77. Эпилог
— Я больше никогда тебя не оставлю. Ты мне веришь?
Все эти дни Нань Шань не осмеливался даже прикоснуться к Чу Хуаню, будто бы между ними стояла невидимая преграда. Он был как дикий зверь, запертый в клетке, растерянный, не понимающий, что происходит. Сохранять это положение и дальше, не сделав ни одного шага навстречу, казалось ему совершенно невозможным.
Он опустил голову и запечатал губы Чу Хуаня глубоким поцелуем, но тот сразу напрягся. На один короткий миг мужчина приподнял подбородок, будто хотел отпрянуть, но за спиной была дверь, и отступать было некуда, поэтому рассеянно и неохотно, он всё же ответил.
Нань Шань крепко прижал его к себе. Сейчас ему казалось, что в руках у него не человек, а пригоршня песка: чем крепче сжимаешь, тем быстрее он убегает сквозь пальцы. Совсем растерявшись, он сбивчиво пробормотал:
— Угу, — равнодушно кивнул Чу Хуань, взял Нань Шаня за подбородок и коснулся губами его губ, едва заметно, словно стрекоза задела водную гладь, — Всё нормально.
С этими словами он обошёл юношу, закатал рукава рубашки и пошёл в ванную, будто просто собрался смыть с себя запах алкоголя, спокойный до пугающей неестественности. Нань Шань не выдержал, подошёл сзади и обнял его.
— Поговори со мной, пожалуйста, — шепнул он, — Чу Хуань, я тебя прошу… Не надо так…
В комнате не было света, только лунный отблеск проникал сквозь окно, падая на развешенное оружие: луки, кинжалы, отбрасывающие зыбкие тени. Чу Хуань смотрел на них, и с его лица медленно исчезала привычная безупречная улыбка. Спустя долгое мгновение он едва слышно произнёс:
Чу Хуань опомнился, но так и не закончил фразу, проглотив её вместе со следующими словами. Он не собирался позволить Нань Шаню думать, что он сошёл с ума.
С того самого пожара Чу Хуань так и не очнулся, будто застрял в нём. Он мечтал просто жить после катастрофы безо всяких забот: напиться до беспамятства, поскандалить с Нань Шанем, а дальше уже решить, расстаться или помириться… Но не выходило. Он никак не мог убедить себя, что всё происходящее с ним сейчас — это реальность, а не иллюзия, не наваждение, не галлюцинация, навязанная извне.
Несколько ночей подряд он только притворялся, что спит. В темноте он украдкой смотрел на Нань Шаня, иногда не выдерживал и тянулся рукой, чтобы дотронуться. Но едва коснувшись, он тут же жалел об этом. Ведь если то, что он видит и слышит — это ложь, то и прикосновения, скорее всего, тоже. Он много раз пытался убедить себя, что твёрдо стоит на земле, живёт в настоящем, а не в чьей-то выдумке, но не находил ни одного доказательства.
Ни одна вещь в этом мире больше не могла убедить его в обратном. Его рассудок всё ещё плутал в бесконечной, одинокой тьме. Будь он среди людей или в шумной толпе, он всё равно был один, как будто за гранью мира, в самом его конце, у точки на пике перед белым семенем из другого мира. Как человек без гравитации, сколько ни пытайся, не может достать до земли ногами.
Вдруг Чу Хуань понял, что пока жив, он не сможет с уверенностью сказать, в реальности он или в иллюзии. Значит, единственный способ узнать правду — это погасить свечу собственной жизни. Только так можно будет разобраться, где конец и где начало. Эта мысль придала его взгляду осмысленность. Он решил, что больше не будет так тянуть, наполовину живой, наполовину мёртвый. Подумав так, он положил свою ладонь сверху на руку Нань Шаня, обвившую его грудь, и, приподняв бровь, с ленцой усмехнулся:
— Да что с тобой, красавчик? Ты так пылко меня обнимаешь, не отпускаешь… Чего ты добиваешься?
— Разве ты не можешь просто поговорить со мной? — хрипло сказал Нань Шань.
Чу Хуань разжал его руки, прошёл к кровати и сел, расстегнув верхнюю пуговицу на вороте.
— Ну давай поговорим серьёзно. Как я понял, Врата скоро повернутся, так?
Нань Шань сначала опешил, а потом, будто догадываясь, о чём сейчас пойдёт речь, побледнел. Его спина непроизвольно выпрямилась. Чу Хуань, как ни в чём не бывало, продолжал:
— Так вот, говорю тебе заранее: как только они повернутся, я уйду. Ваша… как она там… клятва на всю жизнь… Я не собираюсь её выполнять.
Он откинул голову назад, открывая шею, и на обнажённой коже заиграли тонкие сухожилья, а потом медленно, почти без эмоций, произнёс:
— Так что ты сегодня собирался? Убить меня или переспать со мной? Можно и то, и другое. Давай.
Нань Шань не проронил ни слова, будто удар молнии с ясного неба пригвоздил его к месту. Чу Хуань думал, что тот сейчас взорвётся, ударит его, начнёт кричать, но время шло, и юноша по-прежнему молчал. В темноте Чу Хуань увидел, как тот, кажется, что-то взял со столика у кровати, а потом бесшумно подошёл ближе.
Нань Шань наклонился, мягко сжал плечо и приподнял его подбородок. Его губы коснулись губ Чу Хуаня тёплым касанием, почти ласковым, но с отчётливым намерением раскрыть его рот. Чу Хуань был готов ко всему: будь то кровавая месть или одна ночь любви, и не собирался отступать, поэтому послушно поддался. Но уже в следующую секунду он понял, что Нань Шань что-то вложил ему в рот.
— М-м… — Чу Хуань чуть не проглотил это, но Нань Шань удержал его, коснувшись горла, и кусочек замер на самом кончике языка.
И только тогда пришло запоздалое осознание, и на языке расплылась лёгкая сладость. Юноша уже отстранился, а Чу Хуань замер. Оказалось, Нань Шань сунул ему в рот карамельку, ту самую, что он когда-то привёз из поездки, когда они вместе с Ма Бянем и Дашанем ездили продавать вяленое мясо.
— Сладко? — шепнул Нань Шань у самого уха.
Он ни словом не обмолвился о безумной речи Чу Хуаня минуту назад, просто вполголоса почти шутливо продолжил:
— Немного на вкус как молоко, но вроде и не совсем. Что там ещё есть?
Чу Хуань будто ещё не пришёл в себя и, не задумываясь, ответил:
— Пищевой ароматизатор? М-м… А ты…
Нань Шань вдруг снова наклонился, прижал губы к его рту и ловко перехватил наполовину растаявшую конфету обратно. Раньше его поцелуи были неловкими, как у новичка, но теперь в них появилась уверенность, казалось, он приобрёл необходимый опыт, сделавший их совершенными. Попробовав конфету на вкус, он сказал:
— Липнет к зубам, между прочим.
— …Может, просроченная? — пробормотал Чу Хуань, всё ещё странно потерянный.
В следующую секунду он услышал хруст и тут же почувствовал аромат свежих фруктов. Нань Шань разломил какой-то плод, сам надкусил одну половину, а вторую поднёс к его губам. Чу Хуань уставился на него, не зная, что и думать: это что — яблоко, которым мачеха угощала Белоснежку?
Он всё же нерешительно откусил кусочек, и его вкусовые рецепторы, только что ласкаемые сладостью, внезапно накрыла волна яростной, яркой, до мурашек кислоты. Он даже не смог говорить. Нань Шань негромко усмехнулся:
— Это кислое. А то было сладкое.
Затем он вновь протянул руку и поднёс палец к его губам:
В голосе слышалась едва заметная хрипотца. Чу Хуань замер, а потом всё же осторожно облизал кончик пальца. На этот раз вкус был солёный. И горький.
Нань Шань положил ладонь ему на глаза, мягко прижимая голову Чу Хуаня к своей груди:
Сердце Нань Шаня быстро колотилось, Чу Хуань слышал, как оно стучит. Он чувствовал, что тот на грани. В этом тумане неуверенности, в этом зыбком состоянии, словно его ноги больше не касались земли, Чу Хуань вдруг… будто бы услышал то, что Нань Шань так и не произнёс вслух.
Если… во всём мире сотни вкусов: кислое, сладкое, горькое, острое — а ты и я почувствовали один и тот же?
Грудная клетка Нань Шаня чуть вздымалась, и с каждым словом от него словно исходила лёгкая вибрация:
— Это моя вина. Раз ты не хочешь говорить со мной, тогда… хотя бы послушай меня, пожалуйста?
Чу Хуань молчал. Его глаза были закрыты рукой Нань Шаня, и он видел только тьму.
— Под водой я сражался с теми скелетами, — продолжил Нань Шань, — Юань Пин перерезал верёвку… и начал тонуть, а я не мог до него добраться, там уже начиналась тень. Тогда в голове у меня как будто что-то взорвалось, но не только потому, что он был братом-хранителем. Ты знаешь, о чём я подумал тогда?
Эта сцена, которую Чу Хуань всеми силами безуспешно пытался вытеснить из памяти, теперь зазвучала другим голосом и была рассказана с другой стороны. Он не знал, что на это ответить, и тогда услышал, как Нань Шань тихо продолжил:
— Я подумал, когда ты узнаешь об этом, как же тебе будет больно.
Чу Хуань резко почувствовал, что больше не хочет это слушать. Он дёрнулся, пытаясь вырваться, но невидимый поток воздуха, созданный Нань Шанем, прижал его к кровати.
— А потом ты ни о чём не стал спрашивать, — говорил Нань Шань, — Просто посмотрел на меня и как будто всё понял. Когда я увидел твои глаза… мне показалось, я не могу дышать. Тогда я подумал, что даже если мне суждено разбиться в прах, я всё равно… всё равно пойду с тобой до конца…
— Хватит! — рявкнул Чу Хуань, перебивая его.
— А потом я не сдержал слово. Когда ты достал тот нож, я уже понял, что ты собираешься сделать. А потом ты умолял меня…
Он осёкся, коротко застонав. Оказалось, Чу Хуань, не в силах освободиться, резко повернул голову и вцепился зубами в его руку. Нань Шань не шевельнулся и не уклонился, позволяя ему кусать себя. Только когда Чу Хуань ощутил вкус крови и понял, что ведёт себя подобно бешеной собаке, то резко разжал челюсти.
— Больно, — тихо сказал Нань Шань, — Но когда ты тогда сказал «умоляю тебя»… мне было больнее в сто раз. Нет, в тысячу.
Чу Хуань начал медленно успокаиваться, а потом после долго молчания спросил:
— Каково это… быть поглощённым?
— Вокруг сплошная радость, — ответил Нань Шань, — А я только и делал, что жалел тебя.
— Видел, — Нань Шань склонился и поцеловал его в макушку, — Но не глазами. Будто все мои пять чувств слились воедино. Я ощущал всё. Я видел, как ты стоишь на коленях на вершине горы. Видел кровь на твоих руках. Видел, как на скипетре догорает пламя. Видел, как змея проглотила умирающий огонёк, чтобы проводить тебя в последний путь…
— Я ещё увидел, — сказал Нань Шань, — как огонь вспыхнул и снова погас, как тьма окутала тебя. В какой-то момент мне даже показалось, что я слышу голос из твоего сердца. Но в самом глубоком отчаянии я увидел Священый огонь. Я увидел, как ты стоишь в его центре, полный горя, и подумал: «Если Священному огню нужно топливо, пусть сгорит моё тело...» И будто правила этого мира ещё действовали, моё желание исполнилось: огонь от тебя потянулся ко мне и охватил меня.
Он отпустил Чу Хуаня, раскрыл объятия и крепко прижал к себе.
— Никогда в жизни мне не было так тепло. Я чувствовал, что я с тобой, и слышал бесчисленные голоса позади себя, и все кричали: «Сожги меня! Сожги меня!» Я не мог обернуться, но ощущал и представлял, как пламя распространяется.
В темноте что-то щёлкнуло, и Нань Шань зажёг прикроватную лампу. Зрачки Чу Хуаня сузились, он машинально заслонился рукой и встретился взглядом с юношей.
— Я всегда был рядом с тобой, — тихо сказал Нань Шань, — Это не было иллюзией.
Эти слова прозвучали как заклинание, снимающее проклятие. В следующее мгновение Чу Хуань будто сорвался с высоты, и гравитация вернулась: тяжесть, тело, земля под ногами. Он словно очнулся после сна в мире без звуков.
— Знаешь, что я ещё увидел? — глаза Нань Шаня покраснели, но он улыбался, — Я увидел, как закат тонет в безбрежном море, как на засохшей ветке появляется красный бутон, как неуклюжая чайка встряхивает перья... А ещё, как из пепла выползает маленькая змея.
Он сплёл пальцы с пальцами Чу Хуаня и прижал их к своей груди. Его голос дрожал:
— Я больше никогда тебя не оставлю. Ты мне веришь?
Чу Хуань долго молчал, а потом, не ответив прямо, задал свой первый вопрос о том, что было после их возвращения:
— Да, — мягко ответил Нань Шань, — Но будут и другие.
Чу Хуань кивнул. Усталость накатила на него, настоящая, тяжёлая, как если бы он не спал всю жизнь. Он склонил голову, прижался к Нань Шаню и, едва успев закрыть глаза, провалился в глубокий сон. Кольцо на руке Нань Шаня оставило на его шее лёгкий след.
Три слова «Это просто розыгрыш» так и не стали его спутниками до самой старости. Зато рука, которая носила эти три слова, стала для него точкой опоры.
Чу Хуань спал двое суток подряд и не заметил, как Врата горы повернулись в очередной раз. Сквозь дрёму ему почудилось, что снаружи снова носятся дети и кричат «Ублюдское величество!». Чу Хуань не обратил на это внимания и просто перевернулся на другой бок.
А в это время, в пещере, где лежали бесполезные винтовки и патроны, восковые старые солдаты один за другим начали медленно двигаться, потирали глаза и с растерянностью оглядывали себя, пещеру и друг друга.
Пока ты не умер, ты всё ещё жив.
Перед тем как провалиться в сон, Чу Хуань держал в голове ещё один вопрос: что же было внутри того самого ореха, названного Священным огнём? Он не задал его. Потому что уже знал ответ.
«Я бы замкнулся в ореховой скорлупе и считал бы себя царем бесконечного пространства, если бы не дурные сны» (с) Уильям Шекспир «Гамлет».