Глава 5. Пещера учёного
Это было не к добру. Это был знак того, что печать разрушалась.
Паланкин с дребезжанием бубенцов опустился на землю, и воцарилась тишина. Мелкие демоны быстро растворились в клубах сизого дыма, словно были насмерть перепуганы. Это было очень странно, Цзян Чжо никогда не слышал, чтобы демоны умирали от страха при виде других демонов. Неужели в паланкине сидела не невеста, а нечто иное?
Его любопытство возросло, он спрыгнул с алтаря и, пока владыка Мин не вернулся, обошёл паланкин кругом, с интересом разглядывая покрывавшие его магические талисманы.
Как странно, как странно. Оказалось, что все вырезанные талисманы на паланкине были чрезвычайно мощными. Помимо двух главных, там были и другие для отвращения зла, изгнания нечисти, подчинения духов и управления божествами. Даже на краях оглобель были вырезаны заклинания на божественной речи. От нагромождения символов зарябило в глазах.
Школа Посо, возвышавшаяся над миром на величественной горе Бэйлу уже тысячи лет, собрала в своей коллекции необъятное море магических заклинаний и символов. С тех пор как Цзян Чжо начал себя осознавать, учитель забросил его в эту пучину, поэтому он с лёгкостью разбирался в талисманах всех видов, но даже с таким опытом он не смог распознать все символы на паланкине. Однако он мог с уверенностью сказать, что все они были работой одного человека, притом очень могущественного и прожившего долгую жизнь.
Цзян Чжо всё больше недоумевал. Пусть владыка Мин и ужасен, но он никогда не обладал такими способностями, не говоря уж о том, умел ли он вырезать талисманы и начёртывать заклинания. Достаточно было выдернуть несколько символов из паланкина, чтобы владыка Мин обратится в прах. И это явно не работа Небесного Ведомства — не то чтобы Цзян Чжиинь зазнался и смотрел на них свысока, но оно было основано всего чуть более двадцати лет назад, и хотя под его началом находилось немало духовных наставников и чиновников-шаманов, разбирающихся в талисманах и заклинаниях среди них единицы.
Раз это сделал не владыка Мин и не Небесное Ведомство, то чьей же работой были эти талисманы? Неужели в этих горах скрывался другой мастер? И кто находился внутри?
Пока Цзян Чжо размышлял, из-под алтаря вдруг донёсся стук. Он бросил взгляд и увидел двух мелких демонов с красными волосами, которые вылезли из темноты, подняли музыкальные инструменты и принялись играть на них и приплясывать. Затем один за другим в храме зажглись неугасимые светильники, и из-под алтаря полезло всё больше демонов.
Цзян Чжо задул путеводный фонарь, сложил пальцы в знак невидимости и позволил демонам пройти по обеим сторонам от себя. Демоны снова подняли паланкин и, покачивая, понесли его к алтарю. Ему было лениво идти, поэтому он присел на оглоблю, позволив демонам подвезти его. Показалось ли ему, но когда он сел, «невеста» внутри на миг замерла от удивления.
Под звуки музыки и барабанов алтарь медленно раздвинулся, обнажив просторный каменный проход. Внутри висели красные шёлковые ленты — это была самая настоящая дорога для свадебной процессии. Цзян Чжо слегка укачало от нестройной ходьбы демонов, но, к счастью, путь был недолгим, и добравшись до конца, им открылось совсем иное пространство.
В конце находилась огромная пещера, способная вместить три храма владыки Мина. Внутри дул леденящий ветер, было темно, и лишь на самом верху зияла дыра, в которую могли с лёгкостью пройти четыре человека. Должно быть, ею обычно и пользовался владыка Мин, что забираться сюда. На земле валялись груды ила, останки, свадебные наряды, белые кости, а также множество паланкинов, раздавленных в щепки. Похоже, это было место, где владыка Мин хранил «невест».
Демоны, утопая ногами в костях, неровной походкой шагали дальше. В глубине находился алтарь, незнакомый Цзян Чжо. Когда демоны поставили на него паланкин, рядом внезапно вспыхнуло несколько блуждающих огоньков.
— Почему сегодня так поздно? — неожиданно прозвучал зловещий, словно отравленный голос.
Демоны распростёрлись на земле, что-то быстро забормотав. Тот фыркнул и появился из блуждающих огней:
— Если сорвёте моё важное дело, я принесу вас в жертву. Где владыка Мин? Убирайтесь отсюда!
Мелкие демоны простёрлись ниц, и в отверстии наверху послышался звук осыпающихся камней. Громадное тело владыки Мина медленно сползло вниз, проплыв оттуда в пещеру. В окружении фосфоресцирующих огней Цзян Чжо наконец разглядел истинный облик божества.
То был гигантский змей с коричневой чешуёй. Его голова напоминала голову телёнка, тело было толщиной с чан. Когда он обвивал алтарь, то походил на высокую стену, а в конце медленно свернулся в подобие вздыбленного холма. Человек обращался с владыкой Мином очень непочтительно:
— Сегодня моё совершенствование не продвинулись, неужели ты снова изрыгнул проглоченных людей?
Владыка Мин склонил голову, не отвечая. Человек вдруг пришёл в ярость, сильно пнув змея ногой, и принялся ругать:
— Ах ты тварь проклятая, посмела помешать моему совершенствованию! И это после того, как я, не зная отдыха, искал для тебя «невест» по всему свету! Не будь меня, какие-нибудь злые колдуны давно содрали бы с тебя шкуру, вытянули жилы и пустили на магические артефакты!
«Злой колдун» как раз сидел на оглобле, взвешивая в руке складной веер. Речь этого человека показалась ему знакомой, но не успел он как следует поразмыслить, как тот, взмахнув рукавом, обернулся и уставился на свадебный паланкин.
О? Брови Цзян Чжо поползли вверх. Внезапно он понял, что этот человек действительно оказался знакомым, внешностью и телосложением напоминая ему свата! Только этот «сват» не был нарумянен, на нём были чёрно-белые одеяния учёного, и выглядел он как книжник-интеллектуал.
Учёный сделал несколько шагов к паланкину. Будучи совершенно невежественным, он даже не узнал отвращающие зло талисманы на паланкине и потянулся, чтобы отодвинуть за занавеску.
— Постой, — улыбнулся Цзян Чжо, отводя руку книжника веером, — Друг, я настоятельно советую тебе не поднимать эту занавеску.
Он вовсе не хотел встревать, но талисманы на паланкине были столь могущественны, а существо внутри могло оказаться, чем угодно. Стоило его выпустить, и даже он не смог бы с ним справиться. Если разразится бедствие, пострадают невинные люди. Учёный не ожидал, что на оглобле сидит человек! В страхе он отшатнулся, и его лицо исказил ужас:
— О? И слова для приветствия те же? У тебя есть брат-сват?
Услышав о свате, учёный встревожился ещё сильнее:
Не дав ему договорить, учёный швырнул в него сгусток тёмной энергии, но Цзян Чжо поднял веер и легко отбил его. Однако сгусток не отлетел, а быстро распался на невероятно тугие нити, опутавшие веер. Учёный резко отпрянул, крикнув:
Нитки тут же разрослись и, словно змеи, устремились к Цзян Чжо, но едва коснулись его рукавов, они внезапно вспыхнули. Цзян Чжо щёлкнул пальцами, сняв заклятие невидимости. Огненные рыбы на воротнике и рукавах были ослепительно алыми и казались живыми духами.
Когда школа Посо доминировала в мире, адепты провозглашали себя потомками богини солнца Гаошао и почитали золотисто-красных огненных рыб праматери всех существ Цзяому. К поколению Цзян Чжо учеников почти не осталось, и учитель, опасаясь, что их унизят, когда они сойдут с горы, вышил огненных рыб на одежде каждого. Цзян Чжо с его вызывающим характером удостоился целых шестнадцати. Эти немногие с горы Бэйлу ни во что не ставили другие сокровища, но зорко следили за своей одеждой. Цзян Чжо отряхнул рукава:
— Какой ты грозный. Ладно, нападай на меня, но если испортишь одежду, твоя смерть будет совсем иной.
Его тихий и нежный голос, напротив, напугал учёного, но отступать было поздно. Он торопился накормить владыку Мина человечиной и всеми силами жаждал заполучить «невесту» в паланкине позади Цзян Чжо. Увидев, что огненные рыбы на одежде необычны, он, опасаясь непредвиденных последствий, сложил пальцы одной руки в заклинание и призвал нечто могущественное:
— Божественные заклятья поражают зло, немедля явись, Тайцин, и повинуйся моему приказу!
Блуждающие огни в пещере погасли, и по ней пронёсся поток крайне злобной ша ци, от которого им обоим стало трудно держать глаза открытыми. Бубенцы по четырём углам паланкина заходили ходуном, и сквозь отверстие наверху были слышны вспышки молний и раскаты грома. Погода переменилась в мгновение ока!
Неужто есть на свете тот, кто не знает!
Владыка Мин творил зло, все ругали его и говорили, что он плох, но никто не осмеливался называть его злобным божеством. Дело было не в том, что люди щадили репутацию владыки Мина, а в том, что с древних времён во всех трёх горах и шести областях был лишь один-единственный Злой Бог! Даже всесильное Небесное Ведомство не смело легкомысленно произносить это имя, а уж Цзян Чжо и вовсе никогда не помышлял. Видимо, учёного кто-то здорово одурачил!
В пещере с сухим треском скелеты поднялись на ноги, а владыка Мин, не находя себе места, разметал потухшие огни и пополз в угол. Учёному было не до него, он простёр руку к паланкину и с рычанием сказал Цзян Чжо:
— Я не хотел с тобой связываться, но ты сам напросился!
Паланкин взлетел в воздух, но Цзян Чжо снова приземлил его ударом ноги. Увидев, как яростно колышется занавеска, он ухватился за неё одной рукой. Перед ним волк, позади тигр, приходилось следить за обеими угрозами!
Не сумев завладеть паланкином, учёный схватил владыку Мина и, вырвав у того несколько чешуек, смешал их с кровью и проглотил. Божественная кровь сотворила с ним чудо: его тело наполнилось силой, а глаза стали свирепыми. Его горло содрогнулось, тело, словно уродливое дерево, резко вытянулось из земли, а голос стал громовым:
— Повинуйся, повинуйся, повинуйся! Тайцин, повинуйся приказу!
От троекратной «команды» Цзян Чжо едва не оглох и раскрыл веер:
«Прекрати шум» было двухслоговым заклятьем, способным призвать гром, чтобы прервать заклинание вызова божества. Он не верил, что учёный способен призвать самого Тайцина, но и вызов кого-либо другого был недопустим. Если дело касалось Злого Бога, здесь никак нельзя было расслабляться.
С неба донёсся громовой удар, затем раздался оглушительный треск, и молнии одна за другой забили в свод пещеры, выбивая из отверстия обломки камней. Владыка Мин вдруг взмахнул хвостом, ударив учёного в поясницу. Тот, не ожидая этого, едва не рухнул и тут же взревел:
— Тварь, я убью тебя и принесу в жертву!
Цзян Чжо снова сложил веер и повторил:
Мощь веера разнилась при открытии и закрытии. После этих слов раскаты грома временно стихли. Учёный тут же рассмеялся, и за его спиной смутно сгустилась чёрная тень:
— И ты думаешь, что несколькими раскатами грома сможешь помешать нисхождению Тайцина? Сопляк, ты опоздал! Я готовился здесь долгие годы, и давно вкушал землю, содержащую злую ша ци Тайцина, смешанную со свежей человеческой кровью! Если бы не эта тварь владыка Мин, который отказывался сотрудничать, разве стал бы я ждать до сегодняшнего дня?!
В пещере стояла леденящая, жуткая атмосфера. Учёный воздел руки, словно купаясь в солнечном свете:
— Когда Тайцин снизойдёт, моё совершенствование достигнет пика. Хм, мне нужно сожрать ещё нескольких людей. Раз уж ты сам напросился, умри вместе с владыкой Мином!
С этими словами он разинул пасть и, пользуясь своим увеличенным размером, стал походить на змея даже больше, чем сам владыка Мин! Сделав вдох, он поднял в воздух останки тел, огоньков и обломков, и всё полетело прямиком в его пасть. Цзян Чжо, не вынося отвратительного зрелища, крикнул:
Гром и молнии в небе повиновались приказу, сплетаясь и скручиваясь в единый поток. Раздался оглушительный грохот, вспыхнула ослепительная фиолетовая молния и обрушилась на учёного. Удар потряс землю и сокрушил горы, небеса рухнули, а земля разверзлась. Пещера мгновенно обвалилась. Книжник не успел даже вскрикнуть, как превратился в клуб чёрного дыма, лишившись шанса стать призраком. Цзян Чжо обернулся, собираясь подхватить паланкин, но алтарь под ногами с треском развалился.
Цзян Чжо, читая заклинание, оттолкнулся от обломков и прыгнул вверх, чтобы стабилизировать паланкин. Тот был невероятно тяжёлым и потянул его вниз. Его рукава, словно алые птицы, взметнулись в воздухе. Заклятия на божественной речи на оглоблях внезапно засияли золотым светом, одно за другим всплывая и вращаясь вокруг них.
Это было не к добру. Это был знак того, что печать разрушалась.
Цзян Чжо накрыл рукой занавеску и решил наложить новое заклятье:
— Гора Бэйлу охраняет горы и реки, школа Посо искореняет бедствия и зло...
Ветер развевал его волосы, на лице застыла редкая серьёзность, и в золотом сиянии он излучал суровую решимость.
Он так и не успел произнести последнее слово «запечатываю». Занавеска вдруг распахнулась, и невидимая рука схватила Цзян Чжо за запястье, прервав его заклятье. Прикосновение вызвало жгучую боль, другой, казалось, тоже что-то почувствовал и тут же отпустил его. Когда Цзян Чжо снова заглянул в паланкин...
Внутри никого не было, осталась лежать только маленькая бумажная куколка с белым лицом размером с ладонь. Та куколка покачивалась, и, хотя глаз на ней не было, казалось, что она смотрит прямо на Цзян Чжо.