Ковчеги знамений. Книга IV: Фарсайт. Эпилог

Болгрог Бальшой Бивень ехал на носу своей мега-платформы, пробиваясь сквозь кровавую бойню. Огромный зверобосс был обожжен и забрызган кровью, его звериные шкуры полыхали, а огромная пурпурная трикороновая шляпа была продырявлена пулями. В его жилах бурлил восторг, когда его колоссальный убийственный механизм врезался в разрушенные стены, как военный корабль в волны. С каждым таким ударом появлялись новые враги. Потрясенные пушка-мелюзга и шипастые бойзы Хаоса в ужасе оборачивались, чтобы увидеть массу бьющих копыт, ветхого металлолома и ревущих орков, несущихся на них. Бальшой Бивень поливал их пулями из своего огромного ружья, пока они с ужасающей неизбежностью не исчезли под лавинообразной массой топтосквигов, тянущих его установку.

В общем, это был великолепный бой. И все же Зверобосс не был удовлетворен. Парни Дымобосса добрались до места действия раньше его собственной орды, а он не любил, когда его опережали.

— Впирёд, хлюпаки, дайте им пинка! — прорычал он, когда его машина пронеслась через двор в самый центр кипящей драки. Масса бойзов Бивня сражалась здесь с бойзами Хаоса, и зеленокожие разразились радостными криками при виде машины своего военачальника, пробивающейся сквозь ряды врагов. Гремели выстрелы. Клейкобомбы разрывались с тупым треском, подбрасывая в воздух обломки и рваное мясо. Веселые орочьи знамена развевались. Чоппы впивались в черную и красную силовую броню, а светящиеся когти и кричащие цепные топоры отсекали зеленые головы от шей и вспарывали животы орков.

Болгрог получил сообщение, что пушко-мелюзга начинает убегать, довольно неспортивно, как ему показалось. Соответственно, он намеревался обойти фланг главного сражения и отрезать их прежде, чем они успеют уйти. Однако теперь казалось, что большая битва растянулась, преграждая ему путь. Что ж, так тому и быть, подумал Большой Бивень. Пусть бегут. Ему уже надоело пытаться выбить из таких скользких противников хорошую драку. С хаоситами и демонами дело обстояло иначе. Они стояли на своем, а во многих случаях даже рвались вперед, чтобы встретить орков лицом к лицу.

— А вот эта уже риальная драчка! — прорычал Зверобосс, разжимая гидравлическую клешню и спрыгивая с носа своего транспорта прямо в бой. — Ну-ка, давайте побадаемся, шипастая мелюзга!

Он приземлился среди толпы тощих людей в халатах и масках, раздавив нескольких из них своей огромной массой. Пули свистели из его доспехов и впивались в зеленую шкуру, словно жала сквигов. В ответ орк ударил когтем. Удар разнес в клочья одного юдишку и впечатал его труп в нескольких других с костедробительной силой. Он в упор расстрелял еще двоих, и дульная вспышка осветила их уродливые маски, даже когда из спин юдишек вывалились кишки. Остальные бросились бежать.

В образовавшемся проеме Бивень понял, что его платформа отклонилась слишком далеко на юг. С того места, где он стоял, Зверобосс мог видеть неестественный свет того, что его Мекбойзы с готовностью назвали «вихрящимся порталом», светящимся сквозь руины впереди. Кроваво-красные демоны стаями выбегали оттуда и злобно рубили орков и юдишек. Бивень с отвращением сплюнул при виде этого зрелища.

— Нинавижу зоганых диманюг, ужасные неыстествинныя штуки, — прорычал он.

Босс огляделся по сторонам, пока не заметил Бизумного Сквигглу. Старый вуррбой возвышался над схваткой, цепляясь за перила своей вуррбашни, раскачивающейся на одной из платформ другой машины Босса орков.

— ОЙ! СКВИГЛА! — прокричал Бивень, и его голос прозвучал достаточно громко, чтобы перекрыть грохот битвы. Вуррбой оглянулся, но в этот момент Бивень был вынужден отвлечься: на него набросился закованный в красную броню бойз Хаоса в шлеме с черепом. Бивень отбил в сторону вопящий цепной топор воина, а затем нанес сокрушительный удар головой, который расколол лицевую пластину шлема нападавшего и повалил шипастика на спину. Ударив по голове нападавшего с приятным хрустом, Босс поднял голову и увидел, что Сквиггла выжидающе смотрит на него. Зверобосс втянул в себя еще один глоток воздуха и прорычал на все поле боя.

— БЕРИ СВОИХ ВУРРБОЙЗОВ И ЗОГАНИ К ЗОГУ ЭТУ КРУТЯЩУЮСЯ ПОРТАЛЬНУЮ ШТУКУ!

Старый угрюмый Вуррбой неопределенно махнул рукой, что могло бы сойти за согласие, а затем повернулся, крикнув водителю платформы. Мгновение спустя огромная машина пришла в движение и устремилась к далеким огням портала. Посыльные гроты на борту платформы Сквиггла размахивали оборванными флажками, подавая сигнал более дальним Убийственным платформам присоединиться к наступлению.

Удовлетворенный тем, что его приказы выполняются, Бивень с большим энтузиазмом вернулся в бой. Он палил из своей шуты, а когда патроны кончились орудовал ею как дубиной, проламывая черепа и ломая шеи с каждым титаническим ударом. Он насаживал бойзов Хаоса на свои поршневые когти, обмениваясь ударами, не обращая внимания на жуткие раны и ревя от восторга, вызванного диким накалом борьбы. Вокруг могучего Зверобосса вырастали кучи бронированных трупов, а кровь струилась из все новых и новых прорех на его огромном теле. Под его громогласный рев бойзы сплотились вокруг него, а затем, подобно зеленому приливу, устремились в надвигающуюся массу демонов.

Когда две орды столкнулись друг с другом, Бивень почувствовал внезапный прилив энергии со стороны вихрящегося портала.

— О, зог меня дири, началось! — прорычал он, расправив плечи и оскалив позолоченные клыки. Мгновение спустя со стороны вихрящегося портала в небо взметнулась ужасающая зеленая молния. Из эпицентра вырвалась ударная волна грубой силы, разнеся руины и свалив орков с ног. Там, где взрывная волна прокатывалась по демонам, их рвало на части, как клубы дыма, и их вопли ярости отдавались эхом в бесконечности, когда их материальные формы испарялись.

Большой Бивень удивленно моргнул, когда на поле боя посыпались каменные глыбы, а ошеломленные зеленокожие поднялись на ноги. Ни одного демона не осталось, чтобы противостоять оркам. Сквиггла, подумал он, должно быть, очень хорошо поработал с этой вихрастой штукой! Хотя Босс все еще слышал выстрелы и лязг клинков, доносившиеся из глубины руин, его бой, который до этого был таким славным, казалось, закончился с жестокой внезапностью.

Бальшой Бивень был не единственным, кто пришел к этому осознанию. Он только начал собирать своих парней и искать врагов, с которыми можно было бы сразиться, когда огромная боевая повозка Дымобосса обогнула угол и остановилась рядом с ним. Огромный Большой Мек высунулся из-за борта своего транспортного средства и уставился на Бивня линзами глаз.

— Шо праисходит? — потребовал Большой Мек. — Диманюки все исчезли, зог, а пушка-мелюзга разбежались, а теперь еще и большинство шипастых бойзов сбежали!

— Зоганутые твари, вот хто они, — прорычал Бивень в знак согласия. — А шо там с Мошноступом?

— Его Гарганты хорошенько наваляли большим юдишкиным шагатилям, — прорычал Да Смогбосс. — Хорошая была драчка!

— Да, — сказал Большой Бивень, в его голове росли новые идеи. — С хаособойзами гораздо интереснее драться, чем с мелюзгой, не так ли?

— Хошь пайти за ними? — спросил Дымобосс, его взгляд расширился от предвкушения. Бивень обвел жестом пыльные руины и груды трупов. — Здеся больше нечего делать, кроме как завалить каждава из них, и я больше не буду ганяться за ними, это неинтересно.

— Тахда, первый, кто зарубит варбосса Хаос-бойзов, возглавит Вааагх! — крикнул Дымобосс. Не дожидаясь ответа, он стукнул металлическим кулаком по крыше своей боевой машины. Двигатели машины взревели, и она, вздымая пыль и трупное мясо, помчалась вслед за отступающими войсками Хаоса.

— Ты меня не проведешь, гаденыш! — прорычал Бивень, преследуя набирающий скорость баивой вагон. Запрокинув голову, он издал громогласный клич, который собрал уцелевшие машины и бойзов на свою сторону. Бойзам Хаоса не удастся уйти, как это сделали пушка-мелюзга, пока Зверобоссу Бальшому Бивню есть что сказать по этому поводу…

* * *

С момента апокалиптической кульминации войны на Артас Молохе прошло девять кай'ротаа. Фарсайт до сих пор содрогался от путаных и залитых кровью воспоминаний об отступлении. Они приходили вспышками: багровое безумие, пытавшееся овладеть его разумом; бешеный бросок на север сквозь враждующие толпы бе'гел и запятнанных гуэ'ла; громовые шаги титанических машин и вой двигателей десантных кораблей, когда пилоты Касты Воздуха отважно неслись в небо, полное огня и смерти. Полет через атмосферу Артас Молоха был кошмаром с сильной турбулентностью и яростными взрывами. Теперь Фарсайт снова возвращался на планету, сидя в брюхе дропшипа «Косатка», и единственными его врагами были трение и гравитация — и то и другое легко преодолевалось чудесами технологии Т'ау.

Вместо Мантии Героя на Фарсайте была надета броня, а на бедре висел импульсный пистолет. Рядом с ним на кушетке сидел О'Веса в одежде ученого Касты Земли, а над ними висела искусственная личность Об'лотая 10-0, временно помещенная в усовершенствованный дрон. ИИ получил настолько серьезные повреждения, что оставался открытым вопрос, сможет ли он снова управлять боевым скафандром. Тем не менее Фарсайт считал, что если кто и сможет произвести такой ремонт, так это О'Веса.

— Наши меры безопасности тщательно продуманы, — прокомментировал коренастый ученый, бросив взгляд на команды «Следопытов», которые делили с ними отсек. Помимо этих элитных воинов, Фарсайт организовал боевой воздушный патруль из артиллерийских кораблей, который будет патрулировать небо над местом высадки, а несколько кадетов Охотников будут ждать в резерве на орбите линкора Эл'лита. Сканирование с помощью дронов не выявило никаких признаков порченных гуэ'ла ни на этом мире, ни в этой системе. Единственные оставшиеся бе'гел находятся в сотнях миль к югу от этого места и превратились во враждующие, низкотехнологичные племена.

— Я бы не стал возвращаться в этот мир с меньшей защитой, не после всего того, что произошло, — сказал Фарсайт.

— Возможно, это артефакт моей энграмматической деградации, но я прошу прояснить ситуацию, — сказал Об'лотай 10-0. Его голос прозвучал из излучателей дрона глухо и звонко. — Почему мы вообще возвращаемся на Артас Молох?

Фарсайт не смог ответить сразу, поскольку в этом вопросе он сам находился в противоречии. После эвакуации флот Т'ау скрылся в глубокой пустоте, полностью ожидая преследования. Сканирование показало, что бе'гел высвободили свою собственную науку разума, чтобы уничтожить молохитов до того, как эти существа смогут нанести серьезный урон одному из врагов Т'ау. Фарсайт с отчаянием увидел, что даже его самая отчаянная и дорогостоящая авантюра, похоже, провалилась. Однако, за исключением нескольких небольших кораблей бе'гел, ни один из врагов не собирался преследовать Т'ау. Фарсайт и его товарищи с изумлением наблюдали за тем, как гуэ'ла предприняли боевое отступление, и за ними из Артас Молоха устремилась вся колоссальная орда зеленокожих. С тех пор, судя по тому, что Т'ау удалось разглядеть с кораблей-разведчиков и беспилотников, численность орков сократилась, поскольку грубые инопланетяне потеряли интерес к пустой звездной системе и искали себе развлечений в других местах. Лишенная угроз, система Артас Молоха не представляла особой ценности и опасности, и все же Фарсайт приказал этой ограниченной экспедиционной группе вернуться.

Об'лотай 10-0 покачивался на подушке своего гравидвигателя, стараясь выглядеть ожидающим. О'Веса бросил взгляд на парящего дрона. Он полуобернулся, а затем отдернул руку, разводя пальцы в жесте напряженной связи. Фарсайт понял. Он знал, что его товарищи беспокоились о нем с тех пор, как он явно сошел с ума на Артасе Молохе. Он не способствовал их спокойствию, когда наконец признался в странном видении, которое видел, и в предупреждениях, которые в нем прочел. По иронии судьбы, размышлял он, после отступления с Артас Молоха он действительно чувствовал себя более спокойным душой и телом, чем раньше. Фарсайт чувствовал себя очищенным от чего-то, как будто избавился от паразита, о котором и не подозревал.

Он вспомнил одну из мудрых сентенций командора Пьюртайда и произнес ее вслух.

— Клинок должен пылать жаром, прежде чем холодные воды утихомирят его. — Прежде чем его товарищи успели еще больше обеспокоиться, он собрался с мыслями и ответил на вопрос Об'лотая 10-0. — Отчасти мы возвращаемся, чтобы исследовать аномальные признаки жизни и энергетические спектры, обнаруженные нашими аналитическими дронами.

На Артас Молохе изменилось что-то фундаментальное. Мне нужно знать, что именно.

О'Веса жестом показал, что ему есть что рассказать:

— С этой задачей могла бы справиться любая команда ученых Касты Земли, не так ли? Для этого не требовалось личного присутствия верховного главнокомандующего Анклавов.

Фарсайт задумался, а затем ответил жестом ладони, изображающим утихающий шторм, и обратился к товарищам с просьбой дать ему время, чтобы правильно сформулировать свой ответ.

По отсеку «Косатки» прокатился тихий звон на три ноты, и огни переключились на глубокий океанский синий цвет, означавший, что посадка вот-вот произойдет.

— Мы вели здесь войну, но я по-прежнему убежден, что мы делали это с закрытыми глазами, — наконец сказал Фарсайт. — Здесь двигались течения, которых мы не видели, и аспекты конфликта, которых мы не понимали. Невежество опасно, друзья мои, чего бы ни желал Совет стихий от своих подданных. Я должен увидеть это место своими глазами, в последний раз, и понять хотя бы немного больше.

— Ты хочешь распутать фу'лассо, — сказал О'Веса, имея в виду проклятый узел разума из пословицы Т'ау. В его голосе звучало облегчение от объяснения, которое он мог понять.

— Возможно, это узел духа, а не разума, — ответил Фарсайт.

— Тогда мы сделаем все возможное, чтобы помочь вам, верховный главнокомандующий, — сказал Об'лотай 10-0. Фарсайт удивился тому, какой прилив благодарности вызвали у него эти слова. Как легко было бы его последователям потерять веру в него, размышлял он, и не только после смерти Артас Молоха, но и во многих других случаях до этого. Как далеко он увел их от утешительного света Высшего Блага, и все же они доверяли ему. Они шли за ним и считали его достойным вести за собой.

Косатка приземлилась с едва уловимым стуком гидравлики. Задняя аппарель со свистом открылась. Внутрь хлынул жесткий, каким-то образом обесцвеченный свет Артас Молоха вместе с вихрем пепла и пыли. Фарсайт уловил в воздухе слабый запах разложения, новый и какой-то неуместный в этом безжизненном мире. Он гадал, что он предвещает.

Т'ау вышли из «Косатки» на восточную окраину пояса руин, где они сражались в последнем отчаянном кауйоне. Команды Следопытов спустились по трапу и встали в оцепление. Фарсайт и два его товарища последовали за ними.

Пояс руин был усеян кучами трупов и сгоревших боевых машин, изрытых яростным оружейным огнем. Титанические боевые шагоходы лежали там, где упали, почерневшие от огня и окруженные обломками руин, которые они сокрушили, падая.

К удивлению Фарсайта, обломки и тела, оставшиеся после битвы, разложились гораздо сильнее, чем он ожидал увидеть. От них исходило зловоние гниения.

— Поразительно, — прокомментировал О'Веса, и напряженное волнение в его голосе перечеркнуло все его попытки выразить уважение к убитым. Он торопливо набрал текст на своем вамбрасе, выпустив рой микродронов-биоанализаторов, пока говорил. — Статус Артас Молоха как мертвого мира распространяется на мельчайшие бактериальные формы жизни. Даже если учесть внутренний микробиом самих трупов, такое состояние разложения в столь стерильной среде, где полностью отсутствуют питающиеся падалью или отбросами организмы… это необъяснимо!

Фарсайт согласился с наблюдениями ученого. Многие из убитых были скелетированы, а боевое снаряжение, в котором они сражались, во многих местах покрылось ржавчиной.

— Анализ? — спросил он О'Веса, настороженно оглядывая окружение.

— Пока рано говорить, — ответил ученый. — Но я предполагаю, что в этом мире каким-то образом формируется атмосферная влага и микробная биосфера.

— А может, они всегда были здесь, и что-то, что их подавляло, было удалено? — спросил Об'лотай 10-0. Эта мысль была глубоко неестественной и тревожной, подумал Фарсайт, но почему-то она казалась правильной.

По его приказу Следопыты двинулись вперед, прокладывая путь через разрушения к месту расположения Великого Звездного Помоста. Будучи честным с самим собой, Верховный главнокомандующий знал, что это все, что он хотел увидеть. Но он должен был знать, действительно ли бе'гел уничтожили Помост, а вместе с ним и молохитов. Что делать в противном случае, размышлял он. Может быть, отступить на орбиту и разбомбить весь пояс руин в стекло? Может быть, даже этого будет достаточно? Затем взору предстали останки Помоста, и Фарсайт почувствовал, как с его плеч свалилась тяжесть.

— Разрывая узы, — поклялся Об'лотай 10-0. На месте помоста лежало поле, усеянное разложившимися трупами бе'гел и гуэ'ла. Фарсайту показалось, что какое-то титаническое существо обрушило молот на центр помоста, и ударная волна от удара уничтожила все на своем пути.

— Верховный главнокомандующий, — сказал О'Веса, его голос затих. Смотрите.

Фарсайт проследил за его жестом: один из микродронов О'Веса завис над почерневшим черепом бе'гела неподалеку от центра разбитого помоста. Поначалу он принял зеленую полоску в глазнице черепа за клочок плоти. Однако, подойдя ближе, Фарсайт с удивлением понял, что это стебель какого-то грубого растения, растущего из обнажившегося верхнего слоя почвы.

Он опустился на колени, чтобы осмотреть зеленый побег, и в изумлении уставился на это цепкое, кажущееся невозможным маленькое растение. Он увидел, что растение было не одиночным, а самым дальним из нескольких нитевидных зеленых побегов.

— Верховный главномандующий, что это? — спросил Об'лотай 10-0.

Фарсайт почувствовал, как внутри у него что-то разрядилось, и ответил:

— Я думаю, старый друг, что это зачатки надежды.

В жизни среди звезд есть только хаос и безумие. Только разумные существа обладают высокомерием и невежеством, чтобы пытаться навязать им порядок. То, что каждая раса горячо расходится во мнениях о том, как установить контроль над пустотой, лишь подтверждает мою правоту. И все же каждая раса настаивает на том, лишь ее путь правильный, а все остальные ошибаются. Каким образом они это доказывают? Развязывая войны и выигрывая сражения. Сея безумие. Печально, что они не понимают иронии.

Корсар эльдари, баронесса Филлистра Охотница, варбанда Черных Солнц