Подпольный мир. Со звёзд
01 I Сладкий пирожок
– Один чизкейк с солёным яичным желтком и один шоколадный шифоновый бисквит, – Джереми, стоящий у прилавка кондитерской “Сладкий пирожок”, слегка наклоняется вперёд. Его яркие глаза следят за девушкой у кассы.
– Ты часто приходишь сюда в последнее время, Джереми. Пристрастился к пирожным?
Глаза Джереми бегают по сторонам, и на его лице появляется немного глуповатая улыбка.
Перед ним ставят две коробки с красиво завёрнутыми пирожными. Джереми расплачивается и отодвигает чизкейк.
– Это для тебя, – девушка застигнута врасплох, на её лице мелькает тень удивления, но она быстро приходит в себя.
– Если ты будешь продолжать в том же духе, мой папа... То есть, мой босс скажет, что у тебя есть любимчики. Он расстроится, что ты угощаешь только меня, а не его.
Она поворачивается и смотрит на мужчину средних лет позади неё, который занят украшением тортов с помощью кондитерского мешка. Она поворачивается к Джереми и пожимает плечами.
– Тогда это будет нашим секретом… – шепчет Джереми, наклоняясь ближе. – Приём, это Джереми из Второго отряда планетарного шаттла, запрашивает секретный обмен пирожными с членом Первого отряда, Беллой. Пожалуйста, ответьте, приём!
Девушка хихикает, затем быстро прикрывает рот рукой и шепчет:
– Первый отряд, Белла. Сообщение получено. Начинаем передачу пирожных, приём! Но, Джереми, твой друг всё ещё снаружи. Не заставляй его ждать.
– Уже ухожу, – говорит Джереми, и в его тоне внезапно появляется неловкость. – Кстати, ты же не забыла об ужине у меня дома в воскресенье...?
Динь-динь-динь. Дверь кондитерской закрывается. Ксавье, который долго ждал снаружи, бросает взгляд на Джереми.
– Мне казалось, ты говорил, что не можешь привыкнуть к земной пище?
– О, – говорит Джереми, махая рукой. – Это только в целях конспирации.
Ксавье приподнимает бровь. Прежде чем он успевает произнести слова, которые, как знает Джереми, сейчас последуют, он быстро хлопает его по плечу.
– Лучше научи меня готовить какое-нибудь земное блюдо. Ты ведь недавно просматривал рецепты?
02 I Дом
– Белла обожает бархатцы. Я хочу, чтобы она увидела их, когда придёт на ужин, – говорит Джереми, проходя мимо Ксавье с вазой в руках. Он выглядывает из-за цветов ярко-оранжевого цвета.
– Как ты думаешь, куда мне их поставить? У двери, за обеденным столом или на балконе? – после того, как Ксавье в двадцать третий раз задают один и тот же вопрос, он переводит взгляд на дверь, украшенную растениями, затем на обеденный стол, обставленный свежими цветами, и, наконец, на балкон, который иначе как морем цветов не назовешь.
– Я думаю, у тебя нет свободного места.
– Правда? – сбитый с толку, Джереми осматривает дом, который арендовал неделю назад. – Я и не думал, что он такой маленький, когда снимал его.
– Ты можешь держать их в руках, – внезапно говорит Ксавье.
– Держи цветы в руках и отдай ей, когда откроешь дверь.
– Ой... Мы просто друзья. Я не хочу, чтобы она неправильно меня поняла, – он поворачивается к Ксавье с игривой улыбкой. – Ты уже использовал этот трюк раньше?
Ксавье бросает на него непонимающий взгляд.
– Что значит “что”? Не прикидывайся дурачком, – Джереми толкает его локтем. Ксавье подходит к дивану, берёт журнал и садится. – Ну и ладно, не говори.
Духовка на кухне сигнализирует о готовности еды. Джереми настоял, чтобы Ксавье остался на ужин, который он приготовил для своей “подруги”. По какой причине? Это добавляет “человечности”.
Надев прихватки, он достает запечённый рис с сыром и кладёт его перед Ксавье.
– Белла говорит, что раз уж мы встретились, то должны оставить след в жизни друг друга. Иначе в этом просто нет смысла.
Внезапно на улице начинается ливень. Ксавье смотрит на залитое дождём небо, и в комнате воцаряется тишина.
– Ну же, помоги мне с дегустацией. Я тренировался готовить это блюдо последние несколько дней. Я даже не могу сказать, вкусное оно или нет.
Ксавье отворачивается от окна и зачерпывает немного риса, политого сыром и томатным соусом. Ложка соединяется с миской при помощи сырной нити.
– Всё в порядке. Но я бы ещё немного посолил.
– Правда? – Джереми хмурится, съедая ложку сам.
Даже с учётом того, что он вместе с Отступниками оказался здесь более двухсот лет назад, он всё ещё не может до конца понять разнообразные вкусы землян. Но раз Ксавье предложил добавить соли, значит, на то должна быть причина. Он кивает.
– Я просто угощаю её едой. Когда Исайя искал нас в прошлый раз, она прикрыла меня. Я знаю, что между нами ничего не может быть. Мы не стареем так, как стареют люди. Это было бы несправедливо, – пока Джереми ест, он болтает без умолку, даже не осознавая, что его голос звучит смущённо. – Не волнуйся, у меня нет никаких скрытых мотивов. Кроме того, я ещё не закончил свою основную работу. Я ведь должен починить пусковую установку космического корабля.
Дождь за окном не утихает. Кажется, что капли дождя способны пробить что угодно. Они звонко стучат по стеклу. Ксавье откладывает ложку, вытирает рот и встаёт.
– Забудь. Ты не можешь починить его уже двести лет. Можешь сосредоточиться на свидании.
Во вспышке света Ксавье исчезает вместе с недавно модифицированным ускорителем, который лежал у Джереми на столе.
Он вздыхает и уносит посуду обратно на теперь уже пустую кухню. Если бы сотни лет назад кто-нибудь на корабле “Трейсбэк II”, испещрённым астероидными дырами и попавшим в космическую турбулентность, сказал ему, что он столкнется с обыденной проблемой грязной посуды, он бы рассмеялся.
Он понимает безразличие Ксавье.
Как лидер Отступников, Ксавье, должно быть, видел, как его покидало больше бывших товарищей, чем Джереми.
Астероиды, турбулентность и схлопывание червоточин не смогли расколоть экипаж “Трейсбэк II” на части. Вместе с Ксавье им удалось преодолеть самый неприступный пространственно-временной барьер во Вселенной. И всё же такая непобедимая команда в конце концов растворилась в обыденности этой эпохи, стоило любимому человеку подарить им цветы.
Радио за спиной Джереми переключается с обычной программы на выпуск новостей.
– Год ещё не закончился, но мы уже можем сказать, что это будет самый сильный и масштабный дождь за всё время.
– Ожидается, что он закончится только к субботе. Воскресенье будет солнечным. Погода идеально подойдёт для поездки. Мы с нетерпением ждём замечательных выходных.
Он выключает радио и выходит на засаженный цветами балкон. Здесь умиротворённые закаты, никаких монстров, нет колебаний и необходимости сражаться в космосе…Такая жизнь – причина, по которой многие покинули Отступников.
Возможно, те, кто ушёл, просто слишком скучали по дому.
03 I Водопад в лесу
Покинув фальшивый “дом” Джереми, Ксавье под лунным светом отправляется в уединённый лес на окраине города. За густыми деревьями и зоной, блокирующей сигнал, находится крупнейшая станция передачи и приёма космических сигналов. Она была тайно построена в Линкон-Сити.
Технически он мог телепортироваться в любое место, где был до использования своего эвола, но он всегда замедлялся, проходя мимо этой станции. Голубоватый свет на вершине башни мерцает, почти сливаясь со звёздным небом. Большинство зданий на базе невысокие. Они скудно разбросаны по лесной поляне. Иногда по территории проходит обслуживающий персонал, их шёпот эхом разносится вдали.
Эти слабые звуки действуют успокаивающе, словно космический белый шум, который он слышал, путешествуя по незнакомым галактикам. Его мысли возвращаются к тому, казалось бы, бесконечному путешествию, когда он спал в гибернационной капсуле.
Он направляется вглубь леса, через тёмную, как смоль, долину, и идёт до тех пор, пока не перестаёт различать дома. Там он достигает места назначения – места крушения корабля “Трейсбэк II”.
Только часть обломков находится над землей. Он раздвигает лианы и вставляет ускоритель Джереми в пусковую установку. Он зажигает его своим эволом. Маленькие огоньки падают с его руки на листья внизу. Вскоре начинает струиться голубое электричество, и холодный механический шум эхом разносится под звёздным небом. Он садится в кресло пилота, спокойно ожидая результата. К счастью, леса в любом пространственно-временном континууме звучат и пахнут одинаково. Он закрывает глаза, думая о своём доме.
Некоторые говорят, что с точки зрения высших измерений времени не существует. Прошлое, настоящее и будущее разворачиваются в одном и том же пространстве. Человек может видеть мир перед собой только потому, что его глаза способны воспринимать только исходящий от него свет.
Если это правда, то где-то в огромном космосе может существовать точка, в которой сходится свет из бесчисленных временных линий. Оттуда можно было бы увидеть все звёзды, которые когда-либо существовали, от взрыва Вселенной до её окончательного коллапса, и увидеть все возможные варианты конца света, которые могли бы произойти при бесконечном количестве вариантов.
Механический рёв стихает, оставляя лес в тишине и темноте.
Без энергии протоядра это бесполезно.
Он собирает свои рассеянные мысли и открывает глаза на ниспадающие каскадом звёзды в лесу.
Он поднимает руку, как будто хочет поймать их. Если времени действительно не существует, то в этом море звёзд перед ним... Может ли он увидеть Филос? Его и её маленькую планету?
04 I Катастрофа
Проходит год. Джереми всё ещё не нашёл подходящего источника питания для запуска космического корабля.
Арендованный “дом” постепенно становится настоящим.
После прибытия в эту эпоху среди Отступников установилось несколько неписаных правил. Например, регулярная смена места жительства и избегание ненужных контактов. После получения удостоверения “нормального человека” Джереми теряет все контакты с Ксавье. Он много раз тайно искал его, но всё же ему кажется, что он мог бы стараться лучше в своих бесплодных поисках. Он не знает, то ли это из-за чувства вины, то ли из-за нежелания, чтобы ещё один предатель, такой как Исайя, беспокоил Ксавье.
Кроме того, с его нынешним видом – перчатками и фартуком — он правда не знал, что сказал бы при встрече со своим бывшим капитаном.
Дни, проведенные на космическом корабле, кажутся ему сном из прошлой жизни. Сейчас Джереми больше всего беспокоит кольцо в подарок Белле и предложение жить вместе в “доме”, который он обустроил для неё.
Но прежде чем он успевает придумать подходящий план, начинается трёхдневная полярная ночь. У него было дурное предчувствие, которое сбывается, когда в три часа утра последнего дня он видит Странника. Он проносится сквозь небоскрёбы Линкон-Сити подобно метеору, пробивая психологическую защиту его жителей.
Люди, которые никогда не видели этого монстра прежде, охвачены страхом и пойманы в ловушку самой Смертью. Они плачут, прощаясь с семьей, друзьями и возлюбленными. Затем их безжалостно раздавливает Странник, который каким-то образом появляется позади них, превращая их в горстку пыли.
Когда Джереми добирается до кондитерской “Сладкий пирожок”, он видит только разрушенные здания и покорёженные вывески магазинов. Среди руин под завалами лежат бархатцы.
Он не зацикливается на этом надолго, быстро понимая, что он, возможно, один из немногих людей, кто знает, как победить этих монстров. Но когда он пытается разрушить протоядро Странника, как он делал, когда был членом Ордена Искателей Света, он не находит оружия ни под рукой, ни в пределах видимости.
Эта эпоха намного отстала от того уровня технологий, который был у них на Филосе.
Из-за мирной жизни он почти разучился сражаться. Когда рёв монстра достигает его ушей, он перекатывается на спину и беспомощно наблюдает, как бархатцы расщепляются в тёмно-синих энергетических волнах.
В первые дни катастрофы он какое-то время работает вместе с Ксавье в самых разрушенных районах.
Стоя посреди сильно поврежденной дороги, Ксавье спасает девочку и вскоре исчезает. Джереми знает, что, должно быть, он нашёл “её”.
Катастрофа продолжалась гораздо дольше, чем кто-либо мог себе представить. 1 января 2035 года официально учреждена Ассоциация охотников. В Соглашении от 1 января президент объявляет, что им, возможно, придется сосуществовать со Странниками.
На гигантском голографическом экране на недавно отреставрированной Лазурной площади транслируется этот исторический момент. В это время Джереми находится в толпе зрителей.
Ощущение, будто древний космический корабль наконец-то приземлился, и настоящая миссия “Трейсбэка” только началась.
05 I Фило
В 2037 году с невероятной скоростью почти весь Линкон-Сити восстановился. После освоения технологии очистки и использования энергии протоядер город стал ещё более процветающим, чем до катастрофы.
Ксавье заворачивает за угол, и до него доносится цветочный аромат. Он поднимает глаза и видит цветочный магазин под названием “Фило”. Золотистые бархатцы благоухают на улице.
Всё это очень знакомо. Он смутно припоминает, что раньше здесь была кондитерская.
Продавец с растением в горшке открывает стеклянную дверь. Его приветствие застревает в горле при виде Ксавье.
– Я купил этот дом и теперь живу здесь. Задний двор – это теплица, а третий этаж – рабочее пространство, – Джереми приглашает своего давно потерянного друга в магазин и угощает чашкой горячего чая. – Пусковая установка космического корабля…
– Она ужинала у тебя в те выходные? – Ксавье неожиданно прерывает его давно забытым воспоминанием, оставляя Джереми в полной растерянности.
– А, ты имеешь в виду Беллу... – он чешет в затылке. – Она приходила. И сразу заметила, что я арендовал этот дом. Белла сказала, что никто не станет убирать дом до такой степени, что в нём останутся только цветы. Она с самого начала знала, кто я такой, и сказала, что видела меня, когда была ребенком. А ещё она сказала, что хотела бы увидеть мой настоящий дом, если была бы такая возможность.
Говоря это, Джереми дотрагивается до маленького кольца, которое носит на цепочке, а затем прячет его обратно за воротник.
– Хватит обо мне. Как ты? Тебе нужна новая личность? Я могу достать тебе.
Ксавье качает головой, подходя к букету синих цветов. В центре пяти лепестков – маленькая жёлтая звёздочка. Незабудки. Он давно таких не видел.
– ...Не буду врать, последние два года я чувствовал себя виноватым. Кажется, у всех были причины сдаться на полпути, кроме тебя. У тебя они тоже были, но ты бы не сдавался, потому что никто не смог бы тебя заменить. Мы все думали, что ты дойдешь до конца, даже если останешься один. Это жестоко, но иногда я думаю, что те из нас, кто ушёл, могут жить спокойно, пока ты ещё держишься.
– Ты всегда можешь выбрать, какой жизнью жить, – мягко говорит Ксавье. Как будто маленькое солнце освещает слегка поникшие лепестки.
– Ты привык к земной пище? – Джереми встаёт.
Ксавье смотрит на него, по-видимому, думая, что его вопрос излишен.
– Просто делай то, что считаете правильным.
К тому времени, как Ксавье покидает “Фило”, ночь уже окутала недавно отстроенный Линкон-Сити.
Стоя на эстакаде, Ксавье смотрит вниз на бесконечный поток машин и торопливых пешеходов. Все поглощены своим путешествием, и ни один человек не останавливается, чтобы полюбоваться звёздами над головой.
Конечно, уже поздно. Все спешат домой, как будто вся жизнь в конечном счёте возвращается туда, откуда она пришла.
Что бы он ни выбрал, его судьба всегда остаётся неизменной.
“Ксавье, ты ведь уже нашёл её, верно? Так почему бы тебе не осесть где-нибудь?”
Когда он уходит, слова Джереми эхом отдаются в его ушах.
Его взгляд падает на далекий городской пейзаж. С годами световое загрязнение в Линкон-Сити становилось всё более сильным, из-за чего разглядеть хоть что-то в ночном небе стало невозможным.
Он вспоминает водопад из звёзд, который видел в глубине леса. Это его последнее воспоминание о далёкой родине. Может быть, на этот раз он сможет прижиться.
Если возможно, ему нужно место, откуда он сможет видеть звёзды.