Интерлюдия 2

Владыка Актомек величественно шествовал к позициям имперцев. Люди окопались среди последних осыпающихся руин некогда мощной линии укреплений, усеивавших южный склон долины. Саутехский легион Актомека продвигался по дну долины навстречу им под плотным слоем серых туч. Они пробирались по пояс в мутной воде — результат прорыва давно заброшенной дамбы в северном конце долины за несколько дней до этого.

Такие условия не беспокоили Актомека — андроидные тела некронов не были похожи на примитивные технологии низших видов и не испытывали никаких болезненных последствий от перехода по воде. Однако ситуация была несколько неоптимальной. Актомек двигался в центре своей фаланги, его лич-стражи расположились вокруг него, направив свои рассеивающие щиты на его защиту. Он и его телохранители обладали мощными телами, которые с легкостью преодолевали сопротивление воды. То же самое нельзя было сказать о рядах воинов, расположившихся впереди и по обе стороны. Хотя пешие воины Актомека по его приказу шли вперед изо всех сил, их ковыляющую походку усугубляли вода и вязкая грязь дна долины. К своему нетерпению, Актомек и его элита были вынуждены замедлить свой темп, чтобы сравняться с воинами.

В это время с южного склона с позиций людей обрушился огонь. Блочные конструкции их укреплений могли быть полуразрушенными, покрытыми ржавчиной и папоротниковыми тормозами, но их массивная масса все еще была способна поглотить все огневые средства некронов, кроме самых тяжелых. Актомек вынужден был признать, что люди, при всей их примитивности, хорошо использовали свою позицию. Они вкопали артиллерийские орудия в наиболее защищенных местах на склоне и с раздражающей точностью обрушивали залпы ракет на ряды некронов. Их пехотинцы, тем временем, закрепились с хорошими полями обстрела по всей долине и, похоже, обладали достаточной огневой мощью.

Больше всего Актомека раздражало присутствие группы тех, кого, по его мнению, люди называли космическими десантниками. Облаченные в доспехи кобальтово-синего цвета и вооруженные мощными стрелковыми орудиями, громадные воины уже отбросили назад первого из его воинов, добравшегося до южных склонов, и теперь пытались выбить его и его лич-стражу своим мощным огнем.

Актомек представлял себе быстрый и славный марш к победе против тех, кто, как он полагал, был измотанными жертвами, затаившимися в своих последних убежищах. Это должна была быть чистая и милосердная казнь. Теперь он допускал, что, возможно, недооценил этого врага.

Настроение Повелителя не улучшилось от того, что Капатеп впился в его затылок злобным взглядом. Плазмант еще до начала битвы не прочь был испытать на людях недавно изобретенные им термогравитационные аннигиляторы. Актомек, твердо верящий в триархальные кодексы чести и будучи приверженцем предписаний Безмолвного Царя, запретил использовать столь гротескные и, по его мнению, бесчестные средства поражения.

Судя по тому, что Капатеп продолжал с такой яростью швыряться плазменным огнем в сторону позиций людей, Актомек подозревал, что плазмант чувствует себя более чем обиженным из-за этого. Сам Актомек тоже едва ли был в восторге. Он предпочел бы не нести таких потерь против столь ничтожного на вид противника, но сейчас он твердо стоял на своей позиции, и отступать без веских причин было бы неприлично.

Вместо этого Актомек поднял свой световой посох, приняв подобающую благородную позу, и издал ряд протокольных предписаний.

> Низшим подданным Славной Династии следует рассредоточить свой строй, чтобы сбить с толку недостойные усилия врага. Наступать по всем фронтам и без промедления. Таков указ вашего повелителя.

> Капатеп, Иммолатриарх Техана, самый ценный советник повелителя Славной Династии, должен направить свой гнев на слабые и трусливые артиллерийские позиции врага. Таков указ твоего повелителя.

> Стремительные колесницы космических завоеваний, застывшие на небосводе в ожидании лишь приказа вашего повелителя, знайте: приказ отдан. Спуститесь в пылающем гневе и покарайте врагов за их невежество и неуместное неповиновение. Таков указ вашего господина.

Отдав приказ, Актомек жестом приказал своим лич-стражам снова начать наступление. Удовлетворение, оттененное предвкушением, сменилось раздражением. Повелитель не стыдился признаться себе, что ему доставляет удовольствие наблюдать, как могучие легионы Саутехской династии смиряют врагов Безмолвного Царя.

В течение нескольких мгновений бой продолжался так же, как и раньше. Некроны неустанно пробирались сквозь воду и поливали вражеские позиции гауссовым огнем. Люди открыли ответный огонь, и гейзеры пламени и воды взметнулись ввысь от взрывов артиллерийских залпов.

Затем раздался нарастающий крик антигравитационных приводов, возвещающий о появлении темных фигур, которые с самоубийственной скоростью пронеслись сквозь облачную пелену над полем боя. Крыло «Гибельных кос» устремилось к земле, и каждый изгибающийся силуэт на мгновение запечатлелся на фоне неба. Позади них пронесся рой Могильных клинков, и их теневые лучи создавали впечатление, что за каждым из них тянется рваный саван смерти.

Враги открыли огонь, пытаясь сбить новоприбывших с небес, но Актхомек с удовлетворением увидел, что их усилия не увенчались успехом. Немногие существа из плоти и крови смогли бы выдержать такое сильное воздействие гравитации, в отличие от некронских штурмовиков, которые то ускорялись, то разворачивались во фрактальные векторы атаки по затопленной долине. Колесницы космических завоевателей Актомека низко пронеслись над его солдатами и начали атаку.

Багровые блики заплясали по воде и сверкнули в глазах пехотинцев Актомека, когда Гибельные косы выпустили свои лучи смерти. Энергетические лучи разорвали склон долины и прорвали укрепленные сооружения, заставив их взорваться, как от взрывов осколочных снарядов. Человеческие тела подбрасывало в воздух, а затем они становились похожими на почерневшие фигурки, которые через мгновение рассыпались в прах. Непревзойденная острота зрения Актомека улавливала каждую приятную деталь с такой четкостью, с какой не мог сравниться ни один органический орган.

Даже когда Гибельные косы взметнулись ввысь и унеслись прочь, заходя на очередной круг, Могильные клинки ринулись в атаку. Наслаждение Актомека было немного омрачено, когда вражеские космодесантники, будь они прокляты, обрушили на легкие штурмовики яростный залп и сбили несколько из них с воздуха. Один Могильный клинок по спирали врезался в стену бункера и взорвался во вспышке зеленого пламени. Еще один бешено вращался на холме, а затем врезался в валун со смертельным исходом.

Остальные, однако, пронеслись над позициями людей и искупали их в дуговых молниях. Актомек, чьи передние ряды воинов выбирались из трясины, ощутил проблеск триумфа. Несомненно, наступили последние минуты боя.

Затем раздался еще один вой двигателей, грубый тембр которых безошибочно выдавал человеческое творение. Идеальная четкость зрения, подумал Актомек, оказалась не таким уж благословением, когда показала ему трио вражеских самолетов, мчащихся по долине и поливающих огнем его хваленые колесницы. Гибельная коса вспыхнула в воздухе, и ее потрепанная туша, кувыркаясь, врезалась в северный склон долины. Другой истребитель был подбит и вынужден был уйти в сторону, свернув в крутую дугу, из его фюзеляжа повалил изумрудный дым. Третий уклонился, когда вражеский ударный корабль, покрытый такой же кобальтовой броней, как и космические десантники, промчался мимо. Он совершил молниеносный вираж и опустился позади их строя, тесла-деструкторы выплеснули болты молний. Боевые машины пронеслись над краем долины и исчезли.

Когда непосредственная воздушная угроза была устранена, люди сплотились. Их рвение, по мнению Актомека, становилось неуместным. Еще один залп космических десантников разнес еще несколько Могильных клинков на куски или отправил их вниз, оставив лишь горстку стремительных машин продолжать преследовать врага. Тем временем по склону спускалась воющая масса человеческих солдат, возглавляемая офицером, который в одной руке держал саблю, а в другой — изорванное знамя. Воины столкнулись с воинами Актомека и, понеся большие потери, снова загнали их в воду.

Это, размышлял владыка, выходило за рамки юмора. Он уже готовился вступить в бой и лично замарать руки, как вдруг застыл на месте. Он понял, что это сообщение, протокольный указ, переданный через пустоту откуда-то издалека. В нем слышались безошибочно узнаваемые сигналы Триархических Преторианцев. Связь была мгновенной, информация передавалась с таким зыбким изяществом, что даже его усиленной ментальной архитектуре потребовалось мгновение, чтобы постичь ее смысл.

Где-то в узловой матрице люди совершили злодеяние, понял он. На их неповиновение больше нельзя было смотреть снисходительно, а их народам — оказывать честь военного паритета. Актомек не до конца понимал природу произошедшего, да, похоже, понимание и не считалось необходимым, но суть он уловил. Правила были отменены. Этому врагу больше не нужно оказывать ни уважения, ни милосердия.

Актомек чувствовал нетерпение Капатепа с расстояния в полполя боя. Теперь он понимал, что у него нет аргументов, чтобы отказать Криптеку, нет оснований для сдержанности. С неохотой Актомек приказал своим последователям отступить. Он почти жалел невежественных людей, когда они ликовали и размахивали своим флагом, считая себя победителями. Он знал, что скоро все закончится. Термогравитационные аннигиляторы все-таки возьмут свое. И Актомек сомневался, что их воздействие будет милосердным.