Ковчеги Знамений. Книга V: Лев. Приманка

Теперь от царства, созданного моим отцом, ничего не осталось. Свет, который мы распространяли между звёздами, угас и погиб, а на его месте простирается безграничная тьма. Наши враги свободно перемещаются по этой галактике теней и считают себя охотниками, а не добычей. В этом их ошибка. Я научу их бояться тьмы, в которой они обитают, и бояться теней, которые они считают своими союзниками, ибо нет большего ужаса, охотящегося в стигийской пустоте, чем Лев Калибана.

Лев Эл'Джонсон, Бич Хаоса, Рыцарь Нигилуса, Повелитель Сумеречных Путе

После нападения Вашторра на Скалу Темные Ангелы обратили свой талант к пыткам и допросам на еретиков-астартес, захваченных ими в бою. Они выясняли местонахождение Вашторра, чтобы отомстить демону. Они получили желаемые сведения, но способ, которым было получено это откровение, показался им крайне подозрительным.

В командном святилище Скалы собрались магистры Темных Ангелов. Крепостные из экипажа занимали свои посты по краям помещения. Мимо сновали сервиторы технического обслуживания, слишком ограниченные и целеустремленные, чтобы отвлекаться от ремонтных работ, которые все еще требовались после нападения еретиков. С момента нападения прошли месяцы, и все еще оставались повреждения, на устранение которых потребуются месяцы, а в некоторых случаях и годы.

Магистры стояли в кругу, доспехи и кожа пестрели разноцветными узорами в свете, падающем сквозь огромные витражные окна из бронестекла. Верховный Великий Магистр Азраил возглавил собрание. Его тело уже полностью привыкло к усилениям Примарис и зажило от ран, полученных в поединке с Вашторром. Вместе с ним стояли магистр Крыла Смерти Белиал, магистр Крыла Ворона Саммаэль, Главный Библиарий Иезекииль и капеллан-дознаватель Асмодай, а также несколько магистров рот Ордена. Дополняли это величественное собрание герои многочисленных орденов Непрощенных, орденов-преемников и ближайших союзников Темных Ангелов. Некоторые из них присутствовали лично: Магистр Моддрен в костяных и серых одеждах Ангелов Избавления; Магистр Рефазир с половинчатой геральдикой Ангелов Искупления; Великий Магистр Накир в соболях Освятителей; Капитан-Герольд Кзар из Трусливых Варденов. Другие, такие как Магистр Сикора из Клинков Возмездия и Капитан Литеус из Клинков Покаяния, присутствовали в виде мерцающих гололитических проекций.

Темные Ангелы собирали силы Непрощенных с тех пор, как им стало известно местонахождение крепости Вашторра. После нескольких недель истязаний все пленные еретики вдруг осознали и охотно сообщили точные астрогационные координаты, похоже, удивившись не меньше Темных Ангелов. Они назвали не только регион поиска, расположенный на окраине разлома, известного как Звезды Сомниум, но и указали на удаленную систему Идолатрос.

Азраил и его товарищи не могли не распознать столь очевидную ловушку. Как заметил Магистр Саммаэль, это была насмешка Вашторра, который каким-то образом внедрил знания в умы пленников именно с этой целью. И все же сыновья Льва не могли проигнорировать брошенный вызов. Легионы Абаддона и Вашторра продолжали сеять хаос по всему Империуму, и Темные Ангелы были обязаны положить конец этой бойне и изгнать Аркифейна, если это возможно. Более того, вторжение на Скалу нанесло им тяжкое оскорбление - и Верховный Великий Магистр Азраил намеревался дать на него ответ.

Конечно, идти в ловушку неподготовленными было бы глупостью. Темные Ангелы не бросались навстречу опасности, как нетерпеливые неофиты. Напротив, они начали подготовку сразу же после того, как направили Скалу по устойчивому курсу к месту назначения. Короткие варп-прыжки были использованы, чтобы свести к минимуму риск для пострадавшей в бою крепости-монастыря, а все доступные технодесантники и сервиторы стремились как можно быстрее произвести ремонт. С помощью секретных средств Верховный Великий Магистр Азраил созвал не только тех Непрощенных, с которыми он мог связаться, но и столько своих воинов, сколько удалось отозвать из крестового похода. Несколько боевых групп Крестового похода Индомитус пришли в замешательство, когда их пополнение из Темных Ангелов без объяснений покинуло их и исчезло в варпе в ответ на этот закодированный призыв.

С каждым переходом из варп-пространства Скала встречалась с подкреплением. Объединенные силы Азраила становились все больше и больше, пока под командованием Верховного Великого Магистра не оказалось более трех четвертей мощи Непрощенных. Со времен древних могучих Легионов такая огромная группировка боевых кораблей и воинов Адептус Астартес редко собиралась для штурма одной цели.

Темные Ангелы и их союзники знали, что грубая сила сама по себе не гарантирует победы. Потребуется гибкий план сражения, основанный на всех стратегических данных, которые они могли собрать до начала атаки. Сформулировать этот план было задачей собравшихся в стратегиуме Скалы Магистров.

Предупреждённые

У Непрощенных долгая история охоты на Падших. Для поиска, обнаружения и преследования такой хитрой и опасной добычи требуются специальные формирования воинов, обученных искусству скрытного сбора информации и быстрых операций на межзвездных и планетарных театрах. В рядах Темных Ангелов эта обязанность возложена в первую очередь на Вторую роту, "Крыло Ворона". Они, в свою очередь, послужили образцом для многочисленных подобных формирований в других Орденах Непрощенных. Теперь Азраил и его собратья поручили этим формированиям двигаться впереди их наступления и детально разведать системы, граничащие со Звездами Сомниум. Их задачей было выяснить, какие силы противника скрываются в этом регионе и, если это возможно, какие ловушки ждут Непрощенных. Разведчики должны были оставаться незамеченными, чтобы последователи Аркифейна не догадались, когда и где их настигнет возмездие.

Дебаты между магистрами перешли к вопросам дислокации сил, расширенной структуры командования и пересекающихся боевых доктрин. В ходе этой дискуссии главный библиарий Иезекииль предложил еще одно предложение. Хотя основным направлением деятельности библиариумов Непрощенных было коварное искусство интерромантии, среди их числа были и те, кто был талантлив в ясновидении и прорицании. Эти братья могли бы попытаться распутать нити судьбы и узнать, что ждет их в системе Идолатрос. Для них было бы ужасно рискованно отправлять свои разумы в приливы и отливы варпа в окружении бушующих штормов Империума Нигилус. Однако Иезекииль утверждал, что, поскольку Скала и ее корабли-сестры уже отваживаются преодолевать эти беспросветные водовороты при каждом опасном прыжке через варп, они и так подвергаются риску. Кроме того, опасность будет еще больше, если Непрощенные упустят какую-то жизненно важную деталь, которая позволит ловушке Вашторра сработать, как задумано. Поэтому совет магистров Азраила разрешил ему действовать.

Планирование продолжалось в течение многих часов, даже когда их флоты занимали позиции вокруг Скалы, готовые к следующему прыжку к месту назначения. В конце концов, несмотря на множество стратегических сложностей, общий план был прост и надежен. Их флот должен был выйти из варпа как единое целое, рассредоточившись по обширному периметру, что сделало бы практически невозможной засаду. Предупрежденные о диспозиции своих врагов, Непрощенные остановили бы челюсти любой ловушки, которую те пытались бы захлопнуть, а затем двинулись бы вперед, подавив своих врагов, обнаружив Вашторра и положив конец его инфернальным замыслам.

Тухулха

Глубоко в Скале находятся секретные хранилища, содержащие эзотерическое оружие, некоторые из которых относятся к Темной эре технологий. Среди самых странных из них - загадочный Механизм Тухулха. Якобы устройство ксенопроизводства и потрясающей древности, Тухулха был найден Львом Эль'Джонсоном. Он демонстрировал тревожащий уровень интеллекта, общался с помощью марионеток и, казалось, с невероятным желанием предлагал свою странную помощь, которая заключалась в работе в качестве управляющего механизма для неестественно быстрых и точных варп-переходов. После катастрофической гибели Калибана и исчезновения Льва, устройство хранилось в глубочайших склепах Скалы, где долгое время оставалось в тени. Однако судьба Механизма была связана с судьбой Темных Ангелов, и в последние годы M41 он был вновь обнаружен при драматических событиях.

На краю пропасти

Последнее место сбора Непрощенных перед нападением на цитадель Вашторра находилось в пустынном районе дикого космоса. К тому времени, когда они собрались там, путешествие через бурные тени Империума Нигилус уже порядком поднадоело. Несмотря на все меры предосторожности, корабли были рассеивались, повреждались или терялись после каждого опасного прыжка в Эмпиреи. После каждой такой неудачи. Верховный Магистр Азраил горько осуждал себя. Он был одним из немногих Темных Ангелов, знавших, что Механизм Тухулхи находится глубоко в Скале, и что, если бы он был готов рискнуть запятнать себя, он мог бы облегчить проход своего флота. Однако в тот единственный раз, когда он и его собратья по Внутреннему Кругу воспользовались этим устройством, последствия были ужасны, и великий полководец Хаоса почти сумел полностью погубить Непрощенных. Азраил с большей радостью принял бы на себя бремя потерянных жизней и боевых кораблей, чем рискнул бы снова довериться устройству.

Он утешал себя тем, что собранный им флот все еще представляет собой колоссальную силу, несмотря на потери, понесенные при переходах. Более того, он и его собратья приняли все меры предосторожности, чтобы подготовиться к предстоящей битве. Флот не успел собраться вместе, как несколько быстроходных фрегатов-разведчиков вернулись с осмотра вражеских позиций. Их командиры оставили основную часть Крыла Ворона и других разведывательных эскадр для продолжения наблюдений и лично доставили накопленные сведения. Они поклялись, что донесут их до совета магистров Азраила без риска быть перехваченными врагом или запятнанными искривлениями варпа. Этот выбор привел к тому, что "Костяной кинжал" и "Доблестный клинок" получили повреждения во время перехода через варп, а фрегат "Ониксовые одеяния" сбился с курса и не успел вернуться к началу битвы. Но стратегическая ценность их находок оправдывала такие риски.

Проскользнув незамеченными через окраины системы Идолатрос и соседних с ней систем Сакрилем и Апостра, разведывательные корабли Непрощенных подтвердили присутствие многочисленных флотов еретиков. В холодном свете серебристой гигантской звезды Сакрилема была замечена смешанная армада Детей Императора и боевых кораблей отступников, и оценена ее значительная сила. Тонкие ауспекс-обзоры и энергетический анализ выявили второе скопление, на этот раз кораблей Гвардии Смерти, Черного Легиона и Несущих Слово, скрывающихся среди плотных туманностей системы Апостра. Самым крупным из всех был Флот Бедствий Клинка Преисподней, собрание демонических пустотных баркасов и кораблей-кузниц Темного Механикума во главе с их колоссальным и гротескным Ковчегом Знамений. Эта сила ожидала в самой системе Идолатрос. Сообщалось, что большая часть ее сил находится на орбите трех заселенных - и, похоже, порабощенных - миров системы, в то время как другие корабли патрулировали более глубокую пустоту. Хотя детально изучить их состав оказалось невозможно, силы Флота Бедствий демонстрировали сильную степень техно-ереси и инфернальной промышленности, а сам Ковчег Знамений был раздут техно-органическими вкраплениями, намекающими на обширную аугментацию и эксперименты. Можно было не сомневаться, что здесь поклоняются Аркифейну.

Библиарии Иезекииля также добились определенного успеха в своих попытках получения информации. Этот сбор эзотерических сведений не прошел без потерь. Кодиций Тесик из ордена Посвятителей умер от катастрофической эмпирейной травмы, а несколько других Библиариев были настолько травмированы психически и духовно, что их выздоровление было сомнительным. За свои страдания оракулярный ковен получил видение потемневшего зеркала, освещенного ярким светом ядовитой звезды. Пока они смотрели, огненные линии оплели зеркало, а затем оно разлетелось на множество зазубренных осколков, которые устремились к ним. Прежде чем осколки попали в зеркало, и оно разорвалось на части, библиарии успели увидеть, как адский свет звезды окутался клубами дыма и превратился в пару огромных, похожих на фонари глаз.

Главный библиарий Иезекииль подтвердил, что Вашторр действительно ожидает в системе Идолатрос и что он приготовил там какую-то дьявольскую ловушку, в которую либо вовлечена звезда системы, либо она будет исходить из этого района. Зеркало, по мнению библиариев, предполагало, что схема демона будет использовать природу самих Непрощенных, обратив против них какой-то элемент их собственной культуры или догмы. Это особенно тревожило тех, кто принадлежал к Внутренним Кругам Орденов, и больше всего Азраила и его коллег-магистров, ибо они знали темные и тревожные секреты своих Орденов, которые не были известны большинству их боевых братьев.

Некоторые элементы собранной информации было легче интерпретировать и использовать, чем другие, но все они были приняты во внимание, когда совет магистров отдавал свои последние боевые приказы.

Флоты Непрощенных - Осторожных Охотников, Клинков Возмездия и Хранителей Завета - а также сопровождающие элементы из нескольких других орденов - получили координаты для нанесения удара по вражеским кораблям, ожидающим в системах Сакрилем и Апостра. Эти еретики наверняка ждали сигнала, чтобы погрузиться в варп и захлопнуть ловушку в системе Идолатрос. Вместо этого они были бы подвергнуты внезапным атакам Непрощенных. Враг попал в засаду, и (более очевидные элементы ловушки Вашторра были обезврежены.

Тем временем библиарии и капелланы распределились по максимально возможному количеству кораблей главной штурмовой группы, состоявшей из флота Темных Ангелов и всех оставшихся союзников Непрощенных. Хотя совет магистров не мог точно знать, что означает предупреждающее видение, они могли сделать все возможное, чтобы защитить свои корабли от инфернальных сил. Каждый боевой брат был готов к войне, от самого легендарного ветерана до самого зеленого неофита. Каждый пустотный корабль, перехватчик, древний дредноут и боевая машина были подняты и готовы. Корабельные мастера флота были проинструктированы, чтобы они ожидали приказа о срочном переходе, если ловушка Вашторра окажется взрывом звезды системы или каким-нибудь столь же грандиозным и взаимоуничтожающим безумием. Сама Скала должна была оставаться в стороне в качестве командного и контрольного центра для всего масштабного наступления. Тем временем, более дюжины отдельных боевых групп кораблей Непрощенных Были развернуты в качестве поддержки, достаточно сосредоточенной, чтобы сокрушить любое сопротивление, но широко рассредоточенной, чтобы предотвратить легкую засаду или окружение.

По приказу Верховного Великого Магистра сигнал разнесся по боевым флотам Непрощенных. Зазвенели колокола, молитвы зазвучали в машинных залах, ожили варп-двигатели, замерцали поля Геллера. Завеса реального пространства разорвалась, и мстительные сыновья Льва устремились на войну.

Впереди нас ждет битва с коварными и зловещими силами. То, что они будут использовать против нас обман и темные силы варпа, — это несомненно. Однако такое оружие не сможет победить сердца и умы, укрепленные уверенностью, долгом и абсолютным чувством праведности. Так облачимся же в доспехи презрения. Так закалим же наши души против коварства демонов. Так войдем же еще раз в пламя, братья мои, и выйдем победителями во имя Императора!

Капеллан-дознаватель Асмодай

Вторжение в Идолатрос

Скала вырвалась из варпа в пункте назначения, потоки нереальности срывались с ее трещащего щита, как сгорающие в пепел вымпелы. Десятки боевых кораблей Непрощенных сомкнулись вокруг нее в стремительно развёрнутом боевом строю, что говорило о мастерстве как навигаторов, так и корабельных мастеров. Как только были подняты затворы перехода через варп и проснулись массивы ауспикаторов, сенсоры Космических Десантников оказались во власти огромных и неестественных энергий. Если корабли-разведчики рисковали лишь пассивным сканированием сенсоров, чтобы свести к минимуму вероятность обнаружения, то эта армада смогла обратить свой полный и неотвратимый взгляд на систему Идолатрос.

Она обнаружила отклонение. Контакт был еще слишком далек для визуального наблюдения. Вашторр предпринял очевидные усилия, чтобы скрыть свое присутствие, используя неистовые выбросы энергии как от звезды системы, так и от неестественных туманностей Звезд Сомниум, которые клубились совсем рядом. Однако ничто не могло полностью скрыть таинственный контакт, ожидающий в сердце системы, ибо он излучал огромные энергетические сигнатуры, как обычные, так и эмпирические. Можно было не сомневаться, что здесь находится конечный результат усилий Вашторра и Абаддона по сбору артефактов со всей галактики. Что бы это ни было, Азраил счел, что во всей системе нет более важного объекта. Он приказал неуклонно продвигаться к нему на всех кораблях.

Как сообщалось, между Непрощенными и таинственным контактом находился целый Флот Бедствий. Однако он был рассредоточен между мирами системы и ее различными маршрутами патрулирования. Более того, даже если бы он был сконцентрирован в единый строй, флот еретиков не был ни столь многочисленным, ни столь могущественным, как флот Непрощенных. Но это не помешало Клинку Преисподней и его эскорту, подобно стервятникам, подняться с орбиты вокруг ближайшего мира и взять курс на перехват Скалы. Патрульные группы еретиков обединялись, набирая скорость, сокращая разрыв с нетерпением фанатиков. Вскоре косяки торпед бесшумно пронеслись сквозь пустоту, а из стартовых отсеков обоих флотов хлынули тучи перехватчиков.

Стоя в самом центре стратегиума Скалы, устремив взгляд на тактические вид-экраны, держа шлем под мышкой, Азраил позволил себе холодно улыбнуться. Похоже, еретики предлагали ему сразиться.

Глухая оборона

Первые удары в битве за Идолатрос были нанесены оборонительными лазерными батареями и эскадрильями истребителей пустотных кораблей, сбивающими несущиеся торпеды. Истребители "Нефилим" и перехватчики "Темный Коготь" разрывали один еретический снаряд за другим, пока мечущиеся стаи "Хеллдрейков" и крылатых демонов пытались сделать то же самое с массой снарядов, выпущенных Непрощенными. То тут, то там торпеды прорывались вперед лишь для того, чтобы расцвести огненными сполохами среди крестообразных рядов оборонительных турелей или взорваться на щитах танцующих в пустоте боевых кораблей.

Затем истребители сошлись в ожесточенной схватке в холодной и безжалостной пустоте. Пока они кружились друг вокруг друга в мерцающем танце смерти, эскадры боевых кораблей, которые они сопровождали, шли впереёд. Они с грохотом проносились мимо мельтешащих истребителей, а то и заставляли их разбегаться, подобно морским чудовищам, проносящимся над косяками паникующих рыб.

Командные батареи, бомбардировочные пушки и биомеханические орудия неопределенной природы озаряли пустоту своей яростью, когда военные корабли сближались друг с другом.

Непрощенные имели значительное преимущество в численности, и даже самый маленький из их разведывательных фрегатов мог похвастаться огневой мощью, достойной гораздо более крупного судна. При всем том поклонники Вашторра были посвящены в самые темные секреты инфернального производства, и многие из их систем не поддавались законам физики. Более того, мощь этого оружия только усиливалась благодаря близости Звезд Сомниум: их странные биомеханические вены и рецепторы были расширены, чтобы использовать энергию варпа, льющуюся из разлома.

И вот, пока новые залпы торпед озаряли темноту, а лэнсы глубоко вонзались в многочисленные корабли предателей, еретики начали наносить "Непрощенным" жалкие потери. Ударный крейсер "Безграничная решимость" был поражен нитями ярких багровых молний, вырвавшихся из излучателей причудливого боевого корабля Темных Механикумов. Там, где багровая энергия ползла по корпусу ударного крейсера, металл пузырился и растекался, будто горячий воск. Внутри корабля космодесанта молнии проявлялись в виде кричащих электро-призраков, которые одним прикосновением вырывали души из тел. В то же время фрегаты Кающихся клинков "Страж" и "Священная злость" были сведены вместе колоссальным грав-лучом и превратились в обломки, пытаясь разъединиться.

Еще более гротескным было оружие демонических кораблей. Некоторые из этих странных судов, возможно, когда-то были творениями смертных, затерянными в приливах и отливах Эмпиреев и захваченными злобными слугами Разрушительных Сил. Они могли похвастаться корпусами, превращенными в шершавую плоть или пламенеющие кристаллы, и были вооружены змеевидными усиками, огромными пастями, батареями безжалостных пушек, изматывающими взрывоопасными черепами размером с десантный корабль, и мириадами других кошмарных орудий. А еще были корабли, которые могли существовать в реальном пространстве только благодаря нечестивой энергии близкого варп-шторма: архаичные галеоны, сверкающие серебром и выпускающие призматические лучи из сияющих парусов; огромные флайеры, инкрустированные причудливыми конструкциями и оружейными батареями; крылатые пирамиды из меди и костей размером с капитальные корабли, чьи фланги кишели демоническими воинами, жаждущими взять врага на абордаж и уничтожить всех на своем пути.

Среди этих кошмарных кораблей продвигался Клинок Преисподней. Из каждого дюйма его мутировавшего корпуса вырывался град паразитных ракет, коррозийных лучей, взрывов волкитного огня и копий нереальности. Только за первые минуты боя Ковчег Знамений уничтожил целую эскадру фрегатов Последователей Калибана, а также ударные крейсеры "Воплощение Воздаяния" и "Странник во тьме".

Перед лицом такой несоразмерной бойни многие враги должны были бы сломаться и бежать. Вместо этого Непрощенные закрыли бреши в своем строю, дали новую клятву отомстить за убитых и с удвоенной яростью дали отпор. Ударные крейсеры Темных Ангелов и Несущих Возмездие провели искусную клещевую атаку на строй кораблей-кузниц Темного Механикума, нанося удары сверху и снизу одновременно. Перемещаясь между противниками, корабли космодесанта наносили по своим целям залп за залпом из лэнсов и батарей. В результате корабли Темных Механикумов "Горгона", "Туманный разум", "Порождение ненависти" и "Аккорокам" остались гореть и дрейфовать.

В то же время боевые баржи "Редутабль" и " Бич Еретиков" зажали между собой трио причудливых демонических кораблей и уничтожили их интенсивным перекрестным огнем. Сопровождаемые капелланами и библиариями, стойкие абордажные группы Непрощенных нанесли смертельный удар по кораблям демонов. Многие боевые братья, пережившие последующие абордажи, отказывались говорить об ужасах, свидетелями которых они стали на борту этих неестественных военных кораблей. И все же, когда последние абордажники Темных Ангелов удалились, пропитанные ихором и с затравленными лицами, они оставили после себя лишь распадающиеся массы эктоплазмы и обломки.

Азраил и его совет магистров наблюдали за развитием битвы - одни из стратегиумов или с командных тронов боевых кораблей, другие - среди крови и огня абордажных атак. Они видели, как их собственные боевые линии прогибались под первоначальным натиском Хаоса, но затем укреплялись и перестраивались. Те частицы Флота Бедствий, что прорвались к Скале, оказались окружены, со всех сторон обстреливаемые артиллерией лоялистов, пока их корабли не развалились на части среди урагана огня. Другие корабли, которые пытались обойти Непрощенных с фланга или держались позади, чтобы вести с ними перестрелку, стали жертвой быстрых контратак более быстрых ударных крейсеров и фрегатов. После первой атаки стало ясно, что Клинок Преисподней стремился уклониться и затянуть время, как только мог, его хозяева, вероятно, ожидали прибытия союзников из засады, которым так и не суждено было появиться.

Осознавая, что идущие следом элементы флота врага спешат укрепить свой Ковчег Знамений, и не желая терять время, чтобы не дать Вашторру шанс сбежать, Азраил приказал атаковать со всех сторон. Флот Непрощенных ринулся вперед как один, охватывая Клинок Преисподней, словно многоглавое чудовище, схватившее свою добычу. Магистр Саммаэль первым нанес решающий удар по огромному ковчегу: его флагман "Неумолимое правосудие" внезапно вынырнул из-под левиафана и проделал светящуюся дыру в его днище. В эту искрящуюся пропасть посыпались абордажные корабли Непрощенных, целые ударные отряды безжалостных воинов, уничтожавших еретиков болтерами и клинками. Массированные бомбардировки с капитальных кораблей Непрощенных выводили из строя один за другим огромные двигатели Ковчега Знамений, даже когда эскадрильи перехватчиков проносились низко над его корпусом, уничтожая защитные турели и узлы щитов обстрелом и градом ракет.

Клинку Преисподней не суждено было умереть быстро. Даже в предсмертных муках он уничтожил "Редутабль" и нанес серьезные повреждения пяти другим кораблям Непрощенных. И все же он погиб: его обшивка была пробита взрывами, а внутренности разорваны изнутри. К тому времени, когда Непрощенные отступили от обломков Клинка, то, что было грозным Ковчегом Знамений, стало лишь полым остовом, медленно плывущим в пустоте. Удовлетворенный, совет магистров приказал всем еще боеспособным кораблям переформироваться и двигаться к звезде. Их ждала истинная цель.

Засада

В системах Апостра и Сакрилем флоты Непрощенных нанесли сокрушительный удар из засады. В частности, в системе Апостра туманные облака пустоты позволили Острожным Стражам, Клинкам Возмездия и прикрепленным к ним эскадрильям Крыла Ворона подкрасться к врагам и окружить их, прежде чем они нанесли удар. В обеих системах разгорелись жестокие пустотные сражения, когда предатели осознали опасность своего положения и, не обращая внимания на тяжелые потери, развернулись в боевые порядки, чтобы дать отпор.

Воплощение кошмара

Непрощенные продвигались все дальше в систему Идолатрос с пылающими двигателями реального пространства. Минуты, а затем и часы, тянулись пока они приближались к цели. Периодически эскадрильи соответствующих сил отрывались, чтобы перехватить остатки Флота Бедствий, бросающиеся на них с самоубийственной яростью. Каждая такая стычка заставляла обороняющихся еретиков выглядеть все более отчаявшимися, особенно в свете того, что их засадные флоты так и не прибыли. Однако никто из совета магистров не обманывался, полагая, что победа дается так легко. От природы подозрительные и в лучшие времена, Непрощенные бдительно следили за новыми угрозами, даже с нетерпением ожидая визуального подтверждения ужасов, которые Вашторр устроил в сердце системы.

Именно во время этого подхода технодесантники на борту Скалы сообщили о нарастающем варп-резонансе, тонкой эмпирической гармонике, дрожащей через боевую станцию с постоянно увеличивающейся частотой. Никакого источника этого явления найти не удалось. Хуже того, по мере нарастания мощности он стал мешать работе тонких механических систем. В то же время, хотя странный резонанс не мог быть физически услышан или ощущен никем на борту Скалы, он, тем не менее, порождал растущее чувство сюрреализма и кошмарной неустроенности. Даже бывалые космические десантники чувствовали себя неспокойно, будучи вынужденными подавлять внезапные приступы гнева или отвлекаться на призрачные движения в периферийном зрении, которые вызывали в них врожденные боевые инстинкты.

По флоту поползли слухи, что, хотя странный варп-резонанс был ограничен самой Скалой, ползучее чувство ужаса и невидимой угрозы распространилось и за её пределы. Капелланы ходили по палубам, читая обряды духовной стойкости. Библиарии проводили ритуалы защиты, какие могли, или осторожно прощупывали своими силами источник сверхъестественного диссонанса. Однако Азраилу не нужны были усилия псайкеров, чтобы подтвердить то, что уже стало уверенностью в его разуме. Эта аура беспокойства и повышенной угрозы исходила от того инфернального устройства, которое создал Вашторр. Его можно было устранить, только уничтожив эту мерзость, визуальное изображение которой вот-вот должно было появиться на вид-каналах его флота. Верховный Великий Магистр приготовился к любому ужасу, свидетелем которого ему предстояло стать, уверенный в способности своих боевых братьев выстоять и победить.

Затем появились первые изображения их цели - планетарной массы, силуэт которой выделялся на фоне света звезды Идолатрос. Азраил с головокружительным трепетом осознал, как он ошибался.

Сначала появились размеры и масса объекта, подтверждение того, что целый мир висит в пустоте, словно в ожидании Темных Ангелов. Затем появились детали поверхности, картогеографический анализ и эмпирическая автография, а вместе с ними - откровение величайшего из ужасов.

Перед глазами Азраила заплясали образы мира, который был отчасти индустриальным адским ландшафтом, отчасти нагромождением огненной породы, отчасти колоссальной машиной с поршневым приводом и зубчатым механизмом. Он видел раскинувшиеся города на вершинах пиков из камня, скрепленного железом, или скрывающиеся в окутанных серой пропастях, пылающих отблесками адской промышленности. Он видел искаженные очертания континентальных массивов суши, где истерзанный камень и зазубренное железо упирались в океаны расплавленного металла или пылающей нефтехимической промышленности. Он также видел темные массы, напоминающие леса, что, конечно же, невозможно в мире, задыхающемся от загрязняющих веществ и вращающемся так близко к яростно пылающей звезде. Все это было чудовищно на вид, но это было ничто по сравнению со строками данных-скриптов, извлеченных из самых глубоких и древних когитаторных банков Скалы подпрограммами экстренного распознавания, о существовании которых Темные Ангелы даже не подозревали. Нефильтрованная, неожиданная, неконтролируемая, информация пролилась в виде текста на автосенсоры каждого воина Непрощенных в зоне приема. Идентификация шаблонов происходила вне фазы, но достаточно близко, чтобы исключить любую возможность ошибки. Береговые линии, городские районы, океаны и леса, грубая эмпирическая подпись - все было искажено и деформировано, но совпадение было достаточно близким, чтобы исключить разумные сомнения.

Мир, к которому приближались Непрощенные, был Калибаном.

Звёздная ловушка

Абаддон и Вашторр знали, что их засадные флоты в соседних системах могут быть нейтрализованы, если Непрощенные прибудут в полном составе. Соответственно, они создали стоянку, где их объединенный флот мог ждать битвы, не рискуя быть обнаруженным. Во время вторжения на Скалу Вашторр использовал инфернальную технологию, которая позволяла ему захватывать области варп-пространства и связывать их в ткань реальности. Затем он использовал ее для питания своего колоссального оружия, Развоплотителя. Теперь он расширил свои усилия и создал субреальность варп-пространства в сердце звезды системы Идолатрос, соединенную с ее поверхностью стабилизированным варп-коридором. Так их последний и самый большой флот еретиков ожидал наступления Непрощенных, готовый нанести удар, как только их враги столкнутся с ужасом лицезрения воссозданного Калибана и выйдут из равновесия. Пока Темные Ангелы колебались, а затем собирались с силами, чтобы начать удар по планете, армада Абаддона и Вашторра вырвалась из звезды, чтобы нанести удар.

Безумие

Сперва Азраил просто смотрел на происходящее в полном непонимании. Шок настолько глубоко захватил его, что даже с его постчеловеческим разумом и многовековым боевым опытом он был парализован. Верховный Магистр пошатнулся. Он пытался осознать увиденное. Могли ли древние духи данных ошибаться? Было ли чудовищное творение перед ним насмешливым симулякром, уловкой, созданной для того, чтобы шокировать и вывести из равновесия? Может, он видел иллюзию, каким-то образом вырванную из родовой памяти в общем генофонде Непрощенных искусством Вашторра? Не может ли это быть ловушкой, о которой предупреждали Иезекииль и его братья Библиарии?

На каком-то уровне, более глубоком, чем инстинкт, Азраил знал, что ни одно из этих предположений не является правдой. Каким бы невозможным и кошмарным это ни казалось, он смотрел на останки разрушенного родного мира Темных Ангелов. Сверхъестественным искусством, которое Азраил не мог себе представить, Аркифейн воскресил Калибан в самом гротескном и пренебрежительном виде. Это было осквернение самого мрачного рода, удар по самой душе каждого ордена Непрощенных. Возможно, хуже всего то, что это была физическая эксгумация скрытого позора Темных Ангелов, титаническое богохульство, которое, несомненно, было способно навлечь на них гибель и осуждение уже одним фактом своего существования. Азраил многого еще не знал и не понимал. Как Вашторр сделал это, и почему демон выбрал Калибан из всех возможных миров? Как собранные фрагменты Ключа связаны с неживой планетой перед ним? Однако, когда внутри него разгорелась огненная буря гнева, Азраил с абсолютной ясностью понял одну вещь. Эта мерзость должна быть очищена от всех населяющих ее мерзких существ, а затем, если это вообще возможно, она должна быть уничтожена до основания. Память о Калибане должна быть предана забвению, а его наследие похоронено навсегда.

Осознав переполох, охвативший вокс-сеть его флота, Азраил понял, что он не одинок в своих выводах. Он знал, что возмущение, охватившее Непрощенных, было своего рода безумием, вероятно, подстегиваемым той же аурой беспокойства и опасности, о которой сообщали его технодесантники. Он также знал, что должен отыскать свой внутренний стержень, погасить пламя, призвать к осторожности и стоицизму. Однако зрелище, представшее перед Азраилом, было провокацией, перед которой даже он не смог устоять. Охваченный всепоглощающим духовным негодованием и глубоким шоком, Верховный Великий Магистр приказал всем кораблям взять курс на атаку. Уже поступали сообщения о вражеских военных кораблях, поднимающихся с орбиты адской планеты, и о бесчисленных потенциальных защитных орудиях, пробуждающихся на ее поверхности. Затем появились необъяснимые показания ауспекса, которые, хотя и фрагментарные, и сбивчивые, говорили о том, что новый еретический флот огромных размеров появился словно из ниоткуда и плывет прямо из сердца звезды Идолатрос.

Хотя они не были настолько поглощены яростью, чтобы игнорировать эти опасности, никто не мог сдержать ярость Непрощенных. Как будто все их коллективное чувство вины и горечи превратилось в безумный дурман. Они сметут всех еретиков, стоящих на их пути. Они ударят в каждое потенциально слабое место на поверхности планеты и глубоко вонзят свои клинки в поисках средства, с помощью которого можно будет нанести смертельный удар. Так поклялся себе Азраил, направляясь к своим братьям, готовившимся к высадке на адский мир. Стратегические когитаторы уже яростно жужжали, рассчитывая вероятные места высадки, возможные силы противника и предполагаемые векторы пустотной атаки.

Непрощенные вложат в эту атаку все свои стратегические навыки и боевую мощь, и чего бы им это ни стоило, они покончат с извращенными планами Вашторра.