99. Царица Крайнего Севера А-Хэло
Сначала брат так же держал на руках и его
Бронированный оборотень схватил Лю Цюаня зубами, снимая слой кожи, так что обнажились кости. Лю Цюань ударил противника лапой по глазам, и оборотень, заскулив, замер на месте. Потом бывший мёртвый гость перевоплотился в человека и отпрыгнуть на четыре чжана в сторону. Не глядя на раненое плечо, он вынул из-за пояса огненную трубу, откусил зубами крышку и быстро поджег ее. Пламя взметнулось в небо. Игнорируя окруживших его восемь железных оборотней, он закричал, что было сил:
Этот выкрик привлек к нему еще больше врагов, но ему было суждено умереть не сегодня. Градоначальники погнали своих воинов в атаку, а Шань Си побежал на южную сторону долины, запыхавшись и ругая одного идиота. Сейчас он не смел медлить и торопился, чтобы не дать своему глупому брату погибнуть от лап железных монстров.
Хуа И тоже услышал, как подоспели его люди. У него было с избытком отваги, но осталось мало сил, а бронированные оборотни быстро перекрыли проход. Сражаясь с ними, он точно нанесет врагу десять тысяч ударов, а сам получит восемь тысяч. Но Хуа И абсолютно не желал сдаваться. Он сделал шаг назад, уклоняясь от оборотня, бросившегося на него. Два солдата бросились на его защиту. Хуа И воспользовался краткой передышкой, чтобы подумать о следующем шаге. И тут появился человек со странным мечом, на конце которого был крюк. Он прыгнул между противниками, и неожиданно ловко воткнул нож с крюком между двумя железными пластинами на коже оборотня. Когда он притянул руку обратно к себе, крюк вышел из тела вместе с кровавым облаком.
Солдаты ошеломленно замерли, а сам Хуа И отвернулся, обняв Чан Аня, чтобы на него не попали брызги крови. Чан Ань все еще лежавший у него на руках, вдруг пошевелился. Открыв глаза, он увидел безумца с крюком, прыгающего и кричащего рядом с кровавым месивом:
— Из этой собаки словно вылупилась большая рыба. Это так захватывающе! Так захватывающе! Эй, мальчишка, иди сюда и хорошо проведи время, убивая вместе со мной.
Хуа И только молча уставился на него. Этот человек абсолютно болен? Глаза Чан Аня расширились лишь на мгновение, а затем он внезапно полностью пробудился. Безумец использовал тот же трюк, чтобы убить еще двух бронированных оборотней, выкрикивая ругательства:
— Это чертовски захватывающе! Посмотри на этих громил, они такие быстрые! Твою мать, тебе разве неинтересно! Ха-ха-ха, как они мне нравятся! Давай, мальчишка! Присоединяйся ко мне, чтобы вместе истребить все живое!
Оказывается, все это время безумец развлекался. Глаза Чан Аня замерцали, он проигнорировал его и хрипло спросил:
Хуа И увидел, что тот не собирается куда-то бежать, сломя голову, поэтому кивнул в направлении, где сейчас шли самые ожесточенные сражения, и коротко сказал:
— Угнаться за ним не так-то просто.
— Я знаю короткий путь, — прокашлявшись, прошептал ему на ухо Чан Ань.
Цзин Чу шел, не оглядываясь, и быстро оставил позади поле боя, наполненное предсмертными криками. Он не показывал огорчения или сожалений о том, что восемь лет тяжелой работы пришлось уничтожить. Юань Сун не видел выражения его лица, но шаги и движения его вождя оставались чрезвычайно спокойными. Когда они достаточно отошли от долины, раздался громкий шум. Цзин Чу немедленно остановился. Юань Сун хотел что-то сказать, но вождь прижал к его губам палец, велев ему молчать.
Затаившись, они услышали, что крик доносился с неба, как будто одновременно взлетели тысячи больших птиц, и резкие бесчисленные взмахи крыльев рассекали воздух, сливаясь в один гулкий свист. Кажется, они летели совсем низко, подавляя всех, кто находился внизу. Цзин Чу поднял голову, в его темных глазах отразились ветки облетевшего на зиму дерева и что-то еще парящее в небе, словно призрак. Охранники переглянулись, и никто не осмелился заговорить. Юань Сун слушал.
— Это оборотни-птицы, — после долгого молчания, наконец, тихо сказал Цзин Чу.
— Как оборотни-птицы могут оказаться у Восточного моря? — удивленно спросил Юань Сун.
Цзин Чу все еще смотрел в пасмурное гнетущее небо.
— Откуда я знаю... — пробормотал он, — Но я не вожу дружбу с птичьим племенем, поэтому вряд ли они пришли мне на помощь. Но, Юань Сун, у меня возник вопрос, на который я не нашел ответ.
Юань Сун ошеломленно уставился на него, но Цзин Чу спокойно продолжил.
— Между тобой и мной нет ни любви, ни дружбы, ни привязанности. За все эти годы я ничего тебе не дал, и не пытался удержать. Почему ты продолжаешь следовать за мной?
«Ни любви, ни дружбы, ни привязанности» — эти слова стали подобны ведру ледяной воды, пролитой на голову Юань Суна. От пронизывающего до глубины души холода он едва не потерял рассудок. Взгляд Цзин Чу чуть расфокусировался, как будто он действительно был сбит с толку.
— Может быть, ты желаешь получить мое тело? Но хоть я и не уродлив, пора моего расцвета и юности давно миновала. Поэтому размышляя об этом, мне всегда казалось, что во мне нет ничего, что могло бы стоить твоего внимания.
Губы Юань Суна побелели и слегка дрожали, он не знал, сердиться ему или горевать, но через пару мгновений нашел в себе силы ответить неестественным голосом:
— Я был твоим гунбудо с самого детства. Я поклялся всюду следовать за тобой, любить тебя, как брата, быть верным, как собака. Когда тебе было столько же лет, как сейчас Сяо Мэю, я уже был рядом с тобой. Мы росли вместе, а затем через столько прошли... И ты сказал, что между нами нет ни любви, ни дружбы, ни привязанности?
Цзин Чу нахмурился, но затем на его лице проступило что-то похожее на облегчение, а потом нежная, благодарная улыбка, как будто в нем никогда не было глубоко укоренившейся злобы. Он казался совсем невинным.
— Это не правда. Разе может быть такая простая причина? Но... Я больше не буду спрашивать. Так или иначе, я хочу поблагодарить тебя, — прошептал он.
Но прежде чем ответить, Юань Сун крепко сжал свое оружие, развернулся и заслонил собой Цзин Чу, холодно спросив:
Из кустов вышли несколько оборотней, а затем оттуда появился Хуа И. Цзин Чу медленно повернулся, встретившись с ним взглядом.
— Второй брат, — тихо поздоровался Хуа И.
На лице Цзин Чу появилась странная улыбка. В долине Хуа И чувствовал такую ярость, от которой глаза наливались кровью, так ему хотелось разорвать Цзин Чу на куски. Но сейчас когда он, наконец, встретился с ним, то внезапно обнаружил, что туман ужасных фантазий в его сердце рассеялся, словно его разогнал сильный ветер. Цзин Чу остался таким же, как и прежде. Он ничем не отличался от того мужчины, каким был более двадцати лет назад. На его лице сияла нежная немного лукавая улыбка, а таинственный взгляд все так же заставлял людей смущаться.
Хуа И когда-то думал, что ночь побега из родного племени останется для него незабываемой, но сейчас он очень смутно помнил события того времени. Вместо этого он вспоминал другое: как второй брат играл с ним, заботился о нем... или как рассказывал странные истории, смысл которых от него ускользал. Он вспомнил, что у брата были длинные мягкие волосы, что он никогда не повышал голос, и у него были изящные, но сильные пальцы. Глядя на маленького ребенка у него на руках, Хуа И неуместно подумал, что сначала брат так же держал на руках и его.
Шум с неба приблизился, и тут прямо над ними закружились сотни больших птиц. Ядовитые стрелы стали последним возмездием для оставшихся неуязвимых оборотней в тяжелых доспехах. Их головы были намного крупнее, чем у обычных людей, железо закрывало затылок и макушку, но его было невозможно приплавить к лицу, поэтому морда зверя оставалась незащищенной. Быстрые птицы, убивающие с большой высоты, стали смертельными врагами.
Еще шестьдесят крылатых оборотней приземлились по другую сторону от Цзин Чу. Мужчина и женщина спрыгнули со спины птиц, а остальные тут же превратились в людей. Мужчиной оказался Со Лайму, а женщиной с седыми волосами — А-Хэло, царица Крайнего Севера, зимовавшая в пещере вместе с ними. Сейчас, когда бой закончился, и перевес сил был на его стороне, Хуа И наконец задал свои стародавние вопросы:
— Зачем ты это сделал? — Цзин Чу молчал и Хуа И продолжил, — Хотя старший брат и третий брат были не слишком дружелюбными, но разве отец плохо к тебе относится? Чем тебя обидели? Почему ты столько лет преследовал меня?
Цзин Чу продолжал молча смотреть на него, а затем невозмутимо произнес:
— Я не хотел преследовать тебя, я хотел тебя убить, но, к большому несчастью, ты убежал.
— Даже если ты хотел быть вождем, почему решил, что я стану твоим конкурентом? Или выступлю против тебя? Если ты убиваешь своих кровных родственников, кто поверит тебе в будущем? Кто станет сражаться за тебя? Даже если ты овладеешь всем миром и станешь управлять Северным и Южным континентом, то будешь счастлив, зная, что другие боятся тебя? Что я боюсь тебя? — спросил Хуа И, глядя на него покрасневшими глазами.
Цзин Чу некоторое время смотрел на него, затем дернул уголком рта, но опустил глаза.
— Что за глупый вопрос, — безмятежно ответил он, а потом повернулся к А-Хэло и Со Лайму, — Царица Крайнего Севера? А ты... тот «посланник богов», обманывающий людей?
Путешествие оставило на Со Лайму грязь и пыль, его щеки ввалились, но он все равно сиял от радости.
— Разве я не превосходно обманываю людей? Я обманул даже царицу Крайнего Севера, чтобы она помогла мне, — с улыбкой ответил Со Лайму.
— Тогда скажи, ты видел истинных богов? Где они? — серьезно спросил Цзин Чу.
Со Лайму сразу же неосознанно напустил на себя загадочный вид и туманно ответил:
— Безусловно, истинный бог, которому я поклоняюсь, живет в моем сердце.
Глубоко разочарованный Цзин Чу покачал головой. Услышать на смертном одре такую глупую ложь... Или может быть в этом была какая-то истина, просто он сам в это не верил. Он вдруг поднял Сяо Мэя повыше, так чтобы глаза лицо ребенка оказалось на том же уровне, что и его собственное.
— Пойдешь с папой или с этими... людьми? — спросил Цзин Чу.
Сяо Мэй не понимал, о чем тот говорит. Он болтал ножками в воздухе, а потом схватил отца за воротник. Цзин Чу улыбнулся. Когда больше двадцати лет назад он убивал своего отца и братьев, на его губах играла такая же улыбка. Хуа И что-то почувствовал и закричал:
Вдруг тело Сяо Мэя загорелось, и все услышали пронзительный крик ребенка. Никто не понял, как это произошло, но огонь распространялся поразительно быстро. Предупреждающий крик Хуа И еще не успел стихнуть, а ребенок уже превратился в огненного человечка, и пламя перекинулось на Цзин Чу.
— Вождь! — в ужасе закричал Юань Сун.
Сквозь пламя Цзин Чу оглянулся на него, но никто не мог определить значение этого взгляда. Душераздирающий крик ребенка становился все тише, но тело Сяо Мэя раздувалось, становясь все больше. Издалека казалось, что Цзин Чу держит в руках огненный шар. В мгновение ока от Сяо Мэя ничего не осталось. Плач стих в гудении пламени, а огонь продолжал увеличиваться, достигая в диаметре двух чи. Выражение лица А-Хэло изменилось, как будто она догадалась, что это было. Она толкнула рядом стоящих людей и громко закричала:
Горящее тело Сяо Мэя продолжало расширяться со скоростью, видимой невооруженным глазом. Шар стал настолько большим, что Цзин Чу больше не мог его удерживать, но все еще не желал отпускать. Он опустился на колени и прижался лицом к Сяо Мэю... к горящей плоти, которая от него осталась. Кожа на лице Цзин Чу сразу превратилась в черный уголь, половина лица сгорела до кости, и это вызывало ужас. Вдруг мелькнул металлический отблеск клинка, и у заметившего это Хуа И едва не остановилось сердце:
Чан Ань появился из ниоткуда, держа в руке крючковатый меч безумца. Он воткнул его в горящий шар, раздробив голову Цзин Чу. Меч, пронзив два тела, застрял в кости. Чан Ань с силой надавил всем весом, отделяя отца от мальчика. Комок плоти, который остался от ребенка, упал на землю, и раздался легкий треск.
— Бросай меч, мальчик, брось меч! — громко закричала А-Хэло позади него.
Она сказала достаточно, черная маслянистая жидкость потекла из тела Сяо Мэя, пузырясь на рукоятке ножа. Чан Ань не знал, что это было, поэтому выпустил клинок из рук, шагнул назад и, покачнувшись, упал на руки подхватившего его Хуа И. Оборотни бросились вперед, защищая их. Когда нефть встретилась с огнем, пламя многократно усилилось, взметнувшись вверх. Несколько коротких взрывов в теле Сяо Мэя вызвали пламя на высоту более десяти чи, но в конце концов так как тело успели проткнуть, большая часть нефти вытекла наружу и быстро сгорела без взрывов, а потом пламя потухло.
В том, что осталось, теперь было невозможно узнать ребенка. Юань Сун горько плакал.