76. Эпилог
Его резко подхватили на руки. Чу Хуаню не хватило сил открыть глаза, но нос защекотал сладковатый аромат османтуса.
Это было похоже на битву воды и огня, весь мир, с его скверной и грязью, будто вывернули наизнанку и вычистили до блеска. На материке, погружённом во тьму на многие-многие годы, зажглись искры. Они множились, пока земля не погрузилась в безмолвное море пламени.
Огонь бушевал три дня и две ночи, но некому было наблюдать за ним. На третий вечер из глубин океана донесся вздох. Чужеродное семя, белое словно нефрит, обратилось в пепел. С его гибелью исполинские растения острова Чэньсин задрожали на гребнях волн и рухнули в пучину. Корень зла, опутавший мир, рассыпался в пламени.
Когда священный огонь вспыхнул, всё утраченное обрело новую жизнь. Ослепительное закатное солнце опустилось за горизонт, окрасив горы, небо и землю в багрянец. Ещё три дня спустя у берегов зазвучали крики чаек, а у поверхности воды мелькнули стайки рыб. Из ниоткуда появилась змейка толщиной с палец. Нелепо извиваясь, словно лапша, она попыталась горделиво проплыть через волны, но море лишь притворялось спокойным, не давая ей спокойно двигаться.
Маленькая змейка тут же стала игрушкой стихии. Броуновское движение швыряло её то влево, то вправо, пока та не закружилась, словно пьяная. В конце концов, она сердито свернулась в кольцо и сдалась на милость течениям. Никому неведомо, сколько её носило по волнам, пока вдруг что-то не преградило ей путь.
Змейка ударилась об изумрудную лозу. Ошеломлённая, она подняла голову, высунула раздвоенный язык, оценила толщину стебля и, понимая, что не сможет его обхватить, сдалась. Отбросив гордость ядовитой змеи, она поползла вверх, словно капустный червяк. Лоза, будто пустившая корни в самой пучине, стояла недвижимо среди бури. На её вершине алел цветок. Лепестки, каждый длиной в два метра, блестели от солёных брызг, будто усыпанные алмазной крошкой.
Из последних сил змейка доползла до сердцевины. Там, свернувшись в позе эмбриона, лежал человек с неприметным грецким орехом на шее. Змейка, будто найдя пристанище, устроилась рядом, греясь в его тепле под солёным ветром.
Тем временем Чу Хуань видел долгий сон.
Каждому в разное время и в разных обстоятельствах хоть раз в жизни приходил в голову вопрос: «Почему я?». Почему у меня всё получилось? Почему я потерпел неудачу? Насколько это заслуга везения? Почему не повезло именно мне? В мире столько людей, почему это несчастье легло именно на мои плечи?
Может, именно из-за этих вопросов люди век за веком продолжают зажигать благовония в храмах и искать ответы у богов...
Чу Хуань верил словам козломордого Старейшины, будто его происхождение связано с таинственным народом Лии. В свободные минуты его мозг порождал дикие теории заговора: например, что подлый отец Нань Шаня воровал детей клана для опытов, пока жена его не убила. Спасённого ребенка усыновил Чу Айго, случайно оказавшийся рядом… На ум приходило достаточно подобного бреда. Но оказалось, он не имел никакого отношения к Хранителями Гор. Он был случайным прохожим, ослеплённым красотой чужого лица.
Как же недостоверная легенда первого Патриарха Хранителей врат превратилась в «спасителя, пришедшего из-за реки»? Чу Хуань задумался. В мире, полном опасностей, людям нужен спаситель. Даже в кромешной тьме, закрывая глаза, они верят, что надежда есть, и поэтому идут на смерть без страха. «Неужели те ублюдки, что бросили меня здесь, тоже в это верили?»
Он не знал, жив ли ещё. Тело не двигалось, не чувствовало тепла или холода. Но сознание бодрствовало, часами гоняя по кругу одни и те же мысли. Он чувствовал себя уставшим до изнеможения, а еще очень одиноким. Выходит, только он, молодой и легкомысленный, не верил в спасителей, поэтому ему самому пришлось им стать.
Чу Хуаня мало волновала его участь. Ему хотелось, как первому Патриарху, разбросать сознание по миру. Он даже придумал, как будет использовать эту крутую способность: днём он будет заходить в каждый дом и подсматривать, что люди едят. Вечером понаблюдает, как купаются красивые девушки и парни, а ночью… ночью он полюбуется на другие вещи в высоком разрешении. Но его похабному плану было не суждено сбыться.
Тело лежало, словно обугленное полено. Сознание застыло. Нет, ни сил, ни желания «возрождаться, как весенний росток». Первый Патриарх говорил, что тьма, поглотившая мир — это семя из иного измерения. От этой мысли мурашки бежали по коже. Сколько дверей скрыто между мирами? Сколько миров за этими дверьми? Сколько семян ждёт своего часа? Сколько вселенных уже кануло в небытие?
В конце концов, когда это течение мыслей стало совсем уж ужасным, Чу Хуань махнул рукой. Зачем думать? Он и сам завис между жизнью и смертью, скорее всего ему больше никогда не придётся выполнять работу спасителя.
Ещё он не хотел думать о Нань Шане. Каждое воспоминание о нём разбивало сердце. Как ни пытайся сбежать на край света, образ того человека преследовал его, цепляясь за душу даже в забвении.
Чу Хуань не спал и не бодрствовал. Время потеряло смысл, пока вдали не забрезжил знакомый свет, тот самый, что он видел, когда его едва не прикончил Цветок напрасной смерти. Теперь он казался почти родным и тёплым, обещающим семейное воссоединение. Пройти сквозь свет и встретиться с Чу Айго. На этот раз страха не было, Чу Хуань поднялся и уверенно шагнул к сиянию.
На краю, уже занеся ногу, он вдруг что-то почувствовал и обернулся. В глубине тьмы стоял человек.
Юноша приблизился, остановившись в двух шагах, и протянув руку, безмолвная мольба застыла в глазах. Чу Хуань, будто очнувшись от долгого сна, вздрогнул. Холодный пот выступил вдоль позвоночника, чувства вернулись, вонзаясь, как гвозди в скрученное болью тело.
— Что ты делаешь? — бледные губы искривились в насмешливом подобии улыбки.
Руку Нань Шаня он равнодушно проигнорировал. Тот молчал, но в его взгляде читался ужас.
— Умоляешь? — Чу Хуань опустил взгляд, убирая руки за спину, — А когда я тебя умолял?
Горькая обида подступила к горлу. Он столько времени носил этот молчаливый упрёк в сердце, не имея возможности высказаться. Теперь ему хотелось сделать больно тому, кто так жестоко с ним обошёлся. Ударить любимого — всё равно что резать себя в юношеском отчаянии. Больно, но приносит сладкое облегчение.
— Если я умру… тебе будет плохо? — нарочито небрежным тоном бросил он, шагнув к свету.
Не успел он сделать шаг, как сзади раздался душераздирающий крик, доносящийся словно издалека:
Голос, полный отчаяния, пронзил его. Нога замерла в воздухе. Он застыл, моргая от резкого света, бьющего по глазам, от него наворачивались слёзы. Наконец, спустя долгое время он медленно отступил назад.
— Я люблю тебя, — прошептал он, поворачиваясь к Нань Шаню и глядя на него блестящими глазами, — Но я ничего тебе не должен.
Нань Шань по-прежнему стоял, протягивая к нему руку. Слёзы скатились по щекам, образуя мокрые дорожки. Чу Хуань небрежно смахнул их ладонью и, усмехаясь над собой, схватил его руку:
— Ладно… я немного тебе должен.
Мир вздрогнул. Чу Хуаня отбросило волной невидимой силы, в грудь будто ударили кувалдой. Только тогда он запоздало ощутил своё тело, тяжёлое, словно налитое свинцом. С трудом приподняв веки на щёлочку, он едва успел мысленно поблагодарить небо, что не сгорел, как рядом разбилась фарфоровая чашка. Его резко подхватили на руки. Чу Хуаню не хватило сил открыть глаза, но нос защекотал сладковатый аромат османтуса.
Прошло несколько дней, прежде чем Чу Хуань нашел в себе силы встать с постели. Очнулся он в доме Нань Шаня на Священной горе, и было очевидно, что он провалялся без сознания целую вечность. Семя сгорело дотла, тьма рассеялась, и даже чудовища испарились. Всё вернулось на круги своя, и поглощённые люди стали жить, как прежде. Как будто они очнулись от долгого ни на что не похожего кошмарного сна.
Говорили, что Нань Шань нашёл его вместе с маленькой змеёй в гигантском цветке у подножия водяной горы на острове Чэньсин. Согласно преувеличенно красочному описанию Юань Пина, он спал в его сердцевине, и когда Нань Шань забрал его, зелёная лоза и бутон тут же рассыпались в пену. Чу Хуань подозревал, что его друг начитался в детстве сказок Андерсена.
На Священной горе царило оживление. Без ежедневных атак чудовищ даже Хранители врат расслабились. Все собирались праздновать. Сестра Чуньтянь, крутилась вихрем, пока готовила еду для пира и принимала паломников, пришедших поклониться Священной горе. А Чу Хуань, «чужак», зажёгший священный огонь, стал местной диковинкой. Толпы зевак каждый день осаждали дом Патриарха.
Как только Чу Хуань смог встать с постели, он брал одну из книг, купленных за рекой для Нань Шаня и исчезал с рассветом. Следы он заметал так искусно, что даже звери не чуяли его запаха, а возвращался заполночь, когда жизнь на горе затихала.
Чу Хуань внешне вёл себя абсолютно нормально: по-прежнему мягко и терпеливо обращался с Нань Шанем, отвечал на все вопросы, поддерживал разговор и даже иногда шутил. Однако юноша чувствовал, что в нём что-то изменилось. Однажды утром Нань Шань, нервно сжимая край стола, произнёс:
— Может, сегодня останешься? Я буду здесь и никого не впущу.
Чу Хуань, услышав это, на мгновение замер, затем легко согласился:
Он действительно послушно провёл в комнате весь день. Его любимым местом стал угол, где две стены сходились у окна. Сидя там, он почти не двигался. Нань Шань заметил, что если с ним не заговорить, Чу Хуань словно растворялся в воздухе и ничем не выдавал своего присутствия. Днём заглянул Юань Пин. Окинув комнату беглым взглядом, он выпалил:
Чу Хуань во плоти сидел прямо перед ним, но Юань Пин его не замечал. Лишь когда тот закрыл книгу и кашлянул, он наконец осознал, что его друг всё это время был здесь. Нань Шань понял, что это навык опытных охотников: скрывать своё присутствие, заставляя других игнорировать себя. Зачем он это делает? Сердце Нань Шаня сжалось. Юань Пин, казалось, тоже заметил это, и притворно развязно, плюхнулся рядом:
— Что, решил научиться высиживать яйца? Врата скоро перевернутся. Приходи сегодня на прощальный пир. Завтра мы уже не увидимся.
Чу Хуань бросил на него беглый взгляд:
Юань Пин и Нань Шань обменялись тревожными взглядами. Толкнув Чу Хуаня плечом, Юань Пин спросил:
Чу Хуань равнодушно перелистнул страницу:
— Подумаю насчёт электрогенератора. Куплю компьютер.
— Я не о техниках спрашиваю! — раздражённо перебил Юань Пин, — Ты позвонишь старому Вану? Навестишь наших племянников? Вернёшься на работу? Или заберёшь Патриарха с собой, а сам будешь мотаться между мирами?
Брови Чу Хуаня дёрнулись, но он тут же расслабился, словно нашёл эти мысли слишком хлопотными:
Он просто отделался от Юань Пина.
Нань Шань проводил Хранителя врат до двери, и тот покачал головой, понизив голос:
— Я тоже чувствую, что с ним что-то не так. Он будто... Как будто его тело проснулось, а душа нет. Спасибо, что присматриваешь за ним, Патриарх.
Но присмотреть за Чу Хуанем оказалось невозможным. Вечером Хранители врат и Хранители гор в последний раз пировали вместе. Даже обычно сдержанный Люгэ осушил кубок из рук Юань Пина. Повсюду горели костры, и звучал смех, люди пили и танцевали, но стоило Нань Шаню на миг отвлечься, как Чу Хуань растворился в толпе, снова применив свой навык невидимости.
Сердце Нань Шаня ёкнуло. Передав дела Люгэ, он бросился на поиски. Когда он в четвёртый раз схватил за руку празднующего, чтобы узнать, видел ли тот Чу Хуаня, то вдруг почувствовал лёгкое прикосновение к плечу. Нань Шань резко обернулся, на его лице сверкал пылающий взгляд и выражение, будто он собирался кого-то съесть. Чу Хуань отступил на шаг и несколько озадаченно спросил:
Рука Патриарха впилась в его запястье. Он, ни сказав ни слова, потащил Чу Хуаня сквозь толпу, игнорируя свист, улюлюканье и подмигивания соплеменников. Дома, захлопнув дверь, юноша прижал беглеца к стене. Пальцы вцепились в воротник рубашки, нащупывая выступающие ключицы. Чу Хуань удивлённо приподнял бровь. Положение казалось двусмысленным, поэтому он привычно решил свести всё к шутке и тихонько присвистнул: