Ковчеги Знамений: Вестник Страданий. Обряд Эха

На борту Вестника Страданий ударная группа Ралиона выбралась из ловушки, расставленной поборниками Кузнеца Войны Чагры. Окровавленные космические десантники пробивались сквозь Ковчег Знамений к варп-порталу. Если бы им удалось добраться до этой колдовской структуры, они могли бы завершить свою миссию. Но с каждым мгновением их план выглядел все более отчаянным.

Варп-портал Вестника Страданий находился в остове некогда могущественного имперского звездного форта. Это разрушающееся сооружение торчало из спинной плоскости Ковчега, как древний дворец, наполовину утонувший в металлическом море. Бои, бушевавшие на борту Ковчега Знамений с момента вступления на борт ударной группы "Ралион", теперь приближались к крепости с нижних уровней.

Чтобы не оказаться в ловушке, как это едва не случилось на Кричащих палубах, лоялисты разделили свои силы. Библиарии Ралион и Бакир возглавили одно подразделение. Мерцая психической энергией, они бежали по коридорам и порталам, взбирались по ступеням и перепрыгивали через искореженные болтами тела предателей, все ближе приближаясь к цели. Даже сражаясь, оба Библиария собирали свои ментальные силы и отрабатывали напевы Обряда Эха. Скорее всего, у них будет только один шанс провести его, когда они достигнут портала варпа. Они должны были преуспеть, иначе последствия для Империума могут быть ужасными.

За ними следовала вторая группа, которой была отведена роль арьергарда, возглавляемая лейтенантом Кровавых Ангелов Леодасом. Эти боевые братья поклялись сдерживать Вурнока Серого, Кахрбола Мандракса и преследующие их отряды, не прекращая боевого отступления даже ценой собственной жизни. По мере того как ожесточенность попыток прорыва со стороны еретиков нарастала, а потери Леодаса увеличивались, казалось, что эта цена будет заплачена сполна.

Третья группа лоялистов была самой малочисленной, но их долг был жизненно важен. Получив доступ к сети когитаторов на Кричащей палубе, технодесантник Чалмо отключил силовое поле, сковывающее ударную группу Ралиона. При этом он обнаружил блок действующих спасательных капсул. Капсулы находились на дне механического оврага, разделявшего часть внешнего корпуса Ковчега, и, по данным Чалмо, для их запуска требовалось взорвать внешнюю переборку и убрать с их пути несколько торчащих строительных арматур. Он отделился от группы, движущейся к варп-порталу, в сопровождении оставшихся в живых скаутов из отряда Гатело и Лазутчиков из отряда Дитании, чтобы расчистить этот путь для отхода. Что бы ни узнали Библиарии в портальном отсеке, это будет бесполезно, если они не смогут покинуть Ковчег Знамений.

Пока абордажные группы лоялистов сражались за свои цели, владелец Ковчега не сидел сложа руки. Предупрежденный об угрозе порталу. Кузнец Войны Чагра решил лично расправиться с захватчиками. Его выручило сообщение о том, что фрагмент Ключа взят под стражу. Отдав приказ о начале казни Люме IV, Грандмаршал Разрушения отвлекся от войны на поверхности, собрал группу Медренгардских Стирателей и в сопровождении колдуна Мекрантира направился в ближайший исправный пусковой отсек. Воины Чагры поднялись на борт древней Штормовой птицы, которая взлетела и устремилась в пустоту. Управляемая пилотами Железных Воинов, сросшимися со приборами, Штормовая Птица пронеслась над горными хребтами и светящимися расщелинами корпуса Вестника Страданий. Они петляли между недавно поднятыми вокс-антеннами, невообразимо древними орудийными башнями ксеносов и гротескными плотеметаллическими отростками размером с жилблок, прежде чем зайти на посадку на одну из посадочных палуб звездного форта.

Это был быстрый, но рискованный шаг, поскольку надстройка звездного форта была подвержена разрушению, а иногда даже внезапной и сильной мутации. Но Чагра не терпел неудач, и достиг своего положения не без риска. Поспешив по разрушающимся коридорам, Чагра и его отряд встретились с Избранными, которые доставили фрагмент Ключа из обреченного мира. Фрагмент, все еще запертый в стазисном поле, был помещен в гротескный биомеханоидный шагающий реликварий, позволяющий быстро перенести его в ожидающий портал. Затем, с чудовищным ковчегом, копошащимся между ними, отряд Чагры направился к портальной камере. Он собирался опередить лоялистов и устроить им жестокий прием, как только они появятся.

Последняя попытка – Поверхность Люме IV

В то время как на Люме IV бушевала битва, победоносные Железные Воины укрепляли свои позиции в Ураническом Люменулье. Стаи рабов-псайкеров прочесывали руины. Таща за собой своих подручных, проклятые гибриды сходились в самом центре развалин и, царапая когтями обломки, отчаянно пытались прорваться в катакомбы под землей. Казалось, что в этих рушащихся глубинах их ждет фрагмент Ключа. Но пока экскаваторы Темного Механикума рыли землю, а группы Еретехов и Избранных пробивались вниз через катакомбы, мстительный гнев лоялистов вновь обрушился на Железных Воинов. Земля задрожала под ногами рыцарей Дома Краст, ведомых могучим титаном класса Грабитель Эксельсиум Фортис и поддерживаемых , хотя и с некоторым запозданием, целым сонмом Сестер Битвы. Битва разгорелась на руинах Уранического Люменулья, когда осажденные Железные Воины организовали ожесточенную оборону. Они знали, что нельзя позволить лоялистам помешать извлечению фрагмента Ключа Абаддона, иначе гнев Кузнеца Войны Чагры будет поистине ужасен. Огонь рвался сквозь дымящиеся руины. Боевые танки Железных Воинов шли по обломкам и трупам, ведя перестрелку с бегущими рыцарями и ревностными Адептами Сороритас. Эксельсиум Фортис пробирался сквозь эту жестокую схватку, как бог войны, и с каждым его ударом все больше подземелий и катакомб обрушивалось на все более неистовые поисковые отряды еретиков. Даже в столь поздний час казалось, что Железные Воины, а значит, и Разоритель, не получат свой колдовской трофей.

Фрагмент получен - Поверхность Люме IV

Среди руин Уранического Люменулья ряды Железных Воинов наконец-то дрогнули перед неудержимым натиском рыцарей Дома Краст. Почти в то же мгновение Избранные Закованные в Бронзу и Темные Магосы прорвались в глубины подземного реликвария. Там они нашли фрагмент Ключа: древний, почерневший от огня когитатор с крылатым мечом, выбитым на его боку. Предупрежденные магосами в катакомбах, искривленные существа на борту Вестника Страданий задействовали древние телепортационные системы, зацепились за наспех установленные рунические эманаторы и отобрали у Люме IV фрагмент Ключа - и тех, кто его добыл. Кузнецу Войны больше не угрожала опасность, и он мог выплеснуть свою ярость на поле боя внизу. Приказы трещали по голосовым каналам Железных Воинов. Всем, кого Чагра счел достойными, было приказано отступить из боя. Тем, кто потерпел неудачу в первом штурме Люменулья и был вынужден молить о помощи, было приказано удерживать позиции, формируя вместе со своими отрядами жертвенный арьергард против подавляющего числа имперцев. Если кто-то из них уцелеет в грядущем огне и кровопролитии, Чагра сочтет их достойными вновь присоединиться к своим армиям. С этими словами первое из колоссальных бомбардировочных орудий Вестника Страданий открыло огонь. Шквал боеприпасов вонзился в планетную атмосферу и поглотил остатки Люменулья в катастрофическом огненном урагане. Это было только начало. Когда боевые корабли Железных Воинов вышли на низкую орбиту над Люме IV, а наземные войска предателей отступили к заранее подготовленным точкам эвакуации, началась глобальная бомбардировка, ставшая предсмертным набатом для целого мира.

Портальный зал

Ралион, Бакир и их оставшиеся в живых воины находились на одной палубе под портальным залом, когда из боковых коридоров на них хлынула волна культистов и порождений Хаоса. Позади шли Железные Воины из отряда Проволочных Змей, намереваясь получить головы Библиариев и преподнести их Чагре. Лоялисты яростно сражались, некоторые Кровавые Ангелы сдались под натиском Красной Жажды. Они не собирались отказываться, когда были так близки к своей цели.

Эпистолярий Ралион посылал точечные вспышки психической ярости на Железных Воинов, уничтожая их одного за другим, его сила вскипала в их черепах. Поражённые культисты отступали от зловещей волны психического воздействия Ралиона и сбивающих с толку иллюзий, созданных кодицием Бакиром. Болт-снаряды и струи ревущего пламени вырывались из оружия Кровавых Ангелов, уничтожая целые толпы врагов. С каждым мгновением в зал вливалось все больше еретиков. Несмотря на все усилия, лоялисты, казалось, вот-вот будут настигнуты.

Именно в этот момент с нижнего уровня в яростной схватке столкнулись силы лейтенанта Леодаса и Вурнока Серого. Действуя с самоотверженной поспешностью, Леодас приказал своим воинам ударить по колоннам, поддерживающим крышу зала, и обрушить на них громоподобную лавину из искореженного металла и искрящихся проводов. Обрушившаяся лавина раздавила десятки еретиков и отрезала большинство из них от уменьшившихся сил Библиариев. При этом оставшаяся часть команды Леодаса оказалась по ту сторону обломков, столкнувшись с Вурноком, Мандраксом и огромной ордой еретиков...

Решив, что смерть Леодаса и его боевых братьев не будет напрасной, Ралион и Бакир повели последних воинов вверх по усеянному шипами пандусу в пляшущий свет портального зала. Когда-то здесь располагалась центральная командная палуба звездного форта. Эмпирическая некротизация разъела некогда аскетичные палаты и коридоры. Местами они сливались друг с другом, как воск, или прорывались мутировавшими наростами, пока не образовали кавернозное и излучающее свет пространство, похожее на огромную железную нору паразита. В самом центре этого жуткого пространства пылал портал варпа. От инфернальной структуры отходили кабели и корчащиеся органические отростки, соединяясь с пультами управления, которые напомнили Эпистолярию Ралиону то, что он видел на борту "Ночного ужаса". Ошибки быть не могло. Это было именно то место.

Кузнец Войны Чагра и его воины появились из туннелей на противоположной стороне портального зала. Увидев значительно уменьшившийся абордажный отряд лоялистов, освещенный нечестивым эмпирическим бликом, они бросились в атаку. Болт-снаряды полетели по открытому пространству в обоих направлениях. Несколько снарядов были поглощены пульсирующими вспышками энергии, вырвавшимися из портала и превратившими их в куски протеинового ила, ливни вращающихся кристаллов или взрывы света и звука, которые было больно наблюдать даже усиленным чувствам космических десантников. Последние оставшиеся в живых бойцы ветеранского отряда "Аурелион" вышли вперед и подняли щиты, чтобы защитить библиариев и Сангвинарного жреца Донаса от шквала огня еретиков. Тем временем оставшиеся отряды Заступников Агально и Агрессоров Дантоса рассредоточились по обе стороны от зияющего варп-портала и вступили в бой с Железными Воинами.

Осознав, что их силы значительно уступают в численности и подвергаются опасности, Ралион и Бакир сразу же начали Обряд Эха. Когда их психические силы вырвались наружу, а их голоса эхом разнеслись по камере, воздух словно сгустился, а неестественное свечение портала вспыхнуло ярче и диче. Нечеловеческие голоса закричали и завыли в его глубинах, когда серия пси-импульсов пронеслась по камере и запульсировала по ряби мембраны на поверхности портала.

Если бы Чагра знал природу обряда, который совершали лоялисты, он, скорее всего, отреагировал бы иначе. Однако Кузнец Войны знал лишь то, что эти космодесантники поднялись на борт его Ковчега Знамений в ходе, казалось бы, штурма, который был обречен на провал, что они заплатили страшную цену за то, чтобы добраться до варп-портала, и теперь пытаются каким-то образом помешать ему. Предположив, что враги пытаются закрыть или разрушить портал до того, как через него сможет пройти фрагмент Ключа, Чагра приказал своему отряду охранять священный ковчег и следить за тем, чтобы он благополучно добрался до портала - только после того, как эта цель будет достигнута, им разрешат приблизиться к лоялистам и уничтожить их.

Так и случилось: проскочив сквозь яростный перекрестный огонь, мерзкая машина, прикрытая покрытыми керамитом телами элиты Чагры, погрузилась в портал варпа с фрагментом Ключа, хранящимся в неестественном подреальном пространстве ее глотки. Когда варп-портал, неистово вращаясь, пронес ковчег через Эмпиреи и огромные галактические пространства, пульсирующий психический резонанс Обряда Эха запульсировал вместе с ним. Продвигаясь вперед, Чагра отбросил в сторону одного из уцелевших Гвардейцев клинка и с презрительной усмешкой навис над скандирующими Библиариями. Колдун Мекрантир прорычал предупреждение и бросил контрпроклятие, пытаясь остановить ударную волну нематериальной обратной связи, вырвавшуюся из портала. Психические силы и нечестивая магия слились воедино, а затем взорвались ударной волной нереальности, отбросившей всех, кто находился в зале, с ног.

Из поверхности портала вырвались нити сплетенной эктоплазмы, подхватив двух Заступников и Железного Воина, и потащили их в варп. Мекрантир корчился и кричал, когда высвобожденная сущность разрывала его разум, стремясь завладеть его смертной формой. Оба лояльных Библиария выдержали ударную волну, хотя и не без потерь. Психический капюшон Ралиона искрился и дымился, его психосхема сгорела, пытаясь сохранить его жизнь и душу. Бакир же лежал без движения, его тело было ввергнуто в сус-анскую кому в результате полученной им катастрофической психической травмы.

И все же, когда Ралион, пошатываясь, поднялся на ноги - разум его горел, глаза слезились кровавыми слезами, а Черная Ярость грозила прорваться сквозь ослабленную духовную защиту, он почувствовал проблеск триумфа. Импульс варпа принёс с собой не только злобу, но и знание, эхом отозвавшееся из бездонных глубин безумия и ужаса. Обряд удался, по крайней мере, частично. Венато Ралион обнаружил, что с абсолютной уверенностью знает, куда ведет варп-портал Вестника Страданий - как и все остальные варп-порталы на каждом Ковчеге Знамений.

- Звезды Сомниум... - вздохнул он, и синевато-серый пар вырвался из его губ. - Система Идолатрос...

Жизненно важное знание отпечаталось в его сознании с неизгладимой силой раскаленного добела клейма. Теперь ему оставалось только бежать и нести свое болезненное откровение тем, кто мог бы им воспользоваться.