Глава 15. Город Сыхо
Птица в лес летит считать звёзды в южном небе!
Путь от Мичэна до Ванчжоу, который в обычное время занимал не более пяти-шести дней, на этот раз растянулся на целых двенадцать. Виной тому были объединявшие две южные префектуры императорские тракты, проложенные и охраняемые Ведомством Небесной судьбы. Эти дороги вели прямиком к священной горе Тяньминсы, а потому кишели заставами и требовали бесконечного количества подорожных грамот. К счастью, контрабандисты соли знали все тонкости прохождения границ, и троица добралась до места без серьезных потрясений.
Болото находилось в глухих местах, вечно окутанное ядовитыми испарениями. Повозка соляных торговцев не могла проехать вглубь, поэтому путников высадили на развилке. Им велели идти по тропе до городка, что охраняет болота. Тропа петляла через безлюдные, пропитанные туманом чащи. Лишь миновав восемь крутых поворотов, они наконец увидели очертания поселения.
У ворот стояли два каменных столпа, однако надписи на них были кем-то яростно соскоблены. Цзян Чжо подошел ближе, пытаясь разобрать знаки:
— Здесь было написано «Служащие Огню», а здесь — «Племя Кормильцев». Должно быть, это и есть вход в поселение клана Сыхо.
— С обратной стороны тоже есть рисунки, — заметил Ло Сюй.
Остальные подошли к нему. Ло Сюй раздвинул спутанные заросли лиан на обороте столпов, обнажив две каменные гравюры.
— Странно, — коротко бросила Тянь Наньсин.
— Не просто странно, а в высшей степени удивительно, — добавил Цзян Чжо.
На камнях был запечатлен Сюйле — бог болот, почитаемый племенем Сыхо. Обычно Сюйле изображали как кроткого лазоревого оленя, несущего во рту пламя, но здесь божество предстало в ином виде. Несмотря на тело оленя, у него была свирепая клыкастая морда с вытаращенными глазами. Казалось, бог взирал на незваных гостей с бездонной, клокочущей ненавистью.
— Почему он так разгневан? — спросил Ло Сюй.
Был полдень, время самого ярого солнца и торжества светлой энергии ян, однако здесь вековые деревья переплелись корнями и кронами так плотно, что почти не пропускали свет. Старые дома теснились вдоль узких, мрачных улочек, навевая могильный холод. Тянь Наньсин шла впереди, но им не встретилось ни души. Обладая недюжинной храбростью, она откинула полог одной из лавок и позвала:
Внутри царил мрак, и едва угадывались контуры столов и лавок. Казалось, заведение закрыто, но двери были распахнуты настежь, а вывески и флаги остались на местах, будто торговлю прервали внезапно.
— Всё страннее и страннее, — пробормотал Цзян Чжо, — Заглянем внутрь.
Они осмотрели заведение, но ни внутри ни снаружи не раздавалось ни звука.
— Это совершенно немыслимо, — сказала Тянь Таньсин, — Ни единого человека.
Цзян Чжо, заложив руки за спину и поигрывая складным веером, замер у лестницы:
— Действительно, небывалое дело. Смотрите, алтарный стол поставили не перед ликом Сюйле, а прямо тут.
Тяжелый стол из тёмного дерева преграждал путь к лестнице, на нем стояли три палочки благовоний. Ло Сюй присмотрелся к ним:
— Их не поджигали. Их кто-то грыз.
Цзян Чжо изучил благовония: они были разной длины, без следов огня, будто их выставили специально в качестве еды. Неслыханно! Племя Сыхо свято чтило ритуалы, особенно те, что касались Сюйле и истинного пламени янского солнца. Как они могли позволить кому-то обглодать подношения богу?
— Я проверю второй этаж, — бросила Тянь Наньсин и перемахнула через жертвенный стол.
Пока она поднималась, Цзян Чжо и Ло Сюй отправились на кухню в глубине здания. Коридор к ней был зажат между плотно закрытыми решетчатыми окнами, которые не поддавались силе. Стоило войти в кухню, как в нос ударил жуткий смрад. Повсюду, на столах и на полу, грудами лежали мясо и овощи, всё это давно сгнило. Цзян Чжо прикрыл лицо веером, чтобы не лишиться чувств:
— Столько припасов... Видно, готовили пир, но что-то пошло не так.
Ло Сюй посмотрел под ноги, пол был липким. Подойдя к двери во внутренний двор, он заметил на ней еще два изображения Сюйле и не удержался от иронии:
— А эти лики неплохи, выглядят не такими сердитыми.
Цзян Чжо подошел взглянуть. Действительно, ярости в глазах бога было меньше, зато зрачки были расширены от такого ужаса, будто божество само было на грани смерти от испуга.
— Куда он смотрит? — Цзян Чжо проследил за направлением взгляда Сюйле на картинке, — На тот шкаф...
Дверца шкафа была приоткрыта, и из темноты на них пялились несколько синюшно-фиолетовых лиц. Ло Сюй отступил на шаг, глядя на спутника:
— Не бойся... Это мертвецы, — отозвался Цзян Чжо.
Он сделал резкий жест на расстоянии и распахнул дверцу. Тела с сухим скрипом вывалились наружу. Неизвестно, как долго их туда втискивали, но плоть несчастных буквально срослась в единый ком, они лежали лицом к лицу, в ужасающей посмертной близости.
Цзян Чжо не мог понять, был ли это след ленивого убийцы или какой-то темный ритуал, но не успел он рассмотреть тела, как раздался стук: «Тук, тук, тук». Звук шел не от двери, а от решетчатых окон, мимо которых они только что прошли. Стук нарастал. Он становился всё быстрее, превращаясь в неистовую дробь, от которой сердце Цзян Чжо пустилось вскачь. Предчувствуя недоброе, он решил ударить первым, и взмахнув веером, скомандовал:
Окна с грохотом распахнулись, и в лицо ударил вонючий ветер, полный призрачных воплей, рыков и мольбы о спасении, но там никого не было! Лишь стены и пол, залитые кровью и исчерченные глубокими следами когтей.
— Ни людей, ни призраков, — сказал Цзян Чжо.
— Только изображения Сюйле, — заметил Ло Сюй, — Они повсюду.
Они заглянули внутрь, и действительно, стены были увешаны портретами бога с тем же выражением запредельного ужаса, будто он стал свидетелем чего-то неописуемо жестокого.
— Почему они почитают его таким? — недоумевал Ло Сюй, — Разве боги на картинах не должны быть величественны и радостны?
— Верно, — Цзян Чжо нахмурился, — Лики богов служат оберегами от зла, ни один мастер не стал бы рисовать их в таком страхе. Разве что Тайцин...
Упоминание Тайцина заставило Ло Сюя усмехнуться:
— Что, Тайцин на картинах всегда печален?
— Дело не в настроении. Просто Тайцина никто никогда не видел, и никто не может его изобразить.
Ло Сюй саркастично искривил губы:
— Действительно, любой, кто увидит его, обратится в пепел.
Это знали все. Место заточения бога Тайцина круглый год покрыто вечными снегами. Стражи Ведомства Небесной судьбы не смеют приближаться к нему, держась на краю ледяных равнин. Любое существо, коснувшееся или дерзнувшее поклониться Тайцину, исчезает, и боги не исключение. Пока они изучали рисунки, из главного зала вышла Тянь Наньсин.
— Что вы тут делаете? — спросила она.
— Любуемся ликами Сюйле, — ответил Цзян Чжо.
— Здесь этих картинок на каждом шагу, что в них проку? Идёмте.
Ло Сюй, не меняясь в лице, положил руку на плечо Цзян Чжо:
— Младшая сестра, а ты сообразительная. Видела своего четвертого брата?
— Так нас же всего трое. Четвертый брат, это ведь ты, разве нет?
— Вздор, — подал голос Цзян Чжо, — Нас здесь четверо.
Тянь Наньсин натянуто улыбнулась:
— Перестаньте шутить. Откуда здесь взяться четвертому?
— Ты, я, он... да еще младшая сестра. Разве не четверо? — вкрадчиво произнес Ло Сюй.
Стоило ему договорить, как Тянь Наньсин поняла, что выдала себя. Она попыталась броситься наутек, но Цзян Чжо не собирался её отпускать, выкрикнув заклинание «Встреча!», и вызванные духи-служители вынырнули из-под земли и намертво вцепились в ноги самозванки. Облик существа дрогнул, а голос стал мужским:
Тело существа вытянулось, становясь на несколько цуней выше, тонкое и длинное, словно колышущаяся тень. Тварь широко разинула пасть, схватила двух духов-служителей и с хрустом принялась их пожирать.
— Опять ты?! — воскликнул Цзян Чжо.
Лицо долговязой тени открылось — это был тот самый Сват! Только на этот раз он был без румян на лице и в женском платье. Невероятно! Что это за тварь, способная плодить марионеток одну за другой? Сват в женском платье сыто икнул, проглотив духов, и поманил Цзян Чжо рукой:
Цзян Чжо не воспринял угрозу всерьез, ведь прошлые воплощения врага были жалкими, но на этот раз всё было иначе, стоило тени взмахнуть рукой, как тело Цзян Чжо мощной силой потянуло вперёд. Грохнул деревянный ящик, опустившись на пол, и Ло Сюй успел перехватить Цзян Чжо за запястье:
— Почему ты зовешь только его? А как же я?
Сват не ожидал, что человека удастся удержать, и взглянув на тяжелый ящик, который будто весил тысячу цзиней, осклабился:
— Думаешь, ящик тебе поможет? Ну, иди и ты!
Он снова взмахнул рукой... Но Ло Сюй даже не шелохнулся. Сват в женском платье вскричал в ужасе:
— Какое тёмное искусство ты применил?!
Забавно было слышать от нежити обвинения в темном искусстве. Цзян Чжо, заинтригованный не меньше, в тон ему переспросил:
— А ты какое тёмное искусство применил?
Ло Сюй ответил со всей скромностью:
— Он прав, всё дело в ящике. Иначе как бы я, простой Мастер кисти, совладал с такой великой мощью?
Призрачный Сват воспринял это как кровное оскорбление:
— Хорошо! Хорошо! Глумитесь, значит?! Ну, погодите! Армия Цао, ко мне!
«Армия Цао» — одна из пяти тайных техник управления духами племени Хугуй. Цзян Чжо слышал о ней, но никогда не видел в деле. Стоило ему коснуться земли, как всё вокруг заполонили призраки! Это были не обычные тени, а закаленные в боях, свирепые сущности, и действительно через мгновение черная тень метнулась молнией, целясь Цзян Чжо прямо в глаза. Цзян Чжо отступил и наткнулся на Ло Сюя:
Ло Сюй оказался на редкость послушным и тут же присел, прижавшись к деревянному ящику.
— Прячусь, — кротко отозвался он.
Цзян Чжо крутанул складной веер и наотмашь ударил по лбу черную тень:
Призрачный веер вспыхнул багровым огнем, красные одежды Цзян Чжо замелькали среди теней, он двигался легко и непринужденно, и под сухие хлопки веера призраки рассыпались один за другим.
— Встреча! — снова скомандовал Цзян Чжо.
Молодой господин не желал уступать и твердо решил помериться силами со Сватом, чьи заклятия окажутся искуснее? На этот раз «Встреча» вызволила из недр нечто иное, земля вздыбилась и пошла волнами, будто под ней пробирался исполинский дракон или гигантский змей.
Сват в ужасе попытался воздвигнуть защитный барьер, но его магия не могла выстоять против Цзян Чжо, когда тот взялся за дело всерьез. Две багровые руки-исполины вырвались из-под земли, схватили Свата за щиколотки и потащили его прямиком к ногам Цзян Чжо!
Раздался хлопок, и вместо Свата на этом месте осталась лишь деревянная чурка, сам же он в истинном обличье уже выскочил за дверь и припустил в лесную чащу.
— Куда же ты? — бросил вслед Цзян Чжо.
Духи-служители вновь нырнули под землю, преследуя беглеца по пятам. Когда они уже почти настигли его, из окна второго этажа с шумом вылетела Тянь Наньсин. Меч девушки сиял холодным блеском, и сама она дышала яростью. Увидев Цзян Чжо и Ло Сюя, она, не говоря ни слова, занесла клинок для удара. Поднятый меч настоящей младшей сестры не мог быть поводом для шуток. Цзян Чжо догадался, что она наверху тоже столкнулась с подделкой, и поспешил крикнуть:
— Погоди! Это я, твой настоящий четвертый брат!
— Птица в лес летит считать звёзды в южном небе!
(П/П это фраза (она еще и стихотворная в оригинале, но это выше моих способностей) — это классическая для китайского языка игра слов. Вторая часть фразы содержит три иероглифа имени Тянь Наньсин: Тянь (天) — Небо; Нань (南) — Юг; Син (星) — Звезда.
Эту нелепицу придумал их учитель — бессвязный набор странных фраз на случай, если после спуска с гор они попадут в ловушку и не смогут узнать друг друга. В детстве кричать такое было весело, но взрослым уже как-то неловко, да и против настоящего мастера времени на объяснения обычно нет. Однако Тянь Наньсин тут же опустила меч и серьезно кивнула:
Только её четвертый брат был достаточно бесстыдным, чтобы выкрикнуть эти слова вслух.
Видя, что Сват уже скрылся в чаще, а духи-служители продолжают погоню, Цзян Чжо схватил Ло Сюя за руку и крикнул сестре:
— Используй технику приказов, в погоню за ним!
Ло Сюй, в свою очередь, крепко сжал запястье Цзян Чжо:
— Я начерчу талисман, перехватим его напрямую.
С этими словами он быстро нарисовал круг прямо на ладони Цзян Чжо.
— Это блокирующий талисман или... — начал было Цзян Чжо.
Договорить он не успел, потому что оба мгновенно исчезли. Тянь Наньсин, прижимая к себе меч, медленно подняла взгляд к небу, затем так же медленно опустила его к земле. Она подождала немного, и убедившись, что осталась одна, глубоко вздохнула и во всё горло крикнула в сторону леса: