Глава 6. Великие каменные стражи
Увидев, что свадебный паланкин продолжает падать, а бумажная куколка вот-вот улетит, Цзян Чжо, опасаясь её побега, схватил её и, прыгая по обломкам скал, быстро спустился вниз. Конечности бумажной куколки жалобно хлопали на ветру. Едва коснувшись земли, Цзян Чжо призвал свой путеводный фонарь, поднял куколку к глазам и стал внимательно её рассматривать.
Бумажная куколка была полностью белой и простой, словно кто-то сложил её на скорую руку, но именно это делало её ещё более загадочной. Неужели все заклинания на паланкине были нанесены лишь для усмирения одной этой маленькой куколки?
— Осмелюсь спросить, господин... — начал Цзян Чжо.
Бумажная куколка беспомощно цеплялась за его палец, словно, если Цзян Чжо ещё немного повысит голос, она точно лишится чувств. Цзян Чжо помолчал, а затем произнёс:
Бумажная куколка молчала, и было совершенно неясно, поняла ли она его вопрос. Цзян Чжо не испугался. Он перевернул её несколько раз, но не обнаружил ничего подозрительного. Увидев её вялое и безразличное состояние, он решил оставить её при себе и понаблюдать, что будет дальше. Оглядевшись, он обнаружил, что оказался в просторном тёмном искусственно высеченном гроте, который был даже больше логова учёного, без единого проблеска света над головой.
— Что поделать, — сказал он бумажной куколке, — Мы с тобой свалились сюда, и назад прежним путём не выбраться.
Бумажная куколка лежала у него на руке, позволяя нести себя вперёд. К сожалению, путеводный фонарь потерял свой фитиль и теперь давал ограниченный свет, не в силах осветить весь грот. Цзян Чжо не знал дороги и просто шёл наугад, будто это была обычная неспешная прогулка. Как говорится, будет день — будет пища, и в итоге всё образуется. Даже если ему снова придётся пройти через логово дракона и пещеру тигра, выход обязательно найдётся.
Так он шёл почти час, как вдруг земля под ногами стала влажной. Цзян Чжо услышал звук капель, вокруг становилось всё холоднее и мрачнее, словно он попал в склеп или гробницу, а в воздухе витал запах тления. Сделав ещё несколько шагов, он увидел впереди тёмный водоём.
Цзян Чжо посветил фонарём в обе стороны и увидел, что по берегам водоёма стоит по одной гигантской статуе. Из-за слабого света он различал лишь их ноги, идеально встроенные в стены. Должно быть, их специально высекли для охраны водоёма.
Цзян Чжо действительно разбирался в резьбе на статуях и охранных духах. По преданию, в эпоху Великого Начала из хаоса родились два существа: Праматерь Десяти Тысяч Духов Цзюму и Бессмертный Змей Даа. У Даа был повреждён разум, он не мог контролировать свою силу, поэтому проделал брешь в хаосе, из-за чего небесные воды хлынули наружу, едва не уничтожив мир. Чтобы остановить их, Цзюму вступила в битву с Даа и убила его голыми руками. С тех пор плоть Даа превратилась в горы и леса, а скелет стал шестью земными жилами или лей-линиями.
Но с некоторых пор в мире возник клан Хугуй, поклонявшийся Даа. Говорили, что они больше всего любили высекать гигантские статуи, зарабатывая на жизнь управлением змеями и призраками, и были учителями всех повелителей призраков в мире. Позже, во время смуты в шести землях, их изгнала владычица Минъяо, они рассеялись, их влияние ослабло, а двадцать лет назад Небесное Ведомство Судьбы окончательно уничтожило весь их клан.
(П/П Хугуй 壶鬼 - Призрачный кувшин)
Хотя Цзян Чжо и был знаком с кланом Хугуй, он знал о них довольно мало, лишь то, что после смерти каждого старейшину Хугуй хоронили на месте прохождения земной жилы Даа. Неужели он случайно свалился в гробницу Хугуй? Пока он размышлял, из водоёма вдруг донёсся шум, словно что-то, плескаясь, всплывало на поверхность.
Вода, остававшаяся неподвижной невесть сколько лет, медленно закружилась, образуя воронку. Постепенно воронка вращалась всё быстрее, и Цзян Чжо почувствовал мощную силу всасывания. Даже когда учёный превратился в огромного монстра, то не смог сдвинуть его ни на волос, а теперь его медленно затягивало вперёд.
Широкие рукава Цзян Чжо развевались на ветру, а чёрные пряди волос беспорядочно разметались вслед за одеждой. Бумажная куколка в его пальцах тоже поддалась порывам, но он схватил её обратно. Задержав дыхание, он вступил в противоборство с силой всасывания. Со стен с грохотом посыпались обломки камней, а две гигантские статуи пришли в движение, подняли огромные ступни и сделали шаг вперёд!
— Кто смеет! — громыхнула Левая.
— Здесь безобразничать! — проревела Правая.
Сказав это, они подняли руки: один сжимал меч, другой держал топор, и оба обрушили на Цзян Чжо всю мощь своего оружия! Тот со свистом взмахнул веером:
«Неуязвимость» — это приём меча школы Посо. Если бы его использовал кто-то другой, он смог бы поперечным ударом меча отразить десять тысяч врагов, но у Цзян Чжо был только веер, его «Неуязвимость» была заклинанием, позволявшим лишь одолжить чужой меч, но даже одалживая, он делал это впечатляюще. Позади него взметнулся пылающий меч кармического пламени, который в воздухе ловко перехватил оружие гигантских статуй.
Оба каменных исполина замерли, и один из них произнёс:
— Забавно, забавно! Вы, двое, такие странные, вам обязательно перебивать мои слова?
Но каменные исполины лишь пронзительно заголосили, и их ярость возросла.
— Всю жизнь ненавидим! — крикнул один.
— Последователей Посо! — подхватил другой.
И наконец вместе они рявкнули:
Едва прозвучало слово «смерть», они изо всех сил надавили вниз. Разве одолженный меч мог выдержать такое? Пламя кармы мгновенно рассеялось, и форма меча тут же распалась.
Неизвестно, как глубоко под землёй они находились, ещё и без выхода на поверхность, поэтому призвать небесные молнии с помощью «Прекрати шум», не удалось бы, и даже если бы они успели ударить, Цзян Чжо уже распрощался бы с жизнью. К счастью, в его распоряжении было бесчисленное множество заклинаний. Он уже собирался произнести следующее, как вдруг сила всасывания из водоёма усилилась и буквально «потащила» его к себе. Воистину, беда не приходит одна!
— Я... — Цзян Чжо упёрся ногой в край водоёма, — Приказ — Вперёд!
Едва прозвучали слова, он уже очутился в нескольких десятках шагов, вне зоны притяжения водоёма. Это было заклинание мгновенного перемещения, обычно использовавшееся в моменты лени, но кто бы мог подумать, что сейчас оно окажется столь полезным. Меч и топор исполинов обрушились на то место, где он только что стоял, и в полу тут же образовалась глубокая трещина. Два исполина развернулись, «выдернув» свои тела из стен, отчего земля содрогнулась, вновь подняли оружие и грозно зашагали к Цзян Чжо. Тот сказал:
— К чему так гневаться? Я просто заблудился...
— Сладкие речи и притворная любезность!
— Да будет проклят небесами и землёй!
Цзян Чжо не думал, что однажды его «покарают небеса и земля» за то, что он заблудился, поэтому лишь рассмеялся:
— Как же я обижен! Я просто проходил мимо и увидел какую-то суету, а вы, два больших недоумка, гоняетесь за мной и бьёте. Почему же тогда учёный над вами ел людей и злодействовал, а вы его не трогали?
Но его рот теперь открывался беззвучно. Оказалось, что Цзян Чжо, заложив руки за спину, лишил его голоса. Не в силах говорить, тот вытаращил глаза и в ярости принялся бестолково топать ногами. Цзян Чжо удивлённо склонил голову:
— Неужели вы двое можете говорить только по очереди и по одному предложению?
Когда один онемел, другой тоже замолчал. Цзян Чжо угадал: им действительно приходилось говорить по очереди. Разве каменные исполины могли вынести такое унижение? Не дожидаясь продолжения насмешек, они дружно шагнули, намереваясь раздавить его. Цзян Чжо как раз ждал этого момента и, взмахнув рукавом, произнёс два заклинания подряд:
Стоило ногам исполинов коснуться земли, как та словно стала бумажной и провалилась вниз, и они пошатнулись, повалившись, на пол пещеры. Цзян Чжо стоял на другой стороне зала, отменив заклинание немоты, и слышал, как они кричат в клубах пыли «А-а-а-а!» и «Я-я-я-я!». Вскоре на поверхности остались лишь их головы. Не то чтобы Цзян Чжо не хотел полностью закопать их, просто они были слишком велики, а его заклинание обрушения могло создать лишь такую глубину. Исполины не смирились, и один сказал:
Цзян Чжо прошествовал между их головами и небрежно произнёс:
— Этот последователь школы Посо как раз собирается учинить безобразие прямо сейчас.
— А я посмею! А я способен! Но если вы скажете мне, что в том водоёме, я подумаю, стоит ли туда идти.
Два исполина переглянулись. Один сказал:
У них возникли разногласия, и они яростно уставились друг на друга. Первый снова произнёс:
— А, так внутри старейшина вашего клана Хугуй.
Они встревожились, забыв об очерёдности, и наперебой заговорили:
— Интересно... Под рекой Чёрной Змеи находится храм Мингун, под храмом Мингун — логово учёного, под логовом учёного — гробница Хугуй... Вы, ребята, сидите друг на друге...
Два исполина внезапно замолкли, и их зубы застучали, издавая дрожащий «щёлкающий» звук, словно что-то внушало им невероятный страх. Цзян Чжо не понимал, в чём дело, но, видя, как они уставились куда-то позади него, вдруг почувствовал леденящее дуновение и силу, которая подхватила его и понесла.
Послышалось непрерывное шипение, а тот водоём... Это был вовсе не водоём, а змеиное логово! Бесчисленные чёрные змеи, словно мазки туши, хлынули наружу, их чешуя замерцала холодным блеском в свете путеводного фонаря, и казалось, что они кишели повсюду.
Но заклинание не сработало. Сила, тащившая Цзян Чжо, была ужасающей и тянула его к змеиному логову. В момент отчаяния бумажная куколка, всё это время лежавшая у него на руке, вырвалась из его пальцев и закачалась на ветру, а потом плавно опустилась на лицо Цзян Чжо и прикрыла его глаза. Раздался оглушительный грохот, сила всасывания мгновенно исчезла, а змеи разбежались, и лишь Цзян Чжо остался висеть в воздухе. Он был уверен, что это не иллюзия. Обжигающий жар вернулся и стал гораздо сильнее, чем при падении паланкина, потому что невидимый человек держал его на руках.