Костяная корона
Когда юная королева всходила на престол, то при виде потемневшей короны своего отца, она брезгливо наморщила нос, топнула миниатюрной ножкой и сказала:
- Подать мне новую! Изумительной красоты! Всем расскажите о том, что королева пожалует искусному мастеру землю, сокровища! Да что угодно пожалует, лишь бы эту рухлядь на себе не носить!
И потемневшую корону похоронили вместе с умершим королем. На похоронах слуги с сожалением смотрели на поседевшую бороду справедливого и доброго правителя, на худые морщинистые руки, сложенные на груди. Пусть он и был немолод, но здоровье у него было отменным. Слугам хотелось плакать, потому что они чувствовали: с новой королевой еще натерпятся бед. И многие плакали, по ночам, в своих каморках, глядя на лунный шар, катящийся по куполу небес.
Королева капризничала, выматывала своих приближенных, отказывалась править страной без новой короны. Вот уперлась и все тут.
Явился как-то раз к королеве человек в черных-пречерных одеждах, будто сорвал с небосклона злую ночь и завернулся в нее. Человек поклонился королеве, восседавшей на троне в пышном платье.
- Моя королева,- молвил он голосом, похожим на шелест листьев,- я изготовлю вам самую прекрасную корону во всем мире. Корона принесет удачу во всем, однако за нее я попрошу немногим больше, чем вы предлагаете.
Королева горделиво вздернула подбородок:
- Как смеешь ты говорить со своей госпожой, даже не показывая лица?
Человек действительно прятал лицо в капюшоне и все присутствующие в тронном зале могли рассмотреть только усмешку, искривившую его тонкие губы.
- Я просто берегу ваш покой и здоровый сон.
- Сними капюшон!- приказала королева, сердито сверкнув глазами. Человек послушно откинул капюшон с лица и кто-то из слуг испуганно охнул, кто-то отвернулся. Королева же лишь одарила пришедшего злой улыбкой.
- Станет мне еще какой-то уродец условия ставить.
Лицо у пришедшего было словно собрано по частям и сшито грубыми нитками. Глаза разных цветов только усиливали это впечатление. Правый, ярко-желтый, с вертикальным зрачком. Левый, белесо-голубой, вообще без зрачка. Впрочем, слова королевы пришедшего вовсе не обидели. Он склонил голову, осев на колени перед госпожой.
- Если вы согласитесь стать моей женой, то корона, что я принесу, даст вам власть над живыми и мертвыми. Вы никогда не познаете бедности, как не познает ее и ваша страна.
Глаза королевы вспыхнули ярким огнем.
- Сама смерть за вами не явится, пока корона венчает голову.
- Вот как принесешь корону эту, тогда и разговаривать будем. Что толку сейчас попусту языками молоть?
Человек с обезображенным лицом вернул капюшон на место, встал с колен, снова поклонился королеве и вышел из тронного зала под перешептывания слуг.
Уродец вернулся, когда минуло два полнолуния. Королева уже успела позабыть о странном госте, но увидев вновь лицо гостя, выпрямилась на троне, убрала на спину тяжелые волосы. Уродец вытащил из кармана своего балахона сверток из темно-синей грубой ткани и явил обещанную корону. Только подобно гостю, корона оказалась совершенно некрасива. Просто белый круг с острыми кривыми зубьями.
- И это твоя хваленая корона?- королева зашлась в смехе.- Я папенькину надевать не стала, эту и подавно не буду!
Уродец ничего не сказал, он надел корону на себя и велел слугам принести спелых яблок на серебряном блюде. Слуги, все как один, вытянулись по струнке и бросились к дверям тронного зала, чтобы исполнить прихоть уродца. Королева сидела на своем троне с приоткрытым ртом.
- Я могу заставить вас, моя королева, сейчас же выпрыгнуть из окна,- произнес уродец, снимая с себя корону. Слуги тотчас остановились как вкопанные.
- Зачем тебе я, если здесь, на человеческой земле, ты можешь стать самым настоящим богом?- спросила королева, вставая с трона.
- Ваша красота, госпожа,- пряча глаза, сказал уродец,- только ваша красота волнует меня. За нее я готов отдать все, лишь бы вы стали моей.
Он говорил с придыханием и таким восторгом, будто любил ее всю свою жалкую жизнь.
Королева подошла вплотную к уродцу и он часто задышал, чувствуя запах терпких масел чайной розы, жасмина. Так пахли волосы юной королевы, в которые слуги по утрам вплетали шелковые ленты с жемчужными бусинами. Платье королевы шуршало при каждом ее шаге. На миниатюрных ступнях красовались сафьяновые туфельки.
- Хорошо, ты получишь то, что так страстно желаешь.
Уродец надел на голову королевы костяную корону. Она же сделала пару шагов назад.
К уродцу подскочили стражники и подхватили его под руки. Уродец, однако, даже не дернулся.
- Вывести его отсюда и больше никогда не пускать на территорию замка! Не хочу больше видеть этого уродца...
Королева не успела договорить, как схватилась за голову и страшно закричала. Стражники бросили гостя, кинулись к своей госпоже, слуги обступили ее со всех сторон. Юная королева почувствовала, как по лицу течет что-то горячее. Она отняла дрожащие руки от головы и увидела кровь на пальцах.
- Кто из нас еще уродец,- произнес гость, глядя на то, как королева падает на пол, воя во весь голос и пытаясь снять с себя корону. Только тщетно: корона словно приросла. Королева рухнула замертво. Стражники и слуги повернулись к гостю, принесшего смертельный подарок, а его уже и след простыл.
Юную королеву похоронили с костяной короной на голове, так как никому не оказалось под силу снять ее с покойницы. Слуги горько вздыхали, но плакать никому не хотелось. Все гадали кем же на самом деле был уродливый гость. Сидя ночью в каморке у старой кухарки, молодые служки с ужасом внимали словам пожилой женщины. Она говорила о божке-проказнике, который являлся смертным в разных обличьях. Кому-то он мог показаться прекрасным юношей, кто-то видел его дряхлым старцем или уродливым молодым мужчиной с разноцветными глазами. Божок нередко развлекал себя тем, что любил проверить из чего на самом сделаны люди. Достойное поведение и почтение награждалось щедрыми подарками, обман и неуважение каралось вещами пострашнее смерти. Служки жались друг к другу, хихикали. Кухарка же сурово сдвинула брови.
- Что же вы не предупредили королеву?- послышался робкий голос светловолосого пажа, который всегда стоял справа от трона с кувшином воды наготове. Кухарка загадочно улыбнулась.
- А как иначе наша красавица получила бы свой гостинец?
Паж вжал голову в плечи и ничего не ответил.
Серебристое море отхлынуло и обмелело. Слуги да стражники давно похоронены, башни обрушились, а та часть замка, что уцелела теперь стала историческим зданием, куда водили любопытных туристов. Иногда к туристическим группам присоединялся дряхлый старик с разноцветными глазами и некоторые над ним посмеивались, мол, возраст уже не тот, а все молодиться пытался, линзы носил. Старик же хитро улыбался и ничего не отвечал на подколы. Он с удовольствием всматривался в уцелевшие зеркала, разглядывал трон, на котором буквально вчера сидела заносчивая девчонка. В историю она все же вошла за свое рекордно короткое правление.
- Если повезет, то в полнолуние можно увидеть одну из королев,- говорил старик тем туристам, которые почему-то внимательно его слушали.- Она обычно сидит и плачет за троном в своей костяной короне. Головы у нее нет, только голый череп с пустыми глазницами. Она все время пытается снять корону, дергает ее за зубья, но никак не получается, потому что корона приросла намертво. И пока корона на ней, то королева никуда из этого замка не денется.
Туристы чувствовали, как по спинам бежали мурашки, но старик тут же их хлопал по плечам и хохотал:
- Купились, ну надо же! Идемте-ка, угощу вас темным пивом, самым лучшим, что вы пили в вашей жизни.
Старик заговорщицки подмигивал им и украдкой оглядывался на трон, из-за которого на него смотрел череп с пустыми глазницами, увенчанный острыми зубьями костяной короны.