Экстра 5. Холодная война, развязанная одной змеёй
— Я больше не буду пугать тебя змеями.
После событий в Месте падших Юань Пин и Зелёная змейка успели завязать дружбу, не на жизнь, а на смерть, перешагнув через границы собственных видовых предрассудков. Но это совсем не означало, что Юань Пин сумел преодолеть врождённый ужас перед всеми ползучими и шипящими созданиями, особенно, когда Зелёная змейка, полная энтузиазма, решила познакомить его со своим «другом».
Что вы почувствуете, выйдя утром из дома и, кроме яркого солнечного света, обнаружив на пороге незнакомого огромного жёлтого питона? Так или иначе Юань Пин издал такой пронзительный вой, что потревожил даже Священную гору.
В этот момент, отстояв дозор у Врат и собираясь отоспаться, возвращался домой Патриарх Хранителей врат Люгэ. Не успел он дойти до своего дома, как вдруг откуда-то выскочил Юань Пин и со всего размаху врезался в него.
— Па-па-па-патриарх! Та-та-та-там… — заикался Юань Пин, хватая ртом воздух.
— Огромный червяк, как… как… гм… ну… на вид как куча дерьма, спасите!!!
Люгэ посмотрел через его плечо, и холодный, каменный взгляд Патриарха смягчился. Он поднял руку и кого-то поманил:
— О нееееет… — только успел выдохнуть Юань Пин, понимая, что будет дальше.
Патриарх Хранителей врат, сам чем-то похожий на человекообразную рептилию, питал особую слабость к змеям и скорпионам. Золотистый питон, извиваясь и словно танцуя янгэ, подполз к нему, ласково коснулся руки, обвил её мягким и прохладным кольцом и смущённо выпустил раздвоенный язычок.
Юань Пин, видя воочию «золотого змеиного принца», ощутил, как холодок пробежал по спине. Он уже хотел ретироваться, но чья-то сильная ладонь мёртвой хваткой легла ему на плечо. А в следующий миг по его обнажённой шее скользнуло нечто, от чего внутри всё перевернулось. Люгэ не любил шутить, но ему очень нравилось дразнить Юань Пина. Он просто взял и водрузил на него этого безобидного золотого питона:
— Чего убегаешь? Он ведь, похоже, очень даже к тебе неравнодушен.
На этот раз Патриарх перешёл все границы, и рядом, к несчастью, не оказалось Чу Хуаня, который мог бы спасти Юань Пина от потери лица. Так что тот, выстояв пару секунд, не смог сдержаться и расплакался.
Видевший крах мира и тысячу бедствий Патриарх Люгэ только ошеломлённо моргнул. Обе змеи, Зелёная змейка, а теперь ещё и Жёлтая, молча отползли, прижавшись к ногам виноватого Патриарха, и теперь даже не смели шевельнуться. Они были бессильны помочь ему в надвигающемся кризисе отношений.
Юань Пин же не мог примириться с фактом, что его довели до слёз. Он собрал остатки своего растоптанного достоинства и объявил Люгэ долговременную холодную войну. Теперь он прятался от него, как ловкая горная обезьяна, ускользая в чащу и исчезая без следа. Мастер скрывать присутствие, он умел растворяться в горах так, что его не могли выследить даже вездесущие змеи. Пользуясь знаниями и технологиями из современного мира, он обводил вокруг пальца этих «первобытных» обитателей, становясь скользким, как угорь.
Дозор Юань Пин нёс как обычно, но если выпадала очередь вместе с Патриархом, он тут же менялся с кем-то другим. Тем более что с исчезновением Места падших и его чудовищ охрана теперь была лишь формальностью.
Сначала Люгэ не придавал этому значения, но когда прошёл целый месяц, и он так и не увидел «своё любимое дитя» даже мельком, тревога Патриарха стала расти. Зелёная змейка, чувствуя себя виновницей ссоры, ползала всё время поникший, и даже её блестящая чешуя будто потускнела. С каждым днём, что Люгэ не видел Юань Пина, он становился всё более раздражённым.
Так проходили дни, и вот незаметно подошёл праздник поворота горных Врат. В это время проход на Священную гору закрывался, и открывались Врата в другой мир. Весь клан Хранителей врат мог отправиться в деревню Хранителей гор в ином мире, есть, пить и веселиться три дня напролёт.
Но в этот раз Люгэ ждал праздника без радости. Его грызла тревога, а вдруг там, за Вратами, коварный и хитрый Чу Хуань уведёт его «любимое дитя» насовсем?.. Патриарху Хранителей врат нередко случалось впадать в тревожное настроение, и так бывало почти каждый год, но в этот раз оно достигло особой остроты. Ему всё время чудилось, что только половина Юань Пина принадлежит Священной горе.
Да, Юань Пин родился из Священного источника, но при этом он нёс в себе память о далёком, внешнем мире. Из обрывков чужих разговоров Люгэ узнал, что «там, снаружи» всё иначе, ярко, шумно, непостижимо разнообразно, полным-полно людей и бесчётное множество диковин и чудес.
Что может противопоставить этому веками неизменная Священная гора? А если однажды Юань Пин устанет от этой тишины и уединения?
Эти мысли Люгэ никому и никогда не озвучивал. Всю свою жизнь… нет, бесчисленные жизни он всегда оставался Патриархом Храниетелй врат, холодным и неприступным единоличным владыкой. Весь род почитал его и побаивался, даже сами Хранители гор относились к нему настороженно, и только Патриархи Хранителей гор в прошлом и настоящем могли разговаривать с ним без подспудного страха. Но Хранители гор большую часть года проводят в ином мире, и у каждого там своя жизнь и свои заботы.
Лишь Юань Пин был другим. Он был шумным, бодрым и полным энергии, и Люгэ прекрасно видел, что он не испытывает перед ним ни капли страха, громко и ласково называя его Патриархом.
Вкусив шумного веселья, тяжело будет возвращаться в тишину.
Над горой уже стелился привычный туман, предвестник того, что Врата скоро повернутся. Люгэ, закончив обход, возвращался в своё жилище с любимой змеёй на руках. Проходя по длинной пещере, он заметил тень человека с короткими волосами, мелькнувшую в проёме. Глаза его загорелись, но стоило ему ускорить шаг, как тень, заметив его, мгновенно исчезла. Люгэ только грустно опустил взгляд.
Неужели он и вправду так зол?..
Как бы он ни сторонился внешнего мира, час настал, и Врата повернулись, открыв проход. И всё же Юань Пин так и не подошёл первым, чтобы помириться. Под ликующие возгласы соплеменников они перешли на другую сторону, и Люгэ, краем глаза глядя на Юань Пина, устало подумал: «Может, всё-таки мне стоит первым извиниться?.. Знаю же, что он боится змей, не стоило его пугать.»
Но он не успел. Случилось неожиданное, и Чу Хуань привёл с собой из внешнего мира маленькую девочку. Поговаривали, что её мать — давняя любовь Юань Пина, его подруга детства. Говорили и то, что девочка — вылитая мать в юности.
Люгэ никогда ещё не видел Юань Пина таким растерянным. Казалось, тот хотел прикоснуться к ребёнку, но не решался, кружил вокруг, затаив дыхание, выискивая любую возможность завести с ней разговор и сказать ей хотя бы пару фраз. И тут Люгэ понял, что в сердце Юань Пина всё ещё живёт тоска по той стороне, просто он сам решил, что, раз формально «умер», то возвращаться туда не имеет права.
Он не мог его отпустить. Однако поддавшись внезапному порыву, Люгэ подошёл и бросил:
— Если хочешь уйти — я не буду мешать.
Он и сам не понял, зачем сказал это, лишь ощутил, что с этими словами мир вокруг поплыл и рухнул. Он резко отвернулся и пошёл прочь, полностью сосредоточившись на том, чтобы выдержать это чувство, будто с него живьём сдирают кожу, и не обернуться.
Юань Пин остолбенел. Он вовсе не был злопамятным, просто упрямо держался за своё достоинство, а потому и избегал Патриарха. Но, услышав эти слова, он позабыл о девочке и её матери и рванулся в погоню. Зелёная змейка, словно разделяя тревогу, бесшумно скользила рядом, и её огромное тело едва не сбило Юань Пина с ног. Тот торопливо похлопал её по голове:
— Не мешай, не следуй за мной.
Он даже не заметил, что змеиный язык, мелькнув, коснулся его ладони.
— Патриарх! — Юань Пин успел догнать Люгэ лишь на полпути вниз по склону, — Что ты имеешь в виду?
Люгэ остановился, холодно склонив голову набок:
— Я знаю, что ты всегда хотел покинуть Священную гору. Вот тебе возможность, можешь идти.
Юань Пин остолбенел на миг, а потом в нём вспыхнуло раздражение:
— Я знаю, — опустив глаза, тихо сказал Люгэ.
Он вдруг словно лишился всей своей привычной непреклонности и колючей властности, и убрал их прочь, будто спрятал за густыми ресницами и бледной, почти болезненной кожей лица. В этот миг он напоминал прекрасного, но зловещего призрака, не потому, что стал слабым, а потому, что эта внешняя хрупкость совсем не вязалась с тысячелетней, неизменной стойкостью, всегда ему свойственной.
— Я знаю, — тихо сказал Люгэ, — Ты всё время думаешь о тех людях, что живут там, за пределами этого мира, и о Чу Хуане. Ты всегда считал, что для Хранителя врат противоестественно стареть, умирать, а затем возвращаться к жизни. Ты хотел бы жить, стареть и умереть без возрождения, как Хранитель гор. Ты … ты всё ещё хочешь свободы. Я вижу это. Когда во время дозора ты стоишь у Врат, то иногда бессознательно смотришь вдаль… ведь на самом деле ты не хочешь навечно застрять на этой маленькой горе, верно?
— Нет, — вздохнул Юань Пин, — Это не так.
Люгэ взглянул на него пристально, и вдруг протянул руку, обняв его за плечи:
— Я больше не буду пугать тебя змеями.
Юань Пин ошеломлённо застыл. Люгэ резко притянул его ближе, похлопал по затылку и тихо сказал:
Сказав это, он разжал руки, не решаясь смотреть на Юань Пина, и побледнел ещё сильнее.
— То есть ты меня просто отпускаешь? — взорвался Юань Пин.
— Быть грёбаным Хранителем врат совсем не весело! — Юань Пин едва не кричал, — Нельзя нормально поесть или выпить, ещё и идиот-Патриарх, который любит кидать людям на шею длинных гадов. Целыми днями либо стоишь в дозоре, либо сражаешься с чудовищами. Хорошо, теперь чудовищ больше нет, и остался только дозор. И ладно бы просто стоять, так нет же, снизу валят толпы сумасшедших верующих, каждый день приходят поклоняться, а мы обязаны стоять у Врат выпрямившись, выглядеть красиво, и даже в «бей помещика» сыграть для разнообразия и то нельзя! Теперь, значит, задумчиво посмотреть вдаль тоже преступление?!
Люгэ не нашёлся что ответить, а Юань Пин взревел.
— Ладно, ещё нам запрещено общаться с верующими, и жениться на Хранительницах гор тоже нельзя! Так и живи всю жизнь в одиночку! А когда я состарюсь и умру, то моё тело разберут на части. И даже умереть спокойно не получится, через пару минут меня могут снова вытащить из Священного источника, и неизвестно, чья это будет кровь, и не заразная ли она. Я чувствую, что скоро стану таким же мерзким как Чу Хуань!! И где мне искать справедливости?!
Люгэ молчал, не в силах возразить.
— Любой другой давно бы нашёл дерево и повесился! — выкрикнул Юань Пин, а затем вдруг понизил голос, — Но я не стал, потому что я родился из Священного источника. Я просто принял облик Юань Пина, но прекрасно понимаю, что я не он. Как и остальные мои братья, я — часть этой горы, а не чьё-то перерождение. Да, другие могут ошибаться, но неужели ты тоже?
— Прости… — растерянный Люгэ с трудом выдавил из себя слова.
Юань Пин чуть помолчал, оставляя Патриарху возможность высказаться и ожидая, когда тот уступит. Но Люгэ, как всегда, когда дело касалось чувств, умудрился продемонстрировать, что он не умеет говорить почти ничего кроме едких замечаний. После долгого молчания он выдавил:
— Я… я больше не буду пугать тебя змеями.
— Придурок! — выругался Юань Пин, резко развернулся и пошёл прочь.
— Подожди! — Люгэ резко перехватил его за запястье. И хотя его только что оскорбили, в душе он не чувствовал ни капли гнева, напротив, камень, давивший на сердце, будто рассыпался в прах, — Подожди, дай мне подумать… дай сказать заново.
Он глубоко вдохнул. В его глазах, обычно холодных, как обсидиан, в свете заката блеснули тёплые отблески, как вода в озере. Они разбивали отражение Юань Пина и вновь собирали его, снова и снова. Они оба были детьми этой горы, и в их жилах текла одна кровь.
— Я больше не буду пугать тебя змеями. Никогда… — сказал Люгэ и слегка усмехнулся, но недосказанные слова так и остались в горле. Он опустил взгляд, взял руку Юань Пина и положил себе на грудь, словно вкладывая в его ладонь молчаливое признание.
— Клянусь Священной горой и Священным источником, — сказал он.