Ковчеги Знамений: Вестник Страданий. Железный Крестовый Поход
После рейда на Вестник Страданий Кровавые Ангелы и Хранители Тома совершили побег. Некоторые из них покинули корабль, а другие, оставшиеся в живых, ушли в опасные глубины ковчега, осмелившись преследовать Железных Воинов. Кузнецу Войны Чагре оставалось только ликвидировать последствия нападения на его флагманский корабль и разрабатывать планы дальнейших действий.
Хотя их было мало, а Геральд Страданий был огромен по любым меркам, все же ущерб, нанесенный лоялистами, был значительным. Их ритуал вызвал импульс энергии эмпирей из варп-портала Ковчега, который прокатился по огромному судну от носа до кормы. Его воздействие наиболее остро ощущалось в портальном зале в виде частичного разрушения конструкции, архитектурных мутаций и сыпи зловещих одержимостей среди избранных Чагрой Закованных в Бронзу. В других местах варп-импульс вызвал более странные явления: из саркофагов погребальной баржи, застывшей глубоко под спинными скалами Ковчега, вырвалась чума кровожадных духов. Мили переплетенных кабелей и проводов мутировали в искрящиеся змеевидные ужасы, которые вырывались из стен многочисленных кораблей и охотились за живыми жертвами. Грибковая опухоль цвета ржавчины, поразившая часть Ковчега, стремительно разрослась и захватила территории Смоговых Циантов. Это лишь немногие из странных явлений, поразивших Вестник Страданий.
Гнев Кузнеца Войны был ужасен, и он преподал кровавый урок тем, кого считал виновными в том, что лоялисты сбежали. Он отправил в путь охотников с приказом не возвращаться до тех пор, пока они не выследят вторженцев и не отомстят им. Он приказал конклаву Кузнецов Варпа и Мастеров Одержимости устранить повреждения, нанесенные Ковчегу, пригрозив страшными последствиями, если они не уложатся в его жесткий график.
Убедившись, что лоялисты не поставили под угрозу существование его флагмана, Чагра переключил свое внимание. Он был, прежде всего, существом методичного прагматизма. Ему еще предстояло выиграть войну в масштабах всей системы. В самом безжалостном настроении Грандмаршал Разрушения вернулся к уничтожению системы.
Железный холод и жестокость
Люме IV погибла первой. Вместе с ней погибли и те силы еретиков, которые не успели добраться до намеченных точек эвакуации. Чагра направил на этот незадачливый мир ярость всех имевшихся у него на орбите боевых кораблей, и, поскольку все четыре орбитальные платформы были выведены из строя или уничтожены, вмешиваться было уже некому. Кинетические копья, испепеляющие лучи лэнсов и ливень заградительных бомб превращали в руины один за другим населенные пункты. Имперским эвакуационным кораблям, не имеющим поддержки на орбите, некуда было деться в случае выхода из атмосферы планеты. Это не помешало многим попытаться бежать, но почти все они были разорваны на куски безжалостной артиллерией пустотных кораблей Железных Воинов. Спустя всего несколько часов после того, как Чагра приказал предать Люме IV смерти, орудийные системы Вестника Страданий вырезали на туше убитого мира пылающий череп размером в тысячу миль.
Другие миры системы также пережили катаклизмы, закончив свои страдания от рук Железных Воинов. На Люме II термоотражающие купольные щиты защищали города-ульи от убийственного жара близкой звезды. Фанатичные повстанцы-культисты, служащие Феррократическому Кредо, нанесли удары по макростойкам щитов и разрушили их один за другим. Щиты упали в многокилометровых бурях кувыркающегося стекла, и смертоносная энергия звезды устремилась вслед за ними. В это же время на кристаллическом шахтерском мире Люме IX высадились абордажные группы Железных Воинов под командованием Темного Магоса Бругоста. Предприятия лишались технологий и ресурсов, а затем превращались в мрачные руины, обреченные на уничтожение бесконечно воспроизводящимися кристаллическими залежами планеты.
Эти периферийные кампании едва успели закончиться, как Чагра приказал своим разрозненным силам собраться воедино. Он начал вторжение в систему Люме с мощным Флотом Бедствий, но сопротивление имперцев было упорным, а потери - тяжелыми. Предстояло много работы по восполнению численности войск Чагры и восстановлению его флота, прежде чем он сможет снова вести войну такого масштаба. Тем не менее, Грандмаршал Разрушения не собирался оставлять Leonus Stellarium непокоренным. Он также не хотел допустить еще одного неудачного штурма пустотного форта и решил ударить всеми оставшимися силами и одним решительным ударом сокрушить и форт, и его недавно вернувшийся защитный флот.
Исчезнувшие
Собрать такую мощь воедино в условиях межпланетных расстояний было делом небыстрым. К тому моменту, когда флот Чагры обрушился на Леонус Стеллариум, его жертвы успели наилучшим образом распорядиться предоставленным им временем. Астропаты форта собрали все свои мысли и по шифрованным каналам связи передали предупреждение Ударной группы Ралион. Прикрываемый парой боевых крейсеров класса Марс, легкий крейсер класса Неустрашимый "Оракул Талиса" вылетел из Leonus Stellarium и, проскочив пустотные корабли Хромитовых Чудовищ, покинул систему. На его борту находились несколько имперских сановников, которых сочли слишком важными, чтобы погибнуть на борту Leonus Stellarium, и оставшиеся в живых члены ударного отряда Ралион. Это были единственные лоялисты, покинувшие систему Люме. Однако все, кто остался, поклялись отомстить за хладнокровное убийство трех имперских миров.
И тогда появился Чагра, опираясь на мощь Вестника Страдания, уцелевшие корабли его могущественного Флота Бедствий и грозное воинство Железных Воинов и их союзников. Стойкие лоялисты сражались упорно, движимые ненавистью и верой. Но их жажда мести была ничто по сравнению с ужасным гневом Чагры. Военные корабли предателей и лоялистов горели в пустоте. Залитые кровью палубы Leonus Stellarium были очищены от абордажников три раза. И лишь когда Кузнец Войны Чагра убедился, что враги достаточно измотаны, в бой вступил Вестник Страданий с огромным количеством батарей и эзотерического супероружия. С его стартовых палуб взвились стаи истребителей и бомбардировщиков. Конец битвы наступил быстро: сам Кузнец Войны нанес добивающий телепортационный удар по стратегиумным палубам пустотной крепости. Так прогремели последние выстрелы в войне за систему Люме, были убиты последние защитники, а их смелое последнее сражение завершилось кровавым концом.
Тень Вестника
Кузнец Войны Чагра добился не только победы в системе Люме. Благодаря успешному восстановлению выделенного ему фрагмента Ключа, он выполнил свой договор с Абаддоном Разорителем. Теперь Вестник Страданий принадлежал ему и был обретен как силой, так и делом. Это было мощное средство, которым обладали немногие поборники Хаоса. Чагра не терял времени, чтобы использовать его ужасную мощь для укрепления своего могущества и грозной репутации.
Не желая оставлять ни одну область своего ковчега непокоренной, Чагра посылает группы легионеров исследовать темные и полные призраков палубы в самом сердце корабля - в область, известную как яма. Некоторые исчезают, их судьба неизвестна. Другие возвращаются с рассказами об ужасных мерзостях, кошмарах, вызывающих клаустрофобию, и упорных врагах, выживающих и сопротивляющихся в темноте. Чагра предлагает богатое вознаграждение тому, кто покорит яму во имя него. Вскоре в темноте раздается звон клинков, гулкое эхо выстрелов и ужасные крики умирающих.
После того как его войска опустошили имперские ульи на Чаэ'лху III, Чагра приказывает осквернить планету в своей обычной манере. Однако в ответ на яростную орбитальную бомбардировку из глубин макроканьонов планеты вырываются изумрудные энергетические лучи. Когда несколько боевых кораблей Флота Бедствий оказались выведены из строя или уничтожены, а энергетические показания продолжали расти, произошло откровение - в глубинах Чаэ'лху III пробудился некронский гробничный комплекс, сразу вступивший в боевые действия. Не желая оставлять работу наполовину выполненной, Чагра отдает приказ о втором планетарном вторжении, чтобы раздавить нового врага под своим ботинком.
Стремясь пополнить запасы сырья и отремонтировать поврежденный в боях флот, Чагра оставляет свои корабли на якоре в глубокой пустоте, а Вестник Страданий в одиночку отправляется в шахтерский мир Грендель Глубина-4. Ожидаемого сопротивления имперцев не последовало, но вместо этого Чагра обнаружил, что человеческие колонисты уничтожены сородичами из Конгломерата Имир, которые занимаются разработкой расплавленного ядра этого мира. Возмущенный тем, что они украли его добычу, Чагра атакует. Хотя продвинутые сканеры предупредили сородичей о приближении Ковчега, у них не хватило огневой мощи, чтобы справиться с огромным кораблем без серьезных потерь. Вместо этого они отступают, сражаясь с Железными Воинами лишь до тех пор, пока не эвакуируют персонал и технику с поверхности, а затем оставляют разрушенный мир паразитическим добывающим машинам Чагры.
На борту Вестника Страданий денно и нощно работают мануфакторумы, состоящие из многочисленных грохочущих залов и литеен. Рабочие-культисты тысячами трудятся как внутри Ковчега, так и на его внешнем корпусе. Демонические инженерные автоматы снуют от одной строительной площадки к другой с раскаленными добела лазерными сварщиками и клепальными пушками. С каждым часом план Чагры по укреплению и развитию Вестника Страданий совершенствуется, и вскоре бывший космический скиталец начинает напоминать, по крайней мере внешне, левиафан - флагман из темных мечт Кузнеца Войны.
Флот Бедствий Вестника Страданий вторгается в скопление сумрака, чтобы захватить колдовские мегалиты, разбросанные по семи его мирам. Вскоре, как из ниоткуда, появляется сопротивление воинств эльдари. Когда война охватила несколько миров, а силы Железных Воинов разделились, в рядах войск Чагры появляется шайка отступников, которая начинает борьбу за власть. Возглавляемые владыкой Горрвом из Дикарей, озлобленные мятежники высаживают десант на Вестник Страданий и пытаются отобрать судно у Чагры. Осажденный на борту собственного флагмана, Кузнец Войны ведет виртуозную оборону и контратаку, в результате чего мятеж оказывается решительно пресечен. Конечная судьба лорда Горрва и его сообщников поистине ужасна...
Преследуя выживших бойцов Ударной группы Ралион, Вурнок Серый и его отряд сталкиваются со странными явлениями в глубине Вестника Страданий. во время сражения враждующих сил вокруг раздаются механические стоны, палубные плиты содрогаются, из труб валит маслянистый пар, с металлическим воем целые палубы внезапно меняют свою конфигурацию, коридоры и камеры, как шестеренки в часовом механизме, поворачиваются то в одну, то в другую сторону, сталкивая сражающихся или уводя их прочь. Посреди неразберихи лоялисты вновь ускользают.
Благодаря данным колдуна Мекрантира, Вестник Страданий, обнаруживает скрытый анклав пиратов-Красных Корсаров. Кузнец Войны Чагра предлагает им выбор: отказаться от верности своему хозяину Гурону Черное Сердце или быть уничтоженными. Напуганные мощью Ковчега Знамений, почти половина красных корсаров переходит на его сторону. Благодаря их предательству Чагра получает плацдарм, необходимый для захвата их пиратской крепости практически в целости и сохранности. После битвы он присваивает все боевое снаряжение, все боевые машины и пустотные корабли, которыми владели его враги, и присоединяет предателей-Красных Корсаров к своему флоту.
Путь к славе
Флот Бедствий рассекал имперское пространство, а Кузнец Войны Чагра возглавлял одну военную кампанию за другой. Некоторые конфликты он поручал вести своим чемпионам, а в других эскадры кораблей его Флота Бедствий уходили далеко от Ковчега, возвращаясь с новыми боевыми шрамами и награбленным добром.
Ярвос IX
Кузнец Войны Чагра завершал свой поход в системе Аджарга, когда перед ним появился посланник демонов из извращенной плоти и механизмов. Сущность представляла Вашторра Аркифейна и сообщила, что Флот Бедствий Черной Башни ввергнут в междоусобный конфликт нашествием Поработителей и больше не может претендовать на отведенный ему фрагмент Ключа. Если Чагра выполнит задание вместо них, Вашторр отплатит ему легионом специализированных демонических машин, только что вышедших из Кузниц Душ. Возможность получить такой куш превзошла даже настороженность Чагры к махинациям демонов - Грандмаршал Разрушения согласился на условия Вашторра и повернул свой Флот Бедствий к Ярвосу IX.
Этот мир оказался колоссальным - суперпланета, охваченная экстремальной гравитацией и наделенная тысячами извилистых образований, рассекающих ее поверхность. Гидроэлектрические святилища собирали энергию бурных рек планеты и подавали ее в укрепленные жилые купола, горнодобывающие комплексы и орбитальные защитные шахты. В отличие от Люме IV, психический след фрагмента Ключа здесь был сильным и четким; посланник снабдил Чагру свежими рабами-псайкерами, чтобы помочь ему выполнить задание, и все они теперь трещали и кричали о самом северном куполе мира - Комплексе XIII. Он и стал целью Железных Воинов.
Вурнок Серый испытывает чувство дежавю, когда ведет своих Закованных в бронзу в погоню за Кровавыми Ангелами. Он помнит, как загнал их в ловушку на Кричащих палубах. Он помнит свой триумф при захвате добычи, а затем разочарование и гнев при их побеге. Но на этот раз, думает он с немалым удовольствием, у них нет с собой колдунов разума. Они брошены, отбросы абордажной команды, оставленные сражаться и умирать в недрах Вестника Страданий. И они умрут, клянется Вурнок, даже если ему придется преследовать их в глубинах Ямы, чтобы убедиться в этом. Впрочем, даже такие опытные воины, как Вурнок и его Закованные в бронзу, не стали бы сражаться в таких условиях.
Тьма, заполнившая эти проклятые палубы, подергивается и колышется. Голоса призраков проносятся по их вокс-каналам, поднимаясь до исступленного крика, а затем внезапно смолкают. Палубные плиты скрипят под ногами. Коридоры то наклоняются, то закручиваются в органические клубки, то внезапно открываются в пещерные пустоты, уходящие в небытие по обе стороны от пути. Вурнок чувствует прикосновение варпа, и это заставляет его насторожиться. Все-таки его добыча где-то здесь, внизу. Он уже дважды сражался с ними, и дважды они спасались от его гнева. В третий раз им не уйти. Вурнок сжимает челюсти, слыша вокруг себя стоны и скрипы - верный признак того, что коридоры вот-вот снова перестроятся. Он приказывает своим оставшимся последователям закрыться, чтобы не оказаться внезапно - возможно, безвозвратно - разделенными, когда произойдет перестройка. Но он не медлит и не поворачивает назад. Ни Яма, ни Кровавые Ангелы не смогут победить Вурнока Серого...
Планетарный штурм был быстр, дик и ошеломляющ. Чагра не собирался тратить больше времени, чем нужно, на выполнение поручений демонов. Вместо этого он обрушил волну за волной штурмовых кораблей на зону высадки, сосредоточенную на Комплексе XIII, а Вестник Страданий и сопровождающие его боевые корабли подвергли бомбардировке имперские бронеколонны, спешившие на подкрепление осажденного купола. Далее последовал ожесточенный конфликт: осадные танки "Железных воинов", "Хавоки" и легионеры разрушали одну линию обороны за другой. Лоялисты отбивались с отчаянной силой загнанной в угол добычи. Их роты огринских ауксилий удерживали внутренние купола города, несмотря на растущие потери, а их защитные лазеры сбили с орбиты несколько боевых кораблей Чагры, превратив их в пылающие обломки.
Однако в итоге защитники одного мира, не говоря уже о городе, не смогли противостоять гневу целого Флота Бедствий. После того как Титан предателей класса Полководец "Абсурдное Убийство" разрушил врата Звездного Шпиля, а Железные Воины обошли последние линии имперской обороны, для Комплекса XIII быстро наступил конец. Весть о вторжении едва успела дойти до южных куполов Ярвоса IX, когда на борту Штормовой птицы на Вестник Страданий был переправлен фрагмент Ключа планеты - древний шлем космодесантника, выкрашенный в черный оникс и увенчанный стальными крыльями. Так Кузнец Войны Чагра обеспечил себе мощь целого легиона адских демонических машин...
Начинаем атаку! Сплошная бомбардировка! Задействовать все ударные корабли, ничего не оставлять в резерве! Абаддон получит причитающееся ему, даже если мне придется выкапывать его из-под окровавленных трупов всех никчемных лоялистов этого мира!
Кузнец Войны Чагра, во время атаки на Ярвос IX
Чагра стреляет из своего комби-болтера. Яростный удар инфернального оружия поглощается автогасителями доспеха Терминатора. Он почти не чувствует его. Того же нельзя сказать о паре неофитов Черных Храмовников, которым не повезло стать его мишенями. Одного из них разрывает на части взрывом. Другой отброшен назад ударной волной вопящих призраков. Его тело ударяется о двери из дуба и железа, которые он охранял, распахивая их и открывая астропатическое святилище. Одетые служители мечутся, увидев, как неофит падает посреди них, и от него, как пар, поднимаются клубы эктоплазмы. На них белые и черные прорезиненные одеяния, маски херувимов с латунными окулярами, множество фетишей и подвесок с аквилой, вызывающих у Чагры усмешку. В руках у них также стержни-экскрусаторы, электрофакелы и пистолеты-автоматы. Именно с этим оружием они бросаются на него. Двое погибают от его удара тыльной стороной перчатки. Он всаживает бронированное колено в брюхо другому и слышит, как хрустят кости и лопаются органы. Чагра впечатывает этого глупца в палубные плиты. Еще один взмах когтей, еще больше крови забрызгивает стены этого прославленного подземелья, и с пути Чагры убираются последние преграды. Он нависает над троицей астропатов, стоящих на коленях, прикованных к алтарю покаяния, их тела пронзают питательные шунты, сточные трубы и стимм-флагелляторы. Они поднимают на него ослепленные глаза, и Чагру передергивает от смешанного страха и надежды, которые он видит на их израненных лицах.
- Вы отправите сообщение на флагманский корабль Крестового похода Танхельма, и я освобожу вас от этого рабства. У меня есть для вас лучшее применение.
Отвращение Чагры растет от того, с какой готовностью избитые астропаты выполняют его приказы, но он использует те инструменты, которые необходимо. Он начинает диктовать свое послание, уже думая о том, какую ловушку он устроит ненавистным отпрыскам Дорна...
Война за переборки
При первом завоевании Вестника Страданий Чагра столкнулся с яростным сопротивлением орков, возглавляемых варбоссом Грымзагом, который считал корабль своим. Не имея ни времени, ни стратегической стабильности для решительного подавления орков, Кузнец Войны загнал их в одну из секций огромного носа Ковчега, а затем приказал запереть их там. С тех пор ксеносы предприняли несколько агрессивных вылазок, каждая из которых была сорвана с большим количеством жертв. Поскольку внешние палубы Вестника Страданий находились под его контролем, а его силы были подкреплены недавними победами, Чагра решил уничтожить ксеносов до того, как угроза со стороны орков достигнет критической массы.
Железные Воины начали атаку по трем направлениям - через Зал Чудовищ, Опустошенные палубы и мутировавшие обломки корабля "Titania Apocalysma". Используя взрывные заряды, они разрушили сварные стены, возведенные для сдерживания орков, и обрушили их на территорию противника. Элитные отряды Железных Воинов ворвались в образовавшиеся бреши, намереваясь уничтожить всех оцепеневших от взрывов врагов. Но вместо этого их встретили полчища ревущих ксеносов, высыпавших из всех помещений, коридоров и лазов. На Опустошенных палубах Железных Воинов оттеснили толпы меганобов, чьи бластеры и воющие пилы превращали даже Закованных в бронзу в куски металла и кровавое мясо. В других местах Кузнецы Варпа Железных Воинов были вынуждены обрушивать целые секции Titania Apocalysma, чтобы остановить поток орков из клана Черепов Смерти, неумолимо наседавших на них.
В своем святилище Мекрантир склонился над линзой. Прибор, сделанный из стали и мокрых от мяса сухожилий, по его приказу открывает свое смотровое окошко. В его недрах кружатся калейдоскопические огни. Он вглядывается в бездну с отчаянием, которое не хочет признавать, и ищет ответы на вопросы, которых, возможно, не существует. Рука Мекрантира подергивается. Его пальцы, словно лапки умирающего паука, пытаются сформировать сигилы власти. Они делают это не по его приказу, а по настоянию вмешавшегося. Нечто вторглось в его психику во время катастрофы в портальной камере. Оно осталось, паразитируя, шепча, стремясь подорвать его решимость. Мекрантир знает, что не может сдаться, даже если его соблазнит сила, которую она предлагает, даже если он считает себя в состоянии одолеть эту сущность. Такое соединение демонической сущности и смертной плоти невозможно скрыть. В природе демона - переделывать своего носителя, и это будет означать, что колдун станет изгоем. Кузнец Войны Чагра не прощает таких вещей. И тогда Мекрантир погружает свое сознание в водоворот прошлого и будущего. Он ищет способ избавиться от незваного гостя, одновременно борясь с его натиском. И тут он видит ее: тропу, уходящую в грядущие дни и сулящую надежду. Он видит мир городских шпилей и дымящихся мангровых болот, зарытую святыню и шанс. Он узнает имя - Гидория, и понимает, что должен отправиться туда. Линза закрывается с поющим скрежетом стальных клинков, и Мекрантир отступает назад, обдумывая варианты, не обращая внимания на шепот. Он должен повести варбанду на Гидорию. Он не должен вызвать подозрений. В его голове формируется план, и он чувствует самое опасное из чувств - надежду. Сущность насмешливо шипит в его сознании. Мекрантир не обращает на нее внимания и выходит из своего святилища. Он не отдаст свою душу вторженцу. Он одержит победу.
Только в Зале Чудовищ, где Чагра возглавил штурм, его войска добились быстрого и кровавого успеха: они вытеснили ксеносов из зоны прорыва, а затем двинулись на захват проходных шахт Щупальца и разграбленных промышленных палуб, выстроившихся вдоль пропасти Черносмога.
Эти жестокие схватки были лишь первыми залпами в войне, которая оказалась более жестокой и продолжительной, чем даже самые пессимистичные прогнозы Чагры. За время вынужденного плена численность орков сильно возросла, и они разобрали механические системы по всей палубе носовой части корабля, чтобы создать арсенал ветхого оружия и брони. Их пагубная грибковая экосистема разбушевалась, заразив даже биомеханические экструзии ганглиаксосов Ковчега, которые распространились по всему региону. Битва за битвой, боевые отряды орков и Железных Воинов сменяли друг друга, пока коридоры не загромоздились трупами, а хищники варпа не были привлечены из глубин кровавыми потоками, стекавшими по лестницам и пандусам.
Переломный момент наступил в ходе ожесточенных боев среди накренившихся подземелий. Босс Грымзаг возглавил дикую атаку, прорвавшую строй Железных Воинов и сбросившую их с боевых площадок в бурлящие сточные ямы. Но даже когда массивный орк прокричал свой победный клич в гулких залах, лезвие топора разрубило его голову надвое сзади. Захлебываясь грязью из отстойника, с телом, искаженным свежими мутациями, Кахбол Мандракс отшвырнул огромный труп орка за край платформы, на которую сам только что взобрался. С какими ужасами столкнулся безумный Мастер казней в недрах Ковчега после своего падения в яму, никто не знал, но, похоже, этот опыт лишь сделал его еще более чудовищным. Сплотившись вокруг своего воскресшего чемпиона, Железные Воины бросились на теперь уже оставшихся без лидера орков и рассеяли их силы во все стороны. Так началось неумолимое наступление, в ходе которого войска Чагры продвигались вглубь территории ксеносов и захватывали палубу за палубой. Орки не были ни уничтожены, ни по-настоящему побеждены, но, разделившись под знаменами десятков соперничающих Нобов и Больших Боссов, они разделились и исчезли в других регионах Ковчега. Основная угроза со стороны зеленокожих была нейтрализована. Оставшиеся разрозненные очаги Зеленокожих Чагра оставил на растерзание своим чемпионам, так как считал это ниже своего достоинства.
Пусть эти твари ищут себе убежища, где только можно, ведь их воинственность имеет свои преимущества. Если мои легионеры - это клинок, то эти орки - точильный камень. Кроме того, монстрам глубин нужно на что-то охотиться, кроме нас, не так ли...?
Кузнец Войны Чагра после окончания Войны за Переборки