин. Он проследил за их указующими взглядами и поднял глаза к небу, чтобы увидеть золотое воинство, спускающееся на огненных крыльях. Верховный Великий Магистр не был приверженцем Имперского Кредо, но в тот момент он наполовину поверил, что на них снизошло какое-то чудесное явление. Затем он заметил пламя прыжковых ранцев и краснокорпусные челноки, которые пронеслись среди спускающихся воинов. Каким-то образом Кровавые Ангелы прибыли, чтобы присоединиться к битве. Шок и ужас боролись в груди Азраила со всплеском возбуждения. Каждый инстинкт кричал, что происходящее здесь должно быть тайной, прежде всего от собратьев по Адептус Астартес. Однако Азраил потерял много воинов в этот день, и внезапное прибытие подкрепления наполнило его яростной надеждой на то, что месть внезапно окажется в его руках. Когда Кровавые Ангелы ринулись в бой с оружием наперевес, а Пожиратели Миров подняли демонический вой вызова, Азраил рявкнул приказ своим оставшимся в живых воинам. Сейчас они должны были контратаковать и зажать врага между собой и своими новоприбывшими союзниками. Вместе они смогут одержать победу.
Азраил и его воины вырвались из разрушенных строений, словно рыцари, совершающие последнюю атаку из разваливающейся крепости. С мотоциклами и спидерами черного цвета на переднем плане и танками зеленого и костяно-белого цвета, грохочущими в поддержку, боевые братья из всех кругов ринулись вперед как один. Впереди, над извилистыми крышами и между запутанными трубами, виднелись Кровавые Ангелы, погружающиеся в тыл врага. Постчеловеческое зрение Азраила позволило ему разглядеть командора Данте, спускающегося в авангарде, чтобы защитить разрушенную башню, на вершине которой был призван Ангрон. Сотни Кровавых Ангелов рассыпались вокруг его позиции, приземляясь на десантных кораблях, прыжковых ранцах или транспортных танках. Они шли, демонстрируя, почему репутация их ордена как шоковых войск была заслужена по праву.
Хотя он не мог установить вокс-контакт со своим коллегой из Кровавых Ангелов, Азраил достаточно хорошо понимал план Данте. С одним соединением лоялистов в тылу и другим, только что вышедшим навстречу с фронта, орда кхорнитов дрогнула под яростным перекрестным огнем. Банды Пожирателей миров с воем цепных топоров ринулись на Темных Ангелов. Обезумевших от крови культистов срезали огнем болтеров, пока они метались между тем, чтобы последовать за своими хозяевами в бой или повернуть назад, чтобы выплеснуть свою ярость на нового врага в их тылу. Формирования кхонитов сталкивались и запутывались, облитые кровью берсерки проклинали и рычали, рубя бывших союзников, чтобы расчистить себе путь. Рыцари Хаоса топтали культистов ногами, пробиваясь сквозь толпу, как охотничьи гончие. Без свежих волн атаки, чтобы поддержать их, наступление против Темных Ангелов пошатнулось, в то время как Кровавые Ангелы нанесли тяжелый урон.
Боевой клич Ангрона был достаточно громким, чтобы треснуло стекло и лопнули барабанные перепонки. С громовыми раскатами ударов крыльев он поднялся в воздух и устремился к Кровавым Ангелам. Десантный "Громовой ястреб" попытался уклониться с его пути, но был разрублен пополам, и он и два Хищника модели Баала, которых он нес, рухнули на землю с метеоритной силой. Войска поддержки Кровавых Ангелов, занявшие огневые позиции в разрушенной башне, сосредоточили огонь на демоническом примархе так, что он исчез в буре взрывов, лазерных лучей и плазменных вспышек. С разорванными крыльями, окровавленным и пылающим телом, Ангрон пронесся сквозь шквал огня и врезался сквозь стену башни в ряды Кровавых Ангелов. Он обрушил лезвие Самни'ариуса на нескольких боевых братьев, а затем, взмахнув Крушителем Спин, рассек еще нескольких. В диком вихре крылья Ангрона сбили с ног еще больше Кровавых Ангелов и отбросили их через пробитый бок башни.
Ангрон крутанулся и взлетел по широкой винтовой лестнице внутрь башни, направляясь к командиру Кровавых Ангелов где-то наверху. Охваченный огнем и мерцающим сверхъестественным туманом, он вырвался на разрушенную башню. После разрушения медного алтаря строение осталось полым и почерневшим, открытым для пронзительного неба и заваленным обломками и трупами.
Боевой клич Красного Ангела был встречен другим, пришедшим в ответ.
Несущиеся на огненных крыльях командир Данте и его Сангвинарная Гвардия обрушились на Ангрона со всех сторон. Они были не одни. Еще больше боевых братьев в красной броне влетели в башню, чтобы поразить Демона-Примарха со всех сторон, а по ступеням за ним поднялась пара дредноутов Кровавых Ангелов "Редемптор" с пылающими орудиями. Данте расставил свою ловушку быстро и удачно, и даже Ангрон пошатнулся под их натиском.
Мстительный дух
Увидев приближающийся флот Кровавых Ангелов, Абаддон приказал своим кораблям отступить от осажденных Непрощенных. Это было не отступление, а скорее тактическое перемещение на более выгодные позиции, возможность перестроиться перед новой атакой. Абаддон не собирался позволить окружить свой флот, подобно тому, как за несколько часов до этого он загнал в ловушку Непрощенных. Этот маневр означал уступку орбитального контроля своим врагам и расчищал путь для Кровавых Ангелов, чтобы начать то, что Абаддон считал слишком предсказуемым вторжением на планету. Он был доволен, что они так поступили. Вирмвуд был машиной смерти, устройством, которое пережевывало каждого лоялиста, атаковавшего его, и выплевывало их в виде искореженного мяса. Кроме того, рассуждал Абаддон, каждый космический десантник, атакующий Вирмвуд, означал, что между Вашторром и подлинным трофеем стоит на одного меньше - и когда Ключ пробудится, каждый имперский пёс на поверхности Вирмвуда станет очередной жертвой, которую сожрут.
Трофей Вашторра
Глубоко в пустоте гремели корабли Имперского флота, подкрепляя флот сопровождения Скалы. Вашторр почувствовал раздражение от их прибытия. Когда компоненты реальности неожиданным образом смешивались с его разработками, всегда возникало раздражающее чувство диссонанса. Наблюдая с мостика Орака Освобождённого, он чувствовал, что союзники спешат на помощь Непрощенным, и это было похоже на дрожащую ноту двигателя или мерцающую янтарную предупреждающую руну, источник которой он не мог отследить. Он подумал, что, возможно, действует нечто большее, мощный толчок, движущийся за завесой реальности. В такой бесконечной галактике, кишащей могущественными сущностями, такое, конечно, было возможно. Но, рассудил он, лучший способ противостоять любым непредвиденным факторам - это завершить свои собственные замыслы как можно быстрее и эффективнее.
По негласному приказу Вашторра его Флот Бедствий собрался в плотный строй и, стреляя из всех орудий, устремился к Скале. Маневр грубой силы рассеял вражеские корабли, а несколько из них были застигнуты врасплох и уничтожены. Однако это также поставило Орак Освобождённый и его эскорт в невыгодное положение: они были окружены и находились в зоне досягаемости орудий огромного имперского флота, а также титанических батарей Скалы. Вашторр слышал смятение врагов в украденных вокс-фрагментах, поражаясь слепой вере, которой были наполнены передачи его собственных последователей. Настороженные или восторженные, многие с обеих сторон считали, что его кажущийся самоубийственным план сражения должен скрывать нечто гораздо более хитроумное. В каком-то смысле, с жестоким весельем подумал Вашторр, они были правы.
Когда его ковчег приблизился к Скале, Вашторр задействовал весь свой когитационный интеллект - сверхъестественный логический механизм, более мощный, чем когитаторы целых миров. Он соотнес, сопоставил и триангулировал каждый клочок данных, которые он и его последователи собрали во время вторжения в крепость-монастырь Темных Ангелов; он наложил их на свое визуальное поле, создав эмпирейную схему Скалы, размеры и сложность которой могли бы свести с ума даже величайших техножрецов Марса. В сознании Вашторра расцвела дата-ревалидация. Следуя за ее светящимися нитями, он послал усики своего анимуса в пустоту и сквозь крошечные мерцающие искажения в силовом поле Скалы. Его разум устремился внутрь, пробираясь по информационным каналам и кабелям, медными нематодами прорываясь сквозь твердый камень и металл, чтобы проложить свежие провода там, где не было никаких соединений. Аркифейн не обращал внимания на содрогание
Орака Освобождённого, по которому ударили огнём, крики капитанов Флота Бедствий, когда их корабли гибли, вопли тревоги и звон колоколов, когда его духовное вторжение на Скалу было обнаружено. Он продвигался все глубже и глубже туда, где, как он знал, путем бесконечно сложного процесса когитационного исключения и логического анализа, должен находиться его трофей.
Из стены мрачной и неподвижной камеры, расположенной в самом сердце Скалы, выходил единственный провод. Из него проросли оптические линзы, похожие на светящиеся красные бутоны. Через них Вашторр разглядел массу древних механизмов, которые расположились в самом центре камеры, словно заключенные в камере. Странные энергии танцевали в ядре устройства. Рядом с ним стоял иссохший труп человека - марионетка, поддерживаемая машиной на толстых тросах. Он наблюдал за вторжением Вашторра с легким интересом.
Волны эмпирей донесли предложение Вашторра до древних инопланетных обрабатывающих ядер механизма Тухулхи.
- Не будь больше пленником испуганных примитивных существ. Служи своей функции. Позволь мне наконец воссоединить тебя с Чумным Сердцем и Уроборосом.
Существо в камере произнесло единственное слово сухими и потрепанными, как пергамент, губами.
Аркифейн и потерянный во времени фрагмент механизма Древних обменялись более значимыми словами, и между ними завязался стремительный двусторонний обмен вопросами и ответами, просвещением, наставлениями и пониманием. В конце концов, вихревые потоки энергии пронеслись по камере, в то же время вплетаясь в материальную сущность Вашторра, окутывая его.
Мгновение спустя сирены тревоги Орака Освобождённого завыли предсмертным воем предательства и отчаяния - механизм Тухулхи и Вашторр исчезли без следа, переместившись в другую реальность.