Ноль Дней Без Происшествий

Отличный старт! Принимаю вызов. Поехали!

Глава 1: Молот, Наковальня и Очень Странная Кирка

Гхарш смотрел на радужные разводы магической смазки, медленно стекающие по грязной стене кузницы. Кирка торчала из камня под нелепым углом, словно пьяный гоблин, пытающийся отдать честь. В воздухе повисла тишина, густая, как болотная жижа. Даже вечно шипящий горн, казалось, затаил дыхание.

Тишину разорвал рёв Углука. Он ворвался в кузницу, едва не снеся дверной косяк своим массивным плечом. Его маленькие глазки яростно буравили Гхарша, а нижняя челюсть отвисла так, что стали видны все его кривые желтые клыки.

«ТЫ ЧТО ТВОРИШЬ, БЕЗМОЗГЛЫЙ ТЫ КУСОК…» – начал было он, но осекся. Его взгляд упал на кирку. Точнее, на то, как она себя вела.

Кирка слегка дернулась. Потом еще раз. Радужная смазка, попавшая на её древко и металлический наконечник, зашипела и запузырилась. Инструмент, жалобно скрипнув, выдернулся из стены и с глухим стуком упал на пол.

Гхарш замер. Углук замер.

Кирка снова дернулась, подпрыгнула на сантиметр и… встала. Вертикально. Опираясь на свой острый конец. Она постояла так секунду, словно осматриваясь (хотя глаз у нее, понятное дело, не было), а потом неуклюже заскакала на месте, поднимая облачка пыли.

«Э-э-э…» – только и смог выдавить Гхарш.

«КАКОГО ГОРГОРОТА?!» – взвыл Углук, отшатываясь. Его лицо исказилось уже не яростью, а смесью страха и крайнего недоумения. Он ткнул пальцем в скачущий инструмент: «Ты! Сломал! Казенное! Имущество! И… ОЖИВИЛ ЕГО?! Ты понимаешь, сколько бумаг теперь заполнять?! Отчет о порче, заявка на списание, акт о несанкционированном оживлении… Саурон нас на ремни пустит за перерасход магической смазки!»

Кирка, словно обидевшись на слово "имущество", подпрыгнула повыше и сделала несколько угрожающих скачков в сторону Углука. Тот взвизгнул и попятился, споткнувшись о разбросанные заготовки для мечей.

Гхарш почувствовал, как внутри зарождается странное, истерическое хихиканье. Ситуация была абсурдной. Он, его ненавистный начальник и… ожившая кирка-убийца? Или просто кирка-попрыгунья? В любом случае, его обычный унылый день только что сделал сальто-мортале через голову назгула.

Углук, барахтаясь на полу среди железок, просипел: «А ну, быстро!.. Сделай что-нибудь, идиот! Пока оно нам всем премии не поотрубало!»

Гхарш посмотрел на Углука, потом на подпрыгивающую кирку, которая, кажется, раздумывала, не попробовать ли начальника на прочность. Вариантов было немного, и все они пахли неприятностями. Но, возможно, впервые за долгое время, это были новые неприятности.

Что делать Гхаршу?

1. Попытаться успокоить Углука. Объяснить, что это случайность, и вместе придумать, как поймать кирку и замести следы. (Шанс на успех: низкий. Шанс получить по шее: высокий).
2. Схватить молот и атаковать кирку. Попытаться разбить взбесившийся инструмент, пока он не натворил дел похуже. (Шанс сломать еще что-нибудь: высокий. Шанс разозлить кирку еще больше: неизвестен).
3. Бежать. Просто развернуться и дать деру из кузницы, Мордора, да и вообще из этой части Средиземья. Пусть Углук сам разбирается со своей ожившей канцелярией. (Шанс спасти свою шкуру: средний. Шанс стать дезертиром: 100%).
4. Попробовать "договориться" с киркой. Может, она разумеет простые команды? Или ей можно предложить цель поинтереснее, чем начальник? (Шанс выглядеть полным идиотом: высокий. Шанс обрести странного союзника: крайне мал, но вдруг?).
5. Пнуть Углука в сторону кирки. Использовать начальника как приманку/отвлекающий маневр и выиграть время на… что-нибудь. (Шанс избавиться от Углука: зависит от кирки. Шанс нажить смертельного врага (если Углук выживет): 100%).

Окей, игроки решили рискнуть здравым смыслом. Посмотрим, что из этого выйдет.

Глава 2: Дипломатия Железного Века

Углук, все еще барахтаясь на полу, уставился на Гхарша так, словно тот только что предложил покрасить Барад-Дур в розовый цвет и открыть там кондитерскую. «Договориться?! С КИРКОЙ?! Ты совсем умом тронулся, ничтожество?! Это кусок заточенного железа на палке! Хватай молот, говорю!»

Но Гхарш его уже почти не слушал. Что-то щелкнуло в его орчьей голове. Терять, в сущности, было нечего. Худший вариант – кирка продырявит его или Углука. Или обоих. Но если есть хоть один шанс из тысячи…

Он медленно поднял руки ладонями вперед, показывая, что не собирается нападать. Кирка перестала скакать и замерла, слегка покачиваясь на своем острие, словно прислушиваясь. Или приглядываясь. Черт ее разберет.

«Эм… Привет?» – неуверенно начал Гхарш. Голос прозвучал глухо и как-то по-дурацки. Он откашлялся. «То есть… Кирка? Хорошая кирка?»

Углук за спиной издал звук, похожий на предсмертный хрип задушенного варга.

Гхарш решил сменить тактику. Разговаривать с инструментом – гиблое дело. Надо действовать. Он осторожно сделал шаг вперед. Кирка не шелохнулась. Еще шаг. Он опустился на одно колено, стараясь казаться меньше и неопаснее.

«Слушай, – зашептал он, указывая на радужные разводы смазки на ее поверхности. – Видишь эту штуку? Это… ну… магия. Наверное. Я не хотел. Честно. Просто… день такой».

Кирка чуть наклонилась в его сторону. Или ему показалось?

«В общем, – продолжал Гхарш, чувствуя себя полным идиотом, но не останавливаясь, – нам тут как бы… не очень хорошо. Особенно мне». Он махнул рукой в сторону горна, наковальни, кучи недоделанных шлемов. «Работа дурацкая. Начальник – вон тот, который на полу валяется и пузыри пускает, – вообще кадр».

Углук перестал пускать пузыри и зашипел: «Я все слышу, Гхарш! Запишу в личное дело!»

Гхарш проигнорировал его. «Может… ты поможешь?» – спросил он кирку почти умоляюще. «Ну, не знаю… Прокопать тоннель отсюда? Или… напугать кого-нибудь посильнее?» Он покосился на Углука.

Кирка внезапно дернулась. Не подпрыгнула, а именно дернулась, словно отряхиваясь. Потом медленно, очень медленно, развернулась своим острием… не к Углуку. А к двери кузницы. Она постояла так секунду, потом снова дернулась и сделала несколько коротких, решительных скачков к выходу. Остановилась у порога, словно ожидая.

«Она… она что, уходит?» – пробормотал Гхарш, провожая ее взглядом.

«Хватай ее, болван!» – взревел Углук, кое-как поднимаясь на ноги. Он явно решил, что угроза миновала, и теперь жаждал вернуть контроль над ситуацией (и казенным имуществом).

Кирка у двери резко развернулась. И уставилась (ну, как могла уставиться кирка) прямо на Углука. В воздухе снова повисло напряжение.

Гхарш оказался перед выбором. Кирка явно не собиралась нападать на него. Более того, она, кажется, предлагала… что? Побег? Совместную прогулку? Или просто хотела убраться подальше от этого дурдома? И что делать с Углуком, который вот-вот снова начнет командовать?

Что дальше, Гхарш?

1. Попытаться схватить кирку. Пока она стоит у двери, можно рискнуть и попробовать вернуть ее под контроль. Вдруг получится?
2. Отвлечь Углука. Бросить в него что-нибудь тяжелое или просто заорать, чтобы дать кирке уйти (или себе время подумать).
3. Последовать за киркой. Просто выйти за ней из кузницы и посмотреть, куда она его поведет. Приключение? Или просто очень странный способ дезертировать?
4. Закрыть дверь перед носом кирки. Запереть ее снаружи или внутри? И будь что будет. Пусть остынет (если кирки умеют остывать).
5. Убедить Углука, что кирка теперь – твой новый "инструмент" по повышению KPI. Может, удастся использовать ее необычные свойства для работы? Или хотя бы для запугивания других орков?
6. Ничего не делать. Просто стоять и смотреть, чем закончится противостояние Углука и кирки. Безопасно, но скучно.

Огонь! Похоже, Гхаршу надоела стабильность. Интересный выбор, посмотрим, куда его заведет эта железяка.

Глава 3: Неожиданный Променад по Промышленной Зоне

«Стооооой! Куда?! Гхарш, твою мать, вернись! Это приказ!» – надрывался Углук где-то за спиной.

Гхарш даже не обернулся. Впервые за долгие годы он делал что-то, что не было приказано. Он просто шел. Шел за подскакивающей киркой. Ощущение было странным – смесью страха перед неминуемой карой (дезертирство в Мордоре каралось… изобретательно) и какого-то дурацкого, пьянящего чувства свободы. Ну, или фатализма. Какая разница?

Кирка, словно не замечая воплей Углука, уверенно выпрыгнула из кузницы на пыльную, утоптанную тысячами орочьих сапог тропу. Она двигалась не быстро, но настойчиво, подскакивая на своем острие с глухим «тук-тук-тук». Несколько орков-работяг, тащивших мешки с углем, удивленно проводили странную процессию взглядами, но вмешиваться не стали – в Мордоре каждый сам за себя, да и какое им дело до очередного психа с ожившим инструментом? Мало ли тут всякого происходит.

Гхарш старался держаться чуть поодаль, чтобы не мешать своей невольной проводнице. Куда она его вела? К выходу из крепости? К обрыву? К самому Саурону, чтобы сдать с потрохами за порчу смазки?

Кирка свернула с главной тропы, ведущей к оружейным складам, и запрыгала по узкому, заваленному мусором и обломками проулку между двумя чадящими цехами. Вонь здесь стояла такая, что слезились глаза – смесь серы, горелого мяса и чего-то неописуемо гнилостного. Гхарш поморщился. Отличное место для прогулки выбрала железяка.

Внезапно он услышал позади знакомый пыхтящий звук и ругань. Углук! Проклятый менеджер не отставал. Он несся по проулку, размахивая кулаками и обещая Гхаршу все кары подземного мира.

Кирка, услышав погоню, резко остановилась. Повернулась к приближающемуся Углуку. И… начала вибрировать. Сначала тихо, потом все сильнее. Земля под ногами Гхарша мелко задрожала. Куча мусора рядом с киркой – ржавые шестеренки, битые горшки, чьи-то обглоданные кости – начала шевелиться.

«Берегись!» – только и успел крикнуть Гхарш.

Мусорная куча с оглушительным грохотом обрушилась прямо на тропу, поднимая тучу пыли и гнилостной вони. Углук, не успев затормозить, с воплем врезался в эту зловонную преграду и скрылся из виду под лавиной отбросов. Слышалось только его приглушенное бульканье и отборная орочья брань.

Кирка, удовлетворенно «тукнув» пару раз, развернулась и продолжила свой путь, как ни в чем не бывало.

Гхарш несколько секунд ошарашенно смотрел на шевелящуюся кучу мусора, из которой торчала одна рука Углука, отчаянно молотящая воздух. Потом он фыркнул. Потом тихо хихикнул. А потом расхохотался – нервно, но искренне. Ожившая кирка только что спасла его от начальника, завалив того мусором. День определенно переставал быть томным.

Он поспешил за своим странным спасителем. Кирка привела его к глухой, покрытой копотью стене одного из цехов. Здесь, в самом низу, почти у земли, виднелась небольшая, ничем не примечательная трещина, заваленная каким-то хламом. Кирка остановилась перед ней и несколько раз энергично ткнула острием в сторону трещины. Потом замерла, ожидая.

Гхарш подошел ближе. Трещина была явно слишком мала для орка. Что эта железяка хочет ему показать?

Что задумала кирка? И что делать Гхаршу?

1. Начать расковыривать трещину. Попробовать расширить ее руками или найти поблизости что-то подходящее. Кирка явно на что-то намекает.
2. Попытаться снова "поговорить" с киркой. Может, она сможет как-то иначе объяснить свои намерения? Например, нарисовать что-нибудь на земле?
3. Вернуться и помочь Углуку. Чувство вины (или страх перед последствиями, если Углук выберется сам) берет верх. Плюс, можно попытаться его убедить, что кирка – полезный артефакт.
4. Осмотреть стену и окрестности внимательнее. Может, есть другой вход? Или какой-то механизм, связанный с этой трещиной?
5. Предложить кирке другую цель. Например, пойти и прокопать Углуку выход (или наоборот, вход поглубже).
6. Игнорировать кирку и просто уйти. Попытаться сбежать из крепости самостоятельно, пока Углук занят мусором.

Логично. Прежде чем ковырять стены Мордора (занятие, прямо скажем, рискованное), стоит хотя бы осмотреться.

Глава 4: Копоть, Камни и Кое-что Еще

Гхарш прищурился, вглядываясь в почерневшую от копоти стену. Промышленный пейзаж Мордора не располагал к эстетическим изыскам: грубые, плохо отесанные блоки, кое-как скрепленные раствором сомнительного происхождения, швы, из которых сочилась какая-то темная слизь… Картина маслом, как говорится. Только масло это, скорее всего, было машинным и прогорклым.

Кирка стояла рядом, терпеливо постукивая острием по земле. Тук-тук. Тук-тук. Словно отбивала какой-то одному ей ведомый ритм.

Гхарш провел рукой по камням рядом с трещиной. Шершавые, покрытые слоем жирной сажи. Он потер один из блоков – под пальцами остался черный след. Ничего необычного. Он приложил ухо к трещине. Пахло пылью и… чем-то еще. Затхлостью? Сыростью? И вроде бы тянуло легким сквозняком, чего никак не ожидаешь от монолитной, казалось бы, стены цеха.

Он выпрямился и отошел на пару шагов назад, чтобы охватить взглядом больший участок стены. Вот она – трещина, уходящая вверх на полметра и теряющаяся в тени карниза. А рядом… что это?

Примерно на уровне его груди один из каменных блоков как будто немного отличался от остальных. Не цветом – он был таким же закопченным. Но… текстурой? Или формой? Он казался чуть более гладким, чем его соседи, словно его касались чаще. И края у него были не такими грубыми, а слегка скругленными. Словно это был не просто строительный блок, а что-то другое, замаскированное под него.

Гхарш подошел ближе и снова провел пальцами по этому странному камню. Да, определенно глаже. И… он слегка поддался! Совсем чуть-чуть, но Гхарш почувствовал легкое движение.

Кирка тут же перестала стучать по земле. Она подпрыгнула ближе и с энтузиазмом ткнула своим острием прямо в этот подозрительный блок. Не сильно, скорее обозначая цель. Тук!

Гхарш посмотрел на кирку, потом на камень. Мысли завертелись в голове. Просто люфт? Или?..

Из-за поворота послышался шум – кажется, кто-то отряхивался от мусора и громко ругался, поминая Саурона недобрым словом. Углук выбирался. Время поджимало.

Этот камень явно был ключом к тому, на что указывала кирка. Но что с ним делать?

Гхарш и загадочный камень. Варианты:

1. Попробовать нажать на камень. Может, это кнопка или рычаг?
2. Попробовать вытащить камень. Возможно, за ним что-то скрыто.
3. Использовать кирку. Приказать (или жестами попросить) кирку ударить по камню или трещине рядом с ним. Сила есть – ума, может, и не надо?
4. Быстро замаскировать находку. Присыпать камень мусором, сделать вид, что ничего не нашел, и встретить Углука. Может, удастся уладить все мирно (или хотя бы отсрочить наказание).
5. Попытаться отвлечь кирку. Указать ей на приближающегося Углука. Пусть разбирается с ним, а Гхарш пока подумает над камнем.
6. Снова бежать. Углук близко, кирка предлагает ковырять стены… Может, ну его, этот Мордор? Попытать счастья в одиночку.

Хорошо, нажмем так нажмем. Иногда самый прямой путь – он и есть… ну, не самый безопасный, но уж точно самый интересный.

Глава 5: Скрипучий Секрет и Запах Пыли

Пыхтение и ругань Углука становились все громче. Он явно преодолел мусорный завал и теперь приближался с удвоенной злостью. Медлить было нельзя.

Гхарш уперся обеими руками в гладкий, чуть податливый камень. Надавил. Сначала осторожно, потом сильнее. Камень не двигался. Он попробовал надавить на разные его части – верх, низ, бока. Ничего.

«Да что ж ты…» – пробормотал он сквозь зубы, упираясь изо всех сил.

Кирка рядом нетерпеливо подпрыгнула и ткнула острием в самый центр камня. Тук!

Гхарш попробовал надавить именно туда. И – о чудо! – камень мягко, без щелчка, но с тихим скрипом утопился в стену на пару сантиметров. Секунду ничего не происходило. Гхарш уже решил, что это все, и сейчас Углук схватит его за шиворот…

Но тут раздался скрежет. Негромкий, но отчетливый. Трещина у подножия стены начала расширяться. Камни вокруг нее сдвинулись, открывая узкий темный проход, достаточно большой, чтобы орк мог протиснуться внутрь, согнувшись. Из прохода пахнуло вековой пылью, затхлостью и чем-то еще, неуловимо знакомым… металлом?

Кирка удовлетворенно «кивнула» (насколько это возможно для кирки) и сделала пару ободряющих скачков к темному лазу.

«ГХАРШ! А ну стоять, падаль!» – рев Углука раздался уже совсем близко, буквально за углом проулка.

Гхарш бросил панический взгляд на открывшийся проход, потом в ту сторону, откуда несся начальник. Темный, неизвестный тоннель с одной стороны. Разъяренный Углук с другой. Кирка, подпрыгивающая у входа в тоннель, словно приглашала: «Ну же, быстрее!»

Решение нужно было принимать мгновенно. Секунда – и Углук увидит и его, и секретный ход.

Куда податься бедному орку?

1. Нырнуть в проход. Быстро шмыгнуть внутрь и попытаться закрыть за собой (если это возможно). Неизвестность лучше, чем Углук.
2. Затолкнуть кирку в проход, а самому встретить Углука. Попытаться отвлечь его, сделать вид, что ничего не произошло. Мол, кирка сама куда-то ускакала.
3. Затолкнуть в проход Углука. Резко развернуться, схватить налетающего начальника и запихнуть его в темноту. А потом решать, что делать дальше. (Рискованно!)
4. Попытаться быстро закрыть проход. Нажать на камень еще раз? Или на соседний? Вдруг закроется так же легко, как открылся? А Углуку сказать, что показалось.
5. Схватить кирку и бежать мимо Углука. Может, получится прорваться по проулку в другую сторону? С киркой-союзником шансы выше?
6. Сдаться Углуку. Поднять руки, покаяться во всем. Может, чистосердечное признание смягчит наказание? (Очень вряд ли).

Ух ты! Вот это поворот! Игроки выбрали самый безбашенный вариант. Что ж, Гхарш, держись. Кажется, твоя карьера кузнеца (и, возможно, жизнь) висит на волоске.

Глава 6: Экспресс-доставка Начальства в Неизвестность

Секунда растянулась, как резина тролльих подштанников. Рев Углука за углом, темный зев прохода перед носом, подпрыгивающая кирка… Мозг Гхарша, привыкший к монотонной работе, внезапно выдал единственное, совершенно безумное решение. Не бежать. Не прятаться. Атаковать.

В тот момент, когда Углук, красный от злости и остатков мусора, вылетел из-за угла, Гхарш сделал шаг вперед и чуть в сторону, пропуская начальника мимо себя – прямо к открытому проходу. А потом, собрав всю силу и отчаяние, он что есть мочи толкнул Углука в спину.

«За Саурона!» – или что-то вроде того, вырвалось у Гхарша. Просто чтобы придать моменту эпичности. Или идиотизма.

Углук, совершенно не ожидавший такого подвоха, взревел от неожиданности и полетел вперед. Его короткие ножки заплелись, руки взметнулись, пытаясь ухватиться за воздух. Он был слишком тяжелым и неповоротливым, чтобы сохранить равновесие. С глухим стуком (и отборным проклятием) он врезался плечом в косяк прохода, но инерция была неумолима. Его туша протиснулась в узкий лаз. Раздался звук падающего тела, какой-то грохот и возмущенное «Ух, бл…». Потом – тишина. Почти. Из темноты доносилось только сердитое пыхтение и бормотание, из которого можно было разобрать «Гхарш», «шкуру спущу» и еще несколько непечатных эпитетов.

Гхарш стоял, тяжело дыша, и смотрел на темный проход, куда только что отправил своего начальника экспресс-почтой. Руки дрожали. Он только что… напал на орка-менеджера? И запихнул его в секретный тоннель?

Кирка рядом подпрыгнула особенно высоко и радостно ткнулась древком ему в ногу. Тук! Мол, «Отличная работа, босс! Дай пять!».

Гхарш машинально потер ушибленное место. «Спасибо, конечно», – пробормотал он, обращаясь скорее к кирке, чем к здравому смыслу.

Из прохода донеслось новое ругательство Углука и звук, похожий на то, как будто кто-то пытается подняться в очень тесном пространстве, задевая все вокруг.

Так. Углук там. Живой и очень, очень злой. И он явно скоро выберется или поднимет тревогу. А Гхарш стоит тут, у входа. Вместе с ожившей киркой, которая только что стала соучастницей нападения на должностное лицо.

Нужно что-то делать. И очень быстро.

Ситуация критическая. Что предпринять Гхаршу?

1. Нырнуть в проход следом за Углуком. Попытаться либо его связать/обезвредить, либо бежать дальше по тоннелю, надеясь оторваться.
2. Заблокировать проход. Поискать тяжелый камень или другой мусор, чтобы завалить вход. Пусть Углук посидит там и подумает о своем поведении (и KPI).
3. Попытаться закрыть проход механизмом. Снова нажать на тот камень? Или поискать другой? Вдруг получится запечатать Углука внутри?
4. Бежать! Просто развернуться и нестись куда глаза глядят, подальше отсюда. Углук застрял (хоть и ненадолго), есть шанс скрыться.
5. Крикнуть Углуку, что это была шутка. Попытаться извиниться, помочь ему выбраться и свалить все на кирку-провокатора. (Шанс быть немедленно убитым: очень высокий).
6. Поговорить с киркой. «Ну что, железяка, есть план Б? Или ты только толкаться умеешь?» Может, у нее есть еще идеи?

Хорошо, раз доверили выбор мне, попробуем сделать его максимально в духе нашего спонтанного героя и сложившейся ситуации. Бежать от проблемы – это вчерашний день. Бежать в проблему – вот это по-нашему!

Глава 7: Темнота, Пыхтение и Неловкое Соседство

Паника – отличный мотиватор. В голове Гхарша мелькнула мысль: «Завалить! Надо завалить проход!» Он метнулся к ближайшей куче мусора, выискивая камень побольше.

Но кирка была другого мнения. Она подпрыгнула и ощутимо ткнула его острием пониже спины. Не больно, но… настойчиво. И указала этим же острием в темноту прохода, откуда доносилось злобное сопение Углука. Мол, «Туда! Не стой столбом!»

Гхарш посмотрел на кирку, на темный лаз, снова на кирку. Железяка явно считала, что путь назад отрезан. Или просто хотела посмотреть, что будет дальше. А может, у нее там, в темноте, были какие-то свои дела?

«Да ты издеваешься…» – прошипел Гхарш, но спорить с ожившим инструментом, который только что помог (весьма своеобразно) избавиться от начальника, было глупо. Да и Углук мог в любой момент высунуть голову наружу.

«Ладно, твоя взяла», – буркнул Гхарш, скорее самому себе. Он глубоко вдохнул затхлый воздух, согнулся в три погибели и шагнул в темноту.

Скрежет камня о камень – и механизм, сработав сам по себе (или кирка успела что-то сделать?), закрыл проход снаружи. Щелк! Гхарш остался в кромешной тьме, отрезанный от привычного мира чадящих цехов и душной кузницы.

«Эй! Что за…?! Открой, сволочь!» – донесся приглушенный стеной голос Углука откуда-то совсем рядом, буквально в паре метров впереди по тоннелю. Он явно пытался выбраться наружу, но теперь оказался заперт вместе с Гхаршем.

Великолепно. Просто великолепно. Он в узком, темном, вонючем тоннеле. Вместе со своим начальником, которого только что туда запихнул. И с разумной (наверное?) киркой. Ситуация из категории «хуже не придумаешь».

«Ну, и что теперь?» – прошептал Гхарш в темноту, надеясь, что кирка его слышит.

Ответом ему было лишь злобное пыхтение Углука впереди и тихое «тук-тук-тук» кирки, которая, кажется, протиснулась в лаз следом за ним и теперь стояла где-то у его ног.

Тоннель был низким – Гхаршу приходилось идти сильно согнувшись. Стены шершавые, пол неровный. Пахло вековой пылью, немного плесенью и… страхом? Или это от него самого так несло?

«Гхарш! Я знаю, что ты здесь, мразь!» – голос Углука звучал чуть дальше. Кажется, он решил не ломиться обратно, а пошел вглубь тоннеля. – «Вылезу – шкуру спущу! На барабан назгулу пойдешь!»

Кирка снова ткнула Гхарша. Теперь уже в направлении движения Углука. Она что, предлагает его догнать? Или просто идти в ту же сторону?

Заперты в темноте. Планы на ближайшее будущее:

1. Идти вперед, но держаться позади Углука. Пусть начальник идет первым и собирает все ловушки (если они есть). Гхарш будет красться следом.
2. Попытаться догнать и обезвредить Углука. Пока он дезориентирован и не видит нападающего – самое время. Рискованно, но может решить проблему.
3. Замереть и ждать. Пусть Углук уйдет вперед. Может, он найдет выход? Или свернет не туда? Переждать и потом идти своим путем.
4. Попытаться найти другой путь. Ощупать стены, поискать боковые ответвления. Вдруг этот тоннель не единственный?
5. Позвать кирку и спросить дорогу. Обратиться к ней шепотом: "Эй, железяка, ты же сюда не просто так полезла? Куда идти-то?".
6. Попытаться вернуться и открыть дверь. Может, механизм сработает и изнутри? Лучше уж рискнуть снаружи, чем в этой ловушке с Углуком.

Логичный выбор. Зачем лезть на рожон, если можно использовать начальника в качестве… э-э-э… первопроходца?

Глава 8: Авангард Поневоле

Темнота была абсолютной. Не той привычной мордорской темнотой, где всегда тлеют угли, светят глаза неведомых тварей или отражается багровый отсвет Ородруина, а настоящей, густой, как смола. Гхарш вытянул руку – и не увидел ее. Единственными ориентирами были шершавая стена под левой ладонью и звуки впереди.

А звуков хватало. Углук, не обремененный необходимостью скрываться (он-то думал, что Гхарш остался снаружи или отстал), пер вперед, как пещерный тролль в посудной лавке. Он спотыкался, чертыхался, когда прикладывался головой о низкий потолок (судя по звуку и витиеватости ругательств, довольно часто), и громко дышал, как перегруженный котел.

«...Гребаный камень!.. Кто строил эту дыру?!.. Найду – ноги вырву!.. Гхарш, падаль, попадись мне только!..» – доносилось из темноты.

Гхарш крался следом, стараясь ступать как можно тише. Он шел, согнувшись чуть ли не пополам, одной рукой ведя по стене, другой выставив перед собой, чтобы не врезаться во что-нибудь носом. Получалось не очень – пару раз он все же споткнулся о какие-то неровности на полу, замирая и слушая, не остановился ли Углук. Но тот, поглощенный собственными страданиями и жаждой мести, не обращал внимания.

Кирка следовала за Гхаршем. Он не видел ее, но чувствовал – тихим «тук-тук» где-то позади или внезапным, почти дружеским тычком в бок, когда он останавливался слишком надолго. Кажется, железяка одобряла его тактику «пропусти начальника вперед».

Тоннель петлял, иногда немного расширяясь, иногда сужаясь так, что приходилось протискиваться боком. Воздух становился все более спертым, к запаху пыли и плесени прибавился какой-то металлический, «ржавый» привкус. И еще… вода? Гхарш услышал тихое, монотонное «кап-кап-кап» где-то впереди и почувствовал под ногами влажную грязь.

Внезапно Углук впереди замолчал. Перестал ругаться, пыхтеть и спотыкаться. Гхарш замер, прислушиваясь. Что случилось? Ловушка? Тупик? Или он просто решил устроить засаду?

«Эй?» – неуверенно позвал Углук в темноту впереди. Голос его прозвучал гулко, словно тоннель расширился или вышел в какое-то помещение. – «Есть тут кто?»

Тишина. Только капли воды отсчитывали секунды.

Потом снова голос Углука, но уже тише, с каким-то странным оттенком… любопытства? Или жадности? «Опаньки… А это что у нас тут такое блестит?»

Гхарш почувствовал, как кирка легонько подтолкнула его вперед. Похоже, представление начиналось. Осторожно, шаг за шагом, он двинулся к тому месту, где остановился Углук, стараясь не издать ни звука.

Что там блестит? И что делать Гхаршу?

1. Подойти ближе и посмотреть. Аккуратно выглянуть из-за поворота или из-за спины Углука (если получится остаться незамеченным).
2. Окликнуть Углука. Спросить, что он нашел. Может, это шанс наладить контакт? Или наоборот, напугать его?
3. Отступить и поискать другой путь. Если Углук что-то нашел, он может там задержаться. Время поискать обход или ответвление.
4. Послать вперед кирку. Пусть она «посмотрит», что там. Уж ее-то Углук точно не ожидает увидеть.
5. Создать отвлекающий шум позади себя. Бросить камень или стукнуть по стене, чтобы Углук обернулся или испугался. Выиграть время или заставить его отойти от находки.
6. Затаиться и ждать. Ничего не делать, просто слушать, что будет дальше. Безопасно, но можно упустить что-то важное.

Хитрый план! Вместо того чтобы лезть вперед, попробуем заставить противника нервничать.

Глава 9: Камень, Эхо и Жадные Глазки

Гхарш нагнулся, шаря рукой по грязному полу. Пальцы наткнулись на что-то твердое и неровное – небольшой камень, размером с кулак гоблина. Идеально.

Он прислушался. Углук впереди все еще молчал, но доносилось какое-то шуршание, словно он там что-то осматривал или пытался поднять. Жадно так шуршал.

Гхарш размахнулся и швырнул камень назад, в темноту тоннеля, откуда они пришли. Камень с глухим стуком ударился о стену, потом еще раз о пол и покатился, рождая гулкое, множащееся эхо в узком пространстве. К-тук! Тук-тук-тук… Эхо металось по тоннелю, создавая иллюзию, что кто-то идет или что-то обвалилось.

Эффект превзошел ожидания.

«КТО ЗДЕСЬ?!» – взревел Углук, и в его голосе явно слышалась паника. Шуршание мгновенно прекратилось. Судя по звуку, он резко развернулся и, кажется, выронил что-то тяжелое – раздался звонкий металлический лязг.

«Гхарш?! Это ты, ублюдок?! Решил в спину ударить?!» – Углук явно решил, что Гхарш крадется за ним.

Пока начальник орал в темноту позади себя, Гхарш воспользовался моментом. Он быстро и почти бесшумно скользнул вперед, к тому месту, где только что стоял Углук. Темнота все еще была почти кромешной, но глаза уже немного привыкли, и слабый, очень слабый свет пробивался откуда-то сверху или сбоку… От того самого места, где копошился Углук.

Гхарш замер у поворота тоннеля, который выводил в небольшое расширение, почти пещерку. И увидел.

Посреди пещерки на полу валялась куча старого ржавого металлолома – сломанные инструменты, обломки доспехов, какие-то непонятные механизмы. А среди этого хлама… что-то тускло поблескивало. Монеты? Нет, не монеты. Что-то продолговатое, металлическое. И рядом валялся… меч? Нет, скорее, очень большой и богато украшенный кинжал или короткий меч с инкрустированной рукоятью. Видимо, это он и звякнул, когда Углук его уронил.

Свет исходил от самого кинжала – слабое, голубоватое сияние, едва разгонявшее мрак. И еще светились несколько камней, вправленных в его рукоять. Магический? Древний? В этом заброшенном тоннеле под кузницами Мордора?

Углук, так и не дождавшись ответа из темноты позади, снова развернулся к находке. Он быстро поднял кинжал, отряхивая с него грязь.

«Ага… мое…» – прошипел он с такой жадностью, что Гхаршу стало не по себе. Он явно забыл и про Гхарша, и про шум, и про все на свете. Дорогой, магический клинок мог стать для него билетом в лучшую жизнь. Или на тот свет, если владелец объявится.

Кирка у ног Гхарша тихонько застучала по полу. Тук-тук-тук. Быстро. Тревожно? Или нетерпеливо? Она явно тоже видела кинжал. И ей это, кажется, не очень нравилось.

Углук нашел сокровище (или проблему). Что делать Гхаршу?

1. Выскочить и потребовать свою долю. Находка общая! Ну, почти. Попытаться договориться с Углуком по-хорошему (или не очень).
2. Попытаться незаметно стащить кинжал. Пока Углук отвлекся или если он его снова уронит. Шансы невелики, но вдруг повезет?
3. Напасть на Углука. Сейчас он отвлечен находкой и держит в руках потенциально опасный артефакт. Либо пан, либо пропал.
4. Продолжить путь, игнорируя Углука и кинжал. Оставить его разбираться со своей находкой. Главное – выбраться из тоннеля.
5. Обратиться к кирке. Шепотом спросить: "Ты знаешь, что это за штука? Она опасна?". Может, кирка знает больше об этом месте?
6. Попробовать найти источник света. Откуда он исходит? Может, есть выход или другой интересный объект рядом?

Хорошо, принимаю решение. Прямое столкновение или воровство — это предсказуемо. А вот спросить совета у ожившего инструмента... Это в стиле нашего Гхарша!

Глава 10: Шепот в Темноте и Нехорошее Предчувствие

Углук вертел кинжал в руках, поднося его ближе к своим маленьким глазкам, которые жадно пожирали тусклое голубоватое сияние. Он что-то бормотал себе под нос про повышение, собственную кузницу и как он будет тыкать этим клинком в рожу начальнику плавильного цеха. Полностью поглощенный своей находкой, он, казалось, забыл и о Гхарше, и о таинственном шуме в тоннеле.

Гхарш присел на корточки, стараясь слиться с тенью у стены. Кирка стояла рядом, все так же тихо постукивая. Тук-тук-тук.

«Эй, железяка», – прошептал Гхарш так тихо, что едва сам себя слышал. – «Ты… ты знаешь, что это за штуковина у него в руках?»

Кирка перестала стучать. Она чуть повернулась к Гхаршу (он почувствовал это скорее по легкому движению воздуха, чем увидел) и один раз коротко ткнула острием в пол. Тук. Утвердительно?

«Она опасна?» – снова прошептал Гхарш.

Снова короткий «Тук». Да.

Гхарш почувствовал, как по спине пробежал холодок, не связанный с сыростью тоннеля. Одно дело – просто старый клинок. Другое – опасный магический артефакт в руках Углука, который и без магии был той еще занозой.

«А… а что она делает?» – с надеждой спросил Гхарш. Может, она проклята? Или призывает демонов? Или просто очень острая?

Кирка замерла на секунду, словно раздумывая. Потом она несколько раз быстро-быстро застучала по полу. Тук-тук-тук-тук-тук! А потом резко ткнула острием в сторону Углука.

Гхарш напряг свой не слишком привыкший к ребусам мозг. Быстрое постукивание… тычок в Углука… Что это значит? Что кинжал делает своего владельца быстрым? Или что он скоро… того? Или что нужно действовать быстро?

В этот момент Углук, видимо, решил опробовать находку. Он неуклюже взмахнул кинжалом. Голубое сияние на мгновение вспыхнуло ярче, и по тоннелю пронесся низкий, вибрирующий гул, от которого у Гхарша заложило уши.

«О-хо-хо!» – восхищенно выдохнул Углук. – «Сила!»

Кирка у ног Гхарша снова застучала. Настойчиво. Тревожно. И она ткнулась ему в ногу, а потом указала острием не на Углука, а куда-то вглубь тоннеля, дальше по ходу движения.

Кажется, железяка предлагала не связываться. Уходить. И быстро. Пока Углук не разобрался со своей новой игрушкой получше. Или пока эта игрушка не сделала что-то нехорошее со всеми вокруг.

Кирка советует уносить ноги. Что решит Гхарш?

1. Послушаться кирку и уходить. Тихо обогнуть пещерку по стеночке и двигаться дальше по тоннелю, пока Углук любуется кинжалом.
2. Попытаться выбить кинжал у Углука. Пока он не понял, как им пользоваться. Можно использовать кирку как метательный снаряд? Или просто броситься на него?
3. Крикнуть Углуку предупреждение. "Брось эту штуку, она опасна!" Может, инстинкт самосохранения у него сработает? Или он решит, что Гхарш просто завидует?
4. Использовать момент и напасть. Пока Углук держит кинжал неуверенно и отвлечен его сиянием – идеальный момент для атаки киркой сзади.
5. Спросить кирку, есть ли другой выход. Может, не обязательно идти мимо Углука? Есть ли боковой проход или лаз?
6. Создать еще больший отвлекающий маневр. Попробовать обрушить часть потолка или стену (с помощью кирки?), чтобы отрезать Углука или хотя бы сильно его напугать и выиграть время для бегства.

Мудрое решение. Иногда лучший бой – тот, которого удалось избежать. Особенно когда у противника светящаяся штуковина с непонятным функционалом.

Глава 11: Мимо Соблазна, в Глубину Неизвестности

Доводы кирки, подкрепленные низким гулом магического кинжала и собственным инстинктом самосохранения Гхарша, перевесили. Спорить с Углуком, вооруженным магией (пусть и найденной в куче мусора), – плохая идея. Очень плохая.

«Ладно, понял», – прошептал Гхарш кирке и кивнул в сторону продолжения тоннеля. – «Веди».

Он еще раз бросил взгляд на Углука. Тот все так же стоял в центре небольшой пещерки, завороженно глядя на голубое сияние клинка. Кажется, он даже тихонько хихикал. Зрелище было одновременно жалким и тревожным. Оставим его наедине с его новой прелестью. Может, она его и прикончит. Или сделает новым Темным Властелином местного масштаба. В любом случае, лучше наблюдать за этим издалека. Очень издалека.

Гхарш двинулся вперед, прижимаясь к дальней от Углука стене. Он шел максимально тихо, стараясь не задевать ногой мелкие камни и не шуршать одеждой. Каждый шаг отдавался гулким стуком в ушах. Кирка следовала за ним, на удивление бесшумно для куска металла на палке. Она больше не стучала, лишь изредка легко подталкивала Гхарша в спину, направляя в темноте.

Углук, кажется, ничего не заметил. Он продолжал любоваться кинжалом, издавая довольные кряхтящие звуки.

Миновав пещерку с опасной находкой, Гхарш и его странная спутница снова погрузились в абсолютную темноту и тишину, нарушаемую лишь их собственным дыханием и далеким «кап-кап-кап». Тоннель здесь снова сузился, заставляя идти согнувшись. Под ногами стало еще грязнее и сырее.

Куда они шли? Подальше от Углука – это понятно. Но куда вел этот забытый ход? Наружу? В другие подземелья? В логово какой-нибудь многовековой плесени?

Впереди забрезжил слабый свет. Не голубой, как от кинжала, а тусклый, желтоватый. И запахло… дымом? И чем-то еще… знакомым. Жареным мясом?

Гхарш остановился, прислушиваясь. Из-за поворота доносились приглушенные голоса. Не Углука. Кого-то другого. И лязг металла, но не такой, как в кузнице – скорее, звон кружек или тарелок.

Кирка тоже замерла рядом. Она не стучала, не толкалась. Просто стояла тихо, словно тоже прислушиваясь и оценивая ситуацию. Похоже, они были не одни в этих катакомбах.

Впереди свет и признаки жизни (или нежити?). Что делать?

1. Разведка. Осторожно подкрасться к повороту и посмотреть, что там происходит и кто там шумит.
2. Послать кирку на разведку. Попросить ее (жестами или шепотом) заглянуть за угол и вернуться с информацией.
3. Громко заявить о себе. Крикнут "Эй, кто там?" или что-то подобное. Может, это свои? (А может, и нет).
4. Попытаться найти другой путь. Немедленно отступить и поискать другое ответвление тоннеля, избегая встречи с неизвестными.
5. Приготовить засаду. Спрятаться за поворотом и ждать. Если кто-то пойдет оттуда – встретить его (киркой?).
6. Постучать киркой по стене. Подать условный знак? Или просто привлечь внимание и посмотреть на реакцию?

Хорошо, принято. Разведка боем — не наш метод. Сначала посмотрим, потом решим, стоит ли знакомиться ближе.

Глава 12: Гоблинский Покер и Запах Жареного Сквига

Прятаться или шуметь? Гхарш решил выбрать золотую середину – тишину и наблюдательность. Он жестом показал кирке оставаться на месте (надеясь, что она поймет), а сам, пригнувшись еще ниже, начал медленно, сантиметр за сантиметром, продвигаться к повороту тоннеля.

Желтоватый свет становился ярче, запахи – отчетливее. Да, определенно жареное мясо, скорее всего, сквиг. И еще пахло дешевым элем и немытыми телами. Голоса тоже стали разборчивее. Говорили на грубом, гортанном наречии, которое Гхарш хорошо знал – гоблинском.

Он достиг поворота и осторожно выглянул из-за угла.

То, что он увидел, было… неожиданно будничным. Тоннель здесь расширялся в небольшую пещеру, освещенную несколькими чадящими факелами и жаровней в центре, на которой шкворчал упитанный сквиг на вертеле. Вокруг грубо сколоченного стола сидели трое гоблинов. Судя по их потрепанному виду, ржавым клинкам, заткнутым за пояса, и пустым кружкам, это были какие-то местные бродяги или дезертиры, устроившие себе логово в этих забытых катакомбах.

Сейчас они были увлечены игрой. На столе лежала колода засаленных карт (сделанных, кажется, из дубленой кожи) и горстка мелких, разномастных монет вперемешку с крысиными черепами и странными камушками – очевидно, ставки. Гоблины азартно спорили, тыкали друг в друга пальцами и хохотали скрипучими голосами.

Один, самый крупный, с порванным ухом, как раз бросил карты на стол с победным воплем: «Покер на черепах! Забираю банк, сосунки!»

Двое других застонали и принялись ругаться.

Гхарш облегченно выдохнул. Гоблины. Не самые приятные соседи, но обычно не слишком опасные, если их не злить и если они не сильно голодны. По крайней мере, это не патруль урук-хай и не что-то похуже.

Он уже собирался так же тихо отступить и обсудить с киркой дальнейший маршрут (возможно, поискать обход), как вдруг самый глазастый из проигравших гоблинов (тот, что был почти без носа) резко поднял голову и уставился прямо в сторону Гхарша.

«Тссс! Слыхали?» – прошипел он, заставив остальных замолчать. – «Там кто-то есть!»

Крупный гоблин сцапал со стола ржавый тесак. Третий, самый мелкий, испуганно юркнул под стол.

Гхарш замер, понимая, что его заметили. Отступать уже поздно.

Гоблин без носа медленно поднялся, прищурив свои бусинки-глазки. «А ну, выходи! Кто бы ты ни был! А то мы сейчас сами придем!» – он угрожающе помахал кривым ножом.

Кирка за спиной Гхарша тихонько ткнула его в ногу. Пора действовать. Но как?

Обнаружен! Гоблины настроены враждебно (или настороженно). Что делать Гхаршу?

1. Выйти с поднятыми руками. Попытаться договориться мирно. Сказать, что просто проходил мимо, заблудился.
2. Неожиданно атаковать. Выскочить из-за угла с киркой наперевес, пока они не успели приготовиться как следует. Нападение – лучшая защита?
3. Попытаться их напугать. Зарычать, как тролль, или крикнуть что-то угрожающее на Черном Наречии. Гоблины трусливы, может, сбегут?
4. Предложить им сыграть. Выйти и сказать: "Я тоже хочу в покер на черепах! Ставлю вот эту кирку!" (Безумно, но может сработать).
5. Использовать кирку для "спецэффекта". Попросить ее ударить по стене или потолку, чтобы вызвать обвал или просто наделать шума и напугать гоблинов, а самому улизнуть.
6. Отступить и бежать. Резко развернуться и нестись обратно по тоннелю, надеясь, что гоблины не погонятся.

Окей, решаю выбрать самый непредсказуемый и, возможно, самый глупый вариант. Потому что почему бы и нет?

Глава 13: Ставки Сделаны, Карт на Руках Нет

Страх? Паника? Нет. В голове Гхарша, уставшей от темноты, погонь и говорящих инструментов, вдруг родилась совершенно идиотская, но оттого не менее блестящая мысль. Он не воин, чтобы драться. Не дипломат, чтобы договариваться. Но он видел, чем заняты эти ребята.

Он сделал глубокий вдох, постарался придать лицу самое непринужденное (насколько это возможно для орка) выражение и шагнул из-за угла в освещенную пещеру.

«Вечер добрый, джентльмены», – сказал он максимально дружелюбно, слегка кивнув. – «Слышал шум, смотрю – тут культурное мероприятие. Покер на черепах, если не ошибаюсь? Я бы не отказался присоединиться. Если, конечно, место найдется».

Гоблины замерли. Крупный с тесаком, безносый с ножом и даже мелкий, высунувший голову из-под стола, уставились на Гхарша с одинаковым выражением крайнего изумления на своих мерзких рожицах. Орк. Добровольно пришел к ним. Не грабить, не убивать, а… играть в карты?

«Ты… ты кто такой?» – наконец выдавил из себя безносый, не опуская ножа.

«Гхарш. Местный», – неопределенно махнул рукой орк. – «Заблудился немного. А тут – такая приятная компания, знакомая игра… Азарт люблю». Он покосился на стол. «Ставки, я вижу, серьезные. У меня, правда, с собой ни монет, ни черепов… но есть кое-что поинтереснее».

Он похлопал по древку кирки, которая скромно стояла рядом с ним, стараясь не привлекать внимания (хотя само ее наличие уже было странным).

«Ставлю вот эту кирку», – с улыбкой (как он надеялся) объявил Гхарш. – «Инструмент что надо. Почти новый. С характером».

Гоблины переглянулись. Крупный опустил тесак и почесал порванное ухо. «Кирку?» – недоверчиво переспросил он. – «На кой она нам сдалась?» «О, это не простая кирка», – подмигнул Гхарш. – «Она… особенная. Счастливая! Приносит удачу в игре. Да и в хозяйстве пригодится. Спросите у нее сами, если не верите».

Кирка, словно поняв намек, слегка подпрыгнула на месте. Тук!

Гоблины отшатнулись. «Она… она живая?!» – взвизгнул мелкий из-под стола. «Ну, я же говорю – с характером», – развел руками Гхарш. – «Так что, играем? Или вы боитесь проиграть какому-то заблудшему орку и его удачливой кирке?»

В глазах крупного гоблина мелькнул азартный огонек. Живая кирка – это, конечно, странно. Но орк сам лезет в игру, ставя непонятный, но явно необычный предмет. Шанс обыграть лопуха и заполучить диковинку (или хотя бы поиздеваться) был слишком велик.

«Ладно, орк», – сказал он, ухмыляясь и обнажая гнилые зубы. – «Садись. Сдавай, Грызь!» – приказал он безносому. – «Посмотрим, какая удача у твоей железяки. Но если мухлевать будешь – скормлю тебя этому сквигу. Вместе с киркой».

Гхарш сел на предложенный шаткий ящик. Сердце колотилось где-то в горле. Он понятия не имел, как играть в покер на черепах, и единственной его ставкой был разумный (и, возможно, обидчивый) инструмент. Но он выиграл время. И, возможно, шанс узнать что-то об этих тоннелях.

Игра началась.

Финал первого сезона нашей истории?

Похоже, Гхарш влип в очередную переделку, но на этот раз она выглядит… стабильнее? Он сидит за столом с гоблинами, рискуя своей единственной спутницей. Углук где-то позади с опасным артефактом. Путь дальше неизвестен.

На этом моменте мы можем:

1. Закончить первый сезон. Оставить Гхарша за карточным столом, предоставив читателям гадать, чем закончится эта партия и что ждет его дальше. Создать интригу для продолжения.
2. Написать еще одну главу, описывающую игру. Показать, как Гхарш (возможно, с помощью кирки) пытается выкрутиться из ситуации за столом, и закончить на каком-то клиффхэнгере, связанном с игрой или внезапным событием.
3. Написать финальную главу сезона, которая быстро разрешает ситуацию с гоблинами и выводит Гхарша на новый этап пути. Например, он выигрывает/проигрывает, получает информацию о выходе или новой опасности, и мы оставляем его перед новым вызовом.

Какое завершение первого сезона предпочитаешь?

Отлично, финал сезона, который быстро разрешает текущий конфликт и задает направление для дальнейших приключений.

Глава 14: Флеш-Рояль из Черепов и Дорога к Печам

Карты – липкие, замусоленные куски кожи – неприятно ложились в руку Гхарша. Он понятия не имел, что означают эти кривые символы и как собрать выигрышную комбинацию из крысиных черепков и пары острых камней, которые гоблины называли «Когтями Варгов». Он просто старался делать умное лицо и время от времени хмурить брови, как это делал Углук на планерках.

Гоблины хихикали и переглядывались. Крупный, Гришнак, уже явно предвкушал, как добавит к своим трофеям странную живую кирку. Безносый Грызь постоянно шмыгал (неудивительно) и пытался заглянуть Гхаршу в карты, но тот сидел так, что видел только его спину. Мелкий под столом, кажется, уснул.

Ставки росли. Несколько жалких медяков, горсть обглоданных костей, пуговица с чьего-то камзола и главный приз – три особенно крупных и желтых крысиных черепа. Гхарш понимал, что проигрывает. Его «комбинация» состояла из каких-то царапин и пятен, которые вряд ли могли побить «Полный Склеп» Гришнака (три черепа и два клыка, как он понял).

Пот стекал по его лбу. Он покосился на кирку. Та стояла неподвижно. «Ну же, удачливая ты моя», – мысленно взмолился Гхарш. – «Сделай что-нибудь!»

Кирка не шелохнулась.

«Вскрываемся!» – радостно провозгласил Гришнак, бросая свои карты на стол. – «Полный Склеп! Гони железяку, орк!»

Грызь тоже показал свои карты – что-то вроде «Пары Вонючих Носков», но все равно лучше, чем у Гхарша.

Гхарш с тяжелым вздохом выложил свои карты. Наступила тишина.

Гришнак и Грызь уставились на карты Гхарша. Потом друг на друга. Потом снова на карты.

«Э-э-э…» – протянул Грызь.

«Что «э-э-э»?» – нетерпеливо спросил Гришнак. – «Он продул! Хватай кирку!»

«Да нет… смотри…» – Грызь ткнул пальцем в одну из карт Гхарша. – «Три дырки… и две царапины… Это же… это же «Глаз Паучихи»!»

«Чего?!» – Гришнак наклонился над столом. – «Какой еще Глаз Паучихи?! Нет такого!»

«Есть!» – заспорил Грызь. – «Старший Брат рассказывал! Самая редкая комбинация! Бывает раз в сто лет! Три Дырки от Шила и Два Удара Тесаком! Бьет все!»

«Брехня!» – взревел Гришнак, но в его голосе уже слышалось сомнение. Он посмотрел на Гхарша, потом на кирку, которая в этот момент чуть качнулась, и свет от факела странно блеснул на ее полированном острие.

Гхарш решил подыграть. Он медленно, с достоинством, собрал со стола весь «банк» – черепа, кости, пуговицу. «Ну что ж, спасибо за игру, джентльмены», – сказал он, поднимаясь. – «Приятно было иметь дело с профессионалами, знающими редкие комбинации».

Гоблины выглядели ошарашенными и немного напуганными. Проиграть орку – ладно. Но проиграть орку с живой киркой, который собрал мифическую комбинацию? Это уже попахивало плохим предзнаменованием.

«Ладно, проваливай, орк!» – проворчал Гришнак, явно решив не связываться. – «И кирку свою забери… пока она нам всем бошки не продырявила».

«Непременно», – кивнул Гхарш. Он уже собрался уходить, как вдруг остановился. – «Кстати, раз уж мы почти подружились… Куда ведут эти сквозняки? А то я тут немного… потерялся». Он обвел рукой темные проходы, ведущие из пещеры.

Гришнак злобно сплюнул, но ответил – видимо, чтобы Гхарш быстрее убрался. «Туда не ходи», – он махнул лапой в самый темный и пыльный проход. – «Там старые гробницы. Эльфячьи, говорят. С ловушками и… призраками». Его голос понизился до суеверного шепота. – «А вот туда», – он указал в другой тоннель, откуда тянуло знакомым запахом серы и копоти, – «выход к Нижним Печам. Вонь, конечно, и охрана там шляется, но выбраться на поверхность можно. Если повезет. А теперь иди уже!»

«Благодарю за совет», – Гхарш схватил со стола недоеденную ножку жареного сквига (не пропадать же добру) и, подталкиваемый киркой, направился в сторону Нижних Печей.

Шаг за шагом они углублялись в новый тоннель, оставляя позади ошарашенных гоблинов и пещерку с запахом азарта и пережаренного мяса. Впереди ждали Нижние Печи, охрана, вонь и неизвестность. Но Гхарш почему-то чувствовал себя… почти оптимистично. По крайней мере, он был не один. У него была кирка. С характером. И ножка сквига.

Конец первого сезона.