Сапожок
Макс поднял глаза к хмурому небу, затем беспомощно обвел взглядом мрачные деревья. Казалось, что они подбираются к пареньку все ближе, постепенно смыкаясь вокруг него в плотное кольцо.
Юноша угрюмо смотрел на то, как Пряник неуклюже ковыляет за ним, крепко-накрепко вцепившись в детский резиновый сапожок нежно-голубого цвета.
- Устал?- спросил юноша, сбрасывая рюкзак на опавшие листья. Пряник закивал, приостановившись и свесив голову на бок, вывалив из раскрытой пасти длинный розовый язык. Запыхался, бедняга.
Пряник подошел поближе к Максу, а потом сел на землю, по-хозяйски разложив на траве хвост.
- Надо бы поесть,- вздохнул паренек, усаживаясь рядом с Пряником. Тот выжидающе посмотрел на Макса, засвиристел, нетерпеливо заерзав на месте.
- Да как так можно, одно сладкое жрать!- юноша принялся рыться в рюкзаке.
Пряник захныкал. Не выпуская сапог из лапок, он пододвинулся к рюкзаку Макса, что-то пропищал. Его странная мордочка, отдаленно напоминающая морду летучей лисицы, скривилась, будто ему было неприятно, обидно и он вот-вот заплачет. Огромные глаза ярко-желтого цвета наполнились слезами, а через минуту создание всхлипывало, вытирая сопли. Юноша хмыкнул.
- Хватит,- пробормотал он. Тогда существо обнажило маленькие острые зубки, попыталось укусить паренька за руку. Тот легонько щелкнул Пряника по носу, он зацокал языком, наморщил нос.
- За хвост сейчас на дерево подвешу, будешь знать как огрызаться,- Макс погрозил существу пальцем,- и сапог отберу, тебе он ни к чему, таскаешься с ним почем зря.
Макс подумал, что и сам Пряник не очень-то пригодился, только кругами водит, верещит да подъедает запасы. Паренек достал увесистый сэндвич, завернутый в фольгу, под пристальным взглядом Пряника начал есть. Существо насупилось, засопело.
- Да чтоб тебя,- Макс извлек из рюкзака начатую упаковку имбирных пряников, вытащил из нее пару штук, протянул существу. Оно издало ликующий вопль, вцепилось зубками в угощение, прикончив его в два счёта.
- Сахарный наркоман,- процедил юноша сквозь зубы, наблюдая, как Пряник убирает с мордочки и грудки крошки,- неужели не хочешь попробовать даже что-то другое?
Он поднес к носу существа сэндвич. Пряник сначала принюхался, но потом отпрянул, брезгливо скорчившись, прижав заостренные уши к голове.
- Ничего ты не понимаешь,- Макс откусил кусок. Существо что-то пропищало, указав когтистой лапой на рюкзак.
- Нет,- с набитым ртом проговорил паренек,- теперь только на следующем привале.
Пряник опечалился, сел, подперев голову лапами. Макс все удивлялся тому, как вообще получается понимать эту образину и как образина понимает его. Юноша вздохнул. Скорее бы поиск закончился.
Пропала дочка соседей. Шестилетняя Амелия ушла поиграть в сад, а когда мама спохватилась, девчонка уже исчезла. Макс хорошо знал и девочку, и ее родителей, потому сразу же согласился отправиться на поиски, когда в его дверь постучалась обезумевшая от горя и страха соседка. У нее тряслись руки, волосы из гладкой прически превратились в воронье гнездо. От женщины резко пахло сердечными каплями. Макс попытался ее успокоить, пока безутешная стояла на его крыльце и чуть ли не волком выла, с трудом объясняя цель своего визита. Ситуация была неприятна тем, что относительно недалеко от их сонной деревушки находился лес, где было болото. Похожее на спящего монстра в дремучей чаще. Дети в лесу пару раз уже пропадали. Поиск ничего не давал, как и строгие наказы никуда не отходить от дома без взрослых, только находили их обувь, причем даже не доходя до болота. А уж возле топи вообще никаких следов. Пропавшие словно испарялись в воздухе.
Ходил слух будто бы в лесу живет кто-то злой и голодный. Родители корили себя за то, что не уберегли детей, стараясь не обращать внимания на страшные сказки старожилов. Заглянуть же в саму топь ни у кого не хватало духу. Хотя Максу иногда думал: подберись они поближе к болоту, то непременно бы увидели в нем несчастных.
Когда начался поиск и группа добровольцев вошла в лес, то у Макса появилось нехорошее ощущение будто все напрасно. Юноша почему-то был уверен в том, что Амелия мертва. Макс не тешил себя иллюзиями даже когда пропал его младший брат, Свен. В лесу нашли оранжевый сапожок и половину любимой игрушки мальчика - пластикового робота. Максу тогда было десять, он уже понимал, что братец сгинул навсегда. Если взрослые пропадают без вести в городах, даже не в лесу, стоит ли говорить про детей, которые заплутали в чаще с болотом.
Максу снились кошмары. Свен приходил и звал его с собой, мол, в лесу хорошо, не тревожат, играть можно до темноты, домой никто не загонит. А позади брата стояло высокое черное нечто, которое потом наклонялось, поднимало Свена на руки и под страшные вопли мальчишки отгрызало ему маленькие ножки. Брат продолжал выкрикивать, что в лесу хорошо, но Максу как-то с трудом верилось в искренность его слов. Со временем щемящая боль в груди утихла, сны навещали все реже. Родители разошлись, придя к выводу, что после пропажи младшего развод будет лучшим решением. Макс их поддержал, поскольку осточертело слушать, как они орут друг на друга по вечерам. Он стал молчаливым, угрюмым, убегал в лес, изучал его, надеясь найти хотя бы сущую мелочь, что укажет как найти брата.
Макс остался жить с матерью, в том самом доме, где вырос, где спальня Свена оставалась нетронутой за дверью с несколькими замками, ключи от которых мать всегда носила на цепочке на шее. Если Макс ненароком задевал их, обнимая маму, то она отстранялась, хмурилась, словно полагая, что он хочет эти самые ключи отобрать. Юноша не думал, что у мамы поехала крыша, просто считал подобное поведение странным. Хотя, может быть и поехала. Макс сам иногда думал, будто сходит с ума из-за тех же снов.
По вечерам, сидя на крыльце и слушая, как о чем-то поют невидимые для глаза птицы, Макс смотрел на лес. И казалось, что лес глазеет на него в ответ. Как живое существо, большое, голодное, затаившее злобу. Лес сводил его с ума, не давал покоя. Ему хотелось схватить топор и вырубить каждое дерево. Пареньку чудились огоньки, мелькающие среди веток и стволов, но он списывал это на то, что пялится на лес слишком пристально, вот воображение и выкидывает подобные фокусы.
Когда соседка пришла просить о помощи, мать Макса заперлась в своей комнате и, судя по звукам, забаррикадировалась. Юноша, в общем-то, понимал, что ей очень страшно. И ему было страшно. В ночь перед началом поиска, он не смог спать. Лишь сидел на крыльце, беспрестанно курил, пил кофе, снова таращился на силуэты деревьев вдали. Но на поиск согласился.
Из-за бессонной ночи, Максу, который сбросил рюкзак и отошел по малой нужде за куст, чтобы его точно никто не увидел, показалось, что существо, пытающееся забраться своими лапами в рюкзак - плод фантазии.
Сначала он просто стоял и смотрел, поправляя ремень, хмуро глядя, как ушастая нелепость, озорно размахивая хвостом, добралось до пачки пряников. Пританцовывая, подпрыгивая, оно без умолку трещало о чем-то своем. Вытащив пару сладостей из упаковки, создание воровато оглянулось по сторонам, ссутулилось, а когда распрямилось, то Макс обнаружил, что пряники оно куда-то запрятало, точно не съело. Чуть поодаль валялся резиновый сапожок нежно-голубого цвета. Макс полез за своим смартфоном, посмотрел на фотографию пропавшей Амелии, которую ее мать сделала в день исчезновения. Бирюзовая шапочка, смешные косички, бежевая курточка, джинсы. И резиновые сапожки, того самого цвета, как и тот, что лежал перед Максом.
- А ну, пошел прочь!- он выхватил из лап существа пряники. Создание выпучило глаза, запищало, подхватило сапог и бросилось прятаться за деревом, откуда потом опасливо выглянуло. Макс достал сигареты, не сводя глаз с перепуганной морды, разглядывающей его с нескрываемым любопытством. Тощие длинные ножки, покрытые бурым мехом, как и остальное тело, не знали покоя. Если морда грустила, то они будто рвались в пляс, отчего Макс подумал, что испуг – всего лишь театр одного актера, который на самом деле хочет побаловаться.
- Чего таращишься?- спросил Макс, с наслаждением затягиваясь,- иди отсюда.
Он внимательно рассмотрел создание и ему с каждой секундой делалось очень жутко. Волосы на затылке дыбом встали, по спине мурашки побежали. Но Макс курил, не подавая виду. Присел на корточки, соображая в каком кармане рюкзака лежит нож, если он его взял. Саперная лопатка имеется точно, без нее паренек в лес не решился бы соваться. Он старался не подавать вида, что ему жутко, заодно пристально наблюдая за существом. Макс дернул себя за хвост, в который были собраны кудрявые волосы на затылке. Больно. И то, что происходит, вовсе не мерещится.
Создание ткнуло в упаковку пряников одним из длинных когтистых пальцев, а потом им же указал на сапожок.
- Сладкого хочешь? В обмен сапог отдашь?
Оно закивало, радостно скалясь, отчего у Макса душа в пятки ушла. Во рту создания было много острых-преострых зубов. В лицо вцепится - не оттащишь ведь.
- Врешь,- хмыкнул Макс, скрестив руки на груди,- заведешь к болоту и утопишь. Наверное, детей всех перетопил там или съел вообще.
При упоминании топи существо как-то съежилось, прижало уши, закрыло морду лапой. Даже ноги успокоились, но коленки затряслись.
- Ты чего?- поинтересовался Макс. Оно дрожало.
Паренек задумчиво почесал затылок, достал из упаковки пряник, подобрался к существу поближе, протянул угощение. Учуяв лакомство, создание тут же схватило его, но приближаться не стало, наоборот, попятилось обратно к дереву. Сладость была проглочена за секунду.
- Да не бойся,- кое-как уняв собственный страх, Макс теперь пытался справиться со страхом нелепого создания,- я-то тебя не обижу.
Создание натуральным образом всхлипнуло по-человечески, сделало робкий шажок в сторону Макса. Он достал еще один пряник.
Существо засеменило к нему, прижимая уши к голове, взяло угощение, слегка коснувшись руки Макса. Прикосновение было теплым и мягким, словно кот потерся.
- Ну и чудесно,- глядя на то, как пряник исчезает в пасти создания, Макс почувствовал облегчение. Дождавшись, когда создание догрызет лакомство, паренек спросил:
Существо виновато потупило глаза, прижав сапожок к груди.
- Ну я так и думал, в общем-то,- вздохнул Макс. Оно печально ухнуло, словно оно хотело поведать о чем-то, да вот не получалось. Максу существо показалось ребенком, заблудившийся в лесной чаще.
Оно снова сжалось, попятилось.
- На болоте, значит,- увидев уже знакомую реакцию, Макс достал еще один пряник,- туда-то дорогу я и сам знаю.
Макс поднял с земли рюкзак, закинул его на плечо. Существо схватило паренька за рукав куртки, снова замычало, тыкая себя в грудь.
- Со мной пойти хочешь?- удивленно спросил Макс. Создание замотало головой, протянуло ему сапожок, но отдавать даже и не думало. Когда оно находилось в такой близости, Макс заметил, что ноги становились ватными.
- Ладно,- согласился паренек, надеясь на то, что сможет привыкнуть к этой зубастой пасти и лапам ужасающей длины. Про себя он нарек существо Пряником, вдруг жуть отпустит. Ведь то, что нам знакомо хотя бы по названию или имени, пугает не так сильно.
Надо сказать, что попутчик из Пряника вышел никудышный. Он то верещал о вещах, понятным только ему, то пытался забраться на дерево, чтобы дотянуться до птиц, которые тут же разлетались в стороны. На каждом привале буквально требовал сладкого. Пряник будто позабыл, куда они держали путь, беспечно скакал и прыгал, потому быстро устал.
На животе у Пряника оказалась природная сумка: небольшой кармашек, какой Макс видел у кенгуру на картинках. Туда существо припрятало угощения. Пряник периодически залезал в свой карман лапой, словно проверяя на месте ли сладости. Со стороны это выглядело так, будто у него блохи и он чешется.
Через какое-то время Макс понял, что потерял рацию, с помощью которой он связывался с остальными добровольцами. Возвращаться назад смысла никакого. Громко выругавшись, Макс продолжил идти к болоту. Пряник теперь испуганно поглядывал на юношу, однако отставать даже и не думал.
А потом Макс осознал, что заблудился. В воздухе повисла странная тишина. Даже Пряник замолчал, прекратил издавать хоть какие-то звуки. Птицы умолкли, ветер исчез.
Макс нахмурился. Существо подошло к нему поближе, вцепилось в левую штанину, попытавшись спрятаться за Максом.
Среди деревьев мелькнула ярко-зеленая курточка. Мелькнула и пропала. Макс ощутил, как его сердце замерло. Вернулась щемящая боль, которую он вроде бы успел позабыть.
Пряник запищал. Он увидел нечто другое, что напугало его до смерти.
Макс пошел вперед, отказываясь до конца верить своим глазам. Курточка появилась вновь, уже ближе, будто ее владелец постепенно подбирался к Максу и Прянику.
Существо отцепилось от Макса, бросилось наутек, оставив юношу один на один с тем, кто вышел из-за деревьев.
Макс обернулся на Пряника, но того уже и след простыл. Значит, они почти достигли болота.
К пареньку подошел младший брат. На нем - та самая зеленая куртка, которую Свен выпросил у мамы на Рождество, чтобы выглядеть в точности как его любимый герой из мультфильма.
- Привет,- только и смог выдавить из себя Макс, чувствуя, что у него глаза защипало от слёз. Свен улыбнулся, взял старшего брата за руку. Холодные пальцы. Очень горестно стало Максу, что захотелось кричать. Он-то вырос, а вот брат остался пятилетним озорником, которого даже похоронить толком не вышло. Тело-то не нашли.
Брат отдернул руку, побежал туда, откуда появился. Макс бросился за ним.
- Подожди!- выкрикнул он на бегу. В голове только одна мысль: лишь бы догнать. Паренек огибал деревья, стараясь не упустить из виду куртку брата.
И вот он уже совсем близко, буквально пару метров.
Макса что-то схватило за капюшон, юноша резко остановился и упал на землю. Он поднял голову. Пряник сидел на ветке с выпученными от ужаса глазами. Перед Максом простиралось болото, в которое он едва не угодил в погоне за братом. Свена же нигде не было видно.
Чуть поодаль от Макса лежал второй сапожок нежно-голубого цвета. Паренек отнял лапу Пряника от капюшона, встал, отряхнулся.
Девочка нашлась в трех метрах от сапожка. Ее голова и туловище находились на берегу, а ног почти не было. Их отгрызли до колен. Среди лохмотьев, оставшихся от джинсов, и свисающих лоскутков кожи и плоти, торчали ослепительно-белые обломки косточек.
Лица Амелии паренек не увидел. Вместо него - обглоданная передняя часть головы.
Запах был такой, что желудок Макса захотел вернуть обратно сэндвич.
Макс прикрыл рот рукой. Пряник слез с дерева, подошел к девочке, сначала зашмыгал носом, потом и вовсе заревел. Мех на мордочке сразу намок от слёз. Он увидел шапочку Амелии, которая лежала чуть поодаль, подошел к ней, подобрал, положил на то место, где у девочки до этого было лицо.
Пряник заголосил, тыкая пальцем в сторону болота.- Перестань, пожалуйста,- тихо попросил Макс, доставая из рюкзака спальный мешок. Пряник вытер нос, с удивлением посмотрел на то, как юноша укладывает тело девочки в мешок, застегивает молнию. Макс взял его на тот случай, если придется заночевать в лесу, мало ли что. Плюс Амелию нужно было обязательно принести домой, дабы пропавшую похоронили как следует.
Пряник вдруг умолк. Он смотрел куда-то в сторону, завороженно наблюдая за чем-то. Единственным звуком был тихий плеск воды, как будто кто-то неторопливо шел вдоль берега.
Там стоял человек. Высокий, широкоплечий.
Он сделал неуклюжий шаг в сторону Макса.
- Ты кто?- спросил Макс у человека. Пряник снова вцепился в штанину юноши, спрятался за ним. Пришедший сделал еще один шаг.
Максу захотелось лишиться зрения.
К черной, прогнившей голове было неаккуратно прилеплено лицо маленького мальчика. Лицо будто сняли с предыдущего владельца второпях, не особо заботясь о его целостности. Кожа кое-где разорвана, через нее легко разглядеть струпья на щеках того, кто примерил лицо.
Тело человека, с непропорционально широкими плечами, длинными руками, которые волочились по воде, слишком худыми ногами, было в каких-то наростах. Грудная клетка искорежена, обломки ребер торчат в стороны. Там, где обычно находится сердце, виднелся тугой пульсирующий узел.
- Ножками,- донеслось до юноши.
Не могут люди так выглядеть, даже после смерти. Макс судорожно соображал что ему делать.
- Домой бы,- произнес нечеловек голосом ребенка. Пряник уронил сапожок, осел на землю, прижал лапы к голове, закрывая ими уши, начал качаться из стороны в сторону.
- Сапожки потерял,- простонал пришедший.
Челюсти нечеловека медленно разжимались, будто ему это давалось с трудом. Рот вытянулся так, что нижняя челюсть оказалась на уровне его груди.
- Ножками. Домой бы,- голос стал выше.
Лицо мальчика лопнуло, лишь верхняя часть осталась на месте.
Во рту нечеловека - частокол из неровных, но острых зубов. Зубы были даже на нёбе, под языком, больше похожим на кусок протухшего мяса.
- Не идут ножки,- проскулил голос.
Макса затошнило от увиденного и от осознания того, что оружия у него при себе не имелось.
- Домо-о-о-ой!- завыл нечеловек. Он резко бросился на Макса, повалил его на землю, обхватил непомерно длинными ручищами ноги паренька. Макс завопил от ужаса и отвращения, попытался сбросить с себя это чудовище, но оно вцепилось намертво. В следующую секунду Макс кричал уже от боли: нечеловек впился зубами в его голень.
- Ножками домой бы!- хрипел голос, пока чудовище пыталось обглодать ногу Макса.
О голову нечеловека ударился сапожок, что Пряник не выпускал из лап всю дорогу до болота. Чудовище лениво оторвалось от ноги паренька, который закричал еще громче: несколько зубов так и остались в ране, будто это нечто распадалось на части.
Однако стоило ему слизать немного крови Макса, как в тусклых глазах загорелся огонь.
Нечеловек вытянул свою руку в сторону Пряника, но тот ловко увернулся. Макс изловчился, пнул здоровой ногой чудовище в грудь. И увяз.
Пульсирующий узел обволок его сапог, сдавил ступню.
- Что ж ты за мразь такая?!- выкрикнул Макс. От страха не осталось и следа, боль затмила его. Макс вспомнил, что в рюкзаке лежит саперная лопатка.
Пряник напрыгнул на чудовище, вцепился своими когтями в его глаза, Макс кое-как выполз из-под уродца, вырвав покалеченную ногу из узла, добрался до рюкзака.
Пряник завизжал: нечеловек прокусил ему хвост.
Макс выхватил лопатку и как раз вовремя: чудовище отшвырнуло Пряника, склонился над пареньком, снова раскрыв рот.
Юноша со всей силы всадил лопатку в нёбо нечеловека, выбив зубы, растущие из него.
Чудовище упало навзничь, пытаясь вытащить помеху, но не получалось. Слишком длинные руки только мешали. Оно кряхтело, барахталось, каталось по земле. Макс кое-как встал, доковылял до нечеловека, с которого уже отвалилось лицо мальчика. На него теперь смотрели маленькие, злобные глаза мутно-желтого цвета. Лицо сморщено, как изюм. Вместо носа - просто две дыры.
Макс вытащил лопатку, чудовище засипело.
- Ну ты и ублюдок,- устало произнес Макс, всадил лопату между глаз нечеловека.
И так до того момента, пока ноги чудовища не задергались в агонии.
В последний раз Макс расколол ему голову. На листья выплеснулось что-то черное и вязкое.
А потом Макс вонзил лопатку в узел в груди так, что она прошла насквозь и застряла в земле.
Лопатку Макс вытаскивать не стал.
Паренек подобрал плачущего Пряника, перебинтовал ему хвост, достав из рюкзака походную аптечку, не сводя глаз с затихшего чудовища.
Макс извлек сигареты, зажигалку, закурил.
Тот вспыхнул как спичка, хотя Макс ожидал, что ничего не получится.
Паренек взвалил на плечо спальный мешок с телом пропавшей соседкой дочки, рюкзак он волочил по земле, Пряник даже немного помогал, тихонько скуля и подвывая из-за хвоста.
Поначалу они шли так быстро, насколько это было возможно, стараясь не оглядываться. Макс сомневался, что удалось убить ту тварь окончательно, потому вздохнуть с облегчением у него получилось только когда он вышел из леса.
Пряник с ним идти отказался. Макс немного замешкался. Вытащил сладости, протянул их созданию. Оно со счастливым оскалом приняло угощение, сунуло их в свою сумку. На секунду Пряник задумался, потом его, видимо, осенило. Покопавшись в кармане, создание извлек что-то странное, вложил это в ладонь Макса.
Половина от пластикового робота. Грязная, вся в трещинах и сколах.
Пряник запрыгнул на дерево и через минуту уже скрылся из виду. Макс ошарашено смотрел на останки робота в своей руке. С трудом подавив подступающие к глазам слезы, паренек пошел дальше, убрав подарок во внутренний карман куртки.
Макс добрался до дома соседей к ночи. Когда они поняли, что находится в спальном мешке, бабушка девочки упала в обморок, мать страшно закричала, бросилась поднимать пожилую женщину, потом к мешку. Отец еще не вернулся из леса.
- Если у вас имеется рация, пожалуйста, свяжитесь с мужем,- пробормотал Макс,- пусть поскорее уходят оттуда.
Весь ужас произошедшего накинулся на Макса только тогда, когда он зашел в ванную, чтобы принять душ и осмотреть рану на ноге. Та, которая угодила в узел, немного опухла, но почти не болела. Мать даже не вышла из своей комнаты. Макс слышал, что телевизор работает очень громко, в щели между полом и дверью виднелся синий свет.
Паренек с удивлением обнаружил, что укушенная нога практически перестала болеть. Хотя это от шока, скорее всего. Кровь была, штанину пришлось разрезать, дабы отлепить ее от кожи.
Стоя под водопадом горячей воды, Макс дрожал и плакал. Сердце разрывалось от боли за детей, которых то чудовище заставило остаться на топи навсегда. Как они туда попадали?
Наверное, как и сам юноша, увидевший зеленую куртку брата. Погнались за чем-нибудь, что показалось им интересным, любопытным.
Кто знает, вдруг им виделось, что они следуют за мамой или отцом, или же идут вслед за красивой бабочкой с радужными крыльями, за милой девочкой, предлагающей после прогулки в лес подарить куклу. За улыбающимся мальчиком, который пообещал вручить много-много машинок или пластиковых солдатиков.
Он думал и о Прянике, странном существе, подобравшим сапожок. Максу казалось, что это создание тоже заблудившийся мальчишка. Может быть он пытался помочь заплутавшим детям, а возможно и сам ненароком пару раз вывел их к болоту. Потому и боялся его, как огня.
Выдергивая зубы чудовища из раны пинцетом, Макс вздрагивал каждый раз, когда зуб падал на пол. Набралось пять штук. Паренек сложил их в спичечный коробок, спрятал его под свой матрас, потом передумал, вытащил, положил на тумбочку, смотрел на коробок всю оставшуюся ночь. Пусть в темноте ничего и не было видно. Макс знал, что коробок никуда не делся.