75. Место падших
В этот миг он понял истинный смысл слова «огонь».
Чу Хуань не стал приближаться, нахмурив брови, осмотрел собеседника и осторожно спросил:
Он видел этого человека во сне у Священного источника и расспросил Старейшину, но тот сам мало что знал. В смятении, ещё не успокоив сердцебиение Чу Хуань забыл имя, помня лишь что-то похожее на «куриное крыло», и смущённый замолчал.
(П/п 吉 (Jí) имени отца Старейшины (удача) созвучно с 鸡 (Jī) в 鸡翅膀 (куриные крылышки)
Мужчина обернулся, мягко улыбаясь:
— Нет. Тот, кого ты имеешь в виду, был последним Хранителем гор, из тех, что я видел. Он мёртв. Я лишь принял его облик у Источника. Помнишь?
Зрачки Чу Хуаня сузились. Он сжимал короткий нож, его лицо оставалось бесстрастным, но мышцы напряглись до предела не только из-за слов, но и из-за предмета в руках незнакомца: длинной человеческой бедренной кости. Это тот, кто указал на него во сне и назвал «Огнём». Значит, тот кто вырезал надписи на камнях и на его ладони, это тоже он? Кто он такой? Чу Хуань сомневался насчёт этого человека, чувствуя как от недоверия сжимается грудь, поэтому молчал, но мужчина сам с готовностью продолжил разговор:
— Да, я направлял вас на остров Чэньсин и вырезал те слова на камне. Теперь ты, наверное, гадаешь, кто я... Раньше я был Хранителем Врат. Патриархом, — он тихо улыбнулся, погружённый в воспоминания.
— Патриарха Хранителей врат зовут Люгэ, и он похож на злобного водяного духа, — холодно парировал Чу Хуань, не снижая бдительности.
Мужчина не обиделся на его слова.
— Люгэ — мой преемник. Садись, молодой человек, я расскажу всё по порядку.
Чу Хуань слегка приподнял уголки губ, словно пытаясь улыбнуться, но в его взгляде застыл лёд. Каждым нервом он ощущал исходящую от незнакомца угрозу, что-то вызывающее инстинктивное отвращение, словно прикосновение к чему-то мерзкому. Быстро бьющееся сердце никак не успокаивалось, этот человек точно был не человеком, а призраком и, возможно, его врагом. Он не сдвинулся с места, глядя сверху вниз сквозь полуприкрытые веки:
— Я не пытаюсь обмануть тебя этим обликом, — мужчина поднял бедренную кость, указывая на неё, — Моя плоть истлела, то, что перед тобой, лишь эхо сознания. Я уже не помню, как выглядел в прошлом. Я... действительно был Патриархом Хранителей врат. Но это было давно, тогда твой друг Люгэ ещё не родился, а Хранителей гор не существовало.
Зрачки Чу Хуаня дрогнули, едва заметное движение, но мужчина тут же кивнул, как будто читал его мысли.
— Да, ты прав. Кости в этой горе — мои соплеменники. Чу... Хуань, так тебя зовут? Извини, твоё имя трудно выговорить. Разве вид водной горы не пробудил у тебя воспоминаний?
Губы Чу Хуаня сжались. Знакомое ощущение щекотало подсознание, но образы рассыпались, как песок. Он определённо никогда не видел гор из морской воды.
— Священная гора имеет двойные Врата, внутренние и внешние. Когда внешние закрываются, внутренние позволяют Хранителям несколько дней отдохнуть. Ты ведь видел их, они позволяют Хранителям врат попасть в ваш мир.
Внезапная вспышка памяти, когда монстры окружили гору, Люгэ повёл их по узкому тоннелю к белому кристаллу. По легенде именно там находились Врата, ведущие в его мир. Когда люди встали вокруг кристалла, они могли видеть каменный «водоём» под ногами, круги на поверхности твёрдого, как сталь, кварца… Гора, ставшая водой. Вода, обратившаяся горой. Была ли между ними связь?
Чу Хуань намеренно расслабил мышцы лица. Он был уверен, что этот незнакомец не может понять по его выражению, о чём он думает. Так почему же тот продолжал угадывать всё, что мелькало в его разуме? Но мужчина неловко улыбнулся и тут же ответил:
— Я действительно чувствую твои мысли. Потому и предупреждал: не думай, находясь на острове. Не бойся, я не причиню тебе вреда.
Чу Хуань временно отбросил идею убийства любых возможных свидетелей, чтобы заставить молчать их вовеки. Видя, что его гость не верит, незнакомец перестал оправдываться и продолжил:
— Водяная гора — это тоже Врата. Пройдя сквозь них, окажешься... в ином мире.
Этот ответ слегка шокировал Чу Хуаня. Но через мгновение он подумал, что Хранители гор называли ежегодное открытие Врат «периодом потрясений». Здесь тоже были священная гора и Врата, это было логично, что подобный механизм мог применяться и здесь. Взгляд мужчины сиял, как будто он смотрел куда-то очень далеко, погрузившись в воспоминания. Он прошептал:
— Нас почитали богами, и люди со всех концов света приходили к нашей горе, чтобы поклониться. Но однажды, услышав от странствующих торговцев историю о рыбаках, забредших на остров Чэньсин и узревших на дне моря ещё одну Священную гору, я ощутил занозу в сердце. Со временем она разрослась в запретную мысль.
Чу Хуань, не отличавшийся особым чутьём к прекрасному, зато мгновенно различающий всё уродливое, тут же бросил:
— Ты испугался, что новая Священная гора поставит под угрозу ваше величие?
— Изначально не было разделения на Хранителей гор и Хранителей врат. Мы были истинными детьми горы, рождёнными из её духа, бессмертными. Каждый год, когда Врата переворачивались, мы приходили в ваш мир, тогда ещё первозданный, безлюдный, но полный жизненной силы…
— И из страха, что подводная гора обзаведётся своими Хранителями и своими Вратами в иные миры, своим статусом святыни, ты решил испортить это место? — резко перебил Чу Хуань.
— Да, — веки мужчины сомкнулись, будто эти воспоминания до сих пор причиняли ему боль, — ради собственного тщеславия я увёл всех воинов. Хранителям врат запрещено покидать гору, это закон. Но я, Патриарх, предал её... Все Хранители врат оказались здесь в ловушке, гора погребла нас заживо, вобрала обратно свой дух, а водами Источника сотворила новых Хранителей, долгожителей, но смертных, лишённых страхов и желаний, у которых остался лишь инстинкт охранять гору ценой своей жизни. Чтобы продолжать род, она создала Хранителей гор, смертных, но связанных кровью с Источником и способных давать жизнь Хранителям врат.
Чу Хуань, пропустив мимо ушей рассуждения о погребении заживо, впился взглядом в мужчину:
— Это случилось после твоего ухода. Откуда ты знаешь всё это?
— Поскольку я был поглощён этим местом и стал его частью, — горькая усмешка исказила черты, — то я могу использовать его силу, чтобы увидеть любое место в мире.
— Что такое «оно»? — напряжённо спросил Чу Хуань.
Ответ превзошёл любые самые смелые его ожидания:
— Не изумляйся так, молодой человек. Каждый мир начинался с амбициозного семени.
Эти слова имели смысл. Пока Чу Хуань размышлял над ними, мужчина продолжал:
— Годами мы искали остров Чэньсин. Когда Врата открылись под воздействием нашей крови, мы увидели мир без солнца, лишь крадущуюся тень, похожую на лиану. Она жадно тянулась к нам, но, не сумев пройти, протолкнула семя — тот самый "камень" на вершине горы. Мы хотели сжечь его, — мужчина наклонился вперёд, — Но…
— Оно излучало беспричинную радость, — предположил Чу Хуань.
Старейшина говорил, что когда вокруг слишком много сильных духом, они могут попасть в ловушку собственных слабостей.
— Именно, — глаза собеседника потемнели, — Росток, полный первозданного восторга жизни... Разве он мог нести зло? Он был подобен нашему обручальному камню, чистый, незапятнанный…
Чу Хуань молчал. Страх, гнев, ужас: разве не из радости они рождаются? Этот мир был совершенно нелогичен, но в этой алогичности заключался его смысл.
— Значит, оно заманило вас иллюзиями.
— Нет, ты ошибаешься, — мужчина покачал головой и горько улыбнулся, — «Оно» — не жалкая подделка вроде призрачных обезьян. «Оно» не создает иллюзий, но заставляет тебя почувствовать свои радости и печали. Ты погружаешься в них, как в зыбучий песок, сам начинаешь плести паутину заблуждений и вот уже становишься частью его, вечным пленником под властью его законов. Освободиться невозможно. Видишь, молодой человек? Сущность его растёт, но медленно. За все прошлые века «Оно» выросло всего лишь до таких размеров. «Оно» хочет везде установить свой закон, но чтобы править везде, ему нужны слуги. «Оно» пожирает всё вокруг: людей и животных. Их сознания становятся лианами, теми самыми тенями, что тянутся к новым жертвам... Но такой умный человек, как ты, уже догадался об этом.
— Значит, сопротивляющиеся, те, чьё сознание не стало лианой, гибнут…
— Рассыпаются прахом, — тихо прошелестел мужчина.
Тогда почему передо ним целый человек с сохранённым разумом, хотя, по его словам, от него осталась лишь груда костей? И как эта груда костей способна менять облик и вести беседы? Настороженность, на миг притупившаяся, вновь впилась когтями в сознание. Чу Хуань резко перебил:
— Так что ты такое? Разве «Оно» не поглотило тебя?
Мужчина странно улыбнулся и продолжил:
— Ты и правда слишком умён. Ты угадал. Да, я... столько лет боролся, но потом слился с «ним». В итоге, я не умер, но и не жив, потому что стал «его» частью. С твоей точки зрения, я — это «оно», а «оно» — это я.
Тишина повисла тяжёлым пологом. Это было третье откровение, которое его шокировало. Он задавался вопросом, было ли «оно» единым разумом или раздробленным сознанием. Теперь ему ясно дали понять, что «оно» испытывало что-то похожее на раздвоение личности.
Теперь ясно, откуда этот необъяснимый страх, пустивший корни в его сердце. Теперь понятно, почему каждая клетка тела отвергала этого человека.
— Я стал «им», но не до конца. Не знаю почему, но память Хранителя Врат сохранилась. Все эти века... я чувствовал собственную огромную вину. Но раскаяние бесполезно, потому я искал способ убить «его»... убить себя.
Чу Хуань молча стоял, выстраивая цепь логики. Наконец он рискнул спросить:
— Значит, легенды о Месте падших, Священная книга, чудовища — всё это твои выдумки?
Теперь он не удивлялся, что чудовища, связаны с Местом падших, но бегут от теней, что любую травму или отравление, даже раны от ветровых стрел мутаи, лечили тем, что оставалось от тел и крови Хранителей врат. Что монстры продуманы, их формы словно созданы по чертежам, а не по прихоти природы.
— Я не мог общаться с миром, — прошептал мужчина, — Потому создавал тварей на границах тьмы и пытался намекнуть через речь плоских людей.
Чу Хуань прижал клинок к груди, усмешка искривила губы:
— Сомневаюсь. Боевой мощи этих монстров сложно противостоять даже твоим потомкам, чьи силы превосходят силы обычных людей. У простых смертных нет и шанса. О чём ты хотел их предупредить? Это скорее напоминает ловушку! Чудовища сходят с ума при распространении теней и убивают всех, кто не успел сбежать. «Оно» не может поглотить мёртвое сознание, и именно это замедляет «его» рост.
Мужчина замер. После долгой паузы он вздохнул, но не стал ничего отрицать. Отбросив этические дебаты, Чу Хуань впился в него взглядом и агрессивно спросил:
— Тогда кто я? Почему я не застыл? Почему слышал голоса? Как вписан в вашу фальшивую книгу? И почему стою здесь?!
— Когда я создавал легенду и распространял её через плоских людей, то не знал, что за рекой есть люди, — помолчав, ответил мужчина, — Тогда я хотел предупредить, что «Оно» пришло из другого мира. Но слухи исказили суть, поэтому легенда стала такой, какой её передали тебе. Чтобы уничтожить «Оно», я перебрал все возможные способы. Я узнал, что Хранители гор лечат травмы с помощью костного мозга мутаи, поэтому я вытянул свой костный мозг, и тысячу лет, избегая «его» взгляда, прятал его в мозге мутаи в надежде, что Хранители гор обнаружат его и приготовят из него лекарство…
Взгляд Чу Хуаня медленно скользнул по бедренной кости в руках мужчины:
— Я рождён горой, а также был Патриархом. Мой мозг — это самая примитивная часть горы, чистая сущность камня. Не как у Люгэ и Хранителей врат второго поколения, сотворённых из Источника, — он медленно продолжал говорить, — переданный смертному, он позволяет общаться со Священной горой, с Источником и сердцем камня. Это единственное, что может противостоять «Оно».
Он кивнул на грецкий орех на шее Чу Хуаня:
— Я ждал, когда потомки Хранителей врат и гор найдут тех мутаи, и появится человек, который сможет общаться с сердцем камня. Я думал, это будет кто-то связанный со мной по крови, но явился ты.
Ему вспомнились два огнестрельных ранения, когда он впервые встретил Нань Шаня. Его лечили неизвестным лекарством, раны зажили, и позже он узнал, что оно сделано из мозгов мутаи. Его долго тошнило... Оказалось, что Нань Шань, сам того не ведая, передал ему «сущность горы». Услышав это, Чу Хуань с облегчением выдохнул. Похоже у него не было никакой запутанной родословной, никакой мистики в его крови. Он был обычным ребёнком обычного человека, которого где-то подобрал Чу Айго. Мужчина долго смотрел на него, а затем снова вздохнул:
— Слухи стали правдой. Не ожидал…
Горький смех растворился в тишине. Мужчина поднялся на ноги. Всё, что осталось от него в этом мире, теперь было заключено в Чу Хуане, словно этот человек стал продолжением его угасшей жизни. Он смотрел на него, игнорируя короткий кинжал, готовый в любой момент зарезать его насмерть. Мужчина протянул руку, как будто хотел погладить Чу Хуаня по голове, но, встретив убийственный взгляд, полный лезвий, опустил её, лишь легонько похлопав по плечу.
— Что до твоего застывания... — он продолжал горько усмехаться, — Думаю, такова воля Священной горы. Наше невежество открыло Врата, впустив семя паразита. Гора установила запреты по ту сторону, чтобы предотвратить повторение.
С этими словами он опустился на колени перед Чу Хуанем, подняв кость над головой в ритуальном поклоне. Его шёпот сливался с шумом крови в висках. Чу Хуань узнал древние слова, козломордый Старейшина научил его им. Это была мольба о милости горы, молитва об искуплении, просьба о благословении. Он стоял неподвижно, наблюдая, как мужчина повторяет священные тексты. Сначала шёпот был едва различим, потом голос зазвучал со всех сторон, сливаясь в гармоничный хор. Тусклый орех на груди вспыхнул, как светлячок в холодной ночи, затем разгорелся ярче, излучая не жар, а умиротворяющее тепло.
— Мой огонь... — вздох прозвучал из самой глубины веков, — Мой огонь…
Губы Чу Хуаня невольно зашевелились, повторяя древние слова на забытом языке горы. Мужчина поднял голову и улыбнулся ему. Пламя ореха разгоралось, обвивая Чу Хуаня золотыми спиралями. Мужчина с нежностью прижался к огню, словно седой странник, наконец вернувшийся в родные стены своей юности. Влюблённость, тоска, раскаяние, ностальгия — тысяча эмоций и сотня чувств смешалась в этом жесте.
Тело мужчины растворилось в сиянии, влившись в пламя. На земле осталась лишь бедренная кость. Огонь, получив подпитку, вырвался наружу, охватывая всё вокруг.
Сознание Чу Хуаня стало чистым листом, и он позволил огню охватить себя. Пламя сожгло все иллюзии, обнажив истину: чёрная водяная гора, несокрушимые лианы, амбициозное семя-прародитель с его ненасытной жаждой, которое стало началом всего.
Рев сотряс мироздание. Слух на миг пропал, затем земля вздыбилась. Застывшая водяная гора взметнулась огненным смерчем, лианы сомкнулись, взбивая океан в кипящую пену. На этом фоне пламя высотой в человеческий рост казалось жалким огоньком, затерявшимся в урагане. Но Чу Хуань ощутил, что «Оно» испугалось.
Водоворот швырнул его вверх, выше горных пиков. С этой высоты бескрайние равнины были видны как на ладони. Там, в бездонной тьме, каждый пробуждённый им человек сиял крошечной точкой света в океане мрака. Невидимые нити сплели их в огненную паутину, чьи ритмы совпадали с биением его сердца. В этот миг он понял истинный смысл слова «огонь».
Он знал, что его огонь погаснет во тьме, но сердце пребывало в странном покое.