Глава 7. Могила старейшины
... поскорее выпроводить непокорного молодого господина.
За всю его жизнь Цзян Чжо ещё ни разу не носили на руках и не держали в объятиях таким смущающим образом, поэтому он на секунду замер, но невероятный жар, словно проникающая в кости болезнь, тут же въелся в плоть и позвоночник, грозя испепелить его!
— Эй, бумажный братец, — Цзян Чжо ухватил маленькую бумажную куколку двумя пальцами и снял с лица, — Ты такой горячий... такой обжигающий...
Тот внезапно разжал руки, Цзян Чжо оказался на земле, и чувство испепеляющего жара действительно исчезло. Он снова положил бумажную куколку на ладонь и повернулся в ту сторону, где только что стоял его спаситель, но там никого не оказалось. Немного поразмыслив, он обратился к пустому месту:
— Благодарю, благодарю. Но, прости за прямоту, неужели ты настолько свиреп и злобен, что не можешь показаться в истинном облике?
Тот, казалось, снова исчез, зато бумажная куколка в пальцах Цзян Чжо поднесла маленькие ладошки к лицу и как будто «смотрела» на него. Цзян Чжо поднял его повыше:
— Ты — это он, а он — это ты, верно?
Бумажная куколка сначала изобразила непонимание, но Цзян Чжо не сводил с неё глаз, и человечку пришлось медленно кивнуть головой, признав, что это он только что удерживал его в объятиях.
— Ваша школа весьма своеобразна.
По правде говоря, никто в мире не мог сравниться со злым богом Тайцином по своей свирепости. Говорят, до того, как он был запечатан, беспощадное пламя новой луны сжигало землю. Везде, где проходил Тайцин, всё сущее обращалось в прах, и даже боги не знали пощады. Поэтому его также называли «богом пепельной погибели», божеством, которого нельзя коснуться, на которое нельзя смотреть и которому нельзя поклониться.
Оставшиеся злобные и порочные последователи Тайцина сами обычно тоже имели свои собственные странности: вели замкнутый образ жизни и не заботились о физическом совершенствовании. В общем, это была разношёрстная компания странных, эксцентричных личностей. Впрочем, пристрастие вселяться в бумажные куколки нельзя было назвать чем-то удивительным. Подумав об этом, Цзян Чжо сказал:
— Наша сегодняшняя встреча делает нас собратьями по несчастью.
«Собрат по несчастью», похоже, не желал разговаривать, и Цзян Чжо не стал его принуждать, просто посадил бумажную куколку на плечо, чтобы тот перестал на него пялиться, и посмотрел вперёд.
Недавние события заставили двух гигантов окаменеть: одно застыло с раскрытым ртом, другое с опущенными бровями, но оба смотрели с выражением ужаса на лицах. Цзян Чжо подошёл к краю пруда. Чёрные змеи внутри тоже исчезли, но внутренняя стена бассейна была окружена кругом из белых скелетов, все сидели в коленопреклонённой позе со связанными руками и опущенными головами, словно приготовленные на корм змеям. Посередине находился алтарь, на котором покоилась каменная статуя двуглавой чёрной змеи, свернувшаяся кольцом.
Это и был Даа, почитаемый кланом Хугуй, вырезанный настолько реалистично, что казался живым. Чешуйки казались невероятно поработанными, а змеиные глаза были инкрустированы золотыми, синими, красными и зелёными драгоценными камнями. Когда Цзян Чжо заглянул в них, казалось, статуя посмотрела на него в ответ.
Цзян Чжо спрыгнул в пруд, обходя бога Даа, и действительно увидел завернутые в чёрную ткань белые кости, обнимающие золотой посох с головой змеи. Догадавшись, что это и есть тот самый негодник, учинивший неприятности, он задумался и спросил бумажную куколку:
— Можешь ли ты заставить его подняться и заговорить?
Бумажная куколка молча прикрыла лицо ладошками. Цзян Чжо уже собирался снова начать её уговаривать, как вдруг услышал серию щелчков и хрустов, когда завернутые в чёрное кости, покачиваясь, стали подниматься. Цзян Чжо подумал: Бесподобно! Кто-то может обладать силой, не произнося заклинаний вслух! Завернутые в чёрное кости поклонились Цзян Чжо и глухо спросили:
— Юный друг, зачем ты призвал меня?
— Я заблудился. Осмелюсь спросить, Старейшина, что это за место?
Завернутые в чёрное кости ответили:
Цзян Чжо вспомнил слова гигантской статуи — это место действительно оказалось погребальной пещерой Старейшины Хугуй. Он сказал:
— Но я не вижу здесь великой жилы Даа. Старейшина, почему тебя похоронили здесь?
Завернутые в чёрное кости сказали:
— Небесное Ведомство не только уничтожило весь мой род, но и собиралось осквернить наши родовые могилы. Мы, сохранив жизнь, бежали сюда, чтобы скрыться от их преследования.
Цзян Чжо знал лишь о том, что клан Хугуй был истреблён, но не слышал, что Небесное Ведомство занималось осквернением могил. Он продолжил расспросы:
— Что за вражда и обида между вами и Небесным Ведомством?
Завернутые в чёрное кости сказали:
— Всё началось с ниспосланного откровения роду Хугуй. Великий Даа обладал божественной силой и когда-то даровал благословение нашему роду, благодаря чему каждые сто пятьдесят лет у нас рождалась жрица-провидица. Много лет назад жрица предсказала, что в первый год правления эпохи Юаньбао император Сюаньфу из Небесного Ведомства пройдёт тысячу ли, чтобы добраться до нашего поселения с просьбой сделать ему предсказание о жизни и смерти, и будь оно хорошим или плохим, всё равно принесёт нашему роду погибель. Поэтому с тех самых пор жрица повела сородичей скитаться по свету, скрываясь от мира. Увы, небесному предназначению сложно противостоять. В первый год эпохи Юаньбао император Сюаньфу действительно явился в назначенное время и попросил жрицу сделать ему предсказание о жизни и смерти... После этого император Сюаньфу, как и говорила жрица, истребил весь наш род. В ту ночь пролились реки крови и повсюду валялись трупы. Я с перебитыми ногами выполз из горы тел, пожираемых демонами...
Весь его скелет задрожал, а руки судорожно сжали золотой змеиный посох:
— Как же я ненавижу, как ненавижу, как ненавижу!
Голос эхом разнёсся по пруду, пронзая сердце болью. Завернутые в чёрное кости внезапно подняли голову, обнажив пустые, тёмные глазницы, и уставились на Цзян Чжо:
— Желая отомстить, я отправился в «Место погребения богов», откуда добыл землю, пропитанную дыханием злого божества, затем вырыл здесь пещеру и, принеся в жертву себя и двенадцать оставшихся в живых сородичей, попытался призвать Тайцина.
«Место погребения богов» было местом заточения Тайцина, охраняемым множеством могущественных воинов Небесного Ведомства, говорят, сам император Сюаньфу часто инспектирует это место. Этот калека-неудачник, должно быть, отдал все силы и преодолел множество трудностей, чтобы добыть землю, сохранившую ауру злого бога.
Однако Цзян Чжо слышал, что Тайцин никогда не благоволит живым существам и не отвечает на мольбы, а всякое подношение ему приводит лишь к бедствиям, поэтому среди запретов, касающихся его, есть строка «не поклоняться». Как и ожидалось, завернутые в чёрное кости сказали:
— Тайцин не ответил, подозреваю, потому что подношений было недостаточно...
— Погоди, — Цзян Чжо уловил намёк, — Это случайно не ты обманул учёного наверху?
Завернутые в чёрное кости забормотали себе под нос, не отвечая. Все кости его дрожали, словно у марионетки с порвавшимися нитями, и с грохотом он рухнул обратно за алтарь, вновь превратившись в прах. Теперь Цзян Чжо всё понял: это Старейшина Хугуй творил злодейства, обманул учёного землёй Тайцина, заставив того от имени владыки Мина бесчинствовать в горах и пожирать людей без разбору.
— Тебе следовало просто умереть, — вздохнул Цзян Чжо, — Сколько семей в горах лишились родных, сколько домов разрушилось...
Он снова пошёл вокруг статуи Даа, вернувшись к её передней части, и увидел под алтарём приоткрытый костяной ларец. Распахнув его, он обнаружил внутри немного высохшей земли, вероятно остатки того, что не доел учёный. Цзян Чжо взял щепотку и слегка растёр между пальцами, но не почувствовал ничего особенного. Он пробормотал себе под нос:
— Что в ней такого? Неужели действительно нужно съесть её, чтобы узнать?
Бумажная куколка склонила голову набок, изучающе разглядывая Цзян Чжо, словно была шокирована его словами. Цзян Чжо рассмеялся:
— Не волнуйся, я не буду её есть, только отправлю учителю на проверку.
Он закрыл костяной ларец и вынес его из глубокого пруда. Возвращаясь обратно, он прошёл мимо двух гигантских изваяний, поочерёдно окликнув каждое, но никак не смог их разбудить. Цзян Чжо раскрыл веер и, бормоча заклинание, произнёс:
— Кармическое пламя, кармическое пламя, кармическое пламя, сожги их.
Послышались два возгласа: «Ва-ва-ва» и «Я-я-я», и они зашевелились, больше не притворяясь.
Цзян Чжо сложил веер и, сцепив руки за спиной, сказал:
— Как бы я узнал правду, если бы не напугал вас? Вот и раскрылся ваш обман.
Два гигантских изваяния, совершенно сбитые с толку, не подозревали, что старейшина на дне пруда давно умер, и думали лишь о том, как поскорее выпроводить непокорного молодого господина.
Цзян Чжо изобразил нерешительность:
— Не то чтобы я не хотел уйти, просто здесь темно, а путь запутанный и труднопроходимый...
Они переглянулись и хором произнесли:
— Смешно, смешно! Ха-ха, ха-ха!
Цзян Чжо просто сел на землю, широко улыбаясь:
— Смейтесь громче, смейтесь веселее! Я посижу здесь и поболтаю с вами, развею вашу скуку и понаблюдаю, как вы развлекаетесь.
Оба исполина разинули рты, но смех затих. Увидев, что Цзян Чжо не намерен уходить, они вновь нахмурились.
И вместе они стали уговаривать его:
Цзян Чжо неторопливо поднялся:
— Если я уйду, кто же будет с вами беседовать?
И они снова вместе принялись его уговаривать:
Только тогда Цзян Чжо под одобрительными взглядами обоих идолов, ступил во тьму, однако вскоре он вернулся, выйдя с другой стороны. Он увидел статуи, а статуи увидели его, и все замерли от удивления.
Цзян Чжо недоумённо воззрился наверх:
Это поистине странно! Он шёл прямо вперёд, отсчитал сто шагов, ни больше, ни меньше, и оказался на исходном месте. Неужели он не может пройти даже сотню шагов, не заплутав?
И они вновь залились громким смехом, задрав головы к небу.
Цзян Чжо перевёл взгляд на своё плечо. Бумажная куколка сидела смирно, всё так же подпирая щёку. Когда Цзян Чжо посмотрел на неё, она не отвернулась, но продолжила упорно смотреть на него.
— Братец, это ты дорогу указываешь?
Маленькая бумажная куколка не ответила, только подняла голову и уставилась вверх, изображая полное безразличие.