21. Подпольный мир. От сумрака к осени.
01 I Расхождение
– Ух ты! У него волосы белые, как снег…
– Я никогда раньше не видел такой одежды. Наверное, её сложно надевать!
– Интересно, сколько ему лет? Откуда он взялся?
Когда Шубай открывает глаза, он видит столпившиеся вокруг него лица. Шубай, всегда наблюдавший за людьми, впервые стал объектом наблюдения сам. У его кровати собрались любопытные дети разной внешности. Они говорят на языке, принадлежащему "внешнему миру", за которым он так долго наблюдал.
Шубай чувствует тупую головную боль, когда пытается вспомнить всё, что с ним произошло. Он был в лекционном зале и изучал правила этикета, необходимые для службы Посланнику. Затем поднялся сильный ветер, небо потемнело. На стыке, где фрактальная библиотека разделялась на разные миры, образовался огромный разлом. Пока все пытались определить причину появления нового ответвления, Шики, возбуждённо крича, ворвался в образовавшийся проём.
Когда порядок постепенно восстановился, Администратор обратился к Шубаю с серьёзной торжественностью.
– Твой товарищ по книгам нашёл Посланника. Твоя миссия началась.
После этого Шубай сдался и последовал за зовом Шики в разлом. В вихре хаоса, где небо и земля, казалось, вращались среди воющих ветров и метелей, Шубай приземлился на пожухлую траву. Он ударился головой о пень. В глазах потемнело, и он потерял сознание, услышав перед этим тревожные вопли Шики.
Теперь, очнувшись, он обнаружил, что окружён детьми. После всех усилий, через которые ему пришлось пройти, чтобы добраться сюда, первое лицо, которое он видит, – это не лицо уважаемого Посланника. Шубай жалеет, что не может снова потерять сознание.
– Пожалуйста, оставьте его в покое. Не толпитесь вокруг него. Ему нужен воздух, – к нему подходит женщина. На вид ей чуть больше сорока, на ней белый лабораторный халат. Шубай изучил много материалов об этой эпохе, готовясь ко встрече с Посланником, поэтому он узнаёт одежду врача.
К сожалению, на её халате не вышито название больницы, и он не может определить, где он находится и как далеко может быть от Посланника.
Дети послушно расступаются, а врач садится рядом с кроватью. Она поднимает руки, жестикулирует пальцами и говорит нежным голосом.
– Привет, малыш. Сколько пальцев я показываю?
Шубаю требуется некоторое время, чтобы осознать тот факт, что его считают ребёнком. Затем он осторожно проходит импровизированный когнитивный тест.
– Хорошо, – врач улыбается ему. – Я обработала рану на твоём лбу. Отдохни ещё немного.
Игнорируя её высказывание, Шубай спрашивает:
– Какой сейчас год? – на данный момент это самый важный вопрос.
– 2035! – отвечает кто-то из детей.
– О, а я думал, что был без сознания много лет. Как в тех телешоу, ха-ха! – заметив замешательство и озабоченность в глазах врача, Шубай быстро объясняет причину своего вопроса. К счастью, телешоу были для него самым важным источником информации об этой эпохе. Врач улыбается, а Шубай вздыхает с облегчением.
Затем он задаёт ещё один важный вопрос.
– Мы же находимся в Линкон-Сити?
Осенью 2035 года Божественный посланник этой временной шкалы должен был поступить в Медицинский университет Линкон-Сити. Три года спустя он переедет и переведётся в Медицинский университет Скайхевена.
– Линкон-Сити? – доктор выглядит удивлённой. – Это в тысячах километров отсюда. Когда патрулирующие охотники нашли тебя сегодня утром, ты был без сознания на пустыре неподалеку. Ты был один.
Глаза Шубая расширяются, он не может в это поверить. Нос Шики чувствительнее, чем у собаки. Как он мог промахнуться? Отбросив одеяло, он тут же пытается встать с кровати и обуться.
– Нет, – выражение лица врача становится суровым, когда она одной рукой снова прижимает его к кровати. Её голос остается спокойным. – Ты был без сознания весь день, сейчас уже ночь. Из трещин в каменных стенах неподалеку от того места, где тебя нашли, появились Странники. Ассоциация охотников временно объявила это место заповедной зоной. Там чрезвычайно опасно, транспортное сообщение не возобновится, пока не будет снята тревога.
– Это займёт много времени? – спрашивает Шубай. Ложась, он выражает разочарование.
– Так нужно для общей безопасности, – отвечает врач. Она наклоняется, чтобы поправить повязку у него на лбу и проверить, нет ли в ране гноя. Её удостоверение личности попадается Шубаю на глаза. – Ты живёшь в Линкон-Сити?
Она имеет в виду его дом? Он служит Божественному посланнику. Ему не нужен дом.
– Нет, я ищу кое-кого, – отвечает Шубай, и его взгляд падает на бейдж перед ним.
В левом верхнем углу изображена человеческая фигура, обведённая красными и белыми линиями – символ "Врачей без границ". В графе “Имя” указано... Доктор Алтея.
– Линкон-сити огромен. Кого ты ищешь?
– Он… – Шубай морщит лоб и пытается вспомнить внешность Посланника. Прошло слишком много времени с тех пор, как они встречались. Вернее, Шубай всегда был читателем, который узнавал о нём по размытым описаниям. – Он высокий, холодный, с твёрдым, как лёд, стержнем.
Доктор Алтея несколько раз моргает, словно пытаясь представить его. Шубай выжидающе смотрит на неё.
– Вы знаете кого-нибудь похожего?
Доктор Алтея качает головой и смеётся.
– Нет, но я впервые слышу, чтобы человека описывали подобным образом.
02 I Мягкий и жёсткий
Шубай, который на самом деле не ребёнок, ворочается с боку на бок. Он не может уснуть. Он тихо встаёт с кровати и выходит во двор. Луна висит высоко, её свет подобен инею, ветви деревьев у стены кажутся поникшими. На листьях образуются хрустальные капли росы. Сентябрьские ночи здесь богаты на росу, и листья рано желтеют. Как будто наступила поздняя осень.
Совсем не как вечная весна в библиотеке, и Шубай впервые видит листья наполовину зелёными, наполовину жёлтыми. Он не может оторвать от них взгляд.
Доктор Алтея сидит под лампой, заполняя медицинские карты. Она поднимает глаза, чтобы увидеть его, и на её лице появляется намёк на смирение, когда она подзывает его к себе.
Шубай приносит маленький табурет и садится. Тихо похрапывая, Шики свернулся калачиком у ног доктора Алтеи. Она очищает мандарин от кожуры, тщательно отделяет дальки и передаёт их Шубаю. В этом полевом госпитале всего два врача. Помимо доктора Алтеи, с которой Шубай уже был знаком, здесь работает и её муж, доктор Джейс. Он дежурит в лагере охотников.
Алтея смотрит на Шубая, и улыбка отражается в её глазах.
– Наш сын всего на пару лет старше тебя. Он учится в Линкон-Сити, – она открывает свой телефон, выбирает контакт, помеченный оранжевым эмодзи, и просматривает чат, чтобы найти фотографию. – Вот.
Шубай наклоняется вперёд, чтобы посмотреть, и застывает. Неудивительно, что Шики привёл его сюда.
На фотографии цветочные лепестки танцуют на ветру над университетским кампусом. Мальчик со всё ещё детским лицом держит в руках стопку книг, которая доходит ему почти до подбородка. Он идёт один сквозь толпу. Студенты вокруг него старше и выше ростом. Его молодое, красивое лицо смотрит в камеру, глаза кошачьего оттенка широко раскрыты. Он очень... очень...
– Маленький, очаровательный и милый, правда? – Алтея вздыхает с материнской нежностью. – Он уже подросток, но всякий раз, когда я смотрю на моего Зейни, я не могу подобрать другие слова.
Шубай не решается ответить. Он притворяется, что его рот слишком набит кусочками мандарина для продолжения беседы.
Для него этот "маленький, милый мальчик" на фотографии не кто иной, как верховный, исполненный торжественного достоинства Божественный посланник. Он подобен клинку, выкованному из льда и снега. Он возвышается над каждым миром, который заслуживает быть стёртым с лица земли. "Высокий, холодный и с твердым, как лёд, стержнем" – вот единственное точное описание.
Шубай поднимает руку и постукивает по экрану. Алтея улыбается и открывает для него альбом под названием "Зейни".
– Семейная фотография, на которой он, пятилетний, подражает своим родителям и прижимает маленькие кулачки к щекам, изображая кота.
– Фотография его спокойного, круглого восьмилетнего лица после завоевания золотой медали на юношеском математическом конкурсе.
– Фотография, на которой запечатлено изумление на лице одиннадцатилетнего мальчика, когда Джейс посадил его на огромную 577-килограммовую тыкву во время семейной прогулки.
– Недавняя фотография, на которой он присутствует на церемонии поступления в университет в окружении одногруппников, которые были на полголовы выше его.
Есть также фотографии летней ночи, проведённой за поеданием мороженого и созерцанием звёзд с соседской девочкой, а также многие фото с женщиной, которая превратилась из молодой матери в нежную женщину чуть за сорок. Видя, как Посланник постепенно взрослеет со счастливым выражением лица, а его мать медленно стареет, Шубай впервые ощущает реальность этого мира.
Люди стареют, Посланник взрослеет, а листья желтеют.
03 I Объятия осени
Проходит несколько недель. Одежда Шубая выстирана, высушена, выглажена, а затем снова испачкана после игры. Шики заметно пополнел. Наконец, тревога снята. Диспетчерская команда Ассоциации охотников тщательно прочёсывает прилегающие районы, чтобы убедиться, что Странники больше не представляют опасности.
Пока Шубай находится в полевом госпитале и ждёт возобновления работы транспорта, он получает толстовку с весёлым рисунком на замену своей одежды. Предположительно, она принадлежала Божественному посланнику, когда тот был моложе. На нём изображена сердитая морковка, которая особенно понравилась Шубаю.
По словам доктора Джейса, Посланнику дизайн пришёлся не по вкусу, но он не хотел разочаровывать своих родителей. Поэтому, когда бы он ни надевал эту толстовку, он всегда носил рюкзак на груди. Позже доктор Джейс купил ему рюкзак в виде собачьей головы, из-за чего Посланнику ещё больше не хотелось её носить. К счастью, Посланник так быстро вырос, что полностью перерос одежду. Джейс со смехом хлопает себя по бедру, рассказывая эту историю.
Рассерженная Алтея легонько бьёт Джейса. Он только что вернулся из лагеря раненных охотников. Но, даже не отложив аптечку, уже носится с детьми во дворе.
Джейсу особенно нравится дразнить Шубая, который сидит в стороне и закипает от злости. Он постоянно повторяет себе, что доктор Джейс – отец Посланника. Он – отец Посланника…
К счастью, характер Посланника отличается от характера его отца.
Шубай чувствует, насколько любима эта пара в местном сообществе. Он встречает маленькую девочку, вытирающую слёзы. Она говорит:
– Бабушка сказала мне, что доктор Алтея и доктор Джейс сегодня утром ходили на рынок, чтобы закупиться для своей следующей поездки.
– Было бы здорово, если бы остались! Но они из "Врачей без границ". Они здесь временно из-за внезапного появления Странников и их миссия – обозначить заповедную зону. Как только магнитное поле стабилизируется, и эта зона станет безопасной, они уйдут. В других местах тоже есть люди, которые нуждаются в них…
Шубай в какой-то степени понимает это. Сидя на качелях в углу двора, он раскачивается взад-вперёд. Он замечает, что листья, падающие ему на колени, становятся более насыщенного жёлтого оттенка.
Листья возвращаются к своим корням, жизнь увядает.
Шубай подбирает хрустящий опавший лист. Время, описанное в книгах, легко перекатывается между его пальцами. Лист рассыпается при малейшем прикосновении.
Теперь, когда движение транспорта возобновилось, доктор Алтея и доктор Джейс готовятся к отъезду.
Ему тоже пора отправляться на поиски Божественного посланника. Расстояние отсюда до Линкон-Сити огромно. Ему нужно найти кратчайший маршрут.
Ворота внутреннего двора открываются, пара возвращается с рынка. Каждый из них несёт несколько больших пакетов с местными деликатесами.
На этот раз на них нет белых халатов. Закатав рукава, они вырезают кусочки цветного картона, складывают их в идеальные коробки и кладут туда предметы. Шубаю требуется некоторое время, чтобы понять, что это, должно быть, то, что люди называют "подарками".
Подарки, приготовленные Алтеей и Джейсом, аккуратно разложены. Их осталось только завернуть. Алтея улыбается, достаёт телефон и начинает видеозвонок.
Соединение происходит быстро. Шубай молча наблюдает за происходящим, не отрывая взгляда от лица Посланника на экране. Несмотря на то, что до этого он видел его бесчисленное количество, Шубаю почему-то кажется, что это происходит впервые.
Божественный посланник выходит из лаборатории в коридор. Он держит в руках телефон и тщательно фиксирует своё лицо в кадре с той же точностью, с какой проводит свои исследования.
– Снова засел в лаборатории? Мы с твоим отцом купили кое-что из местных деликатесов в качестве подарков. Как обычно, ты будешь первым, кто выберет свои любимые блюда, прежде чем мы раздадим их другим детям.
Она поворачивает камеру к своему мужу, который с энтузиазмом демонстрирует каждый подарок. Ответ Псланника в точности соответствует ожиданиям Шубая:
– Эй! – Джейс отвечает с игриво-укоризненным выражением лица. – Как ты можешь так говорить?
Алтея смотрит на него с нежностью.
– Зейн, у каждого должно быть то, что нравится им больше всего.
На видео Посланник опускает взгляд. Кажется, он что-то обдумывает. Проходит несколько секунд, прежде чем он одаривает родителей слабой улыбкой и кивает.
Даже после окончания разговора Шубай остаётся озадаченным. У него тоже нет ничего "любимого". История каждого мира одинаково интересна, и конец каждого мира одинаков. С точки зрения более высокого уровня бытия, единственное чувство, которым он никогда не сможет обладать, – это предпочтение.
После ужина Алтея и Джейс раздают красиво упакованные подарки детям, которые прыгают от восторга. Алтея оглядывается и машет Шубаю, который стоит в сторонке.
– Шубаи, иди сюда. Это для тебя.
– Мне тоже достанется? – Шубай слегка приоткрывает рот от удивления. Ему здесь не место.
– Конечно! – Джейс передразнивает удивлённое выражение лица Шубая. Улыбаясь, он говорит. – И поскольку ты направляешься в Линкон-Сити, чтобы найти там кое-кого, мы приготовили для тебя перекус и всё необходимое для путешествия. Дождевик, влажные салфетки, пауэр-банк… Не забывай вовремя менять повязку на лбу! Ещё мы попросили охотника, который возвращается в Ассоциацию, отвезти тебя в Линкон-Сити. Так мы будем спокойны.
Он указывает на рюкзак, лежащий под столом неподалеку. Упомянутые им "перекус и предметы первой необходимости" на самом деле представляют собой набитую до краёв сумку.
– Он не слишком тяжёлый? – Алтея озабоченно касается своего подбородка.
– Вовсе нет. Лучше быть во всеоружии. Разве мы не собирали Зейна точно также? – весело говорит Джейс.
Шубай улавливает ключевое слово, и его глаза загораются.
– Послан... э-э... Зейн тоже так путешествовал?
– Да. Иногда, чтобы навестить нас, иногда для путешествия в одиночку. Когда ты поедешь в Линкон-Сити, тебе может пригодиться всё, что угодно, – говоря это, Алтея достаёт аккуратно сложенную карту. Шубай разворачивает её и видит отмеченный маршрут. Рядом с каждой остановкой есть подробные заметки, сделанные изящным, но чётким почерком.
– Сначала сесть на автобус, затем на самолёт, на скоростной трамвай, пройти пешком три километра... – Шубай бормочет себе под нос, прокладывая маршрут на карте. Его глаза пробегают по написанной информации.
Сокращённые названия мест, масштабные диаграммы, очертания региональных границ и направление каждой дороги... С помощью рукописных заметок разобраться в сложной карте становится на удивление легко. Он может мгновенно запомнить её целиком.
Сбитый с толку, Шубай указывает на последний участок, где нужно идти пешком.
– Не будет ли быстрее выйти на предыдущей станции? Зачем ехать на одну станцию дальше, а потом возвращаться пешком?
– Потому что сейчас осень, – Алтея улыбается. – Если выйти на следующей станции, можно пройти через рощу цветущих османтусов. Золотистые цветы с их лёгким ароматом присущи только осени. Никто не отмечает их на картах. Это та красота, которая известна только тем, кто сам прошёл этот путь.
– ...Правда ли красота так важна? Листья в конце концов всё равно осыпятся, – Шубай ещё больше запутался.
Алтея на мгновение замолкает и смотрит на своего мужа. Затем они оба одновременно смеются.
– Зейн однажды сказал почти то же самое, – с некоторой тоской произносит Джейс.
– Единственный раз, когда он обратился к нам за помощью с домашним заданием в школе, был когда его учитель заметил, что в его эссе не хватает эмоций. Мы пытались помочь ему разобраться, но он всё равно не мог понять. И вот однажды он случайно пропустил свою остановку, обнаружил рощу османтусов и написал об этом в своем эссе. Тогда он впервые получил пятёрку с плюсом.
– Хм? – как может человек с таким дотошным, безупречным умом, как у Посланника, пропустить остановку? И какое это имеет отношение к красоте и эмоциям?
Видя замешательство Шубая, Алтея не продолжает объяснения. Она просто нежно гладит его по волосам и говорит:
– Во время поездки в Линкон-Сити у тебя будет прекрасная возможность увидеть всё своими глазами.
04 I Знаки осени
Перед уходом Шубай переодевается в свою одежду и подбегает к Алтее. Он вкладывает ей в ладонь записку, написанную деским почерком.
– Я спросил охотника о надлежащем формате долговой расписки. Я верну вам в десятикратном размере все расходы за время моего пребывания здесь.
Джейс наклоняется, чтобы рассмотреть её.
– Ого! Не стоит разбрасываться долговыми расписками.
– Но во всех книгах, которые я читал, говорится, что за добро нужно платить ещё большим добром, – искренне говорит Шубай. – Когда другие добры ко мне, я должен дать им соответствующую компенсацию, чтобы мы ничего не были должны друг другу. Вчера вечером я всё подсчитал. Вы дали мне мазь, закуски, толстовку с сердитой морковкой, покрыли дорожные расходы до Линкон-Сити…
– Зачем ты всё это перечисляешь? – Джейс быстро перебивает его.
В глазах Алтеи появляются весёлые искорки, когда она достаёт ручку, вносит несколько изменений в долговую расписку и возвращает её Шубаю.
– Если хочешь удовлетворить своё чувство справедливости, тогда помоги нам кое с чем. Медицинский университет находится недалеко от рощи османтусов. Не мог бы ты, пожалуйста, передать подарок Зейну от нас?
К подарку прилагается записка, в которой говорится следующее: "Любимцем папы и мамы всегда будет Зейни".
– Уважаемые пассажиры, поезд подъезжает к университету Линкон-Сити. Те, кто выходит на этой остановке, пожалуйста, приготовьтесь к высадке.
Шубай просыпается под объявление о прибытии поезда. Выглянув в окно, он видит, как вдаль простираются золотистые оттенки. Выйдя на этой станции, он встретится с Посланником. Если выйдет на следующей остановке, он окажется на краю рощи османтусов, и ему нужно будет пройти три километра назад по этому золотому пейзажу.
После осени наступит зима. Впервые в сознании Шубая формируется самая коренная, неотвратимая истина мира в виде реального пейзажа. К тому времени, как ветви деревьев оголятся, люди наденут плотную одежду, и всё покроется снегом.
Но Шубай также знает, что после бесчисленных циклов зимнего холода и летнего зноя, осеннего урожая и зимнего покоя...
В конце концов, мир исчерпает свои последние жизненные силы для перемен. Весна больше не принесёт новой зелени, больше не будут грохотать грозы, и больше не будет ни стареющих матерей, ни растущих детей…
Когда последний опавший лист превратится в удобрение для почвы, появится Посланник. Он без колебаний положит конец этому миру. Сделает он это так же небрежно, будто смахнёт пылинку со своего плеча. Он делал это в каждом мире, о котором Шубай читал в книгах.
Посланник тоже ощущает это так? Каждое место, которое он посещает, в конечном итоге станет тем, что он должен уничтожить...
Шубаи вспоминает, как перед отъездом он спросил Алтею, почему Посланник пропустил свою остановку. Её тихий вздох унёс ветерок.
– В начале прошлой осени мы переехали.
Смена времён года, даже описанная в длинных, бесконечных историях, всегда остаётся незаметной на первый взгляд. В ней нет ни эмоций, ни смысла. И всё же тот, кто никогда не совершал ошибок, на мгновение задумался и пропустил свою остановку. Он вошёл в рощу османтусов, куда ему никогда не полагалось заходить. То, что было написано его пером, было осенью, а то, что было запечатлено на бумаге, было прощанием.
Шики, спрятанный в рюкзаке, тихонько взвизгивает. Шубай бросается вперёд как раз перед тем, как двери закрываются.
Стоя на платформе, он в последний раз оглядывается в сторону рощи османтусов. На этом путешествие заканчивается. Его миссия – найти Божественного посланника. И он должен напомнить ему о его долге – забыть о временах года, обречённых на гибель, и никогда больше не пропускать свою остановку.
Позади него проносится поезд. Мелодичное объявление постепенно затихает вдали.