73. Место падших
Перед его глазами осталась только одна цель — вершина бесконечной ледяной горы.
Нань Шань вздрогнул. В хаосе он не успел разглядеть, что происходит на другом конце верёвки, как вдруг почувствовал, как что-то тяжело врезалось ему в грудь. Нань Шань рефлекторно протянул руки и поймал это. Оказалось, что это была Зелёная змея. Она судорожно извивалась в его руках, а оборванная верёвка только теперь, медленно колыхаясь, доплыла до него. Её конец был перерезан острым предметом.
Тело Юань Пина покачивалось в воде, ничем не привязанное.
Не было никаких сомнений: внешне он ничем не отличался от прочих Хранителей врат, но всё равно казался не таким уж типичным. Даже если бы его кожа стала ещё светлее на пару оттенков, он всё равно не выглядел настолько бледным. Как солнечный свет: иногда он тоже белый, но никто ведь не считает солнце мрачным, если его белизна слепит глаза.
Юань Пин поднял указательный палец к губам и велел ничего не делать. Нань Шань бросился было за ним, но бурные подводные течения и наползающие скелеты отрезали ему путь. Взгляд Юань Пина выражал безмятежное веселье. Нань Шань знал, что тот с детства рос рядом с Чу Хуанем и позже работал вместе с ним, но всё равно никак не мог понять, что общего между ними, если не считать страсти доставлять друг другу неприятности.
Чу Хуань, когда улыбался, всегда выглядел так, будто за его ухмылкой скрывалось что-то недосказанное, даже если на самом деле всё было предельно просто. А Юань Пин... Юань Пин был как вечный мальчишка, слегка безрассудный, иногда чересчур прямолинейный, но стоило ему улыбнуться, и даже Нань Шань, воспринимая его как соперника в любви, невольно прощал ему многое.
Юань Пин поднял голову, бросил взгляд на Чу Хуаня, всё ещё державшегося на поверхности, и очень легко подумал: “Ладно, признаю, ты сильнее меня. В прошлый раз ты справился, в этот раз ты сделаешь это снова.”
Если первый раз что-то не получается, то потом становится привычкой. Он вспомнил бесконечные красивые речи Чу Хуаня, и почувствовал полное спокойствие. С этой лёгкостью на душе Юань Пин нырнул в сгущающуюся под водой тень. Если подумать, Чу Хуань никого особо не обманывал: иногда "ублюдок" действительно означал самого лучшего в жизни брата.
В следующую секунду Нань Шань почувствовал, как его затягивает гигантский водоворот. Яростная сила закрутила морскую воду, сметая все скелеты вокруг, но это движение было направлено не против них, напротив, оно мягко, почти заботливо вынесло Нань Шаня к поверхности, при этом даже не расплескав воду возле горящего посоха в руках Чу Хуаня.
Когда Нань Шань и Юань Пин исчезли из поля зрения, Чу Хуань сильно разволновался, но сделать ничего не мог. Даже когда скелеты, липнущие к нему, словно чума, мешали ему двинуться в полную силу, он едва сопротивлялся, ведь в его руках всё ещё был посох. С его позиции было видно, как тьма, поднявшаяся со дна, неумолимо надвигается. И он знал: даже если бы пришлось поджечь самого себя, пламя на посохе не должно было угаснуть.
Посох был его жизнью. Из-за него Чу Хуань чувствовал себя, будто половина его тела парализована, на каждом шагу нужно было думать о сохранности огня. И вдруг, словно ему стали помогать небеса, неведомая сила расчистила ему путь. Но вместо радости Чу Хуань испытал острое беспокойство. Он прекрасно понимал: у них троих главным козырем был особый дар Нань Шаня, который тот не мог использовать. Тогда... откуда взялась эта сила?
Мягкий для него водоворот продолжал вращаться, поднимая Чу Хуаня всё выше. Вода теперь доходила ему лишь до пояса, а вокруг него формировался аккуратный водяной щит. И тогда Чу Хуань увидел, как Нань Шань выплыл перед ним. После испытания, едва оставшись в живых, юноша молча смотрел на него. Его глаза, покрасневшие от морской воды, выражали печаль и растерянность, словно он не знал, с чего начать. Чу Хуань взглянул на него, и всё понял без слов.
Он услышал треск и увидел, как в стене воды перед ним вдруг появилась расщелина: море будто разрубили острым клинком, образовав посередине проход, который сразу же сжался, приняв форму ступеней. На глазах у Чу Хуаня вода остывала, замерзала, и за считанные секунды перед ним выросла лестница изо льда, ведущая прямиком к вершине горы. Казалось, кто-то изо всех сил старался проложить им путь.
Чу Хуань медленно опустил голову, глядя на скользкий лёд под ногами, и, пошатнувшись, едва устоял. Но в следующую секунду всё-таки выпрямился, он обязан был стоять твёрдо. Пусть бы сам он сорвался и разбился, ему было плевать на себя, но в руке у него был жезл. Мороз пробирал до самых костей, казалось, суставы вот-вот задубеют. Собравшись с силами, Чу Хуань наконец медленно наклонился, протянул руку Нань Шаню и глухо сказал:
Ладонь, за которую ухватился Нань Шань, была ледяной. От этого холода его сердце сжалось, но он всё же воспользовался поддержкой и выбрался на белые ступени. Зелёная змея лениво сползла с его плеча к Чу Хуаню, забралась по промокшим штанам, а потом, обмякнув всем телом, уронила треугольную голову ему на плечо, точно забытый кем-то бездомный питомец.
Чу Хуань ничего не спросил о судьбе Юань Пина. Он вообще не сказал ни слова, только молча сунул горящий жезл обратно в руки Нань Шаню, затем повернулся и зашагал вверх по ледяной лестнице, построенной для него ценой жизни. Удивительно, но сейчас, ступая по дороге, ради которой понадобилась жизнь его друга, Чу Хуань почти ничего не почувствовал. Или он уже привык, или спрятал свою реакцию, чтобы уберечься от боли. Перед его глазами осталась только одна цель — вершина бесконечной ледяной горы.
Чу Хуань подумал, что нельзя слишком сильно держаться за своё достоинство. Если холодно, скажи, что холодно, если болит, скажи, что болит, если трудно, признай, что трудно. Все они люди, у кого нет семи чувств и шести страстей: радости и гнева, печали или страха? К чему это высокомерие? Зачем строить из себя непобедимого, чтобы потом, в самую трудную минуту, снова быть тем, кого вытолкнут вперёд, чтобы он принял удар на себя?
Он посмеялся над собой и заскользил по обледеневшей лестнице, как по ровной дороге. Но тут его резко схватили за руку.
— Чу Хуань! — голос Нань Шаня дрогнул от тревоги. Он схватил его крепче и, торопливо доставая верёвку, повязал её на запястье Чу Хуаня, надёжно затянув узел. — Скажи мне хоть что-нибудь, пожалуйста!
Чу Хуань послушно обернулся и сказал:
— Теперь мы на "его" территории, боюсь, наши прежние трюки больше не сработают. Не знаю, как долго продержится эта лестница. Лучше поторопиться.
Нань Шань опустил взгляд на узел между ними, замолчал на несколько секунд и тихо произнёс:
Чу Хуань молча протянул руку, провёл пальцами по его длинным влажным волосам, и по лицу его скользнул лёгкий, почти неуловимый намёк на улыбку.
— Хорошо, если не об этом, — сказал он, — Тогда вот: я тебя люблю.
Эти слова обрушились на Нань Шаня, как молот, звёзды мелькнули перед глазами, и он едва устоял на ногах, поскользнувшись на льду. Юноша замер, не в силах вымолвить ни слова. Чу Хуань успешно заставил его замолчать, в глазах его стояла растерянная нежность. Он крепко держал верёвку и снова шагал вперёд, туда, к вершине. И так, без единого слова, двое продолжили подниматься по ледяной лестнице, проложенной для них в этом призрачном мире.
Сначала лёд был крепким, монолитным. Но чем выше они поднимались, тем более хрупким он становился, к концу путь превратился в тонкую корку плавающего льда, хрустящую при каждом шаге. Сила Юань Пина могла провести их только до этого места.
Как только под их ногами послышался тревожный треск, Чу Хуань инстинктивно положил руку на рукоять короткого кинжала. Через полупрозрачный лёд он видел, как снизу подступают тени. Он замер, затем резко произнёс:
— Нань Шань, есть плохая новость... Дальше дороги нет. Нам опять придётся прыгать в воду.
— Мне тоже нужно тебе кое-что сказать, — донёсся сзади голос Нань Шаня, — Обернись и посмотри на жезл.
Когда-то, в день, когда Чу Хуань впервые увидел жезл Патриарха, он был почти с человеческий рост, а на его вершине сверкал огромный, роскошный и безвкусный камень. Позже камень отломили, и скипетр укоротился. Когда плоские люди осадили гору, жезл подожгли, чтобы использовать в качестве приманки, и он уменьшился еще немного. И так, шаг за шагом, путешествие укорачивало его. Чу Хуань уже привык к этому, но такого он ещё не видел — никогда прежде жезл не укорачивался так быстро!
Он ясно помнил: в тот момент, когда он передал жезл Нань Шаню, тот был хотя бы с длину его предплечья. А теперь, стоило только моргнуть, и от него осталась не больше ладони! Нань Шань тихо сказал:
— С тех пор, как мы ступили на этот остров, посох сгорает всё быстрее. Нам нужно спешить.
Значит, беда не приходит одна? Когда они добрались до конца ледяной лестницы, Чу Хуань ещё хотел предложить остановиться и обсудить, как двигаться дальше. Но теперь, глядя на обугленный обрубок жезла, он понял, что здесь нечего обсуждать. Теперь нужно было успеть добраться до вершины, прежде чем этот жалкий обломок исчезнет в дыму.
А если… если наверху они и правда ничего не найдут? Что тогда? Эта мысль промелькнула в голове Чу Хуаня, его взгляд слегка потемнел, но он не задал вопрос напрямую. Вместо этого привычно обошёл углы и спросил:
— Ты ведь говорил… там наверху всего лишь большая белая глыба?
Нань Шань кивнул, а потом, будто спохватившись, поспешно добавил:
— Я верю, что Священная книга там. Не волнуйся.
Чу Хуань на мгновение опешил, потом беззвучно усмехнулся и покачал головой. Он больше ничего не сказал, лишь крепче сжал верёвку, связывавшую его с Нань Шанем, и решительно произнёс:
И сам первым шагнул прямо в ледяную пучину. Может быть, их вес внёс последние изменения в равновесие, но едва они перестали касаться льда, как ступени за их спиной затрещали, покрываясь сетью трещин, будто паутиной. В следующее мгновение снизу донёсся грохот обрушения, это рассыпалась ледяная лестница, созданная ценой чужого подвига.
Чу Хуань крепко держал в одной руке верёвку, в другой сжимал короткий кинжал. Он не оглянулся. Только вскинул голову и посмотрел вверх, в сторону вершины. «Осталось совсем немного», — успокаивал он себя. Впервые за долгое время на сердце у него воцарилось странное, обречённое спокойствие. Жезла хватит только чтобы добраться до самого верха. В нынешней ситуации у них не осталось выбора: или они добьются успеха, или погибнут, третьего пути не было. Если на вершине не окажется Священной книги… или если она окажется бесполезной…Тогда они навсегда потеряют шанс на сопротивление.
Вода по-прежнему странно текла вверх, подталкивая их к вершине. Скелеты, видимо, остались где-то внизу, возможно, всё ещё сдерживаемые печатью Юань Пина, и не спешили их догонять. Поэтому плыть было не так уж тяжело. Но за их спиной не смолкали звуки разлетающихся осколков льда. Чу Хуань сначала не придал этому значения, но вскоре понял, что шум слишком громкий и продолжительный.
В этот момент Нань Шань рванул вперёд, потянув за верёвку и крепко схватил его за руку. Чу Хуань резко поднял голову и замер. Над ними пронеслась тень. Небо будто перевернулось: над островом Чэньсин раскинулись гигантские тёмно-серые, почти чёрные лозы. Они раскрылись во всю свою немыслимую длину, окутали небо и землю. Человек под этим сводом казался не больше песчинки, которую малейший ветерок срывает с бархана.
Гора из морской воды высилась почти на тысячу метров. Чу Хуань и Нань Шань уже преодолели три четверти пути, до вершины оставалась всего четверть. С такой высоты, даже напрягая зрение до предела, Чу Хуань не мог разглядеть, где заканчиваются эти гигантские лозы.
Эти бесчисленные отростки, простиравшиеся на сотни ли, словно по команде начали медленно подниматься, собираясь охватить водяную гору в самом центре острова Чэньсин. Будто огромная ладонь аккуратно смыкалась над крошечным цветочным бутоном. “Оно” собиралось стереть их в порошок. Это было настоящее затмение неба, переворачивающее море. Под грохот, от которого дрожала вода, лозы уже обрушивались сверху.
Никогда прежде Чу Хуань не видел ничего подобного. Он мог лишь горько усмехнуться и спросить себя: откуда вообще у Юань Пина взялась такая уверенность, что он, простой человек, может бороться с подобным чудовищем? Это ведь за пределами человеческих возможностей. Он поднял глаза к вершине. Оставалась четвёртая часть пути.
Юань Пин сумел довести их до этого места. Сейчас положение стало ещё опаснее, но Чу Хуань решил, что стоит попробовать. Короткий нож был у него наготове с самого начала, для этого момента. Под водой, не выдав ни малейшего движения, Чу Хуань перерезал верёвку, связывавшую его с Нань Шанем. Свободный конец он оставил у себя в руке, чтобы тот ничего не заметил. Покончив с этим, он, ловко скользнув, как рыба, начал уходить в сторону, пока Нань Шань всё ещё пребывал в оцепенении.
Чу Хуань выбрал идеальный момент. Всё было сделано быстро и незаметно, его план должен был сработать. Но стоило ему отплыть, как кто-то неожиданно схватил его за лождыжку. Нань Шань уже отвёл взгляд от горы и теперь смотрел прямо на него. В этом взгляде было и ясное осознание, и тихая ярость. В следующее мгновение Чу Хуань почувствовал резкую боль в ноге, будто защемило сухожилие. Каким-то странным приёмом Нань Шань парализовал его ногу, и в ледяной воде судорога тут же сковала мышцы. Чу Хуань лишился всякой силы и в одно движение был возвращён назад.
Он ударился спиной о грудь Нань Шаня. Зелёная змея поспешно отплыла в сторону, чтобы не попасть под удар. Пока Чу Хуань, скорчившись от боли, не мог сопротивляться, Нань Шань обвил его ногами и, освободив руки, схватил его за шею, приподняв подбородок, и прижал его лицом к своей ключице. Чу Хуань дрожал всем телом, сам не зная, от чего именно, то ли от боли, то ли от чего-то другого. Нань Шань, словно не замечая надвигающихся лоз, наклонился к его уху и тихо спросил:
— Ты ведь говорил, что любишь меня...
— Теперь не люблю, — прохрипел Чу Хуань, — К чёрту тебя... Отпусти!
В ответ Нань Шань грубо поцеловал его. Чу Хуань не сопротивлялся. Он был слишком слаб и внутренне уже отчаялся. Втайне он пытался дотянуться до шеи Нань Шаня, одновременно стараясь привести в чувство сведенную судорогой ногу, но движения его были слишком неуклюжи. Нань Шань едва заметным движением перехватил его руку, крепко зафиксировав. Могучая сила Хранителя горы словно сковала Чу Хуаня.
— Дай мне посмотреть на тебя, — с тихим вздохом сказал Нань Шань, — Перестань бороться.
Чу Хуань задрожал сильнее. Сдавленно, почти беззвучно он прошептал:
Нань Шань молча смотрел на него. В этот миг в его юных глазах отразилась глубочайшая, самая нестерпимая боль в его жизни. Он аккуратно надавил пальцами на шею Чу Хуаня, точно попав в сонную точку. Мужчина потерял сознание, его тело обмякло и всплыло на поверхность. Нань Шань вставил остаток жезла не больше половины ладони длиной в пасть Зелёной змеи и легко погладил её по голове:
— Что бы ни случилось, не дай огню погаснуть.
Зелёная змея глянула на него с непониманием. Нань Шань печально усмехнулся: у него не осталось более надёжного варианта. Он ещё раз посмотрел на Чу Хуаня и нежно похлопал змею по лбу:
Беспомощно глядя, как большая змея медленно тащит Чу Хуаня, уплывая прочь, он думал о том, что собственными руками передавал дальше огонёк жизни. Чу Хуань, дрейфующий на поверхности, вздрогнул, как будто вот-вот должен был очнуться.
Нань Шань поднял голову. Лозы, сотканные из тьмы, уже почти обрушились на них сверху. Не медля ни мгновения, он нырнул прямо в сгущающуюся тьму.