74. Место падших
Неужели эти трепещущие в груди, неудержимо преследуемые им искры жизни и надежды, всегда должны висеть на тонкой нити над бездной?
Когда всю водяную гору медленно оплели жёсткие, как железо, лозы, небо потемнело окончательно. Ни единый луч не пробивался сквозь эту мглу, даже преследующая без устали тень растворилась в вязкой темноте, словно весь мир вновь обратился в первозданный, лишённый света хаос. В этом месте остался только ветер.
Даже морская вода прекратила движение. В этом пространстве, способном пробудить у любого человека клаустрофобию, не осталось ничего, кроме ветра. Строго говоря, это был поток воздуха: слабый до прозрачности, но в то же время непреклонный и неудержимый. Он с трудом, но упорно протиснулся в узкую щель сквозь лозы, а затем неспешно сопровождал совсем близко, словно всё это время рядом шёл кто-то невидимый.
Но в действительности в этом мире остался только Чу Хуань. Пространство, в котором он ещё мог двигаться, сузилось до одной-единственной, тёмной и тесной трещины, ведущей в неизвестность. Неужели эти трепещущие в груди, неудержимо преследуемые им искры жизни и надежды, всегда должны висеть на тонкой нити над бездной?
Зелёная змея с рождения вела праздный образ жизни, вольготно ползая по горам и холмам. Впервые за всю свою жизнь она получила столь важное поручение от Патриарха Хранителей гор. Ползла она небыстро, будто колебалась, не вернуться ли ей назад, но не смела. Её изумрудное тело мерцало под сиянием скипетра прозрачно и влажно, словно драгоценный нефрит.
Вдруг чья-то рука забрала у неё из пасти жезл. Сейчас тот представлял собой лишь обломок длиной с палец, точно те слабые факелы, что часто показывают в старинных телесериалах.
Зелёная змея повела хвостом, ласково обвилась вокруг Чу Хуаня и нерешительно прижалась к нему. Она уже была взрослой змеёй, и хотя по сравнению с другими рептилиями её размеров казалась изящной, но всё равно оставалась хищным, холоднокровным существом, и её попытки приласкаться выглядели неуместно.
Нань Шань не сильно атаковал его, Чу Хуань пришёл в себя спустя всего несколько мгновений. Но... наверное, в жизни каждого бывают такие моменты, которые переворачивают всё, и на месте морей растут тутовые рощи. В полной тишине Чу Хуань заговорил:
— Он просто оставил нас с тобой здесь?
Зелёная змея зашипела, её раздвоенный язык скользнул по щеке Чу Хуаня. Возможно, из-за того, что она пила воду из Святого источника, от неё не исходило звериного запаха, он почувствовал лишь лёгкую щекотку.
— Тс-с, — Чу Хуань отодвинул её от своего лица, мельком взглянул на жезл в руке, который почти полностью превратился в бесформенный кусок дерева. Затем, будто приняв решение, он продолжил двигаться вперёд по узкому проходу, где воздушный поток отвоевал ему путь, сказав своей единственной спутнице, — Потише. Мы должны добраться до вершины горы и найти тот белый камень, хранящий секреты.
Он произнёс это твёрдо и ясно, ни слова о Нань Шане, ни слова о Юань Пине. Его шаги были ровными, будто он точно знал, куда идёт, как будто всё было под контролем. Только взгляд оставался пустым. Добраться до вершины. Найти спасительный белый камень до того, как догорит жезл. А потом?
Обо всём остальном Чу Хуань, кажется, больше не хотел думать. Он намеренно отбросил все мысли, нужные и ненужные, оставив в голове только два убогих слова: «гора» и «валун».
И вдруг с вершины, со стороны выхода, в проход ворвался порыв холодного ветра. Пламя на жезле дико затрепетало. Не раздумывая, Чу Хуань прикрыл его рукой, прижимая дрожащий огонёк к груди. Оно слегка лизнуло орех, что висел у него на шее.
Огонь коснулся кожи, и раздался запах горелого мяса. Живая плоть и кровь будто передали угасающему пламени неведомую жизненную силу. Чу Хуань, словно онемев, не издал ни звука, будто горела вовсе не его кожа. Он лишь молча шагал вперёд, навстречу ветру.
«Может, я сгорю до того, как доберусь до вершины?» Эта мысль промелькнула в его голове, но не вызвала ни страха, ни тревоги. Он даже не попытался придумать, как с этим справиться. К счастью, здесь, в этой кромешной тьме, «оно», казалось, исчерпало все силы. Чем ближе Чу Хуань был к вершине, тем быстрее утихал ледяной ветер.
От жезла остался кусочек длиной с зажигалку. Ожог на груди Чу Хуаня время от времени облизывала солёная морская вода. Это казалось пыткой, но он, будто утратив нервные окончания, оставался безучастным.
И вдруг на подвеске на его груди, на маленьком орехе вспыхнул тёплый, едва заметный красный свет. Чу Хуань этого не заметил, но увидела Зелёная змея. Она положила голову ему на плечо и с напряжённым вниманием уставилась на орех, что поднимался и опускался в такт его дыханию, словно выжидала момент.
Теперь они уже могли видеть вершину водяной горы. Над головой у Чу Хуаня закручивались жёсткие, серо-чёрные лозы, раздвинутые для него Нань Шанем, под ногами была полузастывшая морская вода. А впереди, на самой вершине стоял гигантский белый камень, чистый, как яйцо. Точно такой же, на каком они с Нань Шанем принесли клятву… нет, он был даже выше и величественнее.
Камень возвышался метров на пять, будто инородное тело, застывшее над горой, как клин, вобравший в себя всё море. Он стоял там, как луна, окружённая звёздами. Чем ближе Чу Хуань подходил, тем твёрже становилась под ногами почва. Вокруг белого камня была маленькая, замкнутая сухая площадка без капли влаги. Выходило, что эта гора, созданная из воды, вовсе не была однородной. Где-то в центре, под камнем, находилась твёрдая ось.
В обычной ситуации Чу Хуань обязательно бы исследовал почву под ногами. Но сейчас его разум был пуст, а всё пространство перед глазами занимал огромный загадочный камень. Вот она, Священная книга.
Чу Хуань замер, а затем поспешил вперёд, но из-за напряжения или из-за слишком долгого пребывания в воде, колени подкосились, и он прямо на бегу упал на землю. Возложить судьбу целого мира, его жизнь и смерть, на один-единственный камень… Если бы Чу Хуань услышал такое полтора года назад, он бы, наверное, расхохотался до слёз. Но сейчас… сейчас он будто одержим духами. Он верил в это всем сердцем, так, будто хватается за последнюю соломинку.
Зелёная змея в нужный момент подняла голову и точно подхватила короткую рукоять скинутого жезла. Чу Хуань горько усмехнулся и очнулся от своих мыслей, снова забрав у неё горящий факел. Теперь он уже не мог держать жезл в руке: тонкая деревянная палочка была едва ли длиной с его палец, и хватать её приходилось щепотью.
— Столько времени я или бежал, спасая свою жизнь, или боролся… Надеюсь, я не забыл всё, чему учил меня старый козёл, — пробормотал Чу Хуань, то ли змее, то ли самому себе.
В отблесках огня обратная сторона белого камня была гладкой, как нефрит, и, правда, напоминала тот другой помолвочный камень. Продолжая говорить, Чу Хуань обошёл его и посмотрел на переднюю сторону:
— Сейчас поглядим, что тут написано…
Он замолк на полуслове. Лицевая сторона камня… была пуста. Конечно, у него не было ни переда, ни зада. Это просто камень, рождённый самой землёй и отполированный водой. Да, гладкий, как бараний жир, возможно, красивее других… но, кроме этого, в нём нет ничего необычного.
Такого просто не может быть! Как в Священной книге не может быть ни единого слова?
Чу Хуань чувствовал себя на грани обморока, лихорадочно и в отчаянии он шарил по холодной поверхности валуна, будто хотел найти в нём какую-то тайну. Но камень был безупречен, ни единого изъяна или ямки. Зрачки Чу Хуаня резко расширились. Он шептал:
— Конец горы, вершина воды, сердце камня… Да, сердце камня…
Будто догадавшись о самом важном, он вытащил короткий нож, прикреплённый к поясу, и с силой, почти впав в истерику, с размаху врезал по белому валуну. Звонкий удар рассёк тишину над морем. Искры брызнули оттуда, где холодный металл встретился со скалой. Запястье Чу Хуаня онемело от удара, в основании большого пальца сразу лопнула кожа, и кровь хлынула из рваной раны.
Но белый валун, сделанный из чего-то совершенно невозможного, остался почти невредим. Легендарный нож, который мог рассечь сам ветер, оставил на нём лишь бледную царапину. Клинок, подаренный ему Нань Шанем, теперь погнулся.
Чу Хуань остолбенел. Его пальцы невольно задрожали. Вдруг сквозь оцепенение и онемение в памяти всплыло то утро, когда Нань Шань протянул ему этот нож: захудалый приграничный городок, обшарпанная гостиница, человек с длинными волосами и лицом редкой красоты сказал ему на ломаном китайском:
Самообман, в который он так отчаянно верил, чтобы продолжать идти вперёд, дрогнул и развалился в прах под гнётом удара памяти и логики. Столько дорог. Столько смертей. Все отдали свои жизни, чтобы привести его к финалу… И всё, что он нашёл — это пустой камень. Беспощадная истина встала перед ним, голая, как обнажённый меч.
Священная гора. Священный источник. Его друзья, говорящие на другом языке. Надоедливые дети. Невежливый Хранитель врат. Друг детства, бывший его вечным соперником. И Нань Шань… его Нань Шань. Они ушли один за другим, оставив его последним человеком в этом мире, заставляя смотреть в лицо самому жестокому розыгрышу перед концом света.
Чу Хуань вцепился в белый камень. Пальцы быстро стерлись до крови, алые следы растекались по снежной поверхности, оставляя за собой страшные отметины. Он медленно опустился на колени. Сначала он почувствовал, что задыхается, а потом начал тихо смеяться, словно одержимый.
Ну конечно. Когда стало ясно, что этот остров и есть «оно», зачем они продолжили лезть вверх? Он что, надеялся, что «оно» само положит Священную книгу себе на голову? Жизнь и смерть не имеют смысла. В этом мире чудеса — лишь временное случайное везение. Какая ещё «надежда»? Это была выдумка его юного наивного Патриарха клана.
В очередной раз все возложили на него свои надежды, и в очередной раз он не выполнил миссию. Только теперь у него не было трёх лет, чтобы провести их впустую и в конце исправить то, что он начал так неудачно. Жезл наконец догорел, пламя коснулось пальцев Чу Хуаня. Полусознательно и снисходительно он разжал руку, позволив огоньку упасть на ледяной камень под ногами.
Тени, таящиеся во мраке, словно демоны, выжидающие момента, начали сжимать кольцо вокруг Чу Хуаня по мере угасания пламени. Ощущение было мистическим, не поддающимся описанию, будто внешняя сила передавала ему свои эмоции. Но это были не боль или гнев, тень излучала неописуемую радость и ликование. Учащённое сердцебиение, умиротворённый взгляд, мелодия «Пробуждение насекомых», звучащая словно моросящий дождь, смывающий пыль после засухи... Воспоминания нахлынули волной, мягко и неумолимо окутав Чу Хуаня.
Нань Шань однажды сказал, что когда человек осознаёт, где находится, и что его поглощает, он должен сохранять ясность разума и сопротивляться погружению. Сейчас Чу Хуань понимал все совершенно чётко, но добровольно позволил странной радости проникать в каждую клетку, и, словно наркоман, выуживал из памяти все моменты, заставлявшие его улыбаться.
Это был тот самый день, когда он проснулся в убогой гостинице и увидел пристально смотрящего на него Сяо Фэна, и юношу, повернувшегося спиной и играющего весёлую мелодию. Ему было понятно, что «оно» замышляет. Медленно улыбнувшись, Чу Хуань понял: он умрёт в этой иллюзии, воссозданной из его памяти, и принял это как благо. Он видел, как Нань Шань, одетый в безвкусный жилет, подходит к нему с застенчивой улыбкой, берёт за подбородок мозолистыми пальцами, и, наклонившись, оставляет лёгкий поцелуй на лбу.
— Скоро всё закончится, не бойся, — сказал юноша, посмотрев на него как на самое дорогое сокровище и прикрывая глаза. Его густые тёмные ресницы дрожали, будто касались пером души Чу Хуаня, вызывая сладкое оцепенение.
Мужчина почти кивнул, готовый согласиться, как вдруг вспыхнуло пламя. Тени и видения рассеялись, как дым. Он резко открыл глаза, обнаружив себя на той же абсурдной водяной горе, у нелепого белого камня. Но жезл догорел, откуда тогда взялся свет?
Опустив взгляд, Чу Хуань увидел, что Зелёная змея держала в пасти остатки догорающего жезла. На Священной горе он уже видел, как она поглощала этот огонь.
Змея свернулась кольцом вокруг него, поджигая своё длинное тело от хвоста к голове, она дёргалась от боли, когда новая искра прожигала чешую. Скоро змея превратилась в огненного дракона, лишь голова оставалась нетронутой. После этого она высунула язык и слабо уронила голову на колени Чу Хуаню. Он чувствовал жар на расстоянии. Гореть заживо… Это больно? Насколько это больно?
Должно быть, это было невыносимо больно, но её морда, покрытая жёсткой чешуёй, не выражала ничего, лишь язык изредка шевелился. Ведь будучи невежественным бесхитростным созданием, она и не должна была знать ни радости, ни печали.
— Так зачем же ты пила из святого источника? — Чу Хуань положил одеревеневшую ладонь на приникшую к земле жёсткую голову, — Лучше бы воровала птичьи яйца, как обычная змея.
Она могла жить, не ведая о жизни, и умерла бы, не зная смерти… Хорошо, когда день состоит из забот, что выпить или что съесть. И зачем становиться живым факелом? Даже змея старалась выиграть для него время, но никто не подсказал: что же делать теперь?
Она слабо мотнула головой, будто в последний раз пытаясь приласкаться к нему. Нарушая собственную природу, она застыла в неестественной позе, постепенно переставая двигаться. Огонь продолжал пожирать её останки. Чу Хуань стоял на коленях, не отрывая руки от змеиной головы. Пламя, поглощающее её тело, влило в него дозу адреналина. Он начал лихорадочно вспоминать всё, что знал о «Нём».
Существование острова Чэньсин подтвердило его догадку: «Оно» действительно напоминало белые Цветы напрасной смерти. Значит, сущность «Оно» — особый вид лианы? Как они уничтожили те белые цветы? Чу Хуань наморщил лоб, кажется, они сожгли их. Но это был не обычный огонь... Даже пламя жезла не вредит «Ему». Тени лишь отступают от света, но не гибнут. Тогда какой огонь нужен?
Жрец, которого они встретили по пути, называл их «семенами огня», но говорил туманно. Чу Хуань думал, что речь о горящем жезле Патриарха. Однако козломордый Старейшина никогда не именовал жезл Нань Шаня огнём. Этой реликвией был… Чу Хуань резко посмотрел вниз, на грецкий орех на его груди! Артефакт излучал лёгкое тепло. Внезапно его осенило.
Даже живое существо сгорает дотла за мгновения. Тело Зелёной змеи уже превратилось в уголь, лишь почерневшая голова оставалась нетронутой. Пламя на её останках стало угасать, и на краю света вновь сгущалась тьма. Чу Хуань почувствовал не принадлежавшее ему ликование, проникающее в сознание, но на этот раз не поддался.
Он сдержал волнение, уставившись на кончики пальцев. Все радости и печали были отброшены, он ждал того критического момента, когда тьма окончательно поглотит его, тот миг, когда он станет частью законов Места падших, но ещё не полностью растворится в тени. Нужно было схватить это мгновение и поставить всё на кон.
Когда последняя искра на теле змеи погасла, тень переползла через пальцы Чу Хуаня. Внезапно он ощутил странную связь, когда барьер между ним и законами Места падших рухнул. Восприятие обострилось до предела. Когда настал решающий момент, Чу Хуань мобилизовал всю волю: «Я хочу войти в Священный огонь».
Мысль пронзила сознание. Перед глазами поплыли пятна, вездесущая тьма вдруг исчезла. После головокружительного переворота он оказался в незнакомом пространстве. Горы и реки здесь повторяли очертания Священной горы, где жили Хранители, но без поселений и каменных домов. У реки, спиной к нему, сидел мужчина и что-то тщательно чистил.