Поэт рано ушёл из жизни, не был женат и не оставил потомков, но любовная тема — одна из узловых в его творчестве. Если бы не существовало его романтических стихотворений, в русской литературе XIX века не был бы так ярко представлен типаж несчастливо влюблённого человека.

В литературоведении принято выделять четырёх женщин — адресатов любовной лирики поэта: Екатерину Сушкову, Наталью Иванову, Варвару Лопухину и Марию Щербатову.

«Нашей встречи был недобрый час…»

С Екатериной Сушковой Лермонтов познакомился в 1830 году, когда ему было 15 лет. Девушка старше поэта на два года, она популярна в свете и не обращает внимания на юного поклонника. Его она характеризует как «косолапого мальчика с язвительно-насмешливой улыбкой» и называет чиновником по особым поручениям, отдавая «на сбережение» шляпу, зонтик и перчатки. Лермонтов сочиняет прекрасные стихи — «К Сушковой» («Вблизи тебя до этих пор»), «Чёрны очи», «Стансы» («Взгляни, как мой спокоен взор»), «Я не люблю тебя, страстей...» (сушковский цикл), но его страсть не находит взаимности, и он отступает.

Четыре года спустя Сушкова и Лермонтов вновь встретятся в свете. Чувства Лермонтова остынут, и он решит проучить девушку, которая кокетничала с ним и отвергла. В это время Сушкова влюблена в кузена Лермонтова — Алексея Лопухина, и родные юноши против брака. Лермонтов использует ситуацию и делает всё, чтобы Сушкова влюбилась в него. Он достигает цели, о чём она сообщает в дневниковых записях: «Мне уже казалось невозможным отказаться от счастия видеть Мишеля, говорить с ним, танцевать с ним», — а родственников Лопухина настраивает против Сушковой, намекая, что он легко может её скомпрометировать. Свою интригу Лермонтов характеризует в письме к родственнице Александре Верещагиной: «Теперь я не пишу романов — я их делаю».

«Я видел тень блаженства…»

Следующая юношеская любовь Лермонтова — 17-летняяНаталья Иванова. С ней поэт познакомился в конце 1830 года и посвятил около сорока стихотворений (ивановский цикл). О неровных отношениях поэта и музы лучше всего скажут строки из драмы «Странный человек», в которой Лермонтов в образе Наташи Загорскиной вывел свою возлюбленную: «Странно: она меня любит — и не любит! Она со мною иногда так добра, так мила, так много говорят глаза её, так много этот румянец стыдливости выражает любви... а иногда, особливо на бале где-нибудь, она совсем другая, — и я больше не верю ни её любви, ни своему частью!»

«Мы случайно сведены судьбою»

В 1831 году Михаил Лермонтов познакомился с сестрой своего приятеля Алексея Лопухина Варварой Александровной. «Это была натура пылкая, восторженная, поэтическая и в высшей степени симпатичная. Чувство к ней Лермонтова было безотчетно, но истинно и сильно, и едва ли не сохранил он его до самой смерти своей…», — писал троюродный брат поэта Аким Павлович Шан-Гирей.

Чувства поэта были взаимными, но делать предложение он не торопился — Лермонтов был зачислен в школу юнкеров, увлечённо занимался литературой, в которой нашёл призвание, стал чаще появляться в свете. Но образ Варвары Лопухиной надолго остался в сердце — ей он посвятил третью редакцию «Демона», цикл стихотворений: «Она не гордой красотою...», «Расстались мы, но твой портрет...», её черты отразил в Вере из «Героя нашего времени». В 1835 году Варвара вышла замуж, но даже три года спустя Лермонтов не забывал о ней — вспоминал в письмах, нарисовал три акварельных портрета.

Считается, что чувства к Лопухиной поэт пронёс до конца своих дней. Об этом писала Екатерина Быховец, которую иногда называют последней любовью Лермонтова. С ней он познакомился в 1837 году, встречался в 1841-м и гулял в день накануне гибели. «Он был страстно влюблён в В. А. Бахметеву (фамилия Лопухиной в замужестве), я думаю он и меня оттого любил, что находил в нас сходство, и об ней его любимый разговор был», — вспоминала Екатерина Григорьевна.

В 1841 году Лермонтов написал стихотворение «Нет, не тебя так пылко я люблю…». Созданное в период встреч с Екатериной Быховец, оно отсылает к главной любви — Варваре Лопухиной:

Я говорю с подругой юных дней,

В твоих чертах ищу черты другие,

В устах живых уста давно немые,

В глазах огонь угаснувших очей.

«Мне грустно, потому что я тебя люблю…»

С Марией Щербатовой Лермонтов познакомился в салоне Карамзиных в 1839 году. Синеокая и светловолосая, она запомнилась современниками как «видная, статная и чрезвычайно увлекательная женщина». Аким Шан-Гирей вспоминал, что Михаил Лермонтов был «сильно заинтересован кн. Щербатовой» и, по его словам, она была такова, «что ни в сказке сказать, ни пером описать». После беседы с Марией Алексеевной поэт написал стихотворение «Молитва» («В минуту жизни трудную...») и ей же посвятил стихотворение «Отчего» со строчками «Мне грустно, потому что я тебя люблю».

О своих чувствах к Лермонтову Щербатова не говорила напрямик и в дневниковых записях мягко обходила эту тему. Но историк Александр Тургенев, вхожий в её дом, однажды написал: «Был у кн. Щербатовой. Сквозь слезы смеётся. Любит Лермонтова…» Почему княгиня плакала? В 1840-м году произошла дуэль поэта с сыном французского посла Эрнестом де Барантом, за которую его во второй раз сослали на Кавказ. Многие считали, что Щербатова стала причиной поединка, но в своих письмах она называла светские сплетни «низкими домыслами»: «Если женщина слишком горда, она часто предпочитает склонить свою голову перед гнусной клеветой, нежели оказать честь этим клевещущим на неё людям, представляя им доказательства своей чистоты…»