Ковчеги Знамений. Книга 4: Фарсайт. Пролог
Звезды омывает галактический шторм войны и резни, а его кровавые потоки не знают усталости. В такие времена выживание становится трудной задачей для тех, кто придерживается совести и принципов. Тем не менее, существа с честью и принципами должны пережить эту темную эпоху, пытаясь сохранить голову над кровавыми водами.
Один из таких героев — Шас'о Виор'ла Шовах Каис Монт'ир, известный как командующий Фарсайт. Немногие среди недолговечных и ярких Т'ау поднимались до таких высот воинской славы, сталкиваясь с рисками и трудностями, не поддаваясь мрачным и отчаянным крайностям. Для одних Фарсайт — изгой и отступник, но для других — спаситель, защитник, достойнейший из тех, кто когда-либо носил мантию героя.
Несмотря на всю силу своей легенды, Фарсайт считает себя недостойным учеником великого мастера. Он всегда стремится делать то, что нужно во имя тех, кого он ведет за собой, и придерживается наставлений старого командира Пьюртайда. Однако годы не прошли бесследно. Кровавые бури сражений не утихают, и плотина благородства и самодисциплины О'Шовы скрипит от напряжения. Что произойдет, когда она прорвется? Какие разрушения подстерегают всех, кого Командор так долго пытался защитить?
Командир Фарсайт направил свой боескафандр XV-86 Сверхновая на посадку с грацией воина. Под ногами на каменистой почве расплывалась нефть. Вокруг него возвышались глыбы металлолома, зажатые высокими стенами каньона и полузатопленные их тенями. Небо над головой было кобальтового цвета.
Фарсайт улучил момент, чтобы свериться с гекс-экранами командно-контрольного дисплея своего боевого костюма. По голоканалам беспилотной сети было видно, как Воины Огня высаживаются из своих транспортов «Рыба-Дьявол» в обоих концах каньона, образуя бронированные красные огневые рубежи, через которые не прорваться оркам. Другие экраны показывали бомбардировщики «Солнечная акула», уносящиеся в небо Вуррборка, в то время как орудийные установки орков на склонах каньона горели вослед им. Еще один экран показывал голокамеры Шас'вре Виор'Веш и ее стелс-команды, которые смотрели вниз на мастерские меков в самом центре каньона. Даже когда он наблюдал за ними, орудия стелс-костюмов засверкали от ярости, а дозорные орков начали погибать.
— Эффективное применение Монт'ка, — заметил ИИ его боевого скафандра своим обычным отрывистым и идеально выверенным тоном.
— Это одобрение, Сверхновая? — спросил Фарсайт. Новое имя ИИ его скафандра все еще звучало для него странно, но главный ученый Земной касты О'Веса настаивал на том, что это необходимое изменение. Это было как-то связано с интеграцией ИИ в уникальную модель боескафандра, но Фарсайт не успел дождаться от О'Весы подробных разъяснений на эту тему.
Нет, верховный главнокомандующий, — ответила Сверхновая. — Но, возможно, вам будет интересно узнать, что отряд командира Брайтсворда уже прорвал западные укрепления.
— Мы ведь не можем позволить им превзойти нас в твоем дебютном путешествии, не так ли? — спросил Фарсайт с жесткой улыбкой.
— Но прежде, чем мы займемся этим вопросом, я рекомендую уделить первоочередное внимание наступающим бе'гелам на нашем правом фланге.
Фарсайт перевел взгляд на пульсирующий гекс-экран на командно-контрольном дисплее. На нем были видны кадры с дрона, на которых группа орков поднималась по подветренному склону кургана справа от него. Они тащили массивные пушки, прикрепленные к нательным ремням. Устройства выглядели ветхими, но Фарсайт знал, что лучше не сбрасывать со счетов свирепый разрушительный потенциал орков.
— Откалибруй анализаторы угроз для ближнего боя, Сверхновая, — приказал Фарсайт. — Посмотрим, насколько твои улучшения соответствуют заявлениям О'Весы.
— Почтенный Фио'о был весьма красноречив в отношении их достоинств, верховный главнокомандующий.
— Быстрый клинок опережает изящное слово, — ответил Фарсайт.
— Командир Пьюртайд, — прокомментировал ИИ.
— Именно так, — сказал Фарсайт, жестом глаза намечая траекторию полета и угол снижения над курганом. Он почувствовал знакомый вес ускорения, когда включились двигатели его боескафандра. Инерционные демпферы сработали, уменьшив нагрузку на тело, и «Сверхновая» взмыл в воздух, элегантно обогнул кучу металлолома и ногами вперед опустился на удивленных орков внизу. Микрожесты позволили Фарсайту плавно повернуть костюм в воздухе. Он быстро навел глаза на трех зеленокожих, и его плазменная винтовка выплеснула обжигающие энергетические импульсы. Три орка упали, лишившись голов, и покатились вниз по склону.
Оставшиеся зеленокожие издали боевой клич, когда он приземлился среди них. Они попытались применить свои огромные пушки, но оружие было слишком громоздким для эффективного использования в такой близости. Однако это не помешало оркам открыть огонь, и генератор щита Фарсайта вспыхнул диким пламенем, когда они нанесли несколько удачных попаданий. Ракета штопором пронеслась мимо сенсорной головы его скафандра. Рикошет оторвал руку другому орку. Один из зеленокожих, отказавшись от стрельбы, замахнулся на Фарсайта своей пушкой, как импровизированной дубиной.
Прежде чем удар пришелся в цель, Фарсайт взмахнул Клинком Рассвета по убийственной дуге. Меч срубил ствол пушки, раскроил орку морду, а затем с размаху расправился еще с двумя громадными чудовищами.
Ревя от ярости, оставшиеся в живых орки пытались выпутаться из орудийных ремней, вытаскивая цепные ружья и громоздкие пистолеты. Фарсайт встретил их новый натиск серией парирований и выпадов, приняв стойку «Семь смертельных ударов». Отбив удар, нанесенный в плечевой щиток, он избавился от нападавшего, вогнав клинок Рассвета ему в горло. Генератор щита снова вспыхнул, и жирные пули посыпались в его защитное поле. Несколько пуль пробили его насквозь, вырвавшись из малиновых броневых пластин «Сверхновой». Еще один стремительный удар Фарсайта, и еще один, и вдруг последние орки бегут вниз по склону.
Он перепрыгнул через них и приземлился между кучей мусора и ветхой башней орков у ее основания. Фарсайт расстреливал бегущих орков одного за другим. У него есть дела поважнее, чем тратить здесь время, подумал он.
Что-то ударило Фарсайта в спину, достаточно сильно, чтобы сбить его боескафандр с ног. Задействовав ручные манипуляторы обеих рук, он сумел остановить падение, прежде чем его скафандр приземлился лицом вперед, а затем с помощью нюансированных всплесков двигателей ориентации он закрутил и выправил «Сверхновую» так, что она приземлилась на ноги лицом к башне зеленокожих. На его гекс-экранах была видна небольшая группа орков, высыпавших из ее дверей. Во главе их стоял зеленокожий с выпученными глазами, одетый в странную шляпу с кисточками, увенчанными медными колокольчиками. Вокруг головы орка плясали жирные искры зеленой энергии.
— Чудила, — сказала Сверхновая, используя орочий термин. — Это была психическая атака, верховный главнокомандующий.
— Генератор контрэмпатического поля О'Весы работает правильно? — спросил Фарсайт. Его взгляд метнулся к золотому глифу, мигающему над вамбрасом допель-холо на командно-контрольном интерфейсе. Именно этот маленький симулякр его боескафандра давал визуальное представление о серьезных повреждениях или неисправностях — Фарсайт не видел ни одного из индикаторов цвета латуни или темной стали, которые могли бы свидетельствовать о наличии проблемы.
— Если бы это было не так, нападение повредило бы основные системы, — сказала Сверхновая. — Вместо этого были нанесены лишь поверхностные повреждения.
— Так не дадим же бе'гел шанса проверить на прочность хранилище талисмана, — призвал Фарсайт, намечая вектор атаки. Однако не успел он запустить двигатели, как Чудила издал истошный вопль.
Его надсмотрщики поспешно отступили в сторону, обмениваясь встревоженными взглядами, когда тот запрокинул голову и неимоверно широко разинул пасть. Из его глотки вырвался фонтан эктоплазмы, который устремился вверх и образовал шарообразное облако. Фарсайт застыл на месте. В бурлящей массе он видел, как в его сознании проступают формы, приобретающие цвет и движение. Он видел себя, пилотирующего свой боевой скафандр «Сверхновая», его клинок был мокрым от крови орков. Он увидел возвышающуюся фигуру с глазами, похожими на фонари, протягивающую из кипящего вокруг нее смога окованную железом руку и смыкающую ее вокруг темной пульсирующей звезды. Следом появилось гротескное чучело, и Фарсайт с отвращением понял, что это снова он, но теперь ужасно изменившийся. Его залитый кровью боевой костюм украшали черепа, причем черепа Т'ау висели рядом с черепами людей и орков. В свободной руке он сжимал огромный топор, отделанный латунью. Кошмарная картинка растворилась, и Фарсайт увидел орды орков и людей, кишащих в анклавном мире Виор'лос, убивающих всё на своем пути. Огромный военный корабль задрожал, но тут же растворился, исказившись и разлетевшись на части. Раздался смачный звук детонации, и безголовое тело Чудилы опрокинулось набок, из шеи-обрубка все еще сочилась эктоплазма.
Фарсайт моргнул, пытаясь сдержать дыхание, так как мысли его неслись вскачь. Не обращая внимания на убегающих орков, он бросил взгляд на защитный талисман, висевший на его предплечье. Он уже однажды видел подобные видения, подумал он, в том мире, где он приобрел и талисман, и Клинок Рассвета.
— Верховный главнокомандующий? — спросила Сверхновая.
— Ты записала это? — спросил он.
— Полная голозапись, Верховный главнокомандующий.
Запароль файл в своём инфохранилище, — приказал Фарсайт. — Я обдумаю то, чему только что был свидетелем, прежде чем говорить об этом с кем-либо еще. Мы не можем отбрасывать возможность того, что это был просто обман разума бе'геля.
— Верно, верховный главнокомандующий.
— Я этого не говорила, верховный главнокомандующий.
Фарсайт не верил собственным глазам. В его груди словно поселился холодный осколок ужаса. Что это было за чудовищное существо, протянувшее к нему руки? Что означают эти видения после стольких тау'цир вдали от Артас Молоха? Если Фарсайт и понял что-то на той ужасной планете, так это то, что галактика — гораздо более мрачное и странное место, чем хотелось бы его народу.
Его размышления прервал глиф приоритетного контакта, вспыхнувший на командно-контрольном дисплее. Бросив взгляд, Фарсайт развернул гекс-экран и увидел почтенные черты Шас'о Ша'вастроса, уютно устроившегося в командном коконе своего собственного боевого скафандра.
— Верховный главнокомандующий, что вас задержало? — спросил Ша'вастрос.
— Бе'гел, друг мой, и ничего больше, — ответил Фарсайт.
Ша'вастрос нахмурился, но сделал судорожный жест, напоминающий отброшенную материю.
— Мы с Брайтсвордом требуем вашего присутствия, — сказал он. Мы уничтожили зеленокожих инженеров, но обнаружили в их мастерской нечто, что предвещает беду.
— Я уже в пути, — ответил командир Фарсайт. Стараясь отбросить вопрос о странном видении орков, он набросал маршрут полета к тому месту, где на локализованном наборе стратегических карт мерцали золотые глифы его спутников.
— Что теперь? — пробормотал он, снова поднимаясь в небо.
Глубоко в межпланетной пустоте, за пределами орбитальных траекторий крейсеров Фарсайта типа Кор'ваттра, висел имперский фрегат класса «Меч». На его корпусе красовалось черно-серебряное одеяние Караула Смерти. На его похожем на лезвие носу красовалось название «Мрачное послание». Зубчатый корпус корабля был скрыт от сенсоров боевых кораблей т'ау с помощью ретроинженерной адаптации их собственной технологии стелс-поля.
Меньшие версии тех же генераторов скрывали рой усовершенствованных сервочерепов, которые и сейчас наблюдали за последними мгновениями битвы на Вуррборке. Небольшие устройства покачивались на гравитационных винтах. Их сверкающие красные линзы видели все. Их видеотрансляции по трижды зашифрованным и автосанкционированным каналам возвращались в пустоту и выводились на главные экраны мостика «Мрачного послания».
Четыре космических десантника в черных доспехах стояли на наблюдательном помосте мостика и изучали информацию. Дозорный капитан Толониус с богато украшенным наплечником Ультрамаринов; громадный дозорный сержант Осгор с громовым молотом в руке и эмблемой Минотавров на одном плече; кодиций Качецис с зеленым цветом Сынов Медузы и синим цветом Либрариума на фоне черного доспеха Караула; дозорный сержант Лиора с силовым мечом в ножнах на боку и желтой эмблемой Имперских Кулаков. Это были неподвижные гиганты, бронированные статуи, возвышающиеся над суетой и суматохой команды мостика, сервиторов, скандирующих техножрецов и порхающих киберхерувимов.
По мере развития конфликта космодесантники передавали друг другу стратегические соображения. Они говорили как братья, скрепленные войной, товарищи по оружию, между которыми нет секретов. Однако на самом деле только двое из четырех были теми, кем казались.
У тайного оперативника, который в настоящее время носил личину сержанта Лиоры, было много имен за время его долгого и кровавого существования. Охотник на чужих был лишь последней маской, которую он надел. Он и его последователи уже давно овладели искусством вести завуалированные разговоры с помощью жестов, поз и кодовых фраз, которые велись параллельно с теми, в которых они внешне участвовали.
Т'ау осуществили эффективную стратегию очищения ксеносов, — отметил Лиора. В то же время едва заметное изменение позы, постукивание кончиком среднего пальца по большому и интонации его сибилянтов передали оперативнику, называвшему себя кодицием Качецисом, его истинное значение.
Проводник. Повторить запрос. Провести отход. Я сопровождаю.
— Оптимально во всех отношениях, за исключением поведения их знаменитого лидера О'Шова, — ответил Качецис, покачав головой и моргнув. — Полагаю, мы стали свидетелями катализирующего события. Таро Императора говорили правду. Военачальник ксеносов скоро отправится в путешествие в мертвый мир. Там мы уничтожим его, а значит, и угрозу его анклавов. Я должен помедитировать, Дозорный капитан, и попытаться точно предсказать, когда наступит этот момент.
— Мы сохраняем протоколы наблюдения, пока не представится такая возможность, — сказал дозорный капитан Толониус. — Рулевой, будьте готовы следить за боевыми кораблями ксеносов. Кодиций, я позволяю. Любая практическая польза, которую вы сможете извлечь, будет полезна.
— Я сопровожу вас до камер созерцания, — сказал Лиора, похлопывая по болтеру, пристегнутому к его бедру. — Они находятся на пути к тренировочному залу. Я хотел бы получить ваш совет, а затем отточить навыки к тому моменту, когда мы нанесем удар.
Святыня причастия. Пятнадцать минут. Приготовиться.
— Совершенно верно, брат, — сказал сержант Осгор, его голос звучал басовито. — Мы всегда должны быть бдительны, всегда смертоносны. Опасность редко предупреждает о своем присутствии.
— Мудрые слова, брат, — сказал Лиора, с легкостью подавляя ухмылку, когда они с Качецисом зашагали с мостика.
Ровно через пятнадцать минут, по синхронизированному хронографу миссии Альфа-легионеров, Лиора спустился в шахту технического обслуживания и вошел в святилище для причастия, которое создала его команда. Первоначально тесная пристройка служила узлом третичного регулирования атмосферы. Это была матовая металлическая коробка с пульсирующими светильниками, вмонтированными в стены, и едва хватало места, чтобы два Еретика Астартес под прикрытием могли стоять друг напротив друга, не касаясь нагрудными пластинами. Святилище находилось глубоко в недрах фрегата, куда не ступала нога никого, окромя самых низких крепостных и сервиторов. Их отгоняли тонкие психоактивные сигилы, начертанные под палубой и переборками в радиусе одной палубы; любой, кто вздумает пройти этим путем, вдруг решит, что ему это не нужно, и отвернется.
Камеру приспособил один из оперативников Лиоры, искушенный в техно-эзотерических искусствах. Пучки проводов были выведены из-за пары смотровых люков и тщательно припаяны к стенам, потолку и полу, образуя повторяющиеся руны Вашторра Аркифейна. Среди них, как диковинные фрукты, висели рунические талисманы, изготовленные в кузницах душ. Их назначение — скрывать любую психическую активность, происходящую в святилище причастия. Рядом с ними стояли запертые на замок генераторы шума, которые таким же образом справлялись с шумом.
Святилище причастия нравилось Лиоре. Это было место честного замысла, с тщательностью превращенное в нечто скрытое и тайное, где он мог общаться с демоном под самым носом у своих врагов.
Он также был рад увидеть, что Качецис уже присутствует здесь, как и было приказано. Не то чтобы его оперативники когда-либо отступали от своих обязанностей, но непредвиденные помехи были фактом жизни, когда велась тайная война. Лже-Кодиций зафиксировал свой шлем и намотал катушки проволоки с одной стены на свои браслеты и перчатки.
Качецис подождал, пока Лиора закроет люк в потолке и активирует генераторы штормового савана, и только после этого заговорил.
— Спасибо, брат Сайлас. Можешь приступать к причастию.
Настоящее имя лже-сержанта Караула было отнюдь не лордом Глассом, а уж тем более не Лиорой. Настоящая личность его спутника не была ни Качецисом, ни Сайласом. Однако для этой операции, в этом месте и в это время они выбрали именно такие слои личности и имени.
Сайлас откинул голову в шлеме назад и выдохнул через вокс-решетку. Выдох растянулся и превратился в треск и писк статического электричества, заполнившего все пространство. Лорд Гласс, стоявший в нескольких сантиметрах от Сайласа, ощущал падение температуры даже сквозь регулируемую оболочку своей силовой брони. Провода, украшавшие святилище, стали светиться, словно нагреваясь изнутри, сначала пятнами, потом пульсирующими узорами. Накапливался смог, источник которого был неясен, но его испарения становились все гуще, пока лорд Гласс не почувствовал, что его горло пропитано нефтехимическими токсинами.
Любой не усиленный смертный, попавший в святилище, умер бы через несколько мгновений, размышлял Гласс. К счастью, он не был столь хрупким, и у него была возможность наблюдать за причастием. По тому, как инфернальные блики пробились сквозь стыки доспехов Сайласа и полыхнули из глазных линз его шлема, лорд Гласс понял, что время пришло.
— Темный ремесленник, мы предлагаем причастие. Мы внедрены в ряды трупопоклонников, и они ничего не знают. Все идет так, как было предсказано в пророческих записях, которые мы извлекли из инквизиторского Авгур-Святилища Вигуса-пять. Военачальник ксеносов пережил видение. Он обнаружил устройство зеленокожих. Его ноги стоят на тропе, а мы — его тень.
Лорд Гласс медленно сосчитал до пяти в такт биению своего сердца. На пятом такте брат Сайлас напрягся, словно от мощного удара током. Из вокс-излучателя его шлема вырвался свирепый клекот, он закричал, и адский свет запылал из его глазных линз еще ярче, пока не окрасил святилище в печно-красный цвет. Лорд Гласс спокойно записывал шквал звуков на звуковые датчики своей брони, пока он не оборвался так же внезапно, как и начался. Свет кузнечного огня померк, и дым улетучился. На проводах посыпались жирные искры, а затем они потеряли свое яростное сияние. Брат Сайлас упал, задыхаясь в объятиях проводов.
— Успокойся, брат. Нас просветили, — сказал лорд Гласс. Сайлас зашевелился. Он хрипло закашлялся через вокс-решетку, затем поднялся на ноги и освободил руки от проводов. Лорд Гласс заметил, что от доспехов Сайласа все еще поднимаются клубы пара. Когда лже-кодиций снял шлем, из одной из его ноздрей потекла тонкая струйка расплавленной меди. Сайлас смахнул ее тыльной стороной перчатки и издал дрожащий вздох.
Пока его товарищ приходил в себя, лорд Гласс подключился к звуковым рецепторам вокс-массива своего доспеха. Прокрутив в памяти недавние загрузки, он выделил рев мусорного кода и пропустил его через сильно закодированные арканные фильтры. То, что трещало из его вторичного вокс-излучателя, воспроизводилось на пятой части стандартной скорости разгрузки и модулировалось в диапазоне пять-пятнадцать датасермональных частот. Из него донесся гул печи и скрежет зубчатых колес — голос Вашторра Аркифейна.
— Оптимально, как всегда, дозорный сержант. Вы — отточенная шестеренка. Дальнейшие зацепления для Вас теперь 1, ибо разве самый тонкий часовой механизм не всегда вращается надежнее всего? Повторите это сообщение, но промодулируйте его еще на пятую полосу, и вы получите координаты. Ноу разработает причины для развертывания в этом месте по самому прямому и эффективному маршруту, а затем будет готов к активации. У меня есть и другие инструменты, задача которых — обезопасить этот фрагмент, но учтите следующее. Первым среди разлетевшихся осколков был этот приз, катализатор всего последующего. Его получение нельзя оставить на волю случая или доверить лишь одному механизму. Ноу — моя надежная защита, Караульный сержант. Ноу узнает, если вы понадобитесь.
— Темный ремесленник. Так и будет, — сказал лорд Гласс, уже ловко перестраивая аудиоканал, чтобы получить обещанные координаты.
— Должен ли я распространить просвещение среди наших братьев, милорд? — спросил Сайлас.
— Обязательно, кодиций Качецис, — ответил оперативник, вновь надевший маску дозорного сержанта Лиоры. — Прикажите им приготовиться. Фраза активации — «Зазеркалье». Гидра Доминатус, брат.
