Благословенная дочь
Глава 426. Лишь бы мне жилось хорошо
Прошло несколько дней. В особняке Чжунъибо кипела предсвадебная подготовка, но Вэй Жо это почти не касалось. Она исправно сидела в Чанчуньюане, занималась своими делами и не высовывалась без нужды.
Слухи о её «злой судьбе» постепенно утихли — то ли благодаря вмешательству старой госпожи, то ли потому, что внимание всех переключилось на Вэй Цинвань.
Утром двадцать восьмого числа в Чанчуньюань снова нагрянули гости. На этот раз — Вэй Илинь и Вэй Ичэнь.
Вэй Илинь вбежал первым, сияя от радости:
— Старшая сестра! Старшая сестра! Смотри, что у меня есть!
Он размахивал небольшим свёртком, перевязанным красной лентой.
— Что это? — улыбнулась Вэй Жо, откладывая книгу.
— Это тебе! — Вэй Илинь сунул свёрток ей в руки. — Я сам выбирал! Ну, не совсем сам... Третий брат помогал.
Вэй Ичэнь вошёл следом, чуть смущённо улыбаясь:
— Илинь сказал, что хочет подарить сестре что-то на память перед твоей свадьбой.
— На память? — Вэй Жо развязала ленту и заглянула внутрь.
Там оказалась изящная шпилька для волос из серебра с голубой эмалью — простая, но очень красивая.
— Нравится? — с нетерпением спросил Вэй Илинь.
— Очень, — честно ответила Вэй Жо. — Спасибо, маленький брат.
Вэй Илинь довольно заулыбался и тут же затараторил:
— А я ещё конфет принёс! Хочешь? Бабушка сказала, что если я буду хорошо себя вести, то на свадьбе Ваньвань меня посадят рядом с ней и дадут самых вкусных угощений! А я подумал, лучше с тобой поделюсь сейчас, вдруг потом не получится?
Вэй Жо рассмеялась и потрепала его по голове:
Она взяла конфету, но есть не стала, положила рядом.
Вэй Ичэнь сел напротив и некоторое время молчал, словно подбирая слова.
— Старшая сестра, — наконец начал он, — я слышал, ты встречалась с Сюаньпин хоу. И он остался доволен.
— Ты... — Вэй Ичэнь замялся. — Ты действительно хочешь за него замуж?
Вэй Жо посмотрела на брата долгим взглядом:
— А у меня есть выбор, третий брат?
— Прости. Я... я ничего не могу сделать.
— Ты не должен извиняться, — мягко сказала Вэй Жо. — Это не твоя вина.
— Но я твой брат. Я должен защищать тебя, а вместо этого...
— Вместо этого ты усердно учишься, чтобы сдать экзамены и стать опорой для семьи, — перебила его Вэй Жо. — Это тоже защита. Просто другая.
Вэй Ичэнь поднял на неё удивлённые глаза:
Он надолго замолчал, потом встал и поклонился:
— Спасибо, старшая сестра. Я постараюсь не подвести тебя.
Вэй Илинь, не понимая всей серьёзности разговора, дёргал брата за рукав:
— Третий брат, третий брат, а пойдём во двор снежки кидать? Там столько снега намело!
Вэй Ичэнь посмотрел на Вэй Жо:
— Нет, — покачала головой Вэй Жо. — Идите вдвоём.
Братья ушли, а Вэй Жо осталась сидеть у окна, глядя, как они возятся в снегу — Вэй Илинь с визгом кидается снежками, а Вэй Ичэнь уворачивается и смеётся.
— Госпожа, — тихо спросила Сюмэй, — а вы правда не расстраиваетесь? Ну, что замуж за старого идёте?
— Я думаю, — Сюмэй нахмурилась, подбирая слова, — что вы что-то задумали. Вы всегда что-то задумываете, когда так спокойны.
— Умница, — похвалила Вэй Жо. — Именно поэтому я тебя и держу при себе.
Сюмэй просияла, но тут же посерьёзнела:
— А это не опасно? То, что вы задумали?
— Всё в этой жизни опасно, — философски заметила Вэй Жо. — Главное — рассчитать свои силы и не лезть на рожон.
— И иметь запасной план. И ещё один запасной план для запасного плана.
— Госпожа, вы как та сороконожка — со всех сторон защищены!
— Сороконожка? — Вэй Жо рассмеялась. — Ну, допустим.
В дверь постучали, и вошла служанка из главных покоев:
— Госпожа Вэй, старая госпожа просит вас пожаловать в Шоуаньтан. Прибыли посланцы из дворца с подарками для вас и госпожи Вэй Цинвань.
— Для меня? — удивилась Вэй Жо.
— Да, госпожа. Велено передать, что это от императрицы.
Вэй Жо быстро переоделась в более нарядное платье и направилась в Шоуаньтан.
В зале уже собралась вся семья. В центре стояли два евнуха в тёмных одеждах, а перед ними — несколько больших сундуков.
При появлении Вэй Жо все взгляды обратились к ней.
Старший евнух шагнул вперёд и поклонился:
— По повелению её величества императрицы, — евнух развернул свиток, — вам жалуются дары в благодарность за спасение жизни её племянника, господина Се Цзюэ. Также её величество выражает надежду, что вы примете их как знак её расположения.
— Благодарю её величество за милость.
Евнух удовлетворённо кивнул и жестом велел открыть сундуки.
В первом оказались рулоны тончайшего шёлка — алого, как заря, и синего, как вечернее небо. Во втором — золотые и серебряные украшения, искусно выполненные. В третьем — шкатулки с жемчугом и яшмой.
— Это лишь малая часть, — добавил евнух. — Основные дары будут доставлены позже, к свадьбе.
Вэй Цинвань, стоявшая рядом, побелела от зависти. Ей, боковой супруге принца, императрица не прислала ровным счётом ничего!
— Также, — продолжил евнух, — её величество просила передать, что если у госпожи Вэй возникнут какие-либо трудности, она может обращаться во дворец напрямую.
В зале раздался сдавленный вздох. Такое позволение было неслыханной честью.
Когда евнухи удалились, Бай первой подскочила к Вэй Жо:
— Ах, Жо’эр! Ты наша спасительница! С такими связями мы теперь горы свернём!
— Тихо! — прикрикнула старая госпожа. — Не позорься!
Она подошла к Вэй Жо и мягко взяла её за руку:
— Ты хорошо потрудилась для семьи, дитя. Мы это запомним.
— Я всего лишь сделала то, что должна.
Она прекрасно понимала: теперь её ценность в глазах семьи взлетела до небес. Но это не значило, что они перестанут использовать её в своих целях. Просто будут делать это осторожнее.
Вэй Цинвань смотрела на эту сцену со всё возрастающей ненавистью. Почему этой деревенщине всё достаётся просто так? Почему она, готовящаяся стать членом императорской семьи, осталась без внимания, а какая-то выскочка получает дары от самой императрицы?
Она незаметно сжала кулаки так, что ногти впились в ладони.
«Ничего, — подумала она, — когда я стану женой принца, я всё равно буду выше тебя. И тогда посмотрим, чьи дары ценнее».
Вэй Жо краем глаза заметила её реакцию, но ничего не сказала. Пусть злится. Чем больше злости, тем больше ошибок. А ошибки Вэй Цинвань — это возможности для неё.
Вечером, когда все разошлись, Сюмэй помогала Вэй Жо разбирать подарки.
— Госпожа, смотрите, какой жемчуг! — восхищалась она. — Я такого крупного отродясь не видела!
— Красиво, — согласилась Вэй Жо.
— А шёлк! — Сюмэй прижимала к щеке алый рулон. — Мягкий-премягкий! Вот бы из такого платье сшить!
— Сошьём, — пообещала Вэй Жо. — Тебе сошьём.
— Мне?! — Сюмэй чуть не выронила ткань. — Госпожа, вы шутите?
Сюмэй расплылась в счастливой улыбке, но тут же нахмурилась:
— Госпожа, а может, не надо? Вдруг старая госпожа или другие обидятся, что служанка в таком ходит?
— Пусть обижаются, — равнодушно ответила Вэй Жо. — Мне всё равно.
Она взяла в руки шкатулку с яшмой и задумчиво повертела в пальцах:
— Интересно, что ещё преподнесёт мне судьба.
Глава 427. В одиночестве
После того как все разошлись, Вэй Жо осталась одна в своей комнате. Свеча догорала, отбрасывая танцующие тени на стены.
Она сидела у окна и смотрела на заснеженный двор. Тишина стояла такая, что было слышно, как потрескивает фитиль.
— Госпожа, — тихо позвала Сюмэй из-за ширмы, — может, ляжете? Уже поздно.
— Ещё немного, — ответила Вэй Жо не оборачиваясь.
Сюмэй вздохнула, но не ушла. Она знала, что когда госпожа в таком настроении, лучше быть рядом.
— Госпожа, вы о чём-то переживаете?
— Нет, — Вэй Жо покачала головой. — Просто думаю.
— О том, как странно устроена жизнь. Ещё недавно я была в Тайчжоу, думала о совсем другом будущем. А теперь...
Сюмэй подошла ближе и встала за спиной:
— Госпожа, вы жалеете, что вернулись в столицу?
Вэй Жо обернулась и посмотрела на неё с лёгкой улыбкой:
— Жалеть бесполезно. Что сделано, то сделано. Надо думать, что делать дальше.
— Пока не знаю, — честно призналась Вэй Жо. — Но что-то обязательно придумаю.
Она отвернулась к окну и добавила тише:
Сюмэй хотела что-то сказать, но в этот момент в дверь постучали.
— Кто в такой час? — удивилась она и пошла открывать.
На пороге стояла служанка из главных покоев с фонарём в руках:
— Госпожа Вэй, старая госпожа просит вас срочно прийти в Шоуаньтан.
— Сейчас? — переспросила Сюмэй. — Но уже поздно...
— Велено передать: дело не терпит отлагательств.
Вэй Жо, слышавшая разговор, поднялась и начала поправлять одежду:
— Госпожа, может, мне пойти с вами?
— Не нужно, — Вэй Жо покачала головой. — Если что-то случилось, одной мне будет проще.
Она накинула тёплый плащ и вышла в ночь.
Снег скрипел под ногами. Луна освещала дорогу холодным серебристым светом. Вэй Жо шла быстро, но не торопясь, обдумывая, что могло понадобиться старой госпоже в такой поздний час.
В Шоуаньтане горел свет. Когда Вэй Жо вошла, она увидела, что в комнате только старая госпожа и её верная служанка.
— Садись, — указала старая госпожа на подушку рядом с собой.
Старая госпожа некоторое время молча рассматривала её, потом вздохнула:
— Ты, наверное, удивлена, что я позвала тебя в такое время.
— Немного, — призналась Вэй Жо.
— Я не могла уснуть, — сказала старая госпожа. — Всё думала о тебе.
— Да. — Старая госпожа помолчала. — Ты не похожа на других девушек в нашей семье. Ты спокойнее. Расчётливее. И при этом не злая. Это редкость.
Вэй Жо не знала, что на это ответить, и просто молчала.
— Я хочу тебя кое о чём спросить, — продолжила старая госпожа. — И прошу ответить честно.
— Ты действительно согласна выйти за Сюаньпин хоу?
Вэй Жо подняла глаза и встретила прямой взгляд старой госпожи:
— А если я скажу «нет», это что-то изменит?
— Чтобы знать, — просто ответила старая госпожа. — Чтобы понимать, что у тебя на душе.
— Я не могу ничего изменить для тебя, дитя. Но я могу хотя бы знать правду.
Вэй Жо посмотрела на неё долгим взглядом, потом тихо сказала:
— Я не хочу за него замуж. Но я сделаю это, если придётся.
— Потому что у меня нет выбора. — Вэй Жо говорила спокойно, без горечи. — Потому что если я откажусь, меня заставят силой. Потому что так устроен этот мир, а я в нём всего лишь женщина.
Старая госпожа закрыла глаза и надолго замолчала.
— Ты мудра не по годам, — наконец сказала она. — Это и хорошо, и плохо.
— Потому что мудрым тяжелее жить. Они видят слишком много и не могут обманываться.
— Может быть. Но зато они реже ошибаются.
Старая госпожа покачала головой:
— Иди спать, дитя. Завтра будет трудный день.
Вэй Жо поднялась, поклонилась и вышла.
На обратном пути она шла ещё медленнее, чем сюда. Разговор со старой госпожой заставил её задуматься о том, что она не одна в этом доме, где все друг друга используют. Кто-то, оказывается, способен на простую человеческую жалость.
Но жалость — это не помощь. И полагаться на неё нельзя.
Вэй Жо вошла в свою комнату, где её ждала встревоженная Сюмэй.
— Всё хорошо, — ответила Вэй Жо, снимая плащ. — Ложись спать.
Она подошла к окну и в последний раз посмотрела на заснеженный двор.
«Интересно, — подумала она, — что принесёт мне завтрашний день».
Вэй Ифэн и Вэй Ипэн повели Вэй Жо и Вэй Цинвань на второй этаж.
Когда они поднимались по лестнице, сверху внезапно хлынула толпа, мгновенно разделившая братьев и сестёр.
Вэй Жо оттеснили в сторону, Сюмэй встала перед ней, защищая от напиравших людей.
В зале для петушиных боёв было шумно и хаотично, но не настолько, чтобы создавать такую давку. Почему так не вовремя, именно когда они собрались подняться, появилась эта толпа?
Люди были грубы и стремительны, спускались как бурный поток.
Когда толпа наконец прошла, Вэй Ифэн, Вэй Ипэн и Вэй Цинвань исчезли из виду.
— Госпожа, старший господин и второй господин пропали! Надо срочно их искать! — заволновалась Сюмэй.
— Не надо, — спокойно ответила Вэй Жо.
— Они не дадут себя найти. — Вэй Жо поняла: Вэй Ифэн и Вэй Ипэн намеренно устроили это, чтобы избавиться от неё.
— Уходим отсюда. — Вэй Жо не стала объяснять. Здесь оставаться опасно, надо выбираться.
Она развернулась и пошла вниз по лестнице, но путь преградил мужчина в богатой одежде.
Невысокий, почти одного роста с Вэй Жо, тощий, словно скелет, со впалыми щеками и большими глазами, которые смотрели на Вэй Жо откровенно и похотливо.
— Чья это барышня такая хорошенькая? — мужчина приблизился с улыбкой.
— Господин, пропустите, нам пора.
Мужчина усмехнулся и посторонился.
Сюмэй тут же повела Вэй Жо вниз.
Они вышли из зала, но экипажа семьи Вэй у входа не оказалось — это подтвердило догадку: Вэй Ифэн и Вэй Ипэн намеренно бросили её.
Вэй Жо собралась уходить, но тот самый мужчина появился снова, теперь в сопровождении двух дюжих охранников.
С похотливой улыбкой он приближался к Вэй Жо.
— Это не случайность. Внутри тебе было неудобно из-за людей, вот и подождал снаружи, — спокойно ответила Вэй Жо.
— Какая догадливая красавица! Из какого заведения? — мужчина скалился.
— Не говорите ерунды! Наша госпожа из приличной семьи, она не из этих ваших заведений!
— Из приличной семьи? И пошла в петушиный зал? — мужчина рассмеялся, явно не веря. — Ладно, называй цену. Ты мне понравилась.
— Хочешь верь, хочешь нет, но я не та, кого можно вот так лапать. Отойди, — твёрдо сказала Вэй Жо.
— Ах ты, девка из весёлого дома, ещё и ломаешься? А я назло не отойду! — мужчина распалился.
Поняв, что с ним не договориться, Вэй Жо с Сюмэй быстро пошли прочь.
Они свернули в переулок рядом с залом.
— Сама в безлюдное место пошла. Видно, играет со мной в кошки-мышки!
Он приказал охранникам следовать за ними.
В переулке стало тихо и безлюдно, а мужчина с охраной не отставал.
— Госпожа, можно применить силу? — спросила Сюмэй.
Выбора всё равно не оставалось — если не ударить сейчас, мужчина перейдёт к действиям.
Сюмэй остановилась, чутко вслушиваясь в шаги за спиной.
Когда расстояние сократилось до метра, она резко развернулась, нанесла удар в корпус одному, затем высоко вскинула ногу — точно в пах мужчине.
Серия быстрых движений, и двое здоровяков, на голову выше неё, рухнули на землю.
Сюмэй перевела свирепый взгляд на тощего мужчину, застывшего в ступоре.
— Не... это... я... — заикался он.
— Что? Подослал? Никто... никто не подсылал... я просто подумал, ты красивая, решил, что ты из весёлого дома...
Мужчина вдруг обиженно добавил:
— Ну не виноват же я! Ты одна в петушиный зал пришла, я же мог ошибиться!
Судя по его виду, он не врал. Его никто не подсылал.
В петушиный зал ходит разный сброд, и приличные девушки туда одни не суются. Даже если бы не этот, нашёлся бы другой похотливый тип.
Его слова подтверждали: Вэй Ифэн и Вэй Ипэн, бросившие её здесь, замышляли недоброе.
— Теперь понял, что ошибся? — Сюмэй свирепо глянула на него.
— Понял-понял, госпожа, пощадите! — затараторил мужчина.
— Пойдём, — Вэй Жо махнула рукой. — С ним всё ясно.
— Ладно, — Сюмэй отпустила его.
— Госпожа, куда теперь? — спросила Сюмэй на ходу.
— Куда угодно. Вэй Ифэн и Вэй Ипэн хотели надо мной подшутить? Я сделаю вид, что ничего не замечаю, и пусть теперь волнуются.
Сейчас семье нужно, чтобы она вышла за Сюаньпин хоу. Если с ней что-то случится, волноваться будет семья.
Так что Вэй Ифэн и Вэй Ипэн могли только подшутить, но не навредить по-настоящему.
А если она исчезнет, им не поздоровится.
— Тем более они сами дали мне возможность погулять без ограничений, — усмехнулась Вэй Жо.
— Вот и правильно! Пусть знают, как шутить с нашей госпожой! — поддержала Сюмэй.
Они прошли ещё немного, и вдруг Сюмэй снова почуяла слежку.
На этот раз преследователь был гораздо серьёзнее — не чета тем прежним вышибалам.
— Госпожа, кажется, за нами кто-то идёт. Очень опасный. Может, тот мужчина позвал подмогу?
Вэй Жо нахмурилась. Вэй Ифэн и Вэй Ипэн, конечно, хотели подшутить, но не до такой же степени! Если с ней что-то случится, им тоже несдобровать!
В этот момент преследователь начал действовать.
Почуяв приближение, Сюмэй изготовилась и резко ударила.
Удар был быстр, как ветер, но не достиг цели.
Сюмэй увидела лишь белую тень — даже лица не разглядела.
— Госпожа! — закричала она в тревоге.
Глава 428. Воссоединение
На следующее утро Вэй Жо проснулась позже обычного. Сказывалась бессонная ночь и поздний разговор со старой госпожой.
Сюмэй уже хлопотала вокруг, готовя завтрак и воду для умывания.
— Госпожа, вы сегодня такая бледная, — обеспокоенно заметила она. — Может, не пойдёте никуда? Отдохнёте?
— Нет, — Вэй Жо покачала головой. — Сегодня у меня важные дела.
Она быстро привела себя в порядок, переоделась и вышла во двор.
День выдался ясным, морозным. Снег искрился на солнце, и даже холодный воздух казался свежим и бодрящим.
Вэй Жо направилась к главным воротам, но на полпути её окликнул знакомый голос:
Она обернулась. К ней бежал Вэй Илинь, размахивая руками и сияя улыбкой.
— Доброе утро, маленький брат, — улыбнулась Вэй Жо.
— Куда ты идёшь? Можно с тобой?
— Я иду по делам. Тебе будет скучно.
— Мне с тобой никогда не скучно! — заявил Вэй Илинь и схватил её за руку. — Я пойду с тобой!
Вэй Жо хотела отказать, но, увидев его умоляющие глаза, сдалась:
— Хорошо. Но обещай слушаться.
— Обещаю! — радостно воскликнул мальчик.
Они вышли за ворота и направились в сторону Восточного рынка. Вэй Илинь вертел головой во все стороны, разглядывая уличные лотки и прохожих.
— Старшая сестра, а куда мы идём?
— В одно место. Там живёт мой старый друг.
— Нет, не знаешь. Но, может быть, сегодня познакомишься.
Они прошли через рынок и свернули в узкий переулок. Здесь было тише, народ почти не встречался. Вэй Жо остановилась у неприметных ворот и постучала особым образом — три коротких удара, пауза, ещё два.
Ворота приоткрылись, и выглянул молодой человек.
— Госпожа Вэй? — удивлённо спросил он.
Человек окинул взглядом Вэй Илиня, колеблясь:
— Мой младший брат. Он со мной.
После недолгого раздумья человек кивнул и распахнул ворота:
— Проходите. Господин вас ждёт.
Они вошли во двор. Это был небольшой, но ухоженный особняк. В центре двора росло старое дерево, покрытое инеем.
— Подождите здесь, я доложу, — сказал провожатый и скрылся за дверью.
Вэй Илинь дёргал сестру за рукав и шёпотом спрашивал:
— Кто здесь живёт? Почему так таинственно?
— Скоро узнаешь, — улыбнулась Вэй Жо.
Через несколько минут дверь отворилась, и на пороге появился человек в тёмном халате.
— Госпожа Вэй, — поклонился он.
— Здравствуй, Сяобэй, — ответила Вэй Жо. — Проводи нас к господину.
Сяобэй кивнул и повёл их внутрь.
Они прошли через несколько комнат и оказались в небольшом кабинете. У окна, спиной к ним, стоял человек.
Вэй Илинь нахмурился, пытаясь разглядеть незнакомца.
— Второй брат?! — вырвалось у Вэй Илиня прежде, чем он успел подумать.
На него смотрел Вэй Цзиньи — живой, невредимый, только одетый не так, как раньше, и с чужим лицом.
Вэй Цзиньи перевёл взгляд на Вэй Жо, и в его глазах мелькнуло что-то тёплое.
— Ты пришла, — тихо сказал он.
— Обещала же, — ответила Вэй Жо. — Вот, привела попутчика.
Вэй Илинь всё ещё не мог прийти в себя:
— Но... но ты же... тебя же... все говорили, что ты...
— Что я умер? — спокойно спросил Вэй Цзиньи. — Это было необходимо.
— Необходимо? — Вэй Илинь нахмурился. — Зачем?
— Потом объясню, — вмешалась Вэй Жо. — Сейчас главное, что он жив и с ним всё в порядке.
Вэй Илинь посмотрел на брата, потом на сестру, потом снова на брата. На его лице боролись удивление, радость и обида.
— Почему мне не сказали? — надулся он. — Я же тоже хотел знать!
— Прости, маленький брат, — мягко сказал Вэй Цзиньи. — Чем меньше людей знает, тем безопаснее.
— Но я же никому не сказал бы!
— Знаю. Но мог случайно проговориться. А это опасно не только для меня, но и для всей семьи.
Вэй Илинь подумал немного и нехотя кивнул:
— Ладно... Но теперь-то вы мне всё расскажете?
— Не всё, — улыбнулась Вэй Жо. — Но кое-что — да.
Она подошла к Вэй Цзиньи и встала рядом:
— Ты хорошо выглядишь. Не то что в прошлый раз.
— Стараюсь, — уголок его губ дёрнулся в намёке на улыбку.
— Есть. — Он жестом пригласил их сесть. — Садитесь, разговор будет долгим.
Они устроились на циновках, и Вэй Цзиньи начал рассказывать. Говорил он не всё, опуская опасные детали, но даже то, что он рассказал, заставило Вэй Илиня округлить глаза.
— Значит, ты теперь... — мальчик запнулся, подбирая слова.
— Я теперь тот, кто мне нужен, чтобы помочь стране, — закончил за него Вэй Цзиньи.
— А старшая сестра знала? С самого начала?
— Не с самого, — ответила Вэй Жо. — Но догадывалась. А потом мы встретились, и он сам мне всё рассказал.
— И ты не боялась? Не переживала?
— Боялась. Переживала. — Вэй Жо посмотрела на брата. — Но иногда приходится рисковать.
Вэй Илинь задумался, потом вдруг вскочил и подбежал к Вэй Цзиньи:
— Ты только не умирай больше, ладно? Я не хочу снова думать, что ты... что тебя нет.
Вэй Цзиньи положил руку ему на голову:
Вэй Жо смотрела на них и чувствовала, как на душе становится теплее. Ради таких моментов стоило бороться.
— Второй брат, — позвала она, — у меня к тебе дело.
Она подробно рассказала о том, что происходит в особняке, о планах семьи относительно её замужества и о своих контрпланах.
Вэй Цзиньи слушал молча, но когда она закончила, в его глазах появился опасный блеск:
— Они хотят выдать тебя за старика?
— Да. И думают, что я смирилась.
— А я, — Вэй Жо улыбнулась, — просто жду подходящего момента.
— Пока нет. Но, возможно, понадобится позже. Я хочу, чтобы ты знал: если что-то пойдёт не так, у меня есть запасной план.
— Знаю. Но оставаться и позволить им распоряжаться моей жизнью — ещё опаснее.
Он долго молчал, потом кивнул:
— Если решишься, дай знать. Я помогу.
Они проговорили ещё около часа, обсуждая детали и возможные пути отхода. Вэй Илинь слушал, раскрыв рот, и изредка вставлял свои соображения, которые, к удивлению Вэй Жо, иногда оказывались весьма дельными.
Когда пришло время уходить, Вэй Илинь долго прощался с братом, заставляя его обещать, что они скоро увидятся снова.
На обратном пути мальчик всю дорогу молчал, обдумывая услышанное.
— Старшая сестра, — наконец спросил он, — а почему ты мне раньше не рассказала? Я бы помог.
— Потому что ты ещё маленький. И потому что я не хотела подвергать тебя опасности.
— Но я же мужчина! Я должен защищать семью!
Вэй Жо остановилась и посмотрела на него серьёзно:
— Ты защищаешь. Тем, что молчишь и слушаешься. Это тоже помощь.
Вэй Илинь надулся, но спорить не стал.
— Ладно... Но когда вырасту, я буду помогать по-настоящему!
— Обязательно, — улыбнулась Вэй Жо. — Я на тебя рассчитываю.
Они вернулись в особняк, когда уже стемнело. Никто не обратил внимания на их долгое отсутствие — все были заняты подготовкой к свадьбе Вэй Цинвань.
Вэй Жо зашла в свою комнату и устало опустилась на кровать.
— Госпожа, — Сюмэй подала ей чай, — всё прошло хорошо?
— Второй господин... он правда живой?
— Вот это чудеса! А я-то думала... А вы знали?
Сюмэй вздохнула, но ничего не сказала. Она уже привыкла, что у её госпожи всегда есть секреты.
— Госпожа, а что теперь будет?
— Теперь, — Вэй Жо отпила чай, — теперь мы будем ждать. И готовиться.
— Ко всему. — Вэй Жо поставила чашку и посмотрела в окно на тёмное небо. — Ко всему, что может случиться.
Глава 429. Прощай, Се Цзюэ
Прошло три дня после встречи с Вэй Цзиньи. Вэй Жо всё это время не выходила из особняка, ссылаясь на подготовку к свадьбе. На самом деле она обдумывала каждый шаг, каждое слово, каждую возможную реакцию семьи на её будущие действия.
Утром четвёртого дня в Чанчуньюань неожиданно прибыл гость.
— Госпожа, — Сюмэй вбежала с круглыми от удивления глазами, — там... там молодой господин Се пришёл! Говорит, хочет вас видеть!
— Се Цзюэ? — Вэй Жо отложила книгу. — Что ему нужно?
— Не знает. Но он очень настойчиво просит о встрече.
Вэй Жо задумалась на мгновение, потом кивнула:
— Проводи его в гостиную. Я скоро выйду.
Сюмэй убежала, а Вэй Жо быстро переоделась в более официальное платье и привела в порядок причёску.
Когда она вошла в гостиную, Се Цзюэ стоял у окна, заложив руки за спину. Услышав шаги, он обернулся.
Он заметно изменился с их последней встречи. Исчезла болезненная бледность, движения стали увереннее, взгляд — твёрже. Только в глазах всё ещё читалась та же глубокая благодарность, что и раньше.
— Госпожа Вэй, — поклонился он.
— Господин Се, — ответила Вэй Жо лёгким кивком. — Чем обязана?
Се Цзюэ помялся, явно не зная, с чего начать.
— Я... я пришёл попрощаться, — наконец вымолвил он.
— Да. Меня отправляют в провинцию. Отец считает, что мне нужно набраться опыта, прежде чем появляться при дворе.
— Это разумно, — заметила Вэй Жо.
— Возможно. — Се Цзюэ криво усмехнулся. — Но правда в том, что отец хочет убрать меня подальше от столицы, пока не улягутся слухи.
— О том, как я выжил. О том, кто меня спас. О многом.
Он посмотрел на неё с непонятным выражением:
— Вы ведь знаете, что после того случая многие заинтересовались вами?
— Пугает, — честно ответила Вэй Жо. — Но прятаться от этого бесполезно. Рано или поздно всё равно придётся столкнуться.
— Вы удивительная женщина, госпожа Вэй. Я никогда не встречал никого похожего на вас.
— Вы просто мало путешествовали, господин Се.
Он хотел возразить, но передумал и вместо этого сказал:
— Я принёс кое-что. В благодарность за то, что вы для меня сделали.
Он достал из рукава небольшую шкатулку и протянул ей.
Вэй Жо открыла крышку. Внутри лежала изящная нефритовая заколка для волос — простая, но очень изысканная работа.
— Это слишком дорогой подарок, — сказала она.
— Это всего лишь безделушка, — возразил Се Цзюэ. — По сравнению с тем, что вы для меня сделали, это ничто.
Вэй Жо посмотрела на него долгим взглядом, потом закрыла шкатулку:
— Благодарю, господин Се. Я сохраню её.
Он заметно расслабился, будто боялся, что она откажется.
— Ещё я хотел... — он запнулся, — я хотел спросить... Вы правда выходите за Сюаньпин хоу?
Вэй Жо не удивилась вопросу. В столице уже все знали об этой помолвке.
— Но... — он сжал кулаки, — он же старик! У него было две жены, и обе...
— Я знаю, — перебила его Вэй Жо. — И тем не менее.
— Вы не хотите за него! Я вижу!
— Господин Се, позвольте задать вам вопрос.
— Если бы вы были женщиной, и ваша семья приказала бы вам выйти замуж за нелюбимого человека, чтобы спасти семейную честь или улучшить положение рода, что бы вы сделали?
Се Цзюэ открыл рот, чтобы ответить, и закрыл. Он понял, куда она клонит.
— Ничего, — тихо сказал он. — Я бы ничего не смог сделать.
— Вот именно. — Вэй Жо улыбнулась, на этот раз мягче. — Мы не всегда можем выбирать свою судьбу, господин Се. Иногда приходится принимать то, что дают, и делать из этого лучшее.
— Жизнь вообще несправедлива, — философски заметила Вэй Жо. — Особенно к женщинам.
Се Цзюэ долго молчал, переваривая услышанное. Потом вдруг решительно посмотрел на неё:
— Госпожа Вэй, если вам когда-нибудь понадобится помощь... если вы захотите... если решите бежать... я помогу. Чем смогу.
Вэй Жо удивилась его пылу, но виду не подала:
— Благодарю за предложение, господин Се. Но, надеюсь, оно не понадобится.
— Я серьёзно, — настаивал он. — Я в неоплатном долгу перед вами. И я не могу спокойно смотреть, как вас...
Он не договорил, но Вэй Жо поняла.
— Я запомню ваши слова, — кивнула она. — А теперь, простите, мне пора. Дел много.
— Прощайте, госпожа Вэй. Берегите себя.
— И вы берегите себя, господин Се. Удачи в провинции.
Он вышел, а Вэй Жо осталась стоять посреди гостиной, глядя на закрывшуюся дверь.
— Госпожа, — тихо спросила Сюмэй, появившаяся из-за ширмы, — это правда? Он предлагал вам... бежать?
— А я подумала, что это очень мило с его стороны. И очень глупо.
— Потому что, если бы я согласилась, его бы тоже обвинили. И тогда его жизнь, которую я с таким трудом спасла, снова оказалась бы под угрозой. Нет уж, пусть лучше уезжает и живёт спокойно.
— Вы всегда думаете о других больше, чем о себе, госпожа.
— Неправда, — улыбнулась Вэй Жо. — О себе я думаю в первую очередь. Просто понимаю, что сожжённые мосты не помогут мне выбраться из этой клетки.
Она повертела в руках шкатулку, открыла её и достала заколку. Нефрит приятно холодил пальцы.
— Красивая вещь, — заметила Сюмэй. — Наденете?
— Когда-нибудь, — ответила Вэй Жо и убрала заколку обратно. — Когда будет подходящий случай.
Вечером того же дня в Чанчуньюань снова пришли гости. На этот раз — Вэй Ичэнь.
— Старшая сестра, — начал он без предисловий, — я слышал, к тебе сегодня приходил Се Цзюэ.
— Да, — спокойно ответила Вэй Жо. — Он пришёл попрощаться.
— Странно. Он ведь только недавно оправился после болезни.
— А ты... — Вэй Ичэнь замялся. — Ты с ним о чём-то говорила?
— О многом. — Вэй Жо посмотрела на брата внимательно. — Ты что-то хочешь спросить?
— Нет... — он покачал головой. — Просто... берегись, старшая сестра. В столице все следят за всеми. Любой твой шаг могут истолковать неправильно.
— Знаю, — кивнула Вэй Жо. — Я осторожна.
Вэй Ичэнь хотел ещё что-то сказать, но передумал и просто поклонился:
— И тебе, третий брат. Успехов в учёбе.
Когда он ушёл, Сюмэй вздохнула:
— Какой заботливый у вас брат, госпожа.
— Да, — согласилась Вэй Жо. — Только забота эта бесполезна. Он ничего не может изменить, как и я.
— Но он хотя бы пытается понять вас. Это уже много.
Вэй Жо посмотрела на служанку с удивлением:
— Это вы меня такой сделали, госпожа. — Сюмэй улыбнулась. — Раньше я думала только о том, как бы покушать повкуснее да поработать поменьше. А теперь вот о судьбе размышляю.
— Прости, что испортила тебе беззаботную жизнь.
— Не извиняйтесь, — серьёзно ответила Сюмэй. — С вами хоть скучно не бывает.
Они рассмеялись вместе, и на душе у Вэй Жо стало чуть легче. В этом мире, полном интриг и предательств, у неё хотя бы была верная подруга.
Ночью Вэй Жо долго не могла уснуть. Она лежала и смотрела в потолок, прокручивая в голове события дня.
Се Цзюэ уезжает. Это хорошо. Чем дальше он от столицы, тем меньше вероятность, что его втянут в какие-то интриги. И тем меньше вероятность, что кто-то использует его интерес к ней против них обоих.
Но вместе с тем она теряла ещё одного союзника. Пусть наивного, пусть неопытного, но искреннего.
— Ничего, — прошептала она в темноту. — Справлюсь сама. Я всегда справлялась.
За окном завывал ветер, где-то вдалеке лаяли собаки. Вэй Жо закрыла глаза и наконец провалилась в сон.
Глава 430. Прогулка с Вэй Цзиньи
На следующее утро Вэй Жо проснулась с первыми лучами солнца. Несмотря на поздний отход ко сну, чувствовала она себя бодро. Слишком много мыслей роилось в голове, чтобы позволить себе долго нежиться в постели.
— Госпожа, — Сюмэй появилась с тазиком тёплой воды, — вы сегодня рано. Плохо спали?
— Хорошо, — соврала Вэй Жо, принимаясь за умывание. — Просто выспалась.
Сюмэй с сомнением посмотрела на неё, но промолчала. Она уже давно научилась не задавать лишних вопросов.
После завтрака Вэй Жо достала книгу, но чтение не шло. Мысли то и дело возвращались ко вчерашнему разговору с Се Цзюэ, к встрече с Вэй Цзиньи, к планам, которые зрели в её голове.
— Госпожа, — осторожно начала Сюмэй, — может, прогуляетесь? Погода сегодня хорошая, снег на солнце блестит. Развеетесь немного.
Вэй Жо задумалась. И правда, сидеть взаперти и пережёвывать одни и те же мысли бесполезно. Нужно сменить обстановку.
— Пожалуй, ты права. Схожу в город, посмотрю, что нового.
— Одну не пущу! — тут же заявила Сюмэй. — Я с вами!
— Конечно, — улыбнулась Вэй Жо. — Кто же мне ещё компанию составит?
Она переоделась в простое, но тёплое платье, накинула плащ с капюшоном, и они вышли.
В особняке уже вовсю кипела предсвадебная суета. Слуги сновали туда-сюда с коробками и свёртками, портные и ювелиры то и дело мелькали в дверях. На Вэй Жо никто не обращал внимания — все были заняты Вэй Цинвань.
— Прямо муравейник, — прокомментировала Сюмэй, когда они вышли за ворота. — И всё ради неё.
— Пусть, — равнодушно ответила Вэй Жо. — Нам же лучше. Меньше вопросов, куда мы идём и зачем.
Они направились к Восточному рынку, но на полпути Вэй Жо внезапно свернула в переулок.
— Госпожа? Мы не туда? — удивилась Сюмэй.
Они прошли через несколько переулков и оказались у тех самых ворот, где три дня назад Вэй Жо встречалась с Вэй Цзиньи.
— Подожди здесь, — велела Вэй Жо. — Если кто-то появится, кашляни.
Сюмэй кивнула и заняла позицию у входа в переулок.
Вэй Жо постучала условным стуком. Через минуту ворота приоткрылись, и выглянул Сяобэй.
— Госпожа Вэй? — удивился он. — Вы одна?
— Сопровождение оставила снаружи. Господин у себя?
— Да, — Сяобэй посторонился. — Проходите.
Вэй Жо вошла во двор. Сегодня здесь было светлее — солнце заливало всё вокруг, и даже старое дерево в центре казалось не таким мрачным.
Вэй Цзиньи уже стоял на крыльце, словно ждал её.
— Ты пришла, — сказал он, и в его голосе послышалось что-то похожее на облегчение.
— Соскучился? — пошутила Вэй Жо, подходя ближе.
Вэй Цзиньи не ответил, но по тому, как дёрнулся уголок его губ, она поняла, что попала в точку.
— Пойдём в дом, — предложил он. — На улице холодно.
— А может, прогуляемся? — неожиданно для самой себя предложила Вэй Жо. — Погода хорошая. Я давно не была на свежем воздухе.
Вэй Цзиньи удивлённо поднял бровь, но кивнул:
Он скрылся в доме и через несколько минут вышел в простой тёмной одежде, накинув сверху длинный плащ. Лицо его было скрыто под капюшоном, но Вэй Жо знала, что под ним — чужие черты.
— Ты так и будешь ходить в этом обличье? — спросила она.
— Пока да, — кивнул он. — Так безопаснее.
Они вышли со двора через чёрный ход и оказались в другом переулке, который выводил прямо к северной части города.
— Куда пойдём? — спросил Вэй Цзиньи.
— Куда глаза глядят, — пожала плечами Вэй Жо. — Я в столице почти ничего не видела. Всё время в особняке сижу.
Он понимающе кивнул и повёл её в сторону Северного рынка, который, по его словам, был менее многолюдным, чем Восточный, но не менее интересным.
Они шли не спеша, и Вэй Жо вдруг поймала себя на мысли, что ей хорошо. Просто идти рядом с ним, ни о чём не думать, не строить планы, не просчитывать ходы. Просто быть.
— О чём задумалась? — спросил Вэй Цзиньи, заметив её отсутствующий взгляд.
— О том, как редко я могу позволить себе просто гулять, — честно ответила она. — Всё время какие-то дела, заботы, интриги...
— Это жизнь, — философски заметил он. — Но иногда можно делать паузы.
— С тобой можно, — вырвалось у неё.
Вэй Цзиньи остановился и посмотрел на неё. Даже под капюшоном она чувствовала его взгляд — тёплый и внимательный.
— Я рад, — тихо сказал он. — Что могу дать тебе эту паузу.
Они продолжили путь, но между ними словно возникла новая ниточка понимания.
Северный рынок действительно оказался тише и спокойнее. Здесь торговали в основном простые люди — крестьяне из пригородов, ремесленники, мелкие торговцы. Не было крикливых зазывал и толп зевак.
— Хочешь чего-нибудь? — спросил Вэй Цзиньи, когда они проходили мимо лотка с жареными каштанами.
Он купил свёрток каштанов и протянул ей. Она взяла один, очистила и отправила в рот.
— Вкусно, — прикрыла глаза от удовольствия. — В детстве я любила каштаны. Няня иногда покупала на рынке.
— В детстве? — переспросил он.
Вэй Цзиньи помолчал, потом спросил:
— Ты скучаешь по тому времени?
— Иногда, — призналась Вэй Жо. — Там было проще. Не нужно было притворяться и просчитывать каждый шаг. Но, с другой стороны, там у меня не было будущего. А здесь...
— А здесь я хотя бы могу что-то изменить. Если постараюсь.
Он посмотрел на неё с уважением:
— Приходится, — усмехнулась она. — Слабых здесь быстро съедают.
Они прошли мимо лавки с тканями. Вэй Жо задержалась взглядом на ярких рулонах шёлка.
— Красиво, — заметила она. — Но не сравнить с теми, что прислала императрица.
— Тебе прислали подарки от императрицы? — удивился Вэй Цзиньи.
— Да. В благодарность за спасение Се Цзюэ.
— Се Цзюэ... — задумчиво повторил он. — Я слышал о нём. Слышал, что ты его спасла.
— Пришлось, — пожала плечами Вэй Жо. — Не могла же я дать человеку умереть.
— Многие бы смогли, — возразил он. — Особенно узнав, кто он.
— А мне всё равно, кто он. Я врача, а не судью.
Вэй Цзиньи вдруг улыбнулся — по-настоящему, тепло, так, как улыбался только ей:
Она смутилась и отвела взгляд:
— Пойдём дальше. Там, кажется, лавка со сладостями.
Они подошли к прилавку, ломившемуся от всяких вкусностей: засахаренные фрукты, орехи в мёде, рисовые шарики, тянучки.
— Выбирай, — щедро предложил Вэй Цзиньи. — Я угощаю.
— Ты меня балуешь, — засмеялась Вэй Жо.
Она выбрала немного засахаренных долек мандарина и рисовых шариков. Продавец упаковал покупки в бумажный кулёк.
— Спасибо, — сказала она, когда они отошли. — Давно мне никто не делал таких простых подарков.
— Тебе многое не делали, — заметил он. — Но я бы хотел это исправить.
Вэй Жо остановилась и посмотрела на него:
Он тоже остановился и встретил её взгляд:
— Я просто хочу, чтобы ты знала: что бы ни случилось, ты не одна. У тебя есть я.
Она долго смотрела на него, чувствуя, как к горлу подступает комок. Чёрт, она же никогда не плачет. Никогда. А тут...
— Спасибо, — выдохнула она, отворачиваясь, чтобы он не заметил повлажневших глаз. — Это... это много значит.
Они пошли дальше, но теперь Вэй Жо держалась чуть ближе к нему, и он, кажется, тоже.
На обратном пути они почти не разговаривали, но молчание было тёплым и уютным. Не нужно было ничего объяснять, ничего придумывать. Просто быть рядом.
У тех самых ворот они остановились.
— Знаю, — кивнул Вэй Цзиньи. — Береги себя.
Он хотел что-то добавить, но передумал. Вместо этого просто кивнул и скрылся за воротами.
Вэй Жо постояла немного, глядя на закрытую дверь, потом глубоко вздохнула и пошла к Сюмэй, которая уже извелась, поджидая её в переулке.
— Госпожа! — всплеснула руками служанка. — Я уж думала, вы там насовсем остались! Всё хорошо?
— Всё отлично, — улыбнулась Вэй Жо. — Просто гуляли.
— Гуляли? — Сюмэй подозрительно сощурилась. — С кем?
— А-а-а, — протянула Сюмэй, понимающе кивая. — С ним.
— Не болтай лишнего, — предупредила Вэй Жо.
— Могила, — Сюмэй изобразила, что зашивает рот.
Они вернулись в особняк, когда солнце уже клонилось к закату. В Чанчуньюане было тихо и спокойно — все слуги были заняты в главной части дома.
Вэй Жо сняла плащ и опустилась на кровать, всё ещё чувствуя тепло сегодняшнего дня.
— Госпожа, — осторожно спросила Сюмэй, — а можно вопрос?
Вэй Жо замерла. Она не ожидала такого прямого вопроса.
— Я... — она запнулась, не зная, что ответить.
— Не отвечайте, — быстро сказала Сюмэй. — Я просто... я вижу, как вы смотрите на него. Как светитесь, когда он рядом. И я подумала...
— Я не знаю, — честно призналась Вэй Жо. — Я не думала об этом в таких категориях. У нас... не та ситуация.
— А какая ситуация для любви? — вдруг спросила Сюмэй. — Когда всё хорошо, всё спокойно, нет опасности? Такой ситуации не бывает. Или бывает, но редко. А если ждать её, можно всю жизнь прождать.
Вэй Жо удивлённо посмотрела на служанку:
— Это вы меня научили, — улыбнулась Сюмэй. — Думать. Анализировать. Вот я и думаю: если не сейчас, то когда?
Вэй Жо не ответила. Она легла на кровать и закрыла глаза, но мысли всё крутились вокруг одного и того же вопроса: «Если не сейчас, то когда?»
Наш канал: https://t.me/Promt_Purr