Экстра 2. Пора возвращаться домой
Юаньхэ был передан Чан Аню самой А-Е, и с тех пор стал приёмным сыном царя и градоначальника. С того дня прошло больше десяти лет. Теперь ему было шестнадцать, и он вырос в статного, сильного юношу-оборотня.
Весна только начиналась, но холод не ушёл полностью. Юань Хэ поднял взгляд на высокий алтарь и с тяжёлыми мыслями начал подниматься по ступеням. Как и ожидалось, наверху он увидел Со Лайму, чья высокая шляпа колыхалась на ветру.
Со Лайму был уже в летах, и никакие краски не могли скрыть глубоких морщин на его лице. Седина выглядывала из-под шапки, словно на волосах лежал снег. В конце прошлого года он сложил с себя обязанности Верховного Старейшины и с тех пор проводил дни в праздности, в одиночестве сидел у жертвенника, погружённый в раздумья, а слухи вокруг него только множились.
Говорили, он слышит веления Небес и Земли. Говорили, он беседует с богами. Даже его жена и дети не знали, что творится у него на душе. Чем старше становился бывший «посланник богов», тем непостижимее и безумнее он казался.
Юань Хэ тихо постоял рядом с ним, слушая, как ветер доносится с моря. В какой-то миг его охватило странное чувство, будто исчезли и он сам, и весь мир вокруг. Затем он наклонился, поднимая с циновки опавший лист, с почтением опустился на колени, и прижал к груди сжатый кулак. Наконец, Со Лайму открыл свои затуманенные старческие глаза, взглянул на юношу и медленно сказал:
— Принц, это не место для твоих лет.
— Я знаю, — тихо ответил Юань Хэ.
В свои шестнадцать он уже снискал немалую известность в Хайчжу. В красивом лице можно было угадать черты А-Е. Он был умным, как будто вобрал в себя всё лучшее от Ка Цзо и Хуа И. Когда-то грозные Чёрные ястребы теперь утратили силу, и он, ни словом, ни жестом не демонстрируя власти, подчинил их себе.
Зато по характеру он был вылитый Чан Ань, сдержанный, скромный, немногословный и спокойный. Он никогда не шумел без повода, а если говорил, то твёрдо и веско. Сосредоточившись, он не замечал ни бедствий, ни тревог, не обещал попусту, но если уж давал слово, то его обещание стоило тысячу золотых.
Возможно, дело в том, что он был оборотнем, или в том, что принадлежал к роду Хуа И, и уже в свои годы обладал немалой проницательностью. Он казался весомее, чем хрупкий Чан Ань, и хотя ему всего шестнадцать, никто не осмеливался смотреть свысока на будущего наследника трона.
— Зачем ты пришёл, юный принц?
— Из-за отца, — склонил голову Юань Хэ.
В начале зимы Чан Ань внезапно слёг. Он с рождения был слаб, и холодное время года всегда давалось ему тяжело, однако в этот раз болезнь налетела на него резко словно буря. С зимнего солнцестояния, когда он впервые откашлялся кровью, до наступления весны, его состояние не улучшалось, он всё худел и слабел. Несколько раз лекари говорили, что он не переживёт ночь, но после пары дней лихорадки он будто бы вновь отступал от края гибели.
— Я хочу попросить богов, — сказал Юань Хэ, — Скажи, Верховный старейшина… боги действительно существуют? Как с ними можно говорить? Научи меня, пожалуйста. Все говорят, что только ты можешь достучаться до небес.
Со Лайму опустил взгляд и не стал поправлять юношу за ошибку в титуле. Он поднял с земли пожелтевший лист, который только что держал в руке Юань Хэ, и ответил:
— Возможно, так и есть. Но такие вещи, как восход и закат, полнолуние и убывание луны, цветение и увядание, жизнь и смерть, счастье и беда… богам нет дела до таких вещей.
Юань Хэ замер, а затем задал наивный, по-детски простой вопрос:
— А до чего им есть дело? А если я… очень-очень попрошу?
— Великий старейшина, почему ты смеёшься? — удивился Юань Хэ.
— Дитя моё, — рассмеялся старик, — знаешь, когда люди вспоминают о богах?
Юань Хэ задумался, глядя на дерево и молча размышляя, и наконец, с лёгкой грустью сказал:
— Обычным людям свойственно желать, в этом нет ничего плохого. И действительно, только тогда, когда знаешь, что не можешь это получить, начинаешь падать ниц и взывать к небесам, — Старик повернулся к юноше, — Ты знаешь, что сам не можешь справиться с этим, и потому тревожишься. Ты также знаешь, что втайне желаешь невозможного, и осознаёшь свою слабость. А когда человек слабеет, он обращается к тому, что находится вне его. Так и появляются боги.
Юань Хэ остолбенел. В его возрасте трудно было по-настоящему уловить суть слов Со Лайму, но в каждой произнесёной вслух фразе таилась дерзость, будто посланник богов шел против самих небес.
Если боги — это всего лишь заноза в сердце человека, тогда зачем им молиться? Если боги существуют лишь потому, что человек признал своё бессилие, то какой смысл десятилетиями предаваться медитации? Неосознанно, не сдержавшись, Юань Хэ задал свой вопрос вслух. Со Лайму с лёгкой усмешкой закрыл глаза и невозмутимо ответил:
— Почему бы тебе не спросить у Чан Аня?
— У отца?.. — Юань Хэ был сбит с толку.
Он был близок с Чан Анем той самой тёплой, ничем не омрачённой близостью, какая бывает у родителей с детьми. В детстве, как и прочие ребята, он учился у Чан Аня владению клинком, и знал, насколько тот силён. Но он также видел, как тот крадёт запретное мясо с кухни или спорит с Хуа И из-за мелочей, и потому эта сила уже не казалась недосягаемой. Для Юань Хэ Чан Ань был живым, настоящим и тёплым, и потому абсолютно далеким от всякой мистики, духов и богов.
— Чан Ань познал свой путь через меч, и достиг состояния, где нет ни неба, ни земли, ни богов, ни самого себя. И он, и его клинок неуязвимы. Раз вы так похожи и близки, ты можешь следовать тем же путём.
Чан Ань полулежал, привалившись к мягкой подушке. Он попытался взять в руки чашу с густым, чёрным и горьким отваром, но запястье предательски задрожало. Боль в руке была такая, будто с неё содрали кожу и вывернули жилы. В пальцах не было ни капли силы, и даже малейшая нагрузка вызывала спазмы. Чаша выскальзывала из ладони.
— Я подам, — тихо сказал Хуа И.
Хуа И уже двадцать лет правил Восточным морем. Его владения всё расширялись, и он больше не был растерянным, юным изгнанником, скитавшимся по чужим землям. Его лицо почти не изменилось, только виски чуть посеребрились, а в улыбке всё ещё жила та самая беззаботность юности. Зато ладони его стали только теплее.
Чан Ань опирался на его грудь, полузакрыв глаза. Лицо стало прозрачным от бледности, румянец на губах и в уголках глаз почти исчез. Он выглядел усталым, но выпил горькое лекарство, не морщась, и, прополоскав рот, едва слышно сказал:
— Сегодня мне уже лучше. На этот раз я не умру, не переживай.
Хуа И сел на кровать боком, бережно притянул его к себе и, склонившись к уху, прошептал:
— Ещё раз заговоришь про смерть, и я сам тебя прикончу.
Чан Ань не открывая глаз, слабо улыбнулся:
— Все рано или поздно умирают, — тихо сказал Чан Ань, — В этом нет ничего особенного. Ты здоров, так что сможешь прожить на пару лет дольше.
Эти «сможешь прожить на пару лет» пронзили сердце царя Восточного моря, будто кто-то всадил в него тонкое лезвие. Резкая боль сжала грудь, казалось, всё, что было для него утешением в этой жизни, сосредоточено в хрупком, истощённом теле у него на руках. А если его не станет, какой тогда вкус будет у будущих вёсен, у колосьев ячменя, год за годом зреющих под солнцем?
Хуа И наклонился и нежно прижал зубами в тонкую кожу на шее Чан Аня, чувствуя биение пульса в венке у горла, нежно потёр это место и оставил слабый след, будто дикий зверь метил свою добычу. Глубоко запрятанная тревога, которую он годами сдерживал внутри, снова рвалось наружу.
Можно победить стихии. Можно победить людей. Но перед старостью, болезнью и смертью он был бессилен.
Юань Хэ вернулся от алтаря. Он хотел было сразу пойти к Чан Аню, но, едва переступив порог шатра и увидев, как Хуа И, склонившись над Чан Анем, оставляет на его шее следы, тут же передумал и бесшумно вышел.
Чан Ань и не думал мешать, балуя мужа и позволяя ему кусать, сколько вздумается. Протянув руку, он погладил Хуа И по волосам. Они были длинные, мягкие, гладкие, на ощупь как шёлк, почти как у женщины. Говорят, у кого мягкие волосы, у того и сердце мягкое, склонное к привязанностям и тревогам. Правда это или нет, Чан Ань не знал, но вдруг в его каменном сердце появилось трудновыразимое желание позаботиться об этом человеке.
Он подумал про себя: «Если больше нельзя брать в руки меч, то и не буду. Просто будем считать, что я бесполезен, зато проживу подольше. Будет жалко оставить его одного...»
Хуа И отпустил его шею и вдруг заговорил негромко:
Чан Ань вздрогнул и открыл глаза:
Хуа И обнял его покрепче, дал ему устроиться у себя на плече и поправил выбившуюся прядь у виска:
— Я думаю об этом с тех пор, как Со Лайму сложил с себя полномочия Великого старейшины. Юань Хэ уже вырос, и все устали смотреть на мою старую физиономию. Пора кому-то другому занять трон царя Восточного моря.
Юань Хэ, всё ещё стоявший у входа и нечаянно услышавший этот разговор, резко дёрнул полог и вбежал внутрь:
Хуа И, будто знал, что он подслушивает, и ничуть не удивился, только поднял ладонь, призывая его помолчать, и продолжил:
— Мы были небольшим племени в глубине материка. Из-за той великой беды, под предводительством Великого старейшины, мы вышли на берег моря. Годами мы воевали с Югом и Севером, терпели бессонные ночи и голод, пока, наконец, не стали, царством Восточного моря. А теперь, когда Со Лайму ушёл, мне тоже пора на покой.
Глаза Юань Хэ покраснели, он не мог вымолвить ни слова. Хуа И погладил лицо Чан Аня:
— Твой отец следует за мной с самой юности, сражаясь то с небесами, то с людьми. Столько лет он изнурял себя, не зная ни покоя, ни радости. Я перед ним в большом долгу.
Спорить с этими словами было невозможно. Чан Ань спокойно улыбнулся и сжал его руку.
— С этого дня все пределы Восточного моря будут в твоих руках.
Хуа И сдержал слово. В конце весны, когда жара только начинала тянуть с юга, Чан Аню стало лучше. Хуа И распорядился о передаче титула и дел, отдавая свой шатёр Юань Хэ, и однажды ранним утром они тихо ушли вместе с Чан Анем.
Чан Ань сказал, что хочет вернуться на гору Юйфэн. Он годами не получал вестей от Бэй Ши, и не знал, жив тот или нет. У него не было особых надежд, он просто хотел узнать, где упокоился учитель, тот, кто некогда владел лучшим в мире клинком.
Он хотел ещё раз взглянуть на всех диких тварей, которых гонял и запугивал будучи ребёнком, и на своего первого несокрушимого врага — древо Цюнцзян, с которым он без устали сражался, вступив на путь постижения клинка. Может быть… может, он уговорит Хуа И выпить с ним кубок легендарного, дарующего силу вина, которое опьянит их на тысячу лет.