Побег из драконьей жизни: дневники вселившегося | 16

Охотники прекрасно понимали: для заносчивых господ из замка они — не более чем удобные мотыги для прополки сорняков, которыми сподручно копать лечебные травы в проклятом лесу. И отправка поискового отряда была вызвана вовсе не заботой о жизнях простых работяг, а страхом, что сорвётся регулярная поставка ценного сырья.

Тут даже взвешивать нечего. Чтобы завалить хотя бы одного взрослого дракона Пенсильта, им бы потребовались специализированные баллисты, толпа опытных рыцарей, профессиональные загонщики и как минимум парочка боевых магов. Конечно, в самом крайнем случае рыцари могли попытаться пойти в лобовую своими силами, но...

«Потери будут просто колоссальными».

А ни один лорд не позволит гробить свои элитные войска ради безродной деревни. Старая, по факту чужая и ржавая мотыга против собственного сияющего, дорогущего меча. Чтобы сравнить их ценность, весы не нужны.

— Вот если бы этот гад долетел до самого замка и устроил там погром, тогда да, они бы зашевелились. А пока он сидит в лесу — и пальцем не пошевелят. — ...Блин, да я бы лично доплатил, чтобы он долетел до их замка и разнёс его к чертям, — мрачно выдохнул кто-то в углу.

После этой горькой реплики в зале ратуши повисла гробовая тишина. Проблема в том, что это был не волк, а дракон. Мало того, что эти ящеры плевать хотели на правила леса и спокойно перемещались между его ярусами, так они ещё и при желании могли запросто выйти во внешний мир. В дикой природе люди не натыкаются на них на каждом шагу только потому, что сами драконы не горят желанием покидать чащу. Короче, ситуация — тупик.

Мужики, которые ещё недавно планировали партизанскую войну, думая, что имеют дело с молодой гарпией, совсем пали духом и уныло опустили плечи. Паника и упаднические настроения косили ряды, но староста молчал. Да и что тут скажешь, если это не нытьё, а суровый реализм и прогноз на ближайшее (и весьма паршивое) будущее?

— Может... нам стоит уйти отсюда? — подал голос один из травников.

В ответ — ни звука. Жители Лесной деревни собрались здесь не от хорошей жизни, у каждого за спиной был свой «скелет в шкафу». Уйти-то можно, но тогда придётся снова посмотреть в глаза своему прошлому, от которого они так долго бежали.

А история старосты была особенной даже на общем фоне.

— Нет, — отрезал он.

Он не мог бросить это место. И его причины немного отличались от тех, что были у остальных. Мужчина так сильно сжал кулаки, что костяшки побелели до синяков, и мысленно вернулся к своей дочери. Ротол. Моя маленькая, драгоценная Ротол, ради которой я готов на всё.

Ба-бах!

— Какого?! — мужики повскакивали со своих мест.

Прямо посреди зала материализовалась Ротол. Староста на секунду зажмурился: «Я что, настолько по ней соскучился, что уже глюки ловлю?» Но нет, дочка была вполне себе настоящей.

— Ротол, ты как тут оказалась?! — Твою маузер, да она же...!

Оказывается, девчонка сиганула прямо из небольшого деревянного оконца под самым потолком, которое прорубили чисто для вентиляции. Ротол мастерски сгруппировалась в воздухе, выдала идеальный кувырок при приземлении прямо перед отцом и как ни в чём не бывало вскочила на ноги. Фирменный прыжок веры, тайминг, координация — придраться не к чему. Староста даже на долю секунды восхитился: «И какой гений так круто обучил девчонку?..» — но тут же включил режим строгого отца.

— Ротол! — прорычал он так, что стены задрожали.

Обычно он журил её за мелкие пакости, но никогда по-настоящему не выходил из себя. Сейчас был первый раз. Девчонка вздрогнула от такого напора, но позиций не сдала.

— Всё не так! — крикнула она. — Если накосячила, умей признать вину и извиниться! Я своими глазами видел, как ты только что сиганула из окна... — Да я не про окно! Дракон ни в чём не виноват! — перебила она отца, раскрасневшись от избытка чувств. — Эти следы укусов... Я тоже их видела! Но он укусил дядю Зена не для того, чтобы сожрать! Если бы он хотел убить, от бедного дяди вообще ничего бы не осталось, а там просто аккуратный прикус! — Хватит, — оборвал её староста. — Прекрати! Другие охотники погибли вообще в глубине леса! А дядю Зена нашли прямо у деревни! Они же вместе уходили! — Ротол!!!

Староста взревел раненым львом и резко вскочил, отчего его тяжёлый стул с грохотом отлетел назад. Но Ротол даже шага назад не сделала.

— Да как бы дядя Зен с такими ранами сам дошёл до деревни?! — ...! — Он не сам пришёл! Это дракон притащил его на себе и спас! — сжав кулачки, во всё горло закричала девчонка. — Этот дракон — мой друг!

В зале воцарилась тишина. Староста вдруг поймал себя на глупой мысли: «А дочка-то подросла... Ладошки уже не такие крошечные, как раньше». Время для подобных сентиментальных размышлений было максимально неподходящим, но этот факт почему-то намертво врезался ему в голову.

Скрип... Тяжёлая дверь ратуши робко приоткрылась. На пороге показался Мирим с опухшими, как у рыбы, глазами, а за его спиной вежливо, но решительно протиснулся Одан, который даже в такой экстремальной ситуации не забыл учтиво поклониться старшим. Мальчишки быстро подлетели к Ротол и встали с ней плечом к плечу.

— Ротол правду говорит! — Он наш кореш! Пожалуйста, поверьте нам!

Поняв, что отступать некуда, троица на одном дыхании вывалила взрослым всю правду о своих приключениях с «Ромео».

В итоге малолетних заговорщиков предсказуемо заперли в доме старосты под домашний арест.

— А-а-а-а! Выпустите! — доносился изнутри слёзный вой.

Сторожить молодёжь приставили местных стариков. Пожилым людям было искренне жаль ревущих навзрыд детей, но мужики во главе со старостой устроили в ратуше такой жёсткий и мрачный совет, что старики даже побоялись зайти внутрь дома, чтобы успокоить мелких.

Дискуссия затянулась до глубокой ночи. Время шло, а к общему знаменателю так и не пришли. И вот, когда на ночном небосклоне высоко взошёл Мирлимпус (местная луна), двери ратуши с грохотом распахнулись. На пороге стоял человек, который задыхался так, будто пробежал марафон.

— С-староста!! Там...

Это был один из деревенских часовых. У всех присутствующих в голове синхронно пронеслась одна и та же паническая мысль: «Дракон вернулся и пошёл на штурм?!»

— На улице... Там!..

Бабах! Сметая всё на своём пути, толпа мужиков во главе со старостой ломанулась на выход. Спойлер: это был не дракон. Монстры обычно не ходят в атаку с факелами наперевес. Но радоваться было рано — ситуация оказалась ещё хуже. Староста глухо застонал, чувствуя, как сердце уходит в пятки.

«Да как так-то?.. Почему они здесь?!»

Прямо посреди чащи Моря Леса мелькали сотни огней. Их становилось всё больше, и они уверенно приближались к деревне. Полнейший кошмар пришёл вместе с отблесками пламени.

Это была армия Восточной Империи — Денос.

Пока деревенские только паниковали из-за волков, Каэлус со своим отрядом вплотную подобрался к границе Моря Леса со стороны Деноса. Герцог мрачнел с каждым шагом, и его рыцари разделяли это паршивое чувство. Расстояние между двумя империями в этой точке оказалось критически малым — куда ближе, чем они рассчитывали.

«По дороге нам не встретилось ни одного нормального, опасного мамулы», — крутилось в голове у командира.

И это логично. Одно дело — северная часть леса шириной в сотни километров, и совсем другое — этот узкий «аппендикс» в 10 км, который можно пересечь за пару часов. По законам природы сильные монстры здесь просто не приживались, уступая место слабой фауне.

— И при таком раскладе самое опасное, что тут водится — это недоросший грифон? — тихо ругнулся один из бойцов.

А это значит, что если Денос решит двинуть сюда регулярную армию, единственным препятствием для них станут обычные заросли и бурелом. Никаких тебе плотоядных тварей S-класса. Мозг Каэлуса работал в режиме суперкомпьютера.

«Как только вернёмся, нужно срочно перебрасывать сюда войска. Снарядить магов, пусть раскидают по лесу сигнальные заклинания, и организовать здесь полноценную укреплённую границу...» — Командир, — шёпотом прервал его мысли Нитан, указав пальцем вперёд.

Впереди виднелась приграничная Лесная деревня со стороны Деноса. Рыцари синхронно, словно по щелчку, затаили дыхание и слились с тенями. Несмотря на глубокую ночь, во вражеском лагере было светло как днём. Даже слишком светло.

Один из рыцарей не удержался от тихого матерного возгласа, но товарищ тут же зажал ему рот ладонью. Впрочем, Нитан прекрасно понимал обоих — увиденное реально шокировало.

— Эй, шевелись! Тащи эту хрень аккуратнее! Если порвёшь хоть один мешок, лично запорю до полусмерти! — Это все палатки? Хм, маловато будет для наших сил... — Ты дебил?! Где детали от осадных орудий? Почему никто не знает, куда их разгрузили?! Живо ко мне ответственных, я из них душу вытрясу!

Всё было максимально серьёзно. На той стороне полным ходом шло развёртывание полноценного военного лагеря. И пусть численность солдат пока была небольшой, масштаб поражал.

— Это только авангард. Основные силы подтянутся в мгновение ока, — прошептал Нитан. — Матерь божья, у них там даже Кнумы есть... — Эти ублюдки реально решились на полномасштабную войну...

Один за другим рыцари начали тихо ругаться, растеряв весь свой пафос. Даже тот, кто секунду назад призывал к тишине, опустил руку и просто молча хренел от масштаба замеса.

Каэлус не проронил ни слова. Он не двигался, почти не моргал, буквально сканируя вражеские позиции и запечатлевая в памяти каждую деталь.

«К счастью, они ещё на этапе строительства».

Судя по всему, лагерь начали возводить всего пару дней назад. Но намерения Деноса стали ясны как день — они собираются атаковать Фирмус, используя этот узкий коридор в Море Леса как идеальный плацдарм.

«Повезло, что мы наткнулись на них именно сейчас».

Герцог попытался подбодрить себя этой мыслью и уже поднял руку, чтобы отдать приказ к отходу по языку жестов. Но сделать это не успел. Из темноты лагеря донеслись голоса:

— Где наши скауты? — Ещё не вернулись, господин. — Цыц! Срочно труби сбор всем патрулям. — Но как же...

Шлёп! Развелся сочный подзатыльник.

— Да мы тут уже несколько дней торчим, и ни одной живой души не встретили! Местный охотник же говорил, что когда мы припёрлись такой толпой, всё зверьё в ужасе разбежалось. Как вернутся — сразу отправляй их на разгрузку, нам рук не хватает! — Есть... Будет сделано!

Пока рыцари Фирмуса слушали этот высокоинтеллектуальный диалог, они совершили роковую ошибку — слишком увлеклись и проглядели опасность со спины. Ближайший к кустам боец отряда отреагировал молниеносно, заломив шею внезапно вынырнувшему из темноты вражескому разведчику, но было уже поздно.

Тот, умирая и трясясь всем телом, из последних сил успел сжать зубами армейский свисток.

ПИИИИИИИИИК!!!

Модифицированный для военных нужд оглушительный свист буквально разорвал ночную тишину леса.

— Тревога! Нападение! — Что там? Монстры?! — Нет! Шпионы! Люди! — Взять их живыми!!

Бойцы 1-го рыцарского отряда ломанулись назад без оглядки. Слишком близкая дистанция к лагерю сыграла с ними злую шутку: рыцари Деноса среагировали мгновенно и лавиной бросились в погоню.

— Их слишком много, командир! Нас зажимают в клещи, ещё немного — и окружат! — Уходим на север! — скомандовал Каэлус.

Чем дальше на север — тем шире становится Море Леса. И, соответственно, тем более жуткие и кровожадные твари там обитают. Но выбора у них не было. Каким бы элитным ни был 1-й отряд императора Тортана, выстоять вдесятером против целой армии на открытой местности они не могли при всём желании.

— Сначала оторвёмся от погони, потом перегруппируемся! — ледяным тоном скомандовал Каэлус, резко меняя траекторию.

Глухая, тёмная чаща без намёка на тропы нисколько не сбавляла его безумный темп. Он летел сквозь заросли с грацией хищника.

— Блин, Нитан, глядя на шефа в такой обстановке, он реально похож на какого-то чистокровного эльфа... — умудрился на бегу прошептать один из рыцарей. — Ты идиот?! Тебе сейчас до шуток?! Хотя... блин, согласен, есть такое. — Да я же говорю!

Каэлус, который до этого молча прокладывал дорогу, резко притормозил и медленно повернул голову назад. На его лице не было ни единой эмоции, но взгляд красноречиво говорил: «Если не хотите сдохнуть прямо здесь — заткнитесь и бегите за мной». Мужики спорить не стали и моментально «выключили» звук.

Ночной лес не прощал ошибок и не принимал ничью сторону. Каэлус без колебаний растворился в чернильных тенях Моря Леса, увлекая за собой отряд.

Ну что, ситуация накалилась до предела! Ромео и дети раскрыли свои карты перед старостой, но теперь на деревню прёт целая армия Деноса. А Каэлус со своими ребятами улепётывает прямо вглубь леса, где сидит наш пугливый дракоша. Как думаешь, пересекутся ли их пути в этой суматохе, и успеет ли Ромео спрятать своих птенцов до того, как начнётся замес?