Благословенная дочь
Глава 421. Прибытие в столицу
— Сходи вместо меня к братьям Чжао и передай, что пусть не переживают — дело о сватовстве пока отменяется. И ещё отправь два письма в Сыбаочжай*, а оттуда пусть перешлют в управу моей няне и дяде Сюю.
Вэй Жо под видом Сюй Хэю велела братьям Чжао посвататься к старшей дочери семьи Вэй. Братья Чжао хоть и не знали причины, но, помня, что Вэй Жо спасла им жизнь, всё это время старательно выполняли поручение.
Теперь, когда дело расстроилось, Вэй Жо должна была уведомить их, чтобы они больше не переживали. К тому же у неё были к ним другие поручения.
Кроме того, поскольку брат Сяоюн пока оставался в армии, сражающейся с японскими пиратами, она не брала няню с собой на север. Она оставила письмо с указаниями, что им делать в ближайшее время, и распоряжениями относительно полей и лавок в Тайчжоуской управе и Линьаньской управе.
Хотя в последние два года климат в регионе Цзянчжэ был неблагоприятным, что привело к неурожаю зерна, Вэй Жо верила: как только климат наладится, урожайность здесь станет очень высокой.
Поэтому, покупая поля, она отдавала предпочтение именно региону Цзянчжэ. Куда бы она ни уехала, здешние поля непременно нужно было сохранить.
Сюмэй действовала проворно: переодевшись, она сбегала туда и обратно, передала письма и волю Вэй Жо.
После этого вернулась в Тинсунъюань* и вместе с Вэй Жо стала собирать вещи.
У Вэй Жо вещей было немало, и всё ценное нужно было забрать с собой.
Повозок в усадьбе было мало, и Вэй Жо не собиралась ими пользоваться — у неё уже была своя повозка, которую, к тому же, пару дней назад укрепили.
Вэй Жо решила приобрести ещё одну повозку специально для багажа.
Не то чтобы ей действительно нужно было столько повозок для вещей — она могла хранить любое количество вещей в своём пространстве. Но в пути нельзя было бесконечно доставать вещи из ниоткуда — это вызвало бы подозрения, так что лишняя повозка создавала больше удобств.
Помимо достаточного количества вещей, следовало позаботиться и о защите.
Путь до столицы был долгим, к тому же последние два года выдались неспокойными — кто знает, не случится ли в дороге опасность.
Даже если в этот раз не пригодится, в будущем могло понадобиться, так что лишняя подготовка не помешает.
Вэй Жо вместе с Сюмэй несколько раз обошла рынок, нашла нескольких плотников и кузнецов и несколько дней стучала и гремела, занимаясь делами.
Перед отъездом из Тайчжоуской управы у Вэй Цинвань было одно неотложное дело — купить мазь от шрамов у доктора Сюя.
Мази, купленные на первые триста лянов от Вэй Минъёна и двести лянов от Юн-ши, уже закончились. А после того, как ей не удалось встретиться с доктором Сюем, она снова попросила у Вэй Минъёна двести лянов и купила ещё две коробочки, от которых тоже почти ничего не осталось.
Всего из семи коробочек мази оставалась только половина последней.
А шрамы на спине зажили уже больше чем наполовину — осталась лишь треть от прежних отметин.
Путь до столицы был долгим, и купить мазь по дороге будет трудно, поэтому она обязательно должна была запастись ею до отъезда.
К счастью, Юн-ши на этот раз продала поля и лавки и выручила деньги, и после долгих уговоров Вэй Цинвань дала триста лянов на покупку мази.
Вэй Цинвань тут же отправила Лимомо в Тундэтан*.
Однако на этот раз Лимомо вернулась с пустыми руками и принесла плохую весть: мазь от шрамов в лавке закончилась.
Вэй Цинвань стала расспрашивать, когда она снова появится.
Лимомо передала ответ из Тундэтана: мазь продавалась в лавке на хранение от доктора Сюя, и неизвестно, когда она снова поступит — может, через несколько дней, а может, больше никогда.
Вэй Цинвань побелела. Она думала, что проблема со шрамами решена: стоит только раздобыть денег — и она снова станет прежней.
Но оказалось, что мазь кончилась! А этот Сюй Хэю — как дракон: то появляется, то исчезает, нигде не сыщешь!
Кроме недавней благотворительной помощи больным, он почти не появлялся на людях.
Пятнадцатого числа одиннадцатого месяца семья Вэй тронулась в путь. Вэй Ичэнь, Вэй Минъён и другие мужчины ехали верхом, а Юн-ши, Вэй Жо и все женщины — в повозках.
Юн-ши и Вэй Цинвань ехали в одной повозке, Вэй Жо — в своей собственной. Сзади следовали четыре повозки с багажом: три от усадьбы и одна, приобретённая самой Вэй Жо.
Кроме того, в пути их сопровождали служанки и охрана.
Из служанок взяли только самых близких, а охраны не жалели — дорога дальняя, мало ли какая опасность встретится, лучше побольше людей взять, спокойнее.
Из-за женщин и большого количества багажа продвигались медленно.
За это время в столице император пожаловал титулы шестому принцу Лю Хэну и седьмому принцу Чу Ланю: шестой принц Лю Хэн стал Юй-ваном, а седьмой принц Чу Лань — Цзин-ваном.
На церемонии пожалования присутствовал и девятый принц, который официально вступил в ряды придворных.
Правда, девятый принц был тщедушен, и, как говорили, прямо во время церемонии ему стало плохо, и прислужники вывели его под руки.
Ещё больше удивляло отношение императора к девятому принцу: когда подтвердилось, что это именно тот сын, которого императрица Сюй родила перед смертью, государь стал проявлять к нему особенную заботу, превосходившую внимание ко всем предыдущим принцам.
Утомлённые долгой дорогой, Вэй Жо и остальные члены семьи Вэй наконец прибыли в столицу двадцать пятого числа двенадцатого месяца.
Особняк Чжунъибо находился в конце улицы Чжуцюэцзе. Ворота были величественны, а два каменных льва по бокам внушали благоговение.
На алых воротах ярко выделялась позолоченная вывеска с четырьмя искусно написанными иероглифами «Особняк Чжунъибо».
Но, присмотревшись, Вэй Жо заметила, что красная краска на воротах кое-где облупилась, медные кольца были повреждены, одного уголка не хватало, да и грозные каменные львы были повреждены.
Стены были высоки, и снаружи виднелись серо-зелёные крыши и терема.
Процессия миновала главные ворота и въехала в переулок сбоку.
Обычно главные ворота не открывали, члены семьи входили и выходили через боковую калитку.
Перед входом Юн-ши в очередной раз наставляла Вэй Жо, чтобы та вела себя осторожно и не дерзила.
Из всей группы только Вэй Жо впервые попала в особняк Чжунъибо; даже маленький Вэй Илинь когда-то здесь жил.
Войдя в особняк, Вэй Жо проводили в Чанчуньюань*, а затем две служанки повели её умываться.
Несколько служанок окружили Вэй Жо, тщательно отмыли её с ног до головы, а затем переодели в заранее приготовленные одежды.
Вэй Жо оглядела себя: одежда была сшита на заказ, подходила по размеру, из добротного шёлка — видно, что постарались.
Затем Вэй Жо проводили в Шоуаньтан6, покои старой госпожи.
Обойдя ширму, Вэй Жо вошла во внутреннюю комнату, где уже сидело много людей.
1В китайском написании имя героини — 魏若 (Wèi Ruò). По правилам транскрипции:
若 (Ruò) → Жо (потому что в китайской фонетике звук R передаётся как Ж, а ударный слог ruò с тоном пишется с буквой «о»)
Именно поэтому к ней обращаются Жо’эр.
2Сыбаочжай (四宝斋) — название лавки, через которую Вэй Жо передаёт письма. Дословно «Четыре драгоценности» — отсылка к «четырём драгоценностям кабинета» (кисть, бумага, тушь, тушечница).
3Тинсунъюань (听松苑) — название резиденции Вэй Жо в Тайчжоуской управе. Дословно «Сад, где слушают сосны».
4Тундэтан (同德堂) — аптека, в которой продаются лекарства и мази, в том числе изготовленные Вэй Жо.
5Чанчуньюань (畅春园) — название двора (гостевой резиденции), где поселили Вэй Жо в особняке Чжунъибо. Дословно «Сад безмятежной весны».
6 Шоуаньтан (寿安堂) — это название главного зала или покоев в особняке Чжунъибо, где проживают старый господин и старая госпожа.
Дословно: 寿 (шоу) — «долголетие», 安 (ань) — «покой», 堂 (тан) — «зал». Можно перевести как «Зал долголетия и покоя» или просто оставить как название.
Глава 422. Тебя выдают за старого Сюаньпин хоу
В этот час уже стемнело, и всю комнату освещали яркие жёлтые свечи. Обстановка внутри была старой, видно, что уже много лет не обновлялась.
Прямо напротив входа на двух креслах тайши* сидели старый господин и старая госпожа.
Слева по порядку расположились старший господин Вэй Минхун, старшая госпожа Мо, второй господин Вэй Минъён, вторая госпожа Бай.
Справа же сидели только что прибывшие третья госпожа Юнь, Вэй Ичэнь, Вэй Цинвань и Вэй Илинь.
Всех этих людей из столичной семьи Вэй оригинал знал, поэтому Вэй Жо кое-что о них было известно.
Старый господин в молодости был красив, но любил лишь удовольствия, ни в учёности, ни в военном деле не преуспел. Унаследовав титул, несколько лет пробыл на синекуре, ничем себя не проявив. Зато в чувствах был постоянен — много лет прожил со старой госпожой в согласии и не брал наложниц.
Старая госпожа происходила из книжной семьи, обладала мягким нравом, очень любила детей и внуков, но во всём следовала за мыслями старого господина.
Старший господин Вэй Минхун был грузным, с большим животом, как барабан, лицом казался простодушным, но, судя по воспоминаниям оригинала, в нём было много завистливости и меркантильности. Его жена Мо была обычна на вид, молчалива, оригинала мало что о ней знала.
Со вторым господином Вэй Минъёном Вэй Жо уже столкнулась лично — расчётливый, жаждущий быстрой выгоды. Вторая госпожа Бай была красноречива, умела плести интриги, могла ложь выдать за правду.
— Жо’эр, подойди скорее, познакомься с дедушкой и бабушкой, — Юн-ши подвела Вэй Жо к старому господину и старой госпоже.
— Приветствую дедушку и бабушку, — Вэй Жо поклонилась старейшинам.
Затем поздоровалась с сидевшими рядом старшим господином, старшей госпожой, вторым господином и второй госпожой.
— Приветствую старшего дядюшку, старшую тётушку, второго дядюшку, вторую тётушку.
Те, кто ещё не видел Вэй Жо, внимательно её оглядели.
— Хорошее дитя, действительно, как твой второй дядя писал в письме — прекрасна как цветок, свежа и чиста. С дороги, должно быть, устала — тяжко тебе пришлось! — Старая госпожа сияла улыбкой, взгляд её был полон тепла.
Вторая госпожа Бай тоже подхватила:
— И правда, я-то думала, что Ваньван у нас достаточно хороша, но, оказывается, родная дочь третьей невестки ещё прекраснее и живее! Вот только моя судьба подвела — не смогла родить дочку!
С этими словами Бай повернулась к Юн-ши:
— Это тебе, невестка, повезло! Как же я тебе завидую!
— Вторая сестрица, что вы такое говорите, у вас трое сыновей, один лучше другого, это вам повезло, — поспешно ответила Юн-ши.
— Всё равно с тобой, третья невестка, не сравниться. Теперь не только вторая девушка выходит замуж за императорского сына наложницей, но и старшую девушку отдаём за самого Сюаньпин хоу*! Такое богатство и знатность — любой позавидует!
— Вторая сестрица, что вы сказали? Сюаньпин хоу? — Юн-ши явно опешила.
Затем она удивлённо посмотрела на старого господина и старую госпожу.
— Вторая невестка правильно говорит, брак, который мы устроили для Жо’эр, — с домом Сюаньпин хоу, — ответил старый господин.
— С домом Сюаньпин хоу? А это наследник хоу? — спросила Юн-ши в недоумении. Если бы выходила за наследника, называли бы «супруга наследника», а не «госпожа хоу».
— За самого Сюаньпин хоу, — поправил старый господин.
— За самого Сюаньпин хоу? — изумление на лице Юн-ши стало ещё сильнее. — Если я не ошибаюсь, Сюаньпин хоу сейчас уже почти шестьдесят? И у него уже умерли две жены.
— Верно. Сюаньпин хоу в этом году пятьдесят шесть. Хотя почти шестьдесят, но он крепок и здоров, ничем не болеет. Жо’эр выйдет за него хотя и второй женой, но законной супругой, настоящей госпожой Сюаньпин хоу, — ответил старый господин.
Лицо Юн-ши застыло, она не знала, что ответить.
Вэй Жо же не слишком удивилась. Когда узнала, что старейшины устроили ей брак, примерно так и предполагала.
Положение дома Чжунъибо таково, что, даже если он пришёл в упадок, старый господин и старая госпожа вряд ли отдали бы её, законную старшую дочь, прямо в наложницы. Но чтобы выйти замуж в знатный дом законной женой, обычные семьи не слишком-то жаловали дочерей дома Чжунъибо.
Рядом Вэй Цинвань с облегчением выдохнула. Когда старый господин только сказал, что Вэй Жо выходит за Сюаньпин хоу, она забеспокоилась. Услышав же про пятьдесят шесть лет, тревога исчезла, сменившись насмешкой над Вэй Жо.
— Третья невестка, это же удача тебе и твоей дочери! Сюаньпин хоу хоть и немолод, но дом его — один из самых богатых и знатных, где яства подают в драгоценной посуде. Многие семьи мечтали бы выдать туда дочерей, а тут он обратил внимание на дочь нашей семьи Вэй — это небывалая удача.
— Но у этого хоу разве не несколько законных сыновей? И все они старше Жо’эр. Разве Жо’эр подходит такой брак? — осторожно спросила Юн-ши.
— Что в этом неподходящего? Хоть законные сыновья и есть, но Жо’эр, выйдя замуж, тоже родит законных сыновей. И неважно, какой из законных сыновей потом станет главой семьи — Жо’эр всё равно будет законной матерью, — звонко произнесла Бай.
— Именно так, третья невестка, можешь не беспокоиться. Сыновья Сюаньпин хоу все очень талантливы, в будущем прославят свой род, а Жо’эр будет только радоваться жизни!
Старый господин с чувством объяснил:
— Третья невестка, я понимаю твои мысли, но ты же знаешь: Жо’эр вернулась в наш дом только в последние два года. На людях мы говорим, что она близнец Ваньвань, но из-за слабости при рождении, чтобы спасти ей жизнь, последовали совету гадалки и сознательно скрывали её существование, воспитывая в деревне. Но по сути, столько лет она воспитывалась вне дома, характер у неё с деревенской грубостью — с браком не так просто.
Сказано так, что Вэй Жо чуть не поверила.
Говорят, с браком трудно, но на самом деле, когда у Вэй Жо уже почти договорённость была, всё расстроили и устроили по-своему.
Так называемые трудности — это лишь сложности с выгодным замужеством.
Но при чём тут то, что Вэй Жо выросла в деревне? Просто семья Вэй в последние годы ослабла, другие их не жаловали, а они всё хотели дочерей повыгоднее пристроить — вот и результат!
Юн-ши, конечно, понимала это, но, слушая объяснения старого господина, даже чувствуя неправильность, не смела возражать.
Вэй Ичэнь выглядел ещё холоднее обычного, но никак не высказывался.
Вэй Илинь надул губы, несколько раз порывался заговорить, но Вэй Цинвань его останавливала.
— Илинь, в столице не то что в Тайчжоуской управе, нельзя быть опрометчивым. Если что не так, мама сама скажет, — прошептала Вэй Цинвань ему на ухо.
Вэй Илинь закатил глаза и тихо ответил:
— Кто знает, боишься ты моей опрометчивости или не рада, что старшей сестре хорошо?
Услышав это, Вэй Цинвань оцепенела:
— Илинь, то, что случилось в дороге, — случайность, я тебе уже объяснила.
1Тайши (太师椅) — это традиционные китайские кресла с высокой спинкой и подлокотниками, которые ставились в парадных залах знатных домов. Они символизировали высокое положение хозяев.
2Сюаньпин хоу (宣平侯) — титул старого аристократа, за которого хотят выдать Вэй Жо. «Сюаньпин» означает «Провозглашающий мир» или «Несущий умиротворение» — это название титула, который в древнем Китае жаловался за особые заслуги. Сам титул «хоу» — второй по значимости в системе китайской аристократии (после «гуна»).
Глава 423. Не ввязываться в бессмысленную борьбу
— Это всё, что ты можешь сказать? — Голос старого господина дрожал от гнева. — Из-за тебя позор падает на всю семью Вэй, а ты стоишь тут с таким видом, будто это тебя не касается!
Вэй Жо подняла глаза и спокойно посмотрела на разгневанного старейшину:
— Дедушка, я действительно не знаю, откуда взялись эти слухи. Всё это время я находилась в поместье и готовилась к свадьбе, как вы и велели.
— Тогда почему эти слухи появились именно сейчас, за два месяца до свадьбы? — вмешалась Вторая госпожа Бай. — Если бы ты вела себя достойно и не выходила из дома без надобности, разве стали бы люди распускать о тебе такие сплетни?
— Вторая тётушка, я выходила из дома только с разрешения бабушки. И каждый раз меня сопровождали слуги. Если вы хотите обвинить меня в чём-то, приведите доказательства, — парировала Вэй Жо.
— Доказательства? — Бай фыркнула. — Слухи уже разлетелись по всему городу, а ты просишь доказательства?
— Достаточно! — Старая госпожа подняла руку, останавливая перепалку. — Сейчас не время искать виноватых. Нужно думать, как спасти положение.
— Что тут думать? — Старый господин тяжело опустился в кресло. — Завтра же пошлю людей в особняк Сюаньпин хоу, чтобы объяснить им, что это наветы завистников.
— Боюсь, это не поможет, — покачала головой старая госпожа. — Такие слухи просто так не развеять. Тем более что у Сюаньпин хоу уже было две жены, и обе... отошли в мир иной. Он будет особенно осторожен.
Вэй Цинвань, сидевшая в стороне, опустила глаза, скрывая довольную улыбку. Она не знала, кто распустил эти слухи, но была благодарна этому человеку.
— Если Сюаньпин хоу действительно откажется от брака, это будет катастрофа для всей семьи, — тихо произнесла Вторая госпожа Бай. — Наша репутация пострадает, а тут ещё и эти разговоры о... о проклятии.
— Кто-то явно хочет нам навредить, — задумчиво произнёс Вэй Минъён. — Вопрос только — кто?
Все замолчали, переглядываясь.
Вэй Жо стояла с непроницаемым лицом, но внутри она ликовала. План сработал даже лучше, чем она ожидала.
— Завтра же я пойду в храм и принесу жертвы предкам, — решительно заявил старый господин. — Попрошу их защиты для нашей семьи.
— А я отправлю людей в город, пусть узнают, откуда пошли эти слухи, — добавила старая госпожа.
Собрание затянулось далеко за полночь, но так и не принесло никаких решений. В конце концов старый господин распустил всех по домам, велев назавтра явиться снова.
Когда Вэй Жо вернулась в Чанчуньюань, Сюмэй уже ждала её, кусая губы от волнения.
— Госпожа, что теперь будет? — шёпотом спросила она, помогая Вэй Жо раздеться.
— А что будет? — Вэй Жо усмехнулась. — Будем ждать.
— Но если слухи дойдут до особняка Сюаньпин хоу, они могут действительно отказаться от свадьбы!
— Именно этого я и добиваюсь, — спокойно ответила Вэй Жо.
Сюмэй замерла с гребнем в руках:
— Я всего лишь посетила храм за городом и случайно встретила там несколько болтливых старушек, — пожала плечами Вэй Жо. — А уж что они там говорят — не моё дело.
Сюмэй моргнула, а потом расплылась в улыбке:
— Тише, — приложила палец к губам Вэй Жо. — Об этом никто не должен знать.
— Конечно, госпожа! — Сюмэй энергично закивала.
Вэй Жо легла в постель, но сон не шёл. Она смотрела в потолок и думала о том, что будет дальше.
Если Сюаньпин хоу откажется от брака, семья Вэй окажется в очень трудном положении. Но это только первый шаг. Впереди ещё многое предстоит сделать.
Главное — не торопиться и действовать осторожно.
На следующее утро Вэй Жо разбудил громкий стук в дверь. Заспанная Сюмэй пошла открывать и через минуту вернулась с побледневшим лицом.
— Госпожа, там... там из особняка Сюаньпин хоу приехали. Говорят, хотят видеть старого господина.
Вэй Жо медленно поднялась и начала одеваться.
— Интересно, с чем они пожаловали, — задумчиво произнесла она.
Когда Вэй Жо пришла в главный зал, там уже собралась вся семья. Напротив старого господина сидел мужчина средних лет в дорогой одежде — судя по всему, управляющий особняка Сюаньпин хоу.
— ...поэтому наш господин просит передать, что он хотел бы лично встретиться с невестой до свадьбы, — закончил свою речь управляющий.
В зале повисла тишина. Все переглянулись.
— Лично встретиться? — переспросил старый господин. — Но это... это против всех правил!
— Я понимаю, что это необычная просьба, — вежливо ответил управляющий. — Но после тех слухов, что ходят по городу, господин хочет сам убедиться... э-э... в добродетели невесты.
Вэй Жо, стоявшая в стороне, едва заметно улыбнулась. Всё идёт точно по плану.
Старый господин растерянно посмотрел на жену. Та лишь покачала головой — она тоже не знала, что делать.
— Это невозможно! — вмешалась Вторая госпожа Бай. — Наша племянница — благородная девушка из приличной семьи. Как она может встречаться с мужчиной до свадьбы?
— Я понимаю ваши сомнения, — управляющий оставался невозмутим. — Но наш господин сказал: или он встречается с невестой, или свадьбы не будет.
В зале воцарилась мёртвая тишина.
— Если господин хоу хочет меня видеть, я готова с ним встретиться, — спокойно повторила Вэй Жо. — Честно говоря, я и сама хочу увидеть человека, за которого выхожу замуж.
Старый господин открыл рот, чтобы возразить, но старая госпожа остановила его жестом.
— Пусть будет так, — решительно сказала она. — Передайте вашему господину, что завтра в полдень мы ждём его в чайном доме «Аромат сосны» на Восточном рынке.
Управляющий поклонился и вышел.
Как только он скрылся, все заговорили разом:
— Ты с ума сошла? — накинулась на Вэй Жо Вторая госпожа Бай. — Встречаться с мужчиной до свадьбы! Да если об этом узнают, твоей репутации конец!
— А если я откажусь, свадьбы не будет, — парировала Вэй Жо. — И тогда репутации конец у всей семьи. Так что выбирайте.
Она развернулась и вышла, оставив родственников в полном замешательстве.
Весь следующий день Вэй Жо провела в своей комнате, отказываясь от еды и разговоров. Сюмэй места себе не находила от волнения.
— Госпожа, может, всё-таки поешьте? — в который раз предложила она.
— Не хочу, — коротко ответила Вэй Жо.
Она лежала на кровати и смотрела в потолок, прокручивая в голове предстоящую встречу.
Сюаньпин хоу. Пятьдесят шесть лет. Вдовец. Двое взрослых сыновей от первой жены и дочь от второй. Говорят, суровый и вспыльчивый. И при этом — один из самых влиятельных людей в городе.
Вэй Жо улыбнулась своим мыслям.
На следующий день ровно в полдень Вэй Жо в сопровождении старой госпожи и двух служанок прибыла в чайный дом «Аромат сосны».
Их проводили в отдельную комнату на втором этаже, отгороженную ширмами от остального зала.
Сюаньпин хоу уже ждал их. Это был высокий, крепкий мужчина с сединой на висках и острым взглядом. Одет просто, но дорого.
При виде вошедших он поднялся и вежливо поклонился старой госпоже.
— Благодарю за то, что согласились на эту встречу, — его голос звучал низко и властно.
— Мы понимаем ваше беспокойство, — ответила старая госпожа. — После всех этих слухов...
— Слухи меня не волнуют, — перебил её Сюаньпин хоу. — Я хочу видеть ту, что станет моей женой.
Он перевёл взгляд на Вэй Жо. Та встретила его взгляд спокойно, без тени смущения или страха.
— Вы не боитесь меня? — спросил он после долгой паузы.
— А должна? — вопросом на вопрос ответила Вэй Жо.
Он окинул её оценивающим взглядом:
— Говорят, вы выросли в деревне.
— И при этом держитесь как настоящая аристократка.
— Тому, что внешность обманчива, а люди редко бывают теми, кем кажутся.
Сюаньпин хоу вдруг рассмеялся — громко и искренне.
— А вы мне нравитесь, — заявил он. — Прямая, смелая, не лебезите. Мои сыновья уже взрослые, им не нужна мачеха, которая будет ими командовать. А мне нужна жена, с которой можно поговорить по душам.
Старая госпожа облегчённо выдохнула.
— Значит, свадьба состоится? — уточнила она.
— А почему нет? — Сюаньпин хоу пожал плечами. — Слухи слухами, а человек передо мной. Я своё решение принял.
— Только предупреждаю сразу: в моём доме свои порядки. Будет трудно.
— Я справлюсь, — коротко ответила Вэй Жо.
На обратном пути старая госпожа не могла скрыть радости:
— Всё обошлось! Ты так хорошо держалась, я горжусь тобой!
Она тоже была довольна. Но совсем по другой причине.
Встреча прошла идеально. Сюаньпин хоу проникся к ней симпатией, теперь он будет на её стороне. А это значит, что у неё появился союзник в самом сердце вражеского лагеря.
Глава 424. Не хотеть, чтобы она вмешивалась, уже невозможно
Вернувшись в особняк, Вэй Жо сразу же отправилась в Чанчуньюань под предлогом усталости. Ей нужно было обдумать произошедшее в тишине.
Сюмэй суетилась вокруг, разжигая жаровню и заваривая чай.
— Госпожа, вы просто чудо! — не удержалась она от восторга. — Этот старый хоу сразу растаял, как только вас увидел!
Вэй Жо усмехнулась, принимая чашку:
— Растаял? Скорее, удивился. Он ожидал увидеть либо запуганную мышку, либо наглую выскочку из деревни. А увидел человека, который смотрит ему прямо в глаза.
— Но ведь это хорошо, правда? Теперь он не откажется от свадьбы из-за этих дурацких слухов?
— Хорошо, — задумчиво протянула Вэй Жо. — Но не совсем так, как они думают.
Сюмэй нахмурилась, пытаясь понять ход мыслей госпожи, но быстро махнула рукой:
— Ладно, я всё равно не понимаю ваших хитростей. Главное, что вы знаете, что делаете!
Вэй Жо тихо рассмеялась и сделала глоток чая.
— Сюмэй, — позвала она, — а ты не боишься? Вдруг я заведу нас обеих в такие дебри, из которых не выберемся?
— Госпожа, — служанка посмотрела на неё с искренней преданностью, — я с вами с самого возвращения в особняк. Сколько раз вы нас выручали? И няню, и дядюшку Сюя, и брата Сяоюна, и меня. Куда бы вы ни пошли, я пойду за вами.
Вэй Жо ничего не ответила, только мягко улыбнулась и откинулась на подушки.
— Войдите, — разрешила Вэй Жо.
На пороге появилась запыхавшаяся служанка из главных покоев:
— Госпожа, старая госпожа просит вас снова прийти в Шоуаньтан. Прибыли посланцы из дворца с указом для госпожи Вэй Цинвань.
— Передай, что скоро буду, — кивнула Вэй Жо.
Когда служанка ушла, Сюмэй прошептала:
— Для Вэй Цинвань? Интересно, что там ещё?
— Узнаем, — пожала плечами Вэй Жо, поправляя одежду.
В Шоуаньтане уже собралась вся семья. В центре зала стоял евнух в тёмных одеждах с указом в руках.
Вэй Цинвань, одетая в парадное платье, опустилась на колени для принятия указа. Рядом с ней, чуть поодаль, стояла Юн-ши с гордым и взволнованным выражением лица.
Евнух развернул свиток и начал зачитывать:
— «Указом Сына Неба, Вэй Цинвань, дочери семьи Вэй из Чжунъибо, за её добродетель и красоту жалуется титул боковой супруги* шестого принца Юй-вана. Свадьба состоится пятнадцатого числа третьего месяца. Надлежит готовиться со всем тщанием».
Вэй Цинвань приняла указ дрожащими руками, стараясь скрыть торжествующую улыбку.
— Благодарю за высочайшую милость! — проговорила она, низко кланяясь.
Евнух учтиво помог ей подняться и обратился к старому господину:
— Поздравляю, господин Вэй. Ваша внучка удостоилась великой чести.
— Благодарю за труды, господин евнух, — старый господин жестом велел слуге поднести мешочек с серебром.
Евнух принял подношение с достоинством, спрятал в рукав и, попрощавшись, удалился в сопровождении прислуги.
Как только дверь за ним закрылась, Вторая госпожа Бай первой подскочила к Вэй Цинвань:
— Ах, Ваньвань! Поздравляю! Теперь ты официально станешь членом императорской семьи!
Вэй Минъён тоже подошёл, довольно потирая руки:
— Пятнадцатое число третьего месяца! Всего через месяц! Надо срочно готовиться!
— Мы не опоздаем? — забеспокоилась Вэй Цинвань. — Столько дел, а времени так мало...
— Не волнуйся, — успокоила её старая госпожа. — Всё успеем. Приданое у тебя почти готово, остались мелочи. Главное — платье и головные украшения.
— Я помогу, — тут же вызвалась Вторая госпожа Бай. — У меня есть знакомые мастерицы, они лучшие в столице.
— И я помогу, — тихо добавила старшая госпожа Мо.
Юн-ши сияла от гордости. Её дочь! Боковая супруга принца! Это ли не доказательство того, что она хорошая мать?
Только Вэй Жо стояла в стороне и молча наблюдала за этой сценой.
Вэй Илинь подбежал к ней и дёрнул за рукав:
— Старшая сестра, а ты не рада за Ваньвань?
Вэй Жо опустила взгляд на младшего брата:
— Рада, конечно, — спокойно ответила она.
— А чего тогда стоишь тут одна? — Вэй Илинь нахмурился. — Идём, я тебя с конфетами познакомлю! Мне бабушка вчера дала, очень вкусные!
Он потянул её за руку, и Вэй Жо позволила увести себя из душного зала.
В коридоре их догнал холодный взгляд Вэй Цинвань. Та проводила удаляющуюся фигуру Вэй Жо с нескрываемым злорадством.
«Теперь ты видишь? — мысленно торжествовала она. — Как бы ты ни выёживалась, какой бы умной ни прикидывалась, я всё равно буду выше тебя. Ты выйдешь за какого-то старика, а я стану женой принца!»
Она уже предвкушала, как будет сверху вниз смотреть на эту деревенщину, когда та приедет на поклон в княжеский дворец.
— Ваньвань, — окликнула её Юн-ши, — идём, нужно обсудить приданое.
Вэй Цинвань отвернулась и с деланым смирением последовала за матерью.
А в это время в Чанчуньюане Вэй Жо сидела на кровати и жевала конфету, которую принёс Вэй Илинь.
— Я же говорил! — обрадовался мальчик. — Будешь ещё? У меня много!
— Оставь себе, — улыбнулась Вэй Жо. — Ты же знаешь, я не очень люблю сладкое.
— А, точно, — Вэй Илинь задумчиво посмотрел на неё. — А чего ты любишь, старшая сестра?
— Свободу, — не задумываясь, ответила Вэй Жо.
— Свободу? — мальчик нахмурился. — А что это такое?
— Это когда ты можешь делать то, что хочешь, и никто тебе не указ.
— Как сейчас? — уточнил Вэй Илинь.
— Сейчас? — Вэй Жо усмехнулась. — Сейчас я в клетке. Просто клетка позолоченная и дверца пока открыта.
Вэй Илинь ничего не понял, но кивнул для важности:
— Тогда, старшая сестра, когда захочешь свободу, скажи мне. Я помогу дверцу открыть!
Вэй Жо рассмеялась и потрепала его по голове:
Вечером, когда все разошлись, в Чанчуньюань снова пришла гостья. На этот раз — старшая госпожа Мо.
Вэй Жо удивилась: обычно тётя Мо редко покидала свои покои, а уж чтобы навестить кого-то — такого вообще не припомнить.
— Тётя Мо, проходите, — пригласила Вэй Жо, указывая на кресло.
Мо села, но вид у неё был смущённый. Она мялась, теребила платок и явно не знала, с чего начать.
— Тётя Мо, вы что-то хотели сказать? — мягко спросила Вэй Жо.
— Я... — Мо подняла на неё глаза, полные какой-то странной надежды. — Я слышала, вы встречались с Сюаньпин хоу. И он... он остался доволен?
— Да, — кивнула Вэй Жо. — Кажется, да.
— Это хорошо, — выдохнула Мо. — Это очень хорошо.
Она замолчала, и Вэй Жо терпеливо ждала продолжения.
— Я... я хотела спросить... Вы не могли бы... когда станете госпожой хоу... замолвить словечко за моего сына? За Вэй Ифэна?
— Да, — Мо покраснела от стыда, но продолжала: — Он, конечно, виноват перед вами. То, что случилось в день вашего приезда... я знаю, это он с Ипэном затеяли. Но он не со зла, правда! Он просто глупый, его Ипэн подговорил, а он...
— Тётя Мо, — мягко остановила её Вэй Жо. — Я понимаю ваши чувства. Вы мать, вы хотите для сына лучшего. Но, простите, почему я должна помогать тому, кто пытался меня опозорить?
Мо побледнела и опустила голову:
— Я... я понимаю... Простите, что побеспокоила...
Она поднялась, чтобы уйти, но Вэй Жо остановила её:
— Я не говорю, что не помогу, — медленно произнесла Вэй Жо. — Я говорю, что пока не вижу для этого причин. Но, возможно, со временем они появятся.
Мо смотрела на неё, не понимая до конца, но чувствуя, что это не отказ.
— Я... я буду ждать, — тихо сказала она и вышла.
Когда дверь закрылась, Сюмэй подошла к Вэй Жо:
— Госпожа, вы серьёзно? Помогать тому, кто хотел вам навредить?
— Сюмэй, — Вэй Жо покачала головой, — иногда лучший способ защитить себя — это сделать врага другом. А тётя Мо... она не враг. Она просто слабая женщина, которую никто не слушает. Если я стану для неё опорой, она будет моими глазами и ушами в этом доме.
— А-а-а, — протянула Сюмэй, начиная понимать. — То есть вы... вы...
— Я просто строю мосты, — улыбнулась Вэй Жо. — Которые, возможно, когда-нибудь пригодятся.
1Боковая супруга (侧妃) — второй по значимости титул для жены принца после основной супруги. Имела более низкий статус, но всё же считалась членом императорской семьи.
Глава 425. Обсуждение условий
На следующее утро Вэй Жо проснулась рано. Солнце ещё не взошло, но в особняке уже началась суета — подготовка к свадьбе Вэй Цинвань шла полным ходом.
Сюмэй принесла воду для умывания и с порога затараторила:
— Госпожа, вы не представляете! Там такое творится! Вторая госпожа Бай уже с утра примчалась с какими-то мастерицами, они Вэй Цинвань платье меряют. А старая госпожа велела достать все фамильные украшения из сундуков. А ваш дядюшка Вэй Минъён уже побежал заказывать дополнительные повозки для приданого...
— Сюмэй, — остановила её Вэй Жо, — дыши.
Сюмэй послушно выдохнула, но глазки её горели любопытством:
— Госпожа, а пойдёмте посмотрим? Говорят, украшения там — закачаешься! Я таких отродясь не видела!
— Иди, если хочешь, — равнодушно ответила Вэй Жо, принимаясь за умывание. — А я пока почитаю.
— Госпожа! — Сюмэй обиженно надула губы. — Ну как можно быть такой спокойной? Тут такое событие!
— Событие, — согласилась Вэй Жо, вытирая лицо. — Только не моё.
Она действительно оставалась удивительно равнодушной к этой суете. Сидела с книгой в руках и даже не выглядывала во двор, откуда доносились взволнованные голоса и топот бегущих слуг.
Ближе к полудню в Чанчуньюань неожиданно нагрянула делегация во главе со старой госпожой. Следом семенили Юн-ши, Вторая госпожа Бай и сама виновница торжества — Вэй Цинвань, одетая в новое платье из дорогого шёлка.
Вэй Жо поднялась им навстречу и приветствовала поклоном.
— Бабушка, матушка, вторая тётушка, — она перевела взгляд на Вэй Цинвань и добавила без особого выражения: — Сестра.
Вэй Цинвань ответила ледяной улыбкой.
Старая госпожа прошла в центр комнаты и опустилась в кресло, жестом приглашая остальных сесть.
— Жо’эр, — начала она без предисловий, — мы пришли поговорить с тобой о деле.
— Я слушаю, бабушка, — Вэй Жо опустилась на подушку напротив.
Старая госпожа обвела взглядом комнату, задержалась на скромной обстановке и удовлетворённо кивнула:
— Ты хорошо устроилась. Не ропщешь, не требуешь лишнего. Это похвально.
— Мы тут посоветовались и решили, — продолжила старая госпожа, — что раз уж ты так благоразумно приняла нашу волю, то и мы должны пойти тебе навстречу. Ты просила позволения выходить в город — мы разрешим. Ты просила освободить от утренних и вечерних поклонов — мы освободим. Но взамен...
Она сделала паузу, и Вторая госпожа Бай тут же вставила:
— Взамен ты должна помочь семье! Ты же станешь женой самого Сюаньпин хоу, у тебя будут связи, возможности...
— Какие именно возможности? — спокойно спросила Вэй Жо.
— Например, замолвить словечко за твоего дядю Вэй Минъёна. Он давно хочет получить должность при дворе, а у Сюаньпин хоу есть влияние...
— И за моего Ифэна, — неожиданно подала голос старшая госпожа Мо, но тут же смутилась и опустила глаза.
— И за Ипэна тоже! — добавила Бай.
Вэй Жо выслушала, сохраняя невозмутимое выражение лица, затем перевела взгляд на старую госпожу:
— Жо’эр, мы все одной крови. Когда ты выйдешь замуж, ты станешь частью дома Сюаньпин хоу, но ты навсегда останешься дочерью дома Вэй. Если твои братья и дядья преуспеют, это укрепит и твоё положение. Разве не так?
— Возможно, — Вэй Жо слегка наклонила голову. — Но я ещё даже не замужем. Не рано ли обсуждать такие вещи?
— Не рано! — воскликнула Бай. — Всё нужно готовить заранее! Вот Ваньвань, например, уже знает, что будет делать для семьи, когда станет боковой супругой Юй-вана!
Вэй Цинвань скромно потупилась, но в уголках её губ таилась довольная улыбка.
Вэй Жо посмотрела на неё, затем перевела взгляд на старую госпожу:
— Бабушка, я поняла ваши пожелания. Но позвольте и мне высказать свои условия.
— Условия? — нахмурилась Бай. — Тебе же и так многое позволили!
— Позволили, — согласилась Вэй Жо. — Но это лишь малая часть того, что мне нужно. Я хочу, чтобы после свадьбы я сама распоряжалась своим приданым. Чтобы никто из семьи не имел права забрать у меня то, что принесла я или что подарят мне.
— Это само собой разумеется, — махнула рукой Бай. — Приданое женщины — её собственность.
— Я хочу, чтобы это было записано в брачном договоре, — твёрдо сказала Вэй Жо.
— Записано? — переспросила старая госпожа. — Но так не принято...
— Я знаю, — кивнула Вэй Жо. — Но я хочу быть уверена.
— Что за глупости! — фыркнула Бай. — Кто посмеет тронуть твоё приданое?
Вэй Жо посмотрела ей прямо в глаза:
— Вы, вторая тётушка. Или дядя. Или кто-то ещё. Я хочу быть уверена.
Бай открыла рот, чтобы возразить, но старая госпожа жестом остановила её.
— Хорошо, — неожиданно легко согласилась она. — Я поговорю с твоим дедом. Думаю, это можно устроить.
— И ещё, — продолжила Вэй Жо, — я хочу, чтобы после свадьбы я могла навещать няню и дядю Сюя в любое время, когда приеду в Тайчжоускую управу.
— Это ещё зачем? — насторожилась Бай. — Ты же будешь женой хоу, негоже тебе с простолюдинами знаться!
— Они моя семья, — спокойно ответила Вэй Жо. — Они вырастили меня. Без них я бы не выжила. Я не откажусь от них только потому, что вышла замуж.
Бай хотела возразить, но старая госпожа снова остановила её:
— Пусть будет так. Это разумно — чтить тех, кто заботился о тебе в трудные времена.
Вэй Цинвань слушала этот разговор с растущим раздражением. Почему этой деревенщине всё позволяют? Почему бабушка так легко соглашается на её условия?
— Ещё что-нибудь? — с лёгкой иронией спросила старая госпожа.
— Пока всё, — улыбнулась Вэй Жо. — Остальное обсудим, если понадобится.
— Хорошо, — старая госпожа поднялась. — Тогда мы пойдём. Дел много.
Все последовали её примеру. На пороге Вэй Цинвань обернулась и бросила на Вэй Жо взгляд, полный неприкрытой зависти.
Когда делегация удалилась, Сюмэй подскочила к Вэй Жо:
— Госпожа! Вы просто чудо! Так ловко всё обставили! А старая госпожа — надо же, согласилась на всё!
— Согласилась, — задумчиво повторила Вэй Жо. — Слишком легко.
— В смысле, она что-то задумала, — Вэй Жо покачала головой. — Нельзя доверять людям, которые так легко уступают. Значит, у них есть план, о котором я пока не знаю.
Сюмэй испуганно округлила глаза:
— То же, что и всегда, — улыбнулась Вэй Жо. — Наблюдать, думать и быть готовой ко всему.
Она подошла к окну и посмотрела на суетливый двор, где слуги таскали сундуки с приданым Вэй Цинвань.
— Интересно, сколько ещё сюрпризов преподнесёт мне эта семья, — тихо проговорила она.
Наш канал: https://t.me/Promt_Purr