Кодекс Космического десанта (10-я редакция). Пролог
Для прихожан священница была видна лишь как возвышающийся силуэт за кафедрой в форме аквилы. Свет лился в собор из-за ее спины, проникая сквозь витражные окна из бронестекла высотой около пятидесяти метров. В них были изображены девять Ангелов Смерти в ореолах, поражающих врагов Императора огненными мечами, чьи щиты, украшенные черепами, пылали священным светом. Каждый из них был облачен в тяжелые доспехи цвета сапфира, изумруда, рубина, оникса, слоновой кости, янтаря или бури.
- Всемогущими праведными руками Императора были созданы Ангелы Смерти для возвышения человечества и низвержения его врагов в небытие, - провозгласила жрица. Ее голос гулко разносился по всему колоссальному пространству, каждый ряд динамиков на миллисекунды расходился с предыдущим. В результате эхо речи значительно усиливалось, и создавалось впечатление, что множество жрецов говорят почти синхронно. Тысячи и тысячи имперских граждан с восторженным благоговением слушали речь, сидя на каменных скамьях. Высоко над ними парили биомеханические херувимы, их крылья тикали и жужжали при каждом нечеловеческом взмахе. Уродливые создания размахивали тяжелыми кадильницами, из которых струился едкий ладан. Мрачная готическая архитектура собора была украшена каменными горгульями и закутанными в плащи скелетами, держащими в руках длинные косы.
- Они пришли в этот мир шесть веков назад, чтобы избавить нас от вторжения... - священница остановилась и вздрогнула для пущего эффекта, - ... чужих.
По толпе, как волна, прокатилась волна страха и ненависти. Некоторые закрывали глаза руками при одной только мысли о ксеносах в их мире. Другие изображали на груди символ аквилы. Многие клялись в своей ненависти к этим существам, затаив дыхание и нахмурив брови от праведного гнева. Большинство из этих граждан были потомками рабочих, привезенных на планету взамен погибших от рук пришельцев, и поэтому не имели никакого отношения к ужасам тех времен. Тем не менее, они ощущали ужас вторжения ксеносов так, словно сами пережили его. Каждый цикл обязательной службы они слушали одну и ту же проповедь, но она никогда не теряла своей силы.
- Ни один из ксеносов не остался в живых, когда его Ангелы Смерти явились на крыльях огня, клинки пылали священным светом, священные болтеры гремели ревом праведного триумфа! Ни разу не дрогнули космические десантники, ни одного дюйма земли не уступили они и не оставили неочищенными! Какие бы мерзкие, коварные уловки ни пытались использовать чужаки, какова бы ни была их численность, какова бы ни была их грубая сила, они были повержены, сражены безграничным гневом величайших творений Императора! И каковы они, эти творения! Глубина их тактического ума такова, что ни один противник не может их перехитрить! Ростом они в десять футов и более, облаченные в доспехи из веры и стали, столь непробиваемые, что могут выдержать жар солнца! А их оружие! Каждое из них - воплощение совершенной воли самого Императора: ни шкуру чудовищного зверя, ни пластины врага не способны защитить от них!
- Благодарите, призываю вас всех, благодарите! Славьте Императора, который так надежно защищает нас! Вознесите благодарность за то, что наш мир теперь так безопасен, что нам никогда больше не понадобится помощь его Ангелов!
Таверна была наполнена звуками болтовни и смеха. Прошло уже два часа с момента окончания смены, и настроение изможденных, покрытых копотью работников было поднято благодаря хорошо текущему крахмальному отвару. В металлических кружках плескалась пенистая жидкость, воздух наполнялся металлическим звоном, когда выпивохи чокались кружками и опускали их на холодные стальные столы. Все вокруг проржавело, с провисшего потолка капала зелено-коричневая жидкость.
- Говорю вам, я... ик... видел одного из них! - сказал Герн, тыча пальцем в своих собутыльников. Те закатывали глаза, недовольно смеялись или пытались заглушить его ругательствами. - Хватит ржать, невежественные заводские крысы! Никто из вас никогда не покидал этот этаж макрофабрики! Я был...
- В полках, - заключил Ребб, преувеличенно зевая.
- А я побывала на четырех разных мирах, - добавила Ек, ее тон был более чем насмешливым.
- Я видел одного из них! Ангела Смерти! - крикнул Герн, перекрывая смех группы.
- Все знают, что на самом деле их не существует, - сказал Йек. - Они байка. О них рассказывают росткам, чтобы они не слишком боялись этих хищно-розков.
- И правильно, - сказал Ребб, поднимая левую руку, которая от локтя вниз была грубой бионической. Группа снова разразилась хохотом. Ребб всегда видел забавную сторону в том, что хищно-розк лишил его большей части конечности, и даже в том, что его дядя лишился этой же твари.
- Почему бы тебе не рассказать нам, как это было, Герн, - сказал Пью.
- Крылья размером с жил-блок?" - предположил Ребб.
- Руки крепкие, как укус хищно-розка?" - добавил Йек.
Герн ответил на эти вопросы грубым жестом, вызвавшим лишь притворное возмущение и еще более буйный смех.
- Ты бы не был таким шутливым, если бы увидел их, - сказал он. - Они носили доспехи цвета крови. Они парили в небе, как ангелы. У них были крылья, говорю тебе! Они... сверкали при свете дня. Они рвали еретиков, как никто другой.
- Где ты был, когда это все происходило? - спросил Пью.
- Примерно в шести милях отсюда, - ответил Герн, его лицо покраснело.
- Их доспехи были цвета твоего лица? - спросил Ребб.
- Я видел их в небесах, - сказал Герн. - Девица из столовой рассказала мне больше.
Герн продолжил, и к этому моменту никто из группы уже не мог задать ни одного связного вопроса.
- Она сказала, что они были ангельски красивы, двигались, несмотря на броню, как дым от палочки лхо на ветру. Мужчины и женщины плакали, просто глядя на них. Они падали на колени - это был знак Императора, я знаю! Они были огромны, сказала она, мечи были размером с солдата!
- Не такие большие, как некоторые солдаты.
- Говоришь как священник, - сказал Ребб. Ты уверен, что тебе просто не налили паленый крахмальный отвар? Забавная дрянь в иных мирах, как мне рассказывали. Люди добавляют в него всякую всячину, чтобы заполнить бочки.
- Надеюсь, они никогда не узнают, что ты это сказал, - сказал Герн, делая долгий глоток из своей чашки.
"Они будут чисты сердцем и сильны телом, незапятнанные сомнениями и самовозвеличиванием. Они будут сияющими звездами на небосклоне битвы. Ангелы Смерти, чьи пылающие крылья принесут врагам Человека скорую гибель. И так будет тысячу раз по тысяче лет, до самого конца вечности и исчезновения смертной плоти". Так писал сам Робаут Жиллиман много лет назад, - сказала инквизитор Ларга Лухтор из Ордо Астартес своему последнему аколиту. - Вдохновляюще, если не сказать безнадежно оптимистично, - добавила она. - Их силы практически безграничны, это правда. Они воины почти вне всякой конкуренции.
Гул корабля Инквизитора, проходящего через варп, заполнил короткий период тишины. Он сливался с тонким воем и тиканьем длинных люминесцентных лент, вмонтированных в потолок помещения, свет которых был резким и холодным. На столах и полках были аккуратно разложены планшеты с данными, каждый из которых был тщательно промаркирован по известной только ей, инквизитору, точной методике. На стенах висели тщательно нарисованные диаграммы физиологии космодесантников.
- Каждый из них обладает силой многих смертных, вместе взятых. Они могут выдержать нахождение в самой жаркой пустыне, в самом холодном ледяном поле, в самом токсичном воздухе, в глубинах морей и даже в пустоте вакуума. Они почти не нуждаются в пище, воде и сне и способны вести непрерывный бой в течение нескольких недель, а то и дольше, если придется - и все равно гораздо эффективнее, чем даже самые элитные войска без аугментаций в отличном физическом состоянии. Они владеют самым мощным оружием, какое только может создать человечество, и облачены в самые тяжелые и высокопрочные доспехи. Но даже безоружные и без доспехов они смертельно опасны, ведь каждый из них - живое оружие, созданное Императором только для ведения войны и полного уничтожения врага.
- Гипноиндоктринированные с юности, Адептус Астартес не могут даже представить себе, что такое капитуляция. Для них страх - это презренное чувство, испытываемое лишь простыми смертными, то, что в лучшем случае достойно жалости, но никак не соприкосновения. Для некоторых из них даже мысль о тактическом отступлении является проклятием, сродни трусости самого серьезного сорта. Для наших врагов космодесантники - почти неприступная крепостная стена, непреклонная, несгибаемая, несокрушимая. Всегда помни: они не могут бояться расправы за то, что выступили против Императора.
Нет такой угрозы, которую космодесантники не сокрушили бы, какой бы древней или малоизвестной она ни была. И я не преувеличиваю, аколит. Они не просто побеждают врагов Императора, они уничтожают их полностью, не оставляя ничего живого. Только это удовлетворяет их. Их цель - не установление мира и не дипломатические контакты. Они существуют для того, чтобы очистить звезды от чужаков, мутантов, еретиков, ведьм и любой другой угрозы, которая посмеет высунуть свое уродливое рыло из грязи. Я видела, как космодесантник вырывал конечности крутокса из тела. Я видела, как после нескольких секунд работы цепным мечом от гипер-агрессивного баргези остались лишь клочья искореженной плоти. Я видела, как лондакси, орки и тираниды справились не особо лучше. Ты можешь верить в них, Аколит, видеть в них совершенные, могущественные проявления праведной силы самого Императора. Но если они не ведают страха... то мы, чтобы быть в здравом уме, должны бояться их. Ведь сила космодесантников не менее смертоносна, если она обращена против Империума. Мы должны быть всегда начеку, чтобы не случилось немыслимого.