Jason Schmetzer - Decision at Pandora
Дрожание нижней губы комманданта Хакимы выдало ее. Елам Нобу, милостью богов и генерал-губернатора Арктура Сары Реджис барон Пандоры, сдержал появившуюся улыбку. Его лицо было лицом политика, давно привыкшего показывать только то, что он хотел, чтобы было видно, но он все равно каждый раз испытывал легкий трепет. Ни одно ощущение не сравнится с осознанием того, что ты владеешь другим человеком.
— Нет никаких причин, по которым эта запись должна когда-либо увидеть свет - сказала Несса Дешанес. Она стояла рядом с Нобу в костюме, дорогом, как первый взнос за дом - До тех пор, пока вы продолжаете выполнять свой долг перед народом Пандоры.
Кэтрин Хакима подняла глаза. Она посмотрела на Дешанес, взглянула на Нобу, но затем снова посмотрела на Дешанес.
— Мой долг - сказала она. Нобу заметил влажные глаза, покрасневшую кожу, но также камень в ее взгляде и стальные нотки в голосе - Это...
Она замолчала и заметно сглотнула.
— Это не имеет ничего общего с моим долгом.
— Тем не менее... - начала Дешанес, но Нобу поднял руку. Именно так, как мы планировали, подумал он.
— Конечно, это не так, коммандант - впервые заговорил Нобу - Что вы делаете в нерабочее время, генерал-губернатора не касается.
Он сделал паузу, не по необходимости, а потому, что так подсказывали ему инстинкты.
— В конце концов, мы все свободные граждане Тамарского Пакта - он нахмурился - Но...
— Что «но», милорд? - Хакима не мог игнорировать тишину дольше нескольких секунд.
Нобу с сожалением покачал головой.
— Но она только что сказала...
— Я сказал, что в этом нет необходимости - вставила Дешанес - Я никогда не говорила, что этого не может произойти.
— Если бы это стало известно, например, деливеренсским скандальным СМИ, а не лорду барону...
Рот Хакимы беззвучно закрылся.
— Возобновление, скажем так, освещения сенсационных событий в СМИ, которое поощряет свободное общество, произошло довольно быстро после поражения Нефритовых соколов - добавила Дешанес.
Нобу старался не улыбаться, как акула. Сенсационные СМИ - скандальные СМИ, если дать им точное название - вернулись с удвоенной силой, как только тамарские егеря освободили планету Пандора, и с момента своего прибытия Нобу тщательно следил за тем, чтобы контролировать как можно большую их часть. Ничего прямого или очевидного, конечно. Он владел компаниями, которые владели компаниями, которые владели медиакомпаниями и тому подобным.
Жизнь на Пандоре под руководством Нефритовых соколов была строгой. Конечно, здесь, в Деливеренсе, столице планеты. Соколы контролировали, какие сообщения доходят до людей, настолько надежно, насколько это было возможно, и у них не было особого аппетита к такого рода новостям, что порождают заголовки и касаются фактов, которые низы населения потребляли как воздух и воду.
Нобу, получивший власть над планетой от нового тамарского правительства генерал-губернатора Реджис на Арктуре, сделал получение контроля над средствами массовой информации своим главным приоритетом.
Он увидел расчеты в глазах Хакимы. Она пришла в его офис, ожидая, что ее разоблачат, возможно, уволят, потенциально опозорят. Вооруженные силы Тамарского Пакта в значительной степени придерживались старого военно-судебного кодекса Вооруженных сил Лиранского Содружества, даже когда они вышли из Содружества. Возможно, правила были более уважаемы при нарушении, чем при соблюдении, но оставались те древние кодексы о «поведении, неподобающем офицеру Содружества». Ну, или, Пакта для ВСТ[1]. Мне все равно, что двое или трое взрослых людей делают вместе по обоюдному согласию, но есть для некоторых людей…
— Тогда…Я благодарна лорду барону за то, что он смог вмешаться - сказала Хакима. Она взяла себя в руки. Нобу пришлось спрятать еще одну ухмылку. Он делал это так много раз, что знал, что последует дальше: ее раскрасневшееся лицо быстро приобретет бледность несвежей овсянки - Похоже, я у вас в долгу.
— Я стремлюсь только к безопасности народа Пандоры - сказал Нобу, позволив себе скромно улыбнуться. Он откинулся на спинку своего роскошного кресла и широко развел руки - Именно офицеры и военнослужащие ТВС обеспечивают нашу безопасность, коммандант. Если я могу сделать то же самое для вас, в то время как вы делаете то же самое для всех нас, это всего лишь мой долгода
— Спасибо, милорд - ее лицо уже начало остывать. Ее, скорее всего, вырвет прежде, чем она выйдет из дворца, знал Нобу. Он потратил еще несколько мгновений на заверения, затем кивнул Дешанес, чтобы она проводила женщину к выходу.
— Я проверю коменданта примерно через неделю - сказала Дешанес, когда вернулась - Чтобы убедиться, что она полностью понимает.
— Она прекрасно понимает - сказал Нобу. Это всегда было одно и то же, так просто. Люди совершали поступки, о которых потом сожалели, поступки, которые причинили бы им ужасные неприятности, если бы их раскрыли, а затем делали все необходимое, чтобы новость не просочилась наружу. Он облизал губы, размышляя - С ней у нас трое из пяти командиров батальонов, верно?
— Верно - сказала Дешанес - Возможно, у меня есть информация на заместителя лейтенант-полковника Бределла и на одного или двух из оперативного персонала его штаба, но все остальные – с других миров, и у них еще не было времени вляпаться в неприятности.
— Ничего от наших контактов у Мальтуса ни по одному из них?
Нобу хмыкнул. Многое зависело от обеспечения лояльности лидеров батальонов тамарского гарнизона на Пандоре. Коммандант Хакима была бы ключевой фигурой, если она не сделает чего-нибудь нелепого, например, не сбежит, не признается своему командиру или не застрелится. Она командовала Тридцать седьмым танковым батальоном, танки были опорой гарнизона Бределла. Если ее можно будет контролировать…
Нобу постучал пальца друг о друга.
— Пойди поговори с Килингом - сказал он Дешанес - Лично. Напомни ему, что мы заплатим большие деньги[2] за все, что касается людей, на которых у нас нет никаких рычагов воздействия.
— И скажи ему, что нам снаряжение для батальона гвардии может понадобиться раньше, чем мы думали.
Нобу кивком отпустил ее, а затем развернул свое кресло к большому прозрачному окну, выходящему на Деливеренс. Ирвин Килинг получил контроль над «Ред Дэвил Индастриз»[3], оборонной компанией, занимавшейся производством нескольких шасси боевых мехов и бронированных машин, еще до прибытия Нобу. Килинг также был главой преступного Синдиката Мальтуса[4] здесь, на Пандоре. Он был своего рода союзником, но худшего рода - он и Нобу объединялись только в своих собственных интересах. Килинг хотел получить доступ к более крупному - и более легко коррумпируемому - рынку военных контрактов Лиранского Содружества. Быть сатрапией Тамарского Пакта, мятежной отколовшейся нации, которой не исполнилось и двух лет, и которая окружена врагами, не было выгодным долгосрочным решением. Тот, кто отберет Пандору у Тамара, несомненно, поставит своих собственных коррумпированных подручных.
И Нобу — он снова постучал пальцами — Нобу хочет получить все, что он потерял, когда приехал в это богом забытое место.
[1] ВСТ (TAF) –Вооруженные силы Тамара. В оригинале Tamar Armed Forces, хотя в других источниках Armed Forces of Tamar.
[2] В оригинале top kroner – отсылка к идеоматическому обороту «top dollars».
[3] Red Devil Industries – малоизвестное оборонное предприятие на Пандоре. Основано до Третьей Наследной войны.
[4] Синдикат Мальтуса (Malthus Syndicate) – криминальная организация в Лиранском Содружестве
Штаб-квартира Территориальной гвардии
Штаб-сержант Захара Халид оторвалась от своего отчета.
Зи отложила ноутпьютер с бесконечно подробным — и скучным — логистическим анализом формирования Планетарной гвардии Пандоры и встала. Она потянулась, слушая, как хрустят ее шея и плечи, и подошла к столу сержанта Хендерсона.
Уильям Хендерсон был слишком крупным человеком, чтобы работать в таком маленьком помещении, какое было отведено разведотделу гарнизона Тамарской Территориальной гвардии. Он был пехотинцем, командиром отделения в Сорок Втором мотострелковом батальоне, но его перевели сюда, пока он восстанавливался после операции. Он был высоким, более двух метров, и ему приходилось держать ногу прямо перед собой, из-за чего было трудно наклоняться над маленькими столами. Но он был солдатом и хорошим человеком. Он не жаловался.
— О - сказала Зи, смеясь - Кевинссон или Парендуполос?
— Кевинссон - сказал Хендерсон, ухмыляясь.
Деливеренсские головид-медиа довольно быстро раскололись, как только тамарцы взяли власть. Более уравновешенные, просто читающие новости люди, которых предпочитали Нефритовые соколы, у которых было больше синекурных должностей и которые привыкли быть рупорами правительства, просто попросили новые сценарии и продолжали работать. Их старшим представителем была Эстер Парендуполос. Она была спокойной, собранной и сообщала только те новости, которые считала достоверными. На наметанный взгляд Зи, это не означало, что они были полностью достоверными — все небеспристрастно редактировалось — но она была ближе всех.
На противоположном конце спектра был Яо Кевинссон. Там, где Парендуполос была спокойна, Кевинссон кричал. Там, где Парендуполос, по крайней мере, декларировала журналистские стандарты, Кевинссон открыто презирал их. «Я просто веду беседу», любил он насмехаться, когда на него давили. Верно, подумала Зи, когда впервые увидела его клип. А Мальвина Хазен просто пропагандировала политическую идеологию.
— Я смотрел вчерашний выпуск - сказал Хендерсон. Он поднял наушники и указал на то место, где ГВ было настроено на удвоенную скорость воспроизведения - Он не сказал ничего нового, но запустил несколько свежих видеозаписей Дворца богов, и я кое-что уловил.
Он провел пальцем по индикатору воспроизведения, пока не добрался до нужного места.
Зи наклонилась поближе к маленькому голопроектору.
— и, конечно, тамарцы говорят, что они здесь, чтобы защитить нас. Мы беззащитны, верно? Нам нужна армия с какой-нибудь другой планеты, которая прилетит сюда и обеспечит нашу безопасность? Что за чушь…
Зи нахмурилась. Это были люди, входившие и выходившие из Дворца, длинный кадр, показывающий их ряды, а затем крупный план случайных прохожих, проходящих через линию безопасности. Ее больше отвлекла обычная ксенофобская риторика Кевинссона.
— Включи еще раз. Только без звука.
Хендерсон подчинился, и сцена пришла в движение, на этот раз беззвучно. Разум Зи рассеянно повторяла слова, которые она уже слышала, анализируя, какие куски видео продюсеры Кевинссон синхронизировали с его выступлением. Это было частью изучения того, о чем люди думают…
— Подожди - сказала Зи - Та женщина…
— Распознавание лиц говорит, что может - сказал Хендерсон. Он провел пальцем назад, прокручивая до тех пор, пока головидео не остановилось на изображении женщины средних лет с зачесанными назад волосами и суровым лицом - Коммандант Кэтрин Хакима.
— Командир Тридцать седьмого танкового батальона - добавила Зи, лихорадочно соображая - Когда это было?
— Могло быть в любое время, но погода, похоже, подходящая на последнюю неделю или около того - он постучал по краю стола - Судя по пробкам, я бы предположил, что это во второй половине дня. Движение пешеходов во Дворец и из него настолько интенсивное только в середине и конце дня.
— Встречи, поздние обеды, ранние ужины - согласился Зи. Мало что во вселенной было так предсказуемо, как привычки бюрократов. Она нахмурилась - Она по гражданке.
— Значит, неофициальное дело? - Зи выпрямилась, чтобы подумать - Если бы она была там по приказу, она была бы в форме. И, вероятно, не среди толпы, проходящей через охрану.
— Я тоже так подумал - сказал Хендерсон.
— Нет никаких поводов ей находиться там по службе? - она посмотрела в другой конец комнаты - Джина? Можешь просмотреть ежедневный календарь штаба Тридцать седьмого танкового за последнюю неделю или около того?
— Билли уже спрашивал, штаб-сержант - усмехнулась сержант Джина Фрич.
Зи повернулась спиной к Джине и приподняла бровь.
— Джина милая - сказал Хендерсон. Он был достаточно светлокож, чтобы был виден румянец, поднимающийся по его шее - Но в календаре сказано, что официальной причины для ее присутствия во дворце нет.
— Разговаривала с бароном - предположила Зи.
— Или с кем-то еще, непричастным или нет - продолжил Хендерсон - Большая часть гражданских дел в городе ведется из Дворца богов. Возможно, ей нужен был читательский билет.
— Точно - усмехнулась Зи. Она взглянула на застывшее изображение - Хорошая работа.
— Попробуй определить дату и время. И начни просматривать отснятые там головиды за пару месяцев. Посмотрим, есть ли еще кто-то, кого мы знаем - она сделала паузу, раздумывая, но тут же решила - Только не глазами. Используй компьютер и систему распознавание лиц. Загрузи в нее ему всех тамарских офицеров в звании гауптмана или выше.
— Слушаюсь, штаб-сержант - сказал Хендерсон, позабыв о веселье - И если штаб-сержант позволит, она очень подозрительная личность.
— Это часть работы, Билли - сказала она, улыбнувшись в ответ, прежде чем вернуться на свое рабочее место. Сев, она взяла свой ноутпьютер и убрала с экрана отчет по логистике. Затем она набрала код доступа и открыла личный документ. Ее список.
Коммандант Кэтрин Хакима, написала она. Затем вздохнула.
Хакима была не единственной фамилией в списке, но она была единственной, кто занимал должность командира тамарского батальона. Она еще раз просмотрела список, как будто он еще не отпечатался у нее в мозгу, а затем закрыла файл.
Совпадения учащаются - сказал бы в такой ситуации старый штаб-сержант Хайнц. Любимый инструктор Зи по разведке был тверд в том, что хорошим разведчикам не разрешается верить в совпадения, но им разрешается их подсчитывать. Не в первый раз Зи задавалась вопросом, что бы подумал суровый старший сержант о том, где она сейчас находится.
Заявление генерала, сделанное на Арктуре, было шокирующим, особенно для Зи. Она была разведчиком, предполагалось, что она должна была знать, что происходит, до того, как это случится, но она не имела ни малейшего представления о плане генерал-гауптмана Реджис, когда они приземлились. Казалось, прошло мгновение, прежде чем командиры объявили об отделении от Содружества.
Это были напряженные дни. Настолько напряженные, что в то, что произошло менее года назад, трудно было поверить. Зи была младшим аналитиком по логистике, сержантом, когда гауптман Ганц раздал листки с сообщениями и сказал всем, что у них есть двадцать четыре часа, чтобы решить, хотят ли они быть частью нового Тамара. Зи вспомнила, как шуршала желтая бумага, какой тонкой и непрочной она казалась, чтобы вынести такой груз. Штаб-сержант Глисон, начальник ее отделения, предоставила им самим решать, но Зи не смогла последовать за Глисон к эвакуационному дропшипу, который генерал предлагал любому, кто хотел вернуться в Содружество.
Это было неправильно, без сомнения. Зи знала, что предает присягу, данную Архонту. Они все присягнули Тамарскому Пакту и взяли людей его миров под свою защиту. Но, как и генерал, Зи чувствовала, что у нее есть высший долг солдата перед теми людьми, которых она теперь поклялась защищать. Она знала, что ее клятва Архонту и Содружеству действительна, но она видела людей на Арктуре и других мирах вокруг него. Клятвы женщине и нации, находящихся в световых годах в пространстве и времени, рухнули под тяжестью долга, который Зи чувствовала по отношению к маленьким детям, игравшим на улицах Малчимы, и все они выглядели слегка недоедающими из-за отсутствия необходимых питательных веществ.
Арктур и окружающие его миры буквально изголодались по защите и поддержке. На фоне этого несколько слов, сказанных, когда она была моложе, женщине, которую она даже никогда не встречала, ничего не значили. Как и все остальные, как и сама генерал-губернатор Реджис, Зи чувствовала необходимость действовать.
Зи моргнула. Она оглядела маленькую комнату, задаваясь вопросом, заметил ли кто-нибудь ее внезапную задумчивость, но все остальные были погружены в свои дела. Она сглотнула, снова моргнула, чтобы прояснить мысли, и наклонилась вперед.
Теперь она была штаб-сержантом, старшим в сержантском составе разведывательного подразделения, приписанного к оперативной группе Бределла, тамарского гарнизона на Пандоре. Гауптман Кандиз, который был лейтенантом Кандизом, когда все они переметнулись, официально был командиром «Двойки»[1], но он проводил все временя с полковником, добросовестно пересказывая отчеты Зи, как будто они были его собственными. Зи не ожидала, что так быстро станет «мамой» в собственном отдела[2], но в этом она была далеко не одинока.
Переход Полковой боевой группы Двадцать шестой Арктурианской гвардии в Вооруженные силы Тамара означал взрывной рост для всех. Профессиональное ядро ПБГ было распущено, поскольку роты превратились в батальоны, а батальоны стали оперативными группами для формирования гарнизонов новых миров Тамарского Пакта в качестве Территориальной гвардии. Лейтенант-полковник Бределл был командиром своего первого батальона в одном из бронетанковых полков. Теперь он был старшим тамарским офицером на Пандоре.
И, по крайней мере, один из его офицеров посещает Дворец богов в штатском, размышляла Зи, возвращаясь к текущей задаче. В голове ее пронесся список, в который она только что добавила комманданта Хакиму. На Пандоре что-то прогнило. Она чувствовала этот запах. Но она не могла понять, что именно.
Пандора казалась достаточно счастливой, чтобы присоединиться к Пакту, как только остатки Нефритовых соколов были побеждены. Это был процветающий мир, чему способствовали заводы по производству боевых мехов компании «Ред Дэвил Индастриз» и литейные цеха корпорации «Квиксцелл»[3]. Набор в растущую Планетарную гвардию Пандоры был высок и опережал даже основной набор в ВСТ. Солдатам в тамарской униформе редко приходилось покупать себе выпивку в барах Деливеренса. Это должна была быть легкая служба, но... Что-то было не так.
Во-первых, представители средств массовой информации ненавидели тамарцев. Яо Кевинссон и его дружки, которые зарабатывали на жизнь, говоря противоположное тому, что говорили более респектабельные журналисты, объявили де-факто информационную войну Пакту и его оккупационной армии. Зи проигнорировала бы его - в каждом мире были балаболы, готовые сказать, что небо рушится, ради рейтингов и доходов от рекламы - но его мнение появлялось в других местах, в других СМИ, где оно не должно было появляться. На это требовались деньги. Больше денег, чем могли дать спонсоры Кевинссона. Так много денег, что Зи занервничала.
А потом был гауптман Кадм Петров.
Петров был командиром роты в Сорок втором мотострелковом батальоне, батальоне Хендерсона. Он был невеждой, сыном дворянина из Содружества, который слишком много пил, слишком много ставил и слишком много занимал. Зи с нетерпением ждала того дня, когда инспекция генерал-губернатора поймает его. Она знала, потому что ее отдел перехватил полицейские отчеты, что однажды ночью он напился в деливеренсском баре и чуть не до смерти избил двух местных жителей, прежде чем копы добрались до него.
Но обвинений предъявлено не было.
Местные жители исчезли из больницы, все их счета были оплачены, и, насколько Зи смогла установить, покинули Деливеренс и, возможно, вообще континента Каос. Петров не мог сам такое провернуть. Не здесь, на Пандоре. И без местной помощи.
Кадм Петров был первым именем в списке Зи.
Этот список был слишком длинным еще до того, как она добавила к нему имя Кэтрин Хакимы.
Зи нахмурилась и отодвинула свой стул.
— Я пойду подышу свежим воздухом - сказала она комнате.
— Хорошая идея, штаб-сержант - сказал Хендерсон - Если вы отправитесь туда достаточно скоро, то, возможно, увидите прибытие нового батальона. Я думаю, они прибудут сегодня.
— Я знаю, что отвечаю за разведку, сержант, но не надо ожидать, что я буду знать все - вероятно, были последние данные о передвижении прибывающих войск, но она искала более тщательно прячущуюся добычу, а не людей, которые свалятся в космопорт.
— Легион Серой Смерти, штаб-сержант.
— Вам следует читать ежедневные газеты, штаб-сержант - сухо заметила Джина Фрич - Вы всегда говорите нам: «Не пренебрегайте газетами».
— Интересно, узнаем ли мы кого-нибудь из них - сказал Хендерсон - Из старых времен.
Он поднял руки над головой, потягиваясь.
— Двое парней из моего взвода ушли с ними тогда.
Зи пристально посмотрела на него, затем наполовину вышла, наполовину выбежала за дверь.
[1] «Двойка» (Two Shop, S2) – слэнговое наименование разведывательного отдела штаба.
[2] В оригинале фраза целиком состоит из слэнга – «the Old Lady of her own shop». Old Lady – калька с Old Man, сленгового наименования командира части («старик», наш аналог «батя»), shop – отдел (отделение), ближайший аналог - «лавочка».
[3] Quickscell Company (также известная как Quicksell Company или Quikscell Company) – корпорация – производитель военной продукции с филиалами в многих мирах Внутренней сферы.
Ронану Карлайлу очень хотелось протянуть руку и ущипнуть себя за переносицу. Зарождающаяся головная боль, назревавшая там, становилась старым и привычным спутником. Оказавшись в ловушке в маленькой каморке на шаттле типа «Оверлорд», сидящем на летном поле космопорта и ожидая, пока поверхность достаточно остынет, чтобы высадить свой батальон наемников, он совсем не радовался дополнительной боли.
— Расскажи мне еще раз - сказал он мужчине, сидевшему напротив него - На этот раз без злобы.
Мужчина, на серой униформе Легиона которого на было написано «ЦАЙ», пошевелил губами. Та-хэн Цай — все звали его Тан — был самым новым офицером легиона. Он был старшим выжившим из разгромленной роты наемников, нанятых Тамаром на Краймонде, «Фузилерах Фицроя». Он был легионером всего пару месяцев и большую часть этого времени провел на борту корабля в тренажерах, работая над интеграцией своих бывших фузилеров в Легион.
«Фузилеры» были уничтожены партизанской отрядом бомбистов, который Легион помог подавить на Хромастихе, сократившись с роты боевых роботов и танков наполовину. Их контракт был аннулирован из-за боевых потерь, «Фузилеры» остались без гроша в кармане и по уши в долгах перед своими тамарскими работодателями. Они были вынуждены в счет погашения долга сдать снаряжение, пару оставшихся без пилотов мехов и несколько танков.
Цай нашел Ронана Карлайла на Краймонде и умолял его принять выживших в Легион. Ронан и другие руководители легиона согласились и использовали фузилеров для формирования третьей роты. Ронан назначил Кай ее командиром и присвоил ему звание капитана.
Ронан понял, что у Легиона выработалась привычка принимать сирот. Он вырос из сиротского группы лоялистов, которые отказались присоединиться к мятежной Двадцать шестой Арктурианской гвардии при основании Тамарского Пакта, и пополнился новобранцами и теми, кто остался по последнему контракту на Краймонде, такими людьми, как капитан Цай.
— Штаб-сержант Оджима отказался выполнять прямой приказ - ровным голосом сказал Цай - Во время последней серии упражнений. Я приказал ему опустить ховертанки на землю и удерживать оборону, вместо этого он отправил свой взвод в обход справа.
— И каков результат? - спросил Ронан.
Цай нахмурился. Он потянулся и провел рукой по своим коротко стриженным черным волосам.
— Он оттеснил врага в зону нашего поражения - сказал Цай сквозь стиснутые зубы - Мои мехи разобрали их на части.
— Понятно - Ронан откинулся на спинку стула - Штаб-сержант Оджима был командиром ховером и командиром взвода еще до того, как появился Легион, капитан Цай. Со времен Aufklärungsbataillon 29.
— Сэр - сказал Цай. Его лицо исказилось. Ему явно не понравилось это заявление.
— Говорите свободно, капитан - сказал Ронан.
— Сэр... - начал Цай, затем остановился. Он явно взял под контроль свои эмоции - Сэр, должна быть дисциплина. Если я отдаю приказ, его нужно выполнять. Неважно, каков был результат. Я не могу допустить, чтобы командиры взводов самовольничали в разгар сражения.
Он остановился, моргнул, посмотрел вниз, затем снова поднял глаза, чтобы встретиться взглядом с Ронаном.
— Я знаю, что напросился сюда, сэр, но если вы так управляете своим Легионом…
Ронан ухмыльнулся, когда предложение Цая резко оборвалось. Он позволил тишине повисеть несколько секунд, затем положил ладони на крошечный стол перед собой.
— Тут есть два момента, капитан. На самом деле три, но давайте рассмотрим первые два - он подождал, пока Цай кивнет.
— Во-первых, вы полностью правы. Должна быть дисциплина. Приказы должны выполняться. Когда мы здесь закончим, вы приведете ко мне штаб-сержанта, и я разъясню ему это. Внесудебно, но, тем не менее, доходчиво. Мы тренируемся так, как будем потом сражаться, а приказы есть приказы.
— Да, сэр - сказал Цай. Его осанка изменилась, появилась нотка надменности в том, как выпрямилась спина и расправились плечи. Ронан увидел это и понял, что сделал все в правильном порядке. Так, сможет ли он принять лекарство вместе с конфетой?
— Во-вторых, штба-сержант действовал правильно.
— Вы выпускник Нагельринга, верно?
— Служил в Лиранской гвардии до того, как стал наемником?
— Значит, вы изучали длинную стену[1] в школе - Ронан развел руками - Ту же, что и я, в Ковентри.
— Стена учит нас доверять нашей броне и нашему оружию, доверять мехвоинам справа и слева от нас и знать, что мы просто сметем врага с поля боя - сказал Ронан. Лиранские вооруженные силы всегда были тяжелее, мех на мех, чем большинство их противников. Вооруженные силы Лиранского содружества давным-давно разработали тактическую доктрину, которая в основном сводилась к принципу «стой и стреляй». Это работает, когда у тебя у каждого плеча по «Атласу». И это не работает, когда частью твоей «стены» являются танки на воздушной подушке.
— Майор... - начал Цай, но Ронан поднял палец.
— Я не закончил - он сложил руки вместе - Легион - молодой батальон. Мы все еще разбираемся с некоторыми вещами. У нас здесь в основном бывшие лиранские военнослужащие, с небольшим количеством представителей других государств и бывших наемников, таких как вы. Даже один Нефритовый сокол, если верить моей сестре. У нас не было времени разработать доктрину Легиона для всего этого. Но мы это сделаем.
— Войдите - сказал он. Его сестра, капитан Изобель Карлайл, вошла внутрь. Он жестом попросил ее помолчать и оглянулся на капитана Цая. Она нахмурилась, но ничего не сказала.
— Вот одна вещь, которую, уверен, мы примем на вооружение - мы собираемся использовать наши активы в полной мере и, насколько это возможно, избегать их использования для ролей, для которых они не предназначены. Это означает, что мы не собираемся использовать ховеры для ролей, предназначенных для штурмовой брони. Ясно?
— Пойми меня, Тан - сказал Ронан, используя его прозвище, чтобы показать, что формальная часть разговора закончена - Когда я говорю «доктрина Легиона», я не имею в виду свою. Вы внесете свой вклад - ты и твои люди, бывшие фузилеры - потому что у вас есть опыт, которого не хватает моим старослужащим. Ты должен продвигать это, когда видишь подобные вещи. Точно так же, как должен я, и должна Бел.
— Ты кричишь на меня, когда я давлю – поддела его Бел.
— Я серьезно - сказал Ронан, игнорируя сестру и пристально глядя на Цая - Мы на Пандоре по меньшей мере на шесть месяцев. Это тихий маленький гарнизонный, где мы можем отшлифовать наше снаряжение и закрепить нашу доктрину. Я буду выводить нас в поле каждый день, когда смогу с этим справиться. Мы должны разобраться с этим, и быстро, чтобы мы могли начать тренироваться.
— Ты участвуешь в этом - он указал на Цая - Но мы должны прислушиваться и к нашим экспертам, таким как Оджима.
— Да, сэр - сказал Цай - Думаю, я понимаю. Вы говорите не то, что сказал бы капитан Фицрой, и у моих инструкторов по тактике в Нагельринге случился бы удар, но я понимаю.
— У него были такие же инструкторы в Ковентри - вставила Бел.
— Шкипер говорит, что мы можем высадиться минут через десять или около того.
— Отлично - Ронан встал, наполовину заполнив крошечный отсек, в котором и так было три человека. Он протянул руку - Сходи за штапб-сержантом Оджимой. Я вселю в него страх перед темными богами, и тогда ты сможешь быть хорошим полицейским и похвалить его за этот обход с фланга.
— Дисциплина будет, капитан. Должно быть. Вы совершенно правы. Но мы все тоже должны продолжать учиться.
— Он разозлился, что Оджима проигнорировал его? - спросила Бел, как только Цай вышел.
— Не твое дело - сказал Ронан, усаживаясь обратно за стол.
— Было слышно, как он кричал двумя палубами ниже.
— Уже восемь или девять, да - сказала Бел.
— Слава богам за это - пробормотал Ронан.
— Ты это имел в виду, когда говорил о работе в поле? - Бел обошла вокруг и плюхнулась в кресло Цая.
— Ты знаешь, что я это сделал - сказал ей Ронан - Мы должны организовать этот батальон. Мы провели последний год, путешествуя от мира к миру, от битвы к битве, усыновляя людей по ходу дела. В основном хороших людей, не пойми меня неправильно. Но все они по-прежнему сражаются так, как их учили. Нам нужно, чтобы все были на одной волне.
— С моей стороны никаких возражений - Бел подняла руки в притворной капитуляции - Кроме того, это удобный случай для этого.
— Ты никогда не была на Пандоре - сказал Ронан.
— Легион… О, черт - сказал Ронан, закрывая глаза.
— Столетие назад. Мы остановили Нефритовых соколов. Нидгейт. Переправа Вандмаал. Имена из нашей истории, брат мой.
Бел всегда была очарован историей их семейного наемного полка. Она надоедала всем, кто слушал ее рассказы о старом Легионе. Она назвала свою кадетскую роту «Коммандос Карлайла», в честь подразделения наемников отца их прадеда Грейсона. Было чудом, что она не назвала «Шэдоу Хоук», который пилотировала на лиранской службе «Леди Босс», прямо как прабабушка Лори Калмар.
Ронан открыл глаза и встал. Может быть, если я выберусь отсюда…
— Я думала о симуляторе - сказала Бел - Воссоздать битву на переправе Вандмаал, но сделать противников Адскими конями...
Ронан не смог достаточно быстро открыть дверь.
— Надеюсь, на этот раз нас никто не арестует - сказала Бел, когда массивные двери отсека затрещали и начали со скрежетом и скрипом опускаться. Ворвавшийся ветерок был горячим и затхлым, с привкусом застарелого запаха гари. У Ронана защипало в носу. Озон. Свет был мягким, и в воздухе витал запах чего-то, смутно напоминающего корицу.
Ронан хмыкнул в ответ на заявление сестры. Он все еще иногда просыпался ночью в поту, думая о той первой высадке на Гаррисон, когда Джен Киппинг арестовала его и всех остальных лоялистов из Двадцать шестой Арктурианской гвардии.
— Прошло восемь месяцев - сказал Ронан - С тех пор, как мы приземлились в тот день на Гаррисоне. Кажется, прошла целая жизнь.
Трап «Оверлорда» опустился с глухим стуком, заставившим палубу завибрировать. Поток теплого воздуха с давлением планетарной атмосферы планеты уже выдул более холодный и сухой рециркулированный воздух, которым они дышали на протяжении всего перелета. Ронан почувствовал пот на лбу и верхней губе, но не обратил на это внимания, когда они подошли ближе к краю пандуса. Он поднял руку, заслоняясь от солнечного света.
Космопорт Деливеренса выглядел так же, как и многие другие, которые он видел - серый, грязный, с почерневшими от огня ямами из феррокрита и длинными, удаленными взлетно-посадочными полосами, где приземлялись атмосферные летательные аппараты. Приземистое, похожее на крепость здание терминала ютилось неподалеку. На некотором расстоянии взад и вперед сновали транспортные средства космопорта - автопоезда с реактивной массой, перевозчики багажа, грузовые тягачи. Изрыгающие черный дым рабочие мехи принимали груз из низких трейлеров и поднимали его по пандусам грузовых дропшипов, в то время как выкрашенные в белый цвет ховеры службы безопасности космопорта поднимали завесы пыли и копоти, куда бы они ни направлялись.
Маленький трехколесный джитни[2] мчался к ним, лавируя между различными грузовиками. Ронан указал на него подбородком.
— Очень надеюсь, что это не копы.
— Не смешно - ответила Бел - Я надеюсь, что это начальник порта. Я бы хотела сойти с этой лодки и выйти на свежий воздух.
— Отлично. У меня аллергия на Пандору.
— Это из-за озона - сказал Ронан, все еще наблюдая за джитни.
— Я не в первый раз - сказала Бел, шмыгая носом. Она оглянулась - Ты сказал всем остальным подождать?
— Нет - он тоже оглянулся. Отсек был пуст. Обычно во время разгерметизации отсек бывает полон людей, отчаянно нуждающихся в свежем воздухе, в том, чтобы снова увидеть небо, узнать, что за толстым корпусом корабля есть реальность. Но на этот раз, кроме двух членов экипажа в комбинезонах, там никого не было.
— Нас точно арестуют - сказал Бел.
Джитни остановился у подножия пандуса. Из нее выбралась невысокая женщина, быстро переступив по все еще горячему железобетону на опущенный пандус. В левой руке она держала ноутпьютер, ее униформа, если это была форма, была темно-синей с золотой отделкой.
На каждом шагу она встречала взгляд Ронана.
— Экипаж или пассажир? - спросила она, когда подошла достаточно близко.
— Пассажир - сказал Ронан. Он полуобернулся, жестикулируя - Там есть несколько членов экипажа…
— Значит, вы Карлайл? - спросила женщина, прерывая его.
— Что? - рядом с ним Бел издала какой-то звук, наполовину хрюканье, наполовину смех.
— Хорошо. Это вам - она протянула ноутпьютер. Когда он не потянулся, чтобы взять его, она тряхнула им - Берите. Он не кусается.
— Я не расслышала вашего имени - сказала Бел.
Ронан в замешательстве уставился на блокнот. Его рука приподнялась.
— Ох, вот... - женщина протянула руку, схватила его за запястье и дернула, чтобы его рука соприкоснулась с ноутпьютером - Сюда. Неужели это было так сложно?
Ронан нахмурился и взял ноутпьютер.
— Меня зовут Гюйон - сказала женщина Бел - Лейтенант порта Гюйон.
— Зависит от обстоятельств. У тебя где-то есть еще один ноутпьютер?
Ронан коснулся экрана и прокрутил уже открытый документ. Слова были достаточно понятны, но то, что во что они складывались, не имело никакого смысла.
— Он всегда такой сообразительный? - спросил Гюйон.
— Почти каждый день - сказала Бел - Пока он разбирается, скажите, каковы таможенные процедуры для таких людей, как мы? Я имею в виду прибывающие военные подразделения.
Она закатила глаза, как бы указывая на военный дропшип, в котором они стояли.
— У нас чуть меньше 400 человек ждут свежего воздуха и настоящей гравитации, если вы понимаете, что я имею в виду.
— Вам разрешен выход - сказала Гюйон - Новенькие наемники таффи[3], верно? У меня уже есть документы. Если только вы не наняли кучу людей отсюда до точки перехода, когда отправляли декларации?
— За что мне выставили счет? - выпалил Ронан, размахивая ноутпьютером - Я буквально еще не ступал ногой на эту планету.
— Верно, она там, внизу - сказал Гюйон, словно очень смышленому ребенку. Бел фыркнула.
Ронан, нахмурившись, снова помахал ноутпьютером.
— Если ты сломаешь это, это добавится к счету - добавила она - Это собственность космопорта.
— Счет за что? - спросила Бел.
— За хранение - сказал Гюйон - От вашего имени два месяца назад нанят бондовый таможенный склад[4]. Оплата по прибытии, согласно контракту. Сказано, что вы вступите во владение сразу.
— Два месяца назад мы были на пути с Краймонда - сказал Ронан.
— Медленное сообщение - заметил Гюйон.
— Сколько это стоит? - спросила Бел. Ронан протянул ноутпьютер, чтобы она могла видеть экран. Она наклонилась, заслонила экран, прочитала сумму, затем шлепнула его по руке – Ты грубиян, это ерунда. Заплати женщине.
— Мы еще даже не открыли банковский счет на Пандоре! - закатил глаза Ронан
— Конечно, мы это сделали. Радио работает просто отлично — я проверила это два дня назад, во время полета - она взяла ноутпьютер, пролистала, выполнила поиск и через несколько мгновений вернула его лейтенанту порта.
— Итак - спросила Бел, когда Гюйон подтвердил транзакцию - За что мы только что заплатили? Что на складе?
— Я не была внутри - это таможенный склад, не забывайте - но ходят слухи, что это боевой мех.
[1] В оригинале - the long wall и я не знаю, о чем речь.
[2] Jitney – маленький маршрутный транспорт, микроавтобус.
[3] Taffy – как я понимаю, слэнговое наименование тамарцев, от TAF (Tamar Armed Forces, Вооруженные силы Тамара, ВСТ) (прим. переводчика).
[4] Бондовый склад (bonded warehouse) – это зона хранения и распределения товаров, с особым таможенным статусом, который позволяет не платить пошлины и налоги до их приобретения конечным покупателем
Удостоверения личности военнослужащего Вооруженных сил Тамара было достаточно, чтобы Зи попала на взлетно-посадочную полосу космопорта, но потребовалось почти полчаса, чтобы попросить подвезти ее на грузовом транспортере поближе к недавно прибывшему кораблю. К тому времени, как она добралась туда, новые наемники, этот Легион Серой Смерти, уже высаживались. Пара боевых мехов, очевидно, несли караульную службу над скоплением людей, но опытным глазом Зи различила в хаосе организацию. Взводы и роты двигались вместе, готовясь к выступлению.
Она не смогла бы объяснить, зачем пришла. Наверное, ей просто хотелось посмотреть.
Отец Зи в последние годы жизни увлекался генеалогией. Ее двоюродный прадед сбежал из Синдиката Драконов во время Четвертой наследной войны, был увезен в качестве беженца на лиранском военном корабле и поселился на Порриме. В его дневниках содержалось упоминание об отверженном троюродном брате, Хассане Али Халиде, который был изгнан с Шаул Кхала и стал наемником в Легионе Серой Смерти. Для юной Зи это было диковинкой, самородком истории в запутанном генеалогическом древе ее собственной семьи, запиской, которую ее отец использовал, чтобы поделиться своим увлечением генеалогией со своей любимой дочерью.
И теперь она была здесь, и Легион Серой Смерти тоже.
Она стряхнула с себя грезы и сосредоточилась на том, чтобы видеть то, что было перед ней. Вы можете многое узнать о подразделении по тому, как оно ведет себя в гарнизоне, учила ее штаб-сержант Глисон. Особенно в перемещении. Зи подавила остатки ностальгии по детству и попыталась взглянуть на ситуацию глазами профессионала.
Легион выглядел достаточно профессионально. Она уже обратила внимание на четкое разграничение подразделений, что обычно означало для подразделений наемников одно из двух. В более распространенном случае командир подразделения был крикливым солдафоном, который заставлял свое подразделение заниматься балетом на плацу, всегда выглядящими профессионально для потенциальных работодателей, всегда следящими за тем, чтобы зрители понимали, за что они платят.
Разглядывая группы людей, она не думала, что дело в этом. Люди внутри них были слишком расслаблены. Конечно, они двигались целенаправленно, но она могла видеть явные признаки веселости и легкости среди бойцов, слышала много смеха, видела чувство комфортной уверенности. Нет, рассуждала она, это люди второго типа.
Менее распространенным случаем была гордость подразделения. То, что иногда называли корпоративным духом. Легионеры были солдатами, людьми дисциплинированными, но с уверенностью, которую давала им дисциплина. Их отношение говорило о том, что им нечего было никому доказывать, ни друг другу, ни своему работодателю, и, конечно, ни какому-либо случайному наблюдателю.
Сослуживцы Зи покидали дропшип совсем не так, вспоминала она. Оперативная группа Брэделла выгружалась со смесью тихого беспокойства, напыщенности и насмешки над своим новым назначением.
Пока она осознала это, ее тренированный разум оценивал остальные детали. Подразделения двигались вместе, лэнсами и взводами, но были тонкие различия. Вон та группа двигалась как лиранская пехотная рота. Зи почти чувствовала, как у нее зудят колени, чтобы разогнуться и перейти на строевой шагода Масса обслуживающего персонала позади них двигалась совершенно по-другому, неправильно для натренированных лиранских чувств Зи, но все же понятно и похоже.
У нее немного заболел мозг, когда она пыталась это разобрать.
Она подошла ближе, наблюдая, но серьезно не акцентируя свое внимание. Она была все еще в пятидесяти метрах, когда бронекостюм «Пурифаер» отключил свой адаптивный камуфляж и поднял перчатку.
— Пожалуйста, остановайтесь здесь, мисс - сказал солдат в боевом костюме, их голос был сильно оцифрован динамиками шлема - Эта зона закрыта.
— Пока Легион высаживается, это небезопасно - пояснил солдат - Вокруг движется много тяжелой техники, слишком много людей. Не могу вас пропустить. Но вы можете остаться здесь и посмотреть, если хотите.
Смешок был преобразован в устрашающее карканье.
— Видит бог, я бы хотел понаблюдать за перемещающимися мехами, если бы пришел за этим.
— А что, если я шпионка? - игриво спросила Зи. И добавила улыбку.
— Мы здесь на виду у богов и радаров, мисс - «Пурифаер» взмахнул рукой, как будто указывая на весь космопорт – Снимайте сколько угодно.
Зи рассмеялась, не смотря на бронепехотинца. Она открыла рот, чтобы добавить новую шутку, но ее взгляд скользнул по фигуре, а затем вернулся обратно. Этого не может быть…
— Штаб-сержант! - крикнула она. Не раздумывая, она сделала еще один шаг вперед.
— Мэм, стоп! - рявкнул боец в «Пурифаере». Из его голоса исчезли все следы легкомыслия. Рука, поднятая как шлагбаум поперек ее пути, развернулась, как турель, указывая на нее поднятой ладонью.
Зи остановилась, но нахмурилась. Это не может быть она – штаб-сержант! Штаб-сержант Глисон - Мира!
Чья-то голова повернулась среди группы штабных на другой стороне летного поля. Зи улыбнулась и помахала, как ребенок. Женщина подняла руку, чтобы прикрыть глаза от солнца, затем направилась к ним. «Пурифаер» не сдвинулся с места, но другая мерцающая громада с грохотом приблизилась.
— Давно не виделись, штаб-сержант Глисон - сказала Зи, когда сержант легиона подошла достаточно близко, чтобы услышать ее. Она переместила свой вес, но из нового «Пурифаера» раздался предупреждающий рык.
— Все в порядке, рядовой - сказала штаб-сержант. Она подошла ближе, уперла руки в бока и криво улыбнулась - Я ее знаю. Как дела, Зи?
Ее взгляд скользнул по знакам отличия Зи, и ее улыбка стала шире.
— Слава Богу, вы здесь, штаб-сержант - сказала Зи, ее глаза горели.
Трехколесный джитни никогда не предназначался для перевозки кого-то такого высокого, как Ронан, но он справился. Поездка была тяжелой. Три колеса не обеспечивали надежного центра тяжести на поворотах, и лейтенант порта Гюйон прокладывала себе путь среди наземных транспортных средств космопорта с почти маниакальным удовольствием. Ронан уперся коленом в передний угол приборной панели там, где она соприкасалась с маленькой боковой дверцей, и молился, чтобы конец, когда он наступит, был быстрым.
Когда джитни в последний раз затормозил перед складом, он развернулся и, шатаясь, вышел, отчаянно желая, чтобы к его голеням прилила свежая кровь.
Таможенные склады находились на противоположном краю космопорта, ряд возвышающихся строений, достаточно больших, чтобы в них можно было закатить дропшип. Гюйон отвела их в одно из небольших зданий в стороне, они были всего пятнадцать или двадцать метров высотой.
Ронан хотел, чтобы Бел была здесь. Ему было неприятно признавать это, но он признал. Ее обязанностью, как заместителя командира Легиона, было обеспечить высадку батальона и отправление его в пункт временной дислокации. Она не могла сейчас находиться вдали от корабля, и, кроме того, счет был адресован ему.
Когда Гюйон повела его к служебному входу в здание, она указала на массивную панель замка на двери.
— Это ваш ключ - сказала она - Похоже, биометрический по отпечатку пальца.
— Где, черт возьми, вы взяли отпечаток моего большого пальца? – задался вопросом Ронан. Когда Гюйон просто пожала плечами, он нахмурился и шагнул вперед. Сканер отпечатков пальцев находился под прозрачным пластиковым защитной крышкой. Он поднял ее и прижал большой палец левой руки к сканеру, подержав его там. Сканер был теплым. Ему показалось, что он почувствовал легкую вибрацию.
— Я думаю, это действительно ты - заметила Гюйон. Ронан просто посмотрел на нее, прежде чем рывком распахнуть дверь.
Воздух внутри склада был теплым и спертым. Стойкий аромат корицы все еще ощущался, но притупился, как будто его долгое время не освежали. Ронан чувствовал, как он обжигает ему нос с тех пор, как забрался в джитни. Там было темно, лишь лучик света пробивался из маленького окошка над дверью для персонала.
— Я тоже хочу посмотреть, что здесь.
— Здесь темно - сказал ей Ронан - Вот что здесь.
— Подожди... - Гюйон шагнула в сторону, за пределы круга света. Ронан ждал там, где стоял. Его глаза начали привыкать к темноте - ему показалось, что он увидел смутные очертания чего-то огромного в дальнем углу склада.
— Поехали - он услышал, как щелкнул тяжелый выключатель, затем склад осветился мерцанием старых натриевых ламп и более ярких светодиодов. Он моргнул, проясняя зрение, затем присмотрелся.
— Яйца Стоуна... - прошептал Ронан. Там, как и было обещано, стоял боевой мех. Но это был тот, которого он часто видел в детстве на Одессе. Высокий, сгорбленный, злобного вида, раскрашенный в пестрый черно-серый камуфляж. Ухмыляющийся белый череп на красном фоне на одной голени.
— Ок... - сказала Гюйон, ее голос затих.
— Этого не может быть - прошептал Ронан - Это его «Мародер».
— Этого не может быть... - повторил Ронан, игнорируя ее. Он начал подходить ближе. «Мародер», семидесятипятитонный боевой мех, стоял тихо и мрачно. Теперь, когда он оправился от первоначального шока, он увидел, что он был закреплен на гусеничном транспортере, который техники использовали для перемещения выведенных из строя мехов в ремонтные отсеки после боя. Его явно перегнали с дропшипа и хранили здесь. Но как он сюда попал?
— Чей «Мародер»? - повторила Гюйон.
У основания меха, рядом с кабиной транспортера, он остановился и посмотрел вверх. Ребенком он неизвестно, сколько раз стоял у ног этого меха, чувствуя себя таким же маленьким, как сейчас, глядя снизу вверх на все двенадцать метров машины и истории и чувствуя себя таким же беспомощным, глубоко погруженным в свои самые мрачные мысли.
Он знал, на что способен, понимал это разумом, мог беспристрастно оценивать свои действия. Это был навык, который был привит ему в академии Ковентри.
Но это было не то же самое, что знать это нутром.
В глубине души Ронан Карлайл все еще был тем маленьким мальчиком, который стоял в музее своей семьи, взирая на бремя истории, ожиданий и испытывая сомнения.
— Кого его? - настаивала Гюйон.
Ронан развернулся, вихрь эмоций в нем перерос в раздражение, которое он не мог полностью контролировать. Он открыл рот, закрыл его. Он на секунду зажмурил глаза, обретая контроль над своими чувствами.
— Грейсона Дэта Карлайла - сказал он ей - Моего прадедушки.
— А… - сказала Гюйон. Было очевидно, что она осознавала, насколько близок он был к тому, чтобы наброситься на нее. Она указала мимо него - Там записка.
Ронан повернулся и посмотрел, куда она указывала. На ручке двери транспортера висел ноутпьютер. Он был в прочном корпусе, предназначенном для полевого военного использования, и украшен эмблемой планетарной милиции Одессы. Он отцепил его и перевернул. На нем был другой сканер отпечатков пальцев, поменьше.
— Мне нужно еще раз объяснить, как это работает? - подтолкнула Гюйон.
— Вы действительно неприятный человек - сказал ей Ронан.
— Я часто это слышу - она сверкнула глазами и дернула подбородком в сторону ноутпьютера - Мы сделаем это сегодня?
Ронан полузакрыл глаза и выдохнул, снова контролируя свой темперамент. Он прижал большой палец к сканеру, и держал, пока ноутпьютер с щелчком не открылся. Он раскрыл прочный корпус и коснулся экрана. Появилось простое текстовое сообщение.
Новости трудно получить, но, судя по тому, что мы слышали, тебе он нужен больше, чем музею. Мы провели небольшую работу. Полковник Торрес сказал мне, что все, что вам нужно, находится в кабине пилота. Верни его в целости и сохранности.
Я понимаю, почему ты делаешь то, что делаешь, даже если я не совсем понимаю, что ты делаешь. Я думаю, что твой дедушка так бы и поступил. И я верю, что ты знаешь, что правильно.
Мы с твоей матерью никогда так не гордились тобой и Бел. Берегите друг друга.
Ронан захлопнул футляр и снова посмотрел на «Мародер», игнорируя то, что в глазах защипало. Теперь, когда его предупредили и первоначальный шок прошел, он увидел различия, упомянутые в записке его отца. Стволы ППЧ стали немного более угловатыми, а установленная сверху пушка «Дженерал Моторс Уирлвинд» теперь стала чем-то другим, с более толстым, прямоугольным стволом.
— Хранение в порту полностью оплачено? - спросил он Гюйон.
— Да. Могу ли я увидеть записку?
— Нет - Ронан прижал ноутпьютер к боку - Я пришлю сюда команду не позднее завтрашнего дня, чтобы забрать его. Спасибо, что сохранили.
— Это мой долг - тихо сказала Гюйон. Он посмотрел на нее сверху вниз, но она только пожала плечами - Что? У тебя нет монополии на исполнение служебных обязанностей, мехвоин. Я знаю свою работу.
Ронан кивнул и снова посмотрел на «Мародер». Будучи мальчиком и юношей, он всегда ощущал гнетущую тяжесть наследия своей семьи. Всегда. На его плечах лежало продвижение этого наследия вперед. Он всегда так чувствовал, и не важно, что никто, даже его отец, никогда даже не намекал на это. Он стоял бы под этим боевым мехом в семейном музее, думая о своем прадедушке, задаваясь вопросом, как Грейсону Дэту Карлайлу удалось так долго выстоять под тяжестью его достижений.
Его лицо пылало. Его глаза горели. Его рука сжала ноутпьютер так сильно, что заскрипел прочный корпус. Его разум, однако, был тверд. Решителен, спокоен.
Мир – черт, да вся вселенная - могли обрушиться на его плечи, но будь он проклят, он скорее умрет, чем подведет свою семью.
Запах лука от омлета, на который он не обращал внимания с тех пор, как сел за стол, становился тем сильнее, чем дольше он остывал на углу его стола, но Елам Нобу по-прежнему не обращал на него внимания. Он откинулся на спинку своего удобного кресла, держа в руках пульт дистанционного управления головидом и снова нажимая кнопку «Назад на 30 секунд». Его большой палец поднялся после последнего нажатия.
— …и теперь у нас здесь новые наемники, чтобы защитить нас - заныл Яо Кевинссон из голотанка - Еще больше шавок этих таффи, здесь, чтобы обеспечить нашу безопасность. В безопасности от кого, я хочу знать? Нефритовые соколы ушли, и не похоже, что они вернутся…
Нобу снова приостановил голограмму. Он стиснул зубы, когда - снова - взял себя в руки. Он должен был знать, что это произойдет - что они придут, эти наемники. События были слишком близки, чтобы он мог пропустить это.
Но вы не можете следить за всем.
Дверь кабинета скользнула в сторону, и вошла Несса Дешанес, прижимая к себе ноутпьютер и сохраняя свое обычное суровое выражение лица. Нобу отложил пульт и принюхался. Он отодвинул тарелку с холодными яйцами на край своего стола, когда она пересекла комнату.
— Это Легион Серой Смерти - сказала Дешанес. Она дошла до его стола и остановилась - Это подтверждено.
— Фантастика - решительно сказал Нобу - Я вспоминаю истории из своего детства. Я думал, что они мертвы.
— Новый - сказала она - Смешанный батальон по контракту с ВСТ. Мои источники не знали, подчиняются ли они прямому командованию оперативной группы.
Она нахмурилась, посмотрела на ноутпьютер, но не стала его включать.
— Само собой разумеется - мы никого не знаем в этом новом батальоне.
— Но вы все равно это говорите - усилием воли он перестал скрипеть зубами - Нам что-нибудь известно?
— Меньше, чем мы получим к концу дня - сказала Дешанес - Мои люди сейчас просматривают записи администрации порта. Я уже отправила запрос на все, что есть на этих таффи, нашим людям в оперативной группе.
— Мы должны были предвидеть их прибытие - фыркнул он.
— Я проверила журналы. Там был заказ на перевозку вспомогательного подразделения таффи, помеченного не более чем идентификатором. Мы действительно видели, как они приближались. Но это было десять недель назад. Мы были заняты.
По большому счету, расстояние между планетой и ее обычными прыжковыми точками составляло в среднем от недели до десяти дней, но не на Пандоре. Благодаря относительно редкой системной механике, обычные точки были на расстоянии в шестьдесят восемь дней полета. Это способствовало процветанию межпланетной экономики - во-первых, немногие дропшипы имели запас топлива на два месяца, поэтому огромные заправочные станции и внутрисистемные корабли типа «водяной буйвол[1]» доставляли топливо на промежуточные внутрисистемные станции.
— Сейчас мы уже ничего не можем изменить - сказал Нобу - Не будем зацикливаться на этом. Я хочу знать все, что вы узнаете о них по мере изучения. Они – темная лошадка, а у нас нет времени на темных лошадок.
— Скоро мы узнаем больше - повторила Дешанес.
— Хорошо - сказал Нобу, завершая разговор – Теперь…
Дверь в его кабинет скользнула в сторону, прежде чем он успел сказать еще хоть слово. Вошли двое мужчин, один маленький, другой большой. Нобу подавил непроизвольную гримасу отвращения, вызванную маленьким человеком, и проигнорировал большого. Ирвин Килинг, тот, что пониже ростом, был невоспитанной и невежливой жабой, которая использовала накопленную им власть в преступном мире, чтобы показать всем, кого она считал ниже себя, что ей наплевать на их мнение.
— У вас не назначена встреча - холодно сказала Дешанес, подходя к столу Нобу.
— Мне это не нужно - сказал Килинг - Тот маленький человечек, секретарь, пытался сказать мне то же самое.
На нем был темный костюм консервативного покроя, но легкий блеск ткани подсказал Нобу, что он сшит из шелка дайгумо, за большие деньги импортированного из Синдиката Драконов. У Нобу самого было шесть подобных костюмов. Почистить их было невозможно, поэтому он надевал их только в особых ситуациях.
— Барон - занятой человек - настаивала Дешанес.
— Несса - сказал Нобу, смиряясь с неизбежным - Ирвин. Рад тебя видеть. Мы тебя не ждали.
— Да, Несса - сказал Килинг, хмуро глядя на нее - Елам.
Он обошел один из двух стульев перед столом и сел. Его гигантский телохранитель стоял позади него слева.
— Я пришел, потому что нам нужно сдвинуть дело с мертвой точки.
Килинг улыбнулся, слегка снисходительно скривив губы, отчего Нобу захотелось, чтобы Дешанес ударила его по лицу.
— А как насчет этого нового батальона таффи, который только что высадился? - он взглянул на Дешанес, которая все еще стояла рядом с ним, сдерживая чувства - Мои люди говорят мне, что вы ничего о них не знаете.
— Ваши люди не много знают - едко сказал Дешанес.
— Они знают, что в порту их ждал боевой мех - сказал Килинг, оглядываясь на Нобу.
Нобу сохранял невозмутимое выражение лица, но почувствовал холодок между лопатками.
— Мы знали об этом - сказал он. Или скоро узнают, но Килингу не нужно было этого знать - Это все, о чем ты пришел поговорить со мной?
Килинг хмыкнул. В воздухе повисло молчание, достаточное, чтобы стало неловко.
— Как оказалось, нет. На самом деле я пришел поговорить о делах. Нам нужно внести кое-какие изменения в наше соглашение.
— Кадровые - сказал Килингода Он снова изобразил свою легкую улыбку.
Нобу почувствовал, как по пояснице у него выступил пот. Он внезапно осознал, что кресло отражает тепло его собственного тела. Его кожа стала липкой. Он поерзал, скрестив ноги и сложив руки на коленях. От споров с такими людьми, как Килинг, у него мурашки бегали по коже.
Их соглашение, как назвал его Килинг, было тем, что нельзя изложить на бумаге. Не могло быть никаких записей о сговоре планетарного правительства с преступным синдикатом, подобным мальтусцам Килинга. Мальтусцы были скрупулезны в ведении учета своего собственного законного бизнеса, но такое… Нет. Это означало, что у Нобу не было контракта, на который он мог бы опереться. Не было юридической защиты от партнеров, которые хотели пересмотреть условия сделки в последнюю минуту…
— Кадровые - заставил себя повторить Нобу.
— Да - Килинг указал на огромного мужчину позади себя - Вы встречались с моим другом Гектором Джураско, да?
— Мы знакомы - сказал Нобу. Он не знал, что головореза звали Джураско, но он был тенью Килинга. Нобу принял его за телохранителя. Рост более двух метров, вес около ста двадцати килограммов, с коротко остриженной лысеющей головой и постоянно хмурым взглядом. У него был вид культуриста из спортзала, такого болвана, которому нравится разглядывать себя в зеркале, когда он снова и снова поднимает тяжести.
Он, наверное, умирает от желания рассказать мне о своей схеме питания, подумал Нобу.
— Вооруженных сил чего? - спросила Дешанес сбоку. Она тихо проскользнула через комнату, пока не оказалась за другим стулом, рядом с тем, на котором сидел Килингода
— Лиранских вооруженных сил - сказал Килинг, не глядя на нее.
— Спасибо за вашу службу - сказал Нобу, взглянув на крупного мужчину - Итак, Ирвин…
— Я хочу, чтобы он командовал ПГП.
Нобу потребовалось полсекунды, чтобы осмыслить эти слова. Когда это произошло, он едва сдержался, чтобы не расхохотаться. Вместо этого он сказал:
— Я думаю, полковник Бенчли будет против этого.
Планетарная гвардия Пандоры - ПГП - была козырем в рукаве Нобу. Его должность делала его титульным главой любого подразделения планетарной защиты, и он продавил создание ПГП, чтобы чувствовать себя в безопасности. Набранная из пандорцев, ПГП была ополчением, «специально предназначенным для защиты Пандоры от всех угроз». Наряду с несколькими полками небронированной пехоты в настоящее время собирался общевойсковой батальон из мехов и бронетехники, использующий оборудование корпорации «Квиксцелл» и собственной «Ред Дэвил Индастриз» Килинга. ПГП была единственной вещью, которую поддерживали обе стороны в скандальных СМИ. Это был патриотический поступок.
Это было полностью делом рук Нобу. Он контролировал каждого офицера, командира роты и выше, и значительный процент унтре-офицеров. Это был инструмент, наряду с подкупленными элементами гарнизонных батальонов таффи, который поддерживал бы его жизнь и власть достаточно долго, чтобы вернуть Пандору Содружеству. Возвращение Пандоры и ее промышленности - а также полков обученных войск - гарантировало бы ему прием, как героя, а не петлю палача.
Тамарцы украли этот мир у Содружества. Украсть его у них было честной игрой.
— Полковник Бенчли возражает против всего, что вы ему говорите - сказал Килинг - Джураско - подходящий человек для этой работы.
— Джураско - повторил Нобу, глядя на мужчину.
— Привет - сказал Джураско. Его голос был глубоким и сиплым.
— Вы пандоранец? - спросил Нобу.
— По документам - да - сказал Джураско.
— Ваше звание в ВСЛС на момент отставки? - спросила Дешанес.
— У меня была рота в Донегальской гвардии - сказал Джураско.
Нобу хотел вздохнуть, ему нужно было вздохнуть. Но он не стал этого делать.
— Что, если я откажусь? - спросил он Килинга.
— Вы можете поцеловать своих мехов на прощание – ответил тот.
— Послушайте, я произвожу самый желанный продукт во Внутренней сфере. Каждую неделю ко мне наведываются квартирмейстеры таффи, спрашивая, когда они смогут приобрести больше моей продукции для себя. У меня нет необходимости продавать вам эти боевые мехи. Я могу переместить их все сегодня днем одним щелчком пальцев.
— Хорошо - он заставил себя улыбнуться Джураско - Добро пожаловать в Планетарную гвардию Пандоры, полковник Джураско.
Найдется какой-то способ контролировать его, сказал себе Нобу. Должен найтись.
— Я рад, что все получилось - сказал Килинг, вставая. Джураско отступил, освобождая место - Я так понимаю, первый транш пройдет сегодня днем. Думаю, я пойду проконтролирую доставку вместе с полковником.
— Зайди после - сказал Нобу, на этот раз обращаясь к Джураско - Тогда мы приведем вас к присяге, подготовим вас. Я тем временем поговорю с полковником Бенчли. Я надеюсь, вы будете держать это при себе, пока мы не сделаем объявление, Ирвин. Средства массовой информации, знаете ли.
Килинг сделал отмахивающийся жест.
— Конечно, Елам. Я оставляю все это тебе.
— Как он посмел - сказал Дешанес, как только за ними закрылась дверь - Как он посмел.
Она стояла вполоборота, уставившись на дверь. Ее кулаки были сжаты так крепко, что Нобу со своего стула мог видеть побелевшие костяшки ее пальцев.
Теперь Нобу выпустил напряжение, которое он сдерживал.
— Он осмелился, потому что может - сказал он ей - Приведи сюда Бенчли как можно скорее. Мне нужно поручить ему что-нибудь более полезное.
— Понятия не имею - сказал Нобу - Я что-нибудь придумаю. Как только ты это сделаешь, сходи и познакомься с этими новыми наемниками. Мне нужно знать, можно ли их купить. Добавление еще одного батальона позволит нам больше не рассчитывать на Килинга. Это было бы неплохо.
— Милорд... - Дешанес заколебалась, но затем продолжила - Милорд, вы же не думаете, что можно доверять батальону наемников, о котором мы ничего не знаем, даже если бы они были готовы переметнуться?
Нобу фыркнул, радуясь, что теперь, когда Килинг ушел, он мог это сделать.
— Ты думаешь, мы можем доверять Джураско?
— С Джураско можно разобраться.
— С этими наемниками тоже можно - сказал ей Нобу - Иди.
— Что, если их нельзя переманить?
— Тогда мы разберемся с ними - сказал Нобу - Лучше сейчас, пока они не организовались.
[1] В оригинале – «water buffalo», скорее всего, имеются в виду корабли-водовозы.
Одинокий пехотинец Легиона Серой Смерти стоял, наполовину скрытый за деревом, пытаясь выпрямиться и прижаться всем телом к стволу. Выстрелы, как кинетические, так и лазерные, ударили по ствол дерева, выбивая куски фиолетовой заболони. Это было беззвучно, но все в ангаре увидели, как солдат Легиона открыл рот и закричал. Наконец, он набрался последнего мужества, высунулся из-за ствола и стрелял в ответ, пока не разрядились батареи его лазерной винтовки.
Выстрелом солдату легиона снесло голову с плеч.
В ангаре зажегся свет. Ронан встал с того места, где он сидел с Бел и Таном Цаем.
— Это было записано в нескольких сотнях километров отсюда, почти ровно столетие назад, камерой на шлеме сослуживца по взводу. Оригинал был снят боком, потому что этот сослуживец был уже мертв - он сделал паузу, оглядывая пространство, наблюдая за лицами собравшихся легионеров.
— Вы все солдаты. Вы понимаете, что то, что мы делаем, означает, что мы можем умереть. Наши друзья могут умереть, наши товарищи могут умереть. Наша конечная задача, если уж на то пошло, состоит в том, чтобы заставить врага умереть за свою сторону, прежде чем он сможет убить нас - Ронан сделал паузу и снова оглядел лица собравшихся, пытаясь прочитать обстановку в комнате.
Для этого он собрал в ангаре весь Легион, как боевой, так и вспомогательный персонал. В Лиранских вооруженных силах Ронан столкнулся с разделением между боевыми подразделениями и службами тыла, с тем, как мехвоины превозносили свой высокий статус над всеми остальными. Он всегда презирал такое отношение.
Требовалась команда минимум из семи человек, чтобы поддерживать его мех в рабочем состоянии. Сержант технической службы и две группы из трех астехов - ассистентов техников - которые работали под руководством сержанта. В дополнение к тем людям, которые непосредственно прикасались к его боевому меху, были логисты, которые обеспечивали наличие готовых поставок боеприпасов и запасных частей на межзвездные расстояния без использования ГИГ. И это даже не принимая во внимание администраторов, которые обеспечивали Легион средствами для приобретения этой техники, и вербовщиков для замены уволившихся и боевых потерь.
По мнению Ронана, все сводилось к убеждению, что каждый в подразделении должен понимать, что подразделение как организм выживает только в том случае, если каждая часть выполняет свою работу. Это означало, что боевой персонал должен уважать вспомогательный персонал.
Но это также означало, что вспомогательный персонал должен уважать людей, которые вышли на улицу и оказались в кольце из десяти плохих парней.
— Завтра боевые роты отправятся на неделю на полевые учения. Нам нужно стряхнуть с себя много пыли. Затем мы вернемся сюда, обслужим технику и починим все, что сломается, и выходим снова. И снова. И еще раз, до тех пор, пока не выработаем доктрину Легиона для всего - Ронан оглянулся на Цая и Бел, затем снова повернулся к личному составу.
— Нам многое нужно сделать, чтобы подготовиться к этому, поэтому расходимся по ротам. Я хочу, чтобы вы все подумали о том, где мы находимся, как мы сюда попали и куда мы хотим пойти. Ваш Легион Серой Смерти уже создает репутацию, которая может соперничать со старым Легионом. Но для этого требуется, чтобы каждый из вас, в отдельности, внес свой вклад в его создание - Ронан в последний раз оглядел комнату, затем кивнул - Разойдись.
Когда личный состав покинул помещение, Бел и Тан Цай встали и подошли ближе. Ронан сначала посмотрел на Цая.
— Тан, возьмите руководство на себя. Мне нужно кое с кем поговорить, но как только вы передадите свои лэнсы и взвода их командирам, найдите меня в моем кабинете.
Цай кивнул и прошел мимо. Ронан посмотрел на Бел и нахмурился.
Зи Халид стояла в маленькой комнате рядом с ангаром боевых мехов, одна. Она была в гражданке, но все равно чувствовала, что за ней наблюдают даже стены. Будучи разведчиком, она знала, как легко установить «жучок» в офисе в заброшенном ангаре. Она приказывала сделать это бесчисленное количество раз.
Единственная дверь в комнату открылась, и внутрь вошли три человека. Она знала одного из них, штаб-сержанта Глисон. Остальные были моложе и имели достаточно общих черт, чтобы они могли быть братом и сестрой - командирами наемников, Карлайлами.
— Вы Халид - сказал крупный блондин, Ронан.
— Вы можете доверять ей, майор - сказала штаб-сержант Глисон - Я знаю ее с давних времен. Мы тренировались вместе. Она хороший человек.
— Но недостаточно хороший, чтобы уйти с нами на Гаррисон - сказала другая Карлайл, Изобель.
Зи рассвирепела, но сдержала свою реакцию. Для Изобель это было естественно. Господь свидетель, бывали ночи и часы, когда Зи сомневалась в своем решении остаться с генерал-губернатором. Однако…
— С моей точки зрения, капитан - ответил Зи - вы были недостаточно хороши, чтобы остаться с нами. Но теперь вы здесь, получаете деньги генерал-губернатора.
Маленькая блондинка улыбнулась, кивая в знак заработанного очка.
— Она говорит как ты - сказала Изобель Глисон, которая наклонила голову - Что мы можем сделать для вас, штаб-сержант Захара Халид?
— Вообще-то, дальний родственник - сказал Зи.
— Серьезно? - выражение лица Изобель изменилось полностью и мгновенно - Вы родственница Ассасина?
— Мы здесь не поэтому - вставила штаб-сержант Глисон.
— Да, не поэтому - сказал Ронан - Почему мы здесь, штаб-сержант?
— Я пришла спросить, есть ли у вас запечатанные приказы - сказала Зи. Она подняла руку - Я знаю, вы, вероятно, не сказали бы мне, даже если бы это было так. Но здесь происходит какое-то дерьмо...
— Простите. Мне нужно знать, по поводу ли того вы здесь, о чем я не могу рассказать.
Ронан Карлайл промолчал. Он моргнул, а затем он посмотрел на Глисон.
— Тебе придется дать ему немного больше, Зи - усмехнулась Глисон.
— Запечатанные приказы - повторил Ронан.
— Она имеет в виду секретные приказы - вставила Бел - Например, только для ваших глаз, после прочтения сжечь, может быть, даже поджечь здание на всякий случай.
На ее лице было чистое веселье.
— Я думаю, вы можете предположить, что нет, штаб-сержант. Конечно, мы бы так и сказали, если бы они у нас были, но покер-фейс у моего брата получается ужасно.
— Секретные приказы - повторил Ронан.
— Я не думаю, что они у вас есть - допустил Зи – Просто у меня действительно нет времени ждать, чтобы мои отчеты вернулись на Арктур и чтобы они изменили ход миссии.
— Что происходит, Зи? - спросил штаб-сержант Глисон - Ты можешь нам доверять.
Зи прикусила внутреннюю сторону щеки. Она безоговорочно доверяла Глисон. Она доверяла опыту Глисон больше, чем своему собственному, если быть честной, но это все равно казалось ненормальным. Ей действительно нужна была помощь - она не могла объяснить почему, но интуиция подсказывала ей, что ситуация близка к критической. А Глисон просто сидела там.
— На Пандоре что-то прогнило - сказала она торопливо. Никто не проронил ни слова. Зи закрыла рот, пытаясь взять себя в руки.
— Как «испортилось»? - спросила Изобель.
— Как измена - сказала Зи - Против Пакта.
Ронан пару раз моргнул. Изобель скрестила руки на груди и прикусила губу, нахмурив брови. Зи проигнорировал их, вместо этого сосредоточившись на Мире Глисон.
— Ты помнишь, мы все ушли на Гаррисон когда это случилось в прошлый раз - сказала Глисон.
— Ты знаешь, что я имею в виду - настаивал Зи.
— А я нет - сказал Ронан - Объясните.
Зи предоставила им краткую версию своего личного файла, закончив рассказом о комманданте Хакиме во Дворце богов как раз перед прибытием Легиона. Карлайлы слушали, явно не все понимая, но изо всех сил стараясь разобраться. Зи включила их в разговор, потому что они принимали решения, но на самом деле она рассказывала историю штаб-сержанту Глисон.
— Довольно неубедительно - сказала Глисон, когда Зи закончила. Халид пожала плечами.
— Неубедительно - согласился Ронан.
— Тебе действительно нужно найти способ произносить слова, которые другие люди не сказали до тебя, брат.
Ронан хмуро посмотрел на нее, затем снова посмотрел на Зи.
— Ты говоришь мне, что кто-то интригует против Пакта. Но то, что я слышу - это руководство, как стать лиранским офицером. Тратьте больше, чем у вас есть. Найдите покровителя. Приобретите влияние и используйте его для продвижения по карьерной лестнице.
— Это нечто большее - сказала Зи – Ниточки ведут во дворец, возможно, вплоть до кабинета барона. Если я права, майор, эти люди тратят огромные деньги.
Ронан поднял руки ладонями вверх.
— Тогда я не знаю, чего ты от меня хотишь. У нас контракт с Вооруженными силами Тамара, мы несем гарнизонную службу, но на самом деле мы здесь для обучения. Мы не получали никаких секретных приказов о шпионской работе.
— Мне нужна ваша помощь, если до этого дойдет - сказал Зи.
— Помощь тебе - сказал Ронан - Чем? Что твой командир говорит по этому поводу?
— Он не знает, - признался Зи.
— Лейтенант-полковник Бределл?
— Итак, ты говоришь мне, что тебе нужна моя помощь в контрперевороте против переворота, который еще не произошел, о котором не знает ваше собственное командование.
— Я не знаю наверняка, насколько глубоко проникла гниль - настаивала Зи. Она почувствовала, как ее лицо заливается краской. Она вошла в эту комнату, ожидая такого рода возражений - они были вполне логичными. В ее теории было много дыр, но Глисон научила ее, что каждый гобелен - это просто набор нитей, пока кто-нибудь не найдет в них порядок, и, во-вторых, научила доверять своей интуиции.
— Гниль так далеко не заходит - вставила штаб-сержант Глисон - Здесь ты в безопасности, Зи.
Она оттолкнулась от того места, где стояла, прислонившись к стене.
— Майор, капитан, я думаю, мы можем договориться, чтобы это осталось между нами?
— Конечно - сказала Изобель, и Ронан издал звук согласия. Он открыл рот, но его прервал стук. Дверь открылась, и появился капрал-легионер с нашивками связиста на воротнике.
— Извините, майор, капитан, но у ворот женщина. Говорит, что пришла повидаться с вами, майор.
— Боги - сказала Изобель, закатывая глаза - Да ладно. Ты сейчас делаете это нарочно.
— Тогда отправьте ее домой - сказала Изобель.
— Да, мэм, мы пытались. Но она говорит, что она от местного барона.
Холодный пот выступил у Зи между лопаток. Она увидела, как Изобель и Ронан обменялись взглядами, а затем повернулись, чтобы посмотреть на нее. Они оба сделали одинаковое лицо, вопросительно приподняв бровь. Зи только и могла, что не рассмеяться от нелепости происходящего.
— Дело не в ней - сказала Глисон - Ей виднее.
— Тогда, я думаю, мне лучше пойти посмотреть, в чем дело - сказал Ронан.
— Я Несса Дешанес - сказала женщина. Они стояли в фойе главного здания военного городка. Военный городок был построен в эпоху Наследных войн - толстый феррокрит с облупившейся краской. Общая атмосфера внутри была удручающей, нескончаемая война с истлеванием - Личный помощник барона Пандоры, милорда Елама Нобу.
— Очарован - сказал Ронан - Ронан Карлайл, майор, командую Легионом Серой смерти».
Он услышал, как Бел, стоявшая на шаг справа от него и на шаг позади, сдавленно фыркнула.
— Чем я могу помочь барону, мэм?
— Мы можем где-нибудь поговорить?
— Здесь нормально - сказал Ронан.
— Несомненно - у Дешанес было суровое выражение лица и манеры поведения, и что-то еще, что-то, что заставляло Ронана нервничать, скрывалось за всем этим. Он не мог понять, в чем дело, но он не хотел впускать эту женщину в расположение Легиона дальше, чем это было необходимо.
— Несомненно - повторила Дешанес - Майор, барон просто хочет поприветствовать вас на Пандоре и узнать больше о вашем Легионе Серой Смерти. Он предпочитает поддерживать тесные отношения со старшими военными офицерами всех подразделений Тамара на планете.
Она сделала паузу. Появилась притворная ухмылка, явно задуманная как заговорщицкая, но Ронан видел тысячи точно таких же.
— Видите ли, он номинальный командующий Планетарной гвардией Пандоры. Я думаю, ему нравится учиться всему, чему он может, у других военных командиров.
— Я пришлю копию нашего контракта и организационно-штатную. структуру - сказал Ронан - Согласно букве нашего контракта, мы прикреплены к оперативной группе Бределла, подчиняемся лейтенанту-полковнику, но не в прямом подчинении. Я уверен, что лейтенант-полковник или его штаб могут сообщить барону все, что он пожелает знать о диспозиции Легиона.
— Я уверена в этом - согласилась Дешанес - Тем не менее, барон предпочитает личные встречи. Не будет ли удобно навестить его завтра во Дворце Богов? Мы хорошо знаем, как дорого обходится путешественникам длительный перелет на Пандору; возможно, барон сможет помочь вам решить какие-либо сохраняющиеся проблемы со снабжением?
— Я сожалею, что это невозможно - сказал Ронан, нисколько не сожалея об этом. Даже если бы он только что не узнал от Зи Халид и ее туманных предупреждений, все, что касается Дешанес и, соответственно, ее барона, подействовало на него не так, как надо. Он слышал все эти слова раньше, когда его обхаживали ради протекции, когда он служил в ВСЛС. Командир роты - не большая награда для интригана-аристократа, но гауптман достопочтенный Ронан Карлайл, наследник барона Одессы, это нечто совсем другое. «Давайте поговорим» и «может быть, я смогу помочь», какими бы цветистыми они ни были, всегда были промежуточными уловками. Можно было позвонить. Припасы найдены. Таким образом, началась бесконечная череда фаворитизма. Ронан почувствовал металлический привкус, просто подумав об этом.
— Я буду в поле со своим батальоном в ближайшее время - продолжил он - Возможно, будет удобно, когда я вернусь.
— Ваше усердие в исполнении своих обязанностей делает вам честь - сказала Дешанес без намека на комплимент в ее тоне - Когда это будет?
— К сожалению, я пока не могу сказать - Ронан виновато развел руками - Мы будем отсутствовать, пока я не буду удовлетворен Легиона показателями.
— Ах - сказала Дешанес. Она взглянула на Бел, но, видимо, ничего не получила в ответ - В таком случае, я больше не буду отнимать у вас время и мешать выполнению ваших обязанностей перед Пактом.
— Спасибо вам за ваш визит, и, пожалуйста, поблагодарите барона за проявленный интерес. Приятно осознавать, что наши усилия были замечены.
Как только она ушла, Бел глубоко вздохнула.
— Если что-то прогнило здесь, возможно, это началось там - сказала Бел - Может быть, нам следует отнестись к Халид серьезно?
— Это не наша миссия - Ронан покачал головой - И я серьезно - мы в поле, пока я не буду доволен.
— Ты никогда не бываешь доволен.
— Тогда лучше собери побольше еды.
— Он послал женщину - сказал Джураско.
Ирвин Килинг оторвался от своего ноутпьютера.
— Им это не интересно - ответил Джураско. Он стоял в офисе Килинга в «Ред Дэвил Индастриз» в своей новой униформе ПГП, полностью черной, с красным и золотым - Из того, что я слышал, командир наемников сказал ей проваливать. Затем они снялись на следующий день, черт возьми, почти все, и направились в Вандмаал.
Килинг видел это название на картах, но, кроме этого, оно для него ничего не значило.
— Ничего. Деревья. Я полагаю, именно поэтому они и отправились. Говорят, что они на учебной миссии.
Килинг откинулся на спинку своего роскошного кресла. Тренировка... Он знал, что это значит - маломощные лазеры, кинетические и разрывные боеприпасы, заполненные краской, ограничители скорости. Все то, через что приходилось проходить их новым мехам в рамках приемо-сдаточных испытаний.
— Неизвестно, как долго они там пробудут, но, по крайней мере, они никому не смогут помешать - Джураско замолчал.
Килинг постучал стилусом по нижней губе и задумался.
— В этой части, конечно - сказал Джураско - Я командир.
— И его люди последуют за тобой?
— Я командир - проворчал Джураско.
— По планам, через шесть часов после того, как Нобу даст команду - сказал Джураско через мгновение - Но он ее не отдаст. Он слишком напуган. В Нагельринге мы называли это аналитическим параличом. Он обходит все углы, готовит свою ПГП для достижения какой-то воображаемой цели, подминает под себя всех людей таффи, до которых может дотянуться своими грязными пальцами. Он слишком напуган, чтобы пошевелиться.
— Я говорю это тебе. Ты говоришь это тому, кому нужно это услышать. Все приходит в движение, и даже Нобу не может это остановить. Сработает ли это?
— Зависит от того, когда ты это скажешь - уклонился Джураско.
— Что, если я скажу это сейчас?
— Нобу никогда на это не пойдет.
— К тому времени, когда он узнает, у него не будет выбора. К тому времени все будет в порядке. Оползень лопатой не остановишь - он отложил стилус - Но сработает ли это?
— Могло бы... - сказал Джураско, явно размышляя - Если бы мы подождали до завтра, скажем...
Он замолчал. Килинг дал ему подумать. Он знал Джураско долгое время. Он знал, когда мозг другого человека работает, сколько времени обычно уходит на обдумывание проблемы.
— Это может сработать - наконец сказал Джураско - Возможно, мне понадобятся готовые мехи из здешних сил безопасности, а тебе нужно будет присмотреть за Картрайтом в «Квиксцелл».
— Я могу это сделать - сказал Килингода Он сделал паузу. Теперь, когда он склонялся к актерскому мастерству, он подумывал о том, чтобы не играть. Это было упражнение, которому он научил себя, когда был молод и только начинал, стресс-тест для любого большого плана. Может быть, лучше подождать? Они, конечно, станут сильнее, но в любой день в точке прыжка может появиться другая оперативная группа таффи. Время играет за обе стороны.
Картрайт в «Квиксцелл» не представлял проблемы. Он был честным человеком, хуже некуда. Заботился о своих сотрудниках, хотел получать прибыль, работал по правилам. Он получил эту работу при Нефритовых соколах и сохранил ее после, потому что ежеквартально увеличивал нормы выработки. Килингу даже не пришлось бы на него давить, он был бы так напуган событиями, что закрыл бы свой собственный завод наглухо и сидел бы до конца.
И Килинг знал то, чего не знал Джураско. Прибыло грузовое судно под лиранским флагом, которое должно было прибыть через пару недель. Если бы он прибыл и обнаружил, что система склонна присоединиться к Содружеству, он мог бы выскочить и вызвать лиранскую оперативную группу, чтобы обезопасить планету до того, как деревенщины-таффи успеют отреагировать. Конечно, до точки прыжка было два месяца пути, но скорость света была быстрее, и это расстояние дало бы лиранцам время среагировать.
— Сделай это - сказал Килинг - Нобу слишком напуган, чтобы действовать. Давайте действовать за него
— А что, если он плохо отреагирует?
— Как ты думаешь, кого с большей вероятностью выберет Содружество, Джураско? Опального дворянина, которого они уже однажды выгнали из своего пространства, или человека, вернувшего в лоно государства фабрику современных боевых мехов?
Дешанес ворвалась без предупреждения. Нобу оторвался от разговора со своим секретарем по социальным вопросам.
— Убирайся - сказала Дешанес секретарю. Ее голос был холоден как лед – Сейчас же.
Нобу кивком отослал молодого человека и подождал, пока тот соберет свой кейс и быстро выйдет из комнаты. Как только дверная панель закрылась, Дешанес шагнула ближе.
— Я только что получила подтверждающий код - сказала она - Код на начало.
— Код на начало... - Нобу внезапно встал - Он не мог! Я единственный...
— Вот сукин сын - сказал Нобу. Он медленно сел обратно, глаза его были расфокусированы, мысли метались - Мы должны остановить это.
— Мы не можем - сказала Дешанес - Уже слишком поздно.
Позади Нобу, за окном, вспыхнул свет. На долю мгновения на фоне стены четко вырисовался силуэт Дешанес в профиль. Он развернул свое кресло, и стоило ему это сделать, здание почти незаметно содрогнулось, когда до них донесся удар о землю, за мгновение до того, как низкий грохот сотряс толстое прозрачное окно.
Дым взвился в небо со стороны военной штабквартиры Вооруженных сил Тамара. Верхние этажи здания были охвачены пламенем. Нобу вспомнил, что слышал о размере бомбы, которую они там заложили, но цифры ничего для него не значили.
Теперь же, увидев разрушения, он понял, что это значило.
— Будь он проклят - прошептал Нобу.
Штаб-квартира Территориальной гвардии
Первое, что почувствовала Зи, была боль. Мучительный кашель раздирал ее грудь. Ее легкие горели, а горло казалось набитым горячим песком. Она чувствовала каменную пыль даже в закрытых глазах. В ушах звенело. Несмотря на жуткий страх, она не двигалась, ожидая, пока ее тело снова начнет отзываться. Болело все и везде, но ничто не требовало немедленного внимания. Это было хорошо. Она сгорбила плечи и почувствовала, как по спине ползут обломки, но они не были тяжелыми.
Звукоизолирующая плитка, промелькнуло у нее в голове. Потолок рухнул.
Она поднялась на колени и локти и рискнула вытереть глаза. Быстро заморгала, чувствуя, как песка становится меньше, когда слезы выполнили свою работу, и вытерла уголки глаз тыльной стороной ладони. Когда она рискнула приоткрыть веко, свет был слабым и мерцающим.
— Халид - крикнула она, вернее прохрипела. Она пошевелила языком во рту, сплюнула, сглотнула и попробовала снова. На этот раз звук показался узнаваемым, но она едва расслышала его из-за звона в ушах.
В разведотделе были только Хендерсон, Фрич и она.
В ответ послышался какой-то шум. Зи качнулась назад, встав на колени, потолочная плитка и другой мусор каскадом посыпались с ее спины. Она огляделась, щурясь и вытирая остатки песка из глаз. Потолок полностью обрушился. Она смотрела на сломанные воздуховоды и перекошенные рамы из тонкого металла, на которых висела плитка. Аварийная лампочка на стене болталась на проводке и беспорядочно мигала.
Она обернулась и увидела, как стол приподнялся и отъехал в сторону. Билл Хендерсон появился из-под него, прижимая одну руку к голове. Он был с ног до головы покрыт пылью и грязью, как будто только что вернулся с полосы препятствий. Зи представила, что она, должно быть, выглядит так же. Она пошевелила губами и снова сплюнула. Ощущение было такое, будто у нее в носу дерьмо.
Сделав глубокий вдох, она приподнялась, стараясь почувствовать боль в спине или ногах. Не издав ничего, кроме общего «ой», она встала. Равновесие было неустойчивым, но возвращалось; она положила руку на феррокритовую колонну рядом с собой. Та дрожала. Она отдернула руку, моргнула и усилием воли заставила свой разум восстановиться.
— Зде... здесь - сказала Фрич, вылезая из-под стула и перевернутого стеллажа - Что случилось?
— Бомба - сказала она - Мы бы получили сигнал тревоги, если б это было что-то другое. Пора уходить.
— На нас напали, Зи? - спросил Хендерсон. Рослый пехотинец поднялся на ноги, вытирая голову и разглядывая окровавленные кончики пальцев.
— Нет, я так не думаю - сказала она - По ощущениям, это всего лишь одна бомба. Только один взрыв. Если бы это была атака, попадания продолжались бы. Это не значит, что это не прикрытие для чего-то другого, но...
— Я так думаю. Но это не имеет значения. Мы эвакуируемся. Поджигайте бумаги, стирайте диски, разбивайте все, что сможете найти. Две минуты. Затем мы отходим и выясняем, что происходит.
— Вы уверены, штаб-сержант? - Хендерсон обвел рукой помещение вокруг - Если это всего лишь одна бомба, весь этот труд, чтобы все уничтожить...
Зи вытащила стопку ноутпьютеров из-под обломков своего стола, извлекла карты данных и раздавила их каблуком.
— Оглянись вокруг, Билл. Мы больше не вернемся в этот офис, и все это время он будет небезопасен. Протокол уничтожения. Возьмите с собой то, что считаете наиболее важным, а остальное оставьте себе. Мы не будем передавать секретные сведения спасателям в мое дежурство.
Все трое принялись за работу. Зи положила несколько ноутпьютеров и карт данных в сумку для документов и перекинула ее через плечо. По истечении двух минут комната выглядела еще более разрушенной. Фрич взвалила на плечо битком набитый рюкзак, а Хендерсон…
Хендерсон закреплял подбородочный ремень пехотного шлема. На нем уже был штурмовой рюкзак, а на ремне поперек груди висела старая, но исправная штурмовая винтовка AX-22[1].
— Это самое важное? - спросила Зи.
— Если нам это понадобится, так и будет - он нагнулся, извлек магазин AX, постучал им по шлему, чтобы стряхнуть пыль, затем снова вставил его и дослал патрон патронник – Время уходить?
— Время уходить - подтвердила Зи.
— Место сбора для эвакуации из здания находится в двух кварталах к западу, в стороне от маршрута аварийных служб - сказал Зи - Вы бы знали, если бы внимательно слушали инструктажи по безопасности.
У Фрич хватило такта это проглотить.
— Мы будем двигаться в этом направлении, соберем все разведданные, какие сможем, и объединимся с остальной командой.
— Итак, ты хочешь сказать «следуем установленному порядку действий» - сказал Хендерсон.
— Следуем установленному порядку действий - подтвердила Зи. Звон в ее ушах уже стихал, или же она начинала к нему привыкать, но теперь, когда она встала и начала двигаться, она почувствовала, как пот пропитывает грязь, которая стекала по спине ее униформы там, где она терлась о ее кожу. Это означало, что придется спускаться по всем этим лестничным пролетам.
— А когда мы узнаем, что происходит? - спросила Фрич.
Зи подумала о списке, своем личном списке, который все еще лежал на одном из блокнотов в ее сумке.
— Мы будем действовать сообразно.
Вода в стакане на столе Нобу пошла концентрическими кольцами, когда тяжелая поступь боевых мехов приблизилась ко Дворцу богов. Он стоял спиной к столу, глядя в прозрачные окна от пола до потолка, кипя от злости. Дешанес сидела за маленьким столом сбоку большого офиса, пытаясь разобраться в происходящем.
Во внутреннем дворе Дворца остановился один мех. Он был большим, неповоротливым, с луковицевидной головой и фонарем, которых приоткрылся, показав человека в красно-черной униформе. Человек начал спускаться.
— Это он - сказала Дешанес у него за спиной - Джураско.
— Он говорит, что его лэнс здесь, чтобы гарантировать вашу личную безопасность, пока вас не перевезут в безопасное место - добавила она.
— Мою личную безопасность - выплюнул Нобу.
— Согласно плану - бесстрастно произнесла Дешанес.
— Плану. Моему плану. Плану, который он и этот говнюк Килинг согласовали и запустили без меня? Этому плану?
Нобу сглотнул и выдохнул, отчаянно пытаясь восстановить равновесие. Он не хотел, чтобы эта жаба Джураско видела его взволнованным, ни при каких обстоятельствах. Он подошел к столу и сел.
Некоторое время спустя дверь в его кабинет скользнула в сторону. Снаружи, из фойе, где работал планетарный персонал, доносились звуки хаоса - люди метались, плакали, кричали или делали все, что им заблагорассудится, в качестве реакции на стресс. На данный момент Дешанес и он следовали сценарию, который они разрабатывали в течение последних нескольких месяцев. Если Джураско вынудит их отойти от сценария, Нобу разберется с этим. Так или иначе.
Джураско вошел, его лицо было бесстрастным, но язык тела надменным. Более надменным, чем обычно, поправил себя Нобу. Кретин остановился перед столом и вытянулся по стойке смирно.
— Как ты смеешь - сказал Нобу.
— Вы предпочитаете спорить о прошлом или сосредоточиться на возможности, которую я вам предоставил?
— Ты предоставил мне - Нобу впился в него взглядом - Не ты и Килинг?
— Что было, то прошло - сказал Джураско - Я смотрю в будущее.
— Мы никогда не будем готовы по вашим меркам - сказал Джураско - Но мы здесь. Я пришел, чтобы сопроводить вас в ваш бункер, милорд. Релизы для средств массовой информации поставлены в очередь и готовы, согласно расписанию, они будут опубликованы примерно через семь минут.
— Если я решу опубликовать их - Нобу сложил пальцы домиком и посмотрел на них.
— Если вы этого не сделаете, вы упустите эту возможность - сказал Джураско - Это больше не повторится. Лейтенант-полковник Бределл мертв. Как и большая часть его штаба. Арктур пришлет новое руководство, и вам придется начинать все сначала. Каким тогда будет состояние мира? Каким будет состояние Содружества? Что, если Нефритовые соколы вернутся?
— Это не тебе решать - сказала Дешанес. Нобу, который знал ее достаточно долго, услышал легкую дрожь эмоций в ее голосе.
— Решено - сказал Джураско - Вставайте, милорд. Пора идти. Следующий этап плана имеет решающее значение. Все пройдет намного проще, если вы сделаете объявление в прямом эфире.
Нобу хотел пошевелить губами, сплюнуть, но расчетливый ум политика взял верх. Оставляя в стороне предательство и потерю контроля, Джураско был прав. Как бы они сюда ни попали, они оказались в ситуации, которую Нобу так долго планировал.
План все еще мог сработать. Кроме…
— Что насчет наемников? - спросил он, вставая.
Джураско был недостаточно талантлив, чтобы скрыть снисходительную ухмылку, как это сделал Нобу, но барон проигнорировал ее.
— Их нет в городе - ответил он - Если мы покончим с этим сегодня вечером, все закончится прежде, чем они узнают об этом.
— Недостаточно хорошо - Нобу покачал головой - Я хочу, чтобы они были устранены.
— Я ожидал этого. Рота B батальона Гвардии уже направляется к месту их расквартирования. Это всего лишь вопрос нескольких часов.
Нобу бросил последний взгляд через свой стол, затем вздохнул. Это все еще раздражало. Но многое в жизни раздражало. Вы могли злиться на это - или вы могли воспользоваться возможностью, когда она представилась вам.
— Несса - сказал он, обходя стол - Я хочу поговорить по телефону с Яо Кевинссоном в машине.
[1] AX-22 (Imperator AX-22 Assault Rifle) - штурмовая винтовка производства Imperator Automatic Weaponry.
Штаб-квартира Территориальной гвардии
К тому времени, когда Зи и остальные добрались до первого этажа, солнце село. Лестничные пролеты были забиты пыльными, кашляющими людьми, некоторыми в форме, некоторыми без. Все были слишком грязными, чтобы разглядеть детали, но очертания униформы были различимы и под слоем грязи. Почти ни у кого не было оружия на плче, что выделяло Билла Хендерсона, хотя Хендерсон никогда не был маленьким человеком; он выделялся и так.
При каждом шаге вниз по лестнице все тело Зи пронзала боль. Она не могла представить, каково, должно быть, колену Хендерсона, но выбросила это из головы. Выбраться на улицу было важнее боли.
Снаружи толпились люди. Некоторые двигались сквозь толпу к назначенным местам сбора, поодиночке или группами. Все были равномерно покрыты серой пылью. Зи узнала в движущихся группах горстку людей из старой арктурианской Двадцать шестой, которые, как она знала, понюхали пороха. Ветеранов было трудно вывести из равновесия; они справятся с потрясениями позже, после завершения миссии.
— Пошли - сказала она своим людям и повела их сквозь толпу. Остальные члены ее группы, возможно, находились в другой части здания - если это так, она хотела убедиться, что они в безопасности. Место сбора также было тем местом, где ее командир ожидал ее найти.
Если у меня все еще есть командир…
Зи закрутилась на месте, пытаясь посмотреть вверх. Весь верх небоскреба был в огне. Этажей было слишком много, чтобы пытаться сосчитать, но штаб-квартира ее оперативной группы находилась на верхнем этаже, и никакая другая цель в здании не имела смысла. Черт возьми, в любом случае, чтобы подняться выше шестидесятого этажа, требовалось удостоверение личности военнослужащего ВСТ.
Что означает, что эту бомбу пронес туда солдат Вооруженных сил Тамара.
Натренированный на разведку мозг Зи расставил все на свои места. Да, кто-то, кто не служил в Вооруженных силах Тамара, мог подделать форму и удостоверения личности, получить доступ мимо систем безопасности и патрулей и установить взрывчатку. Но Мира Глисон и другие наставники Зи снова и снова вдалбливали в нее простую истину бритвы Оккама - самое простое решение обычно и бывает правильным.
— Выглядит устойчиво - сказал Хендерсон. Зи взглянула на него - он стоял вполоборота, чтобы смотреть туда, куда смотрела она, но продолжал поворачивать голову, проверяя, уменьшилось ли давление перед ними. Он поймал ее взгляд и пожал плечами - Я имею в виду здание. Пожар, конечно, но феррокрит рассчитан на это, и если ударная нагрузка не привел к этому во время взрыва...
— Я поверю тебе на слово - сказал Зи. Затем она сплюнула. Снова. Все вокруг кашляли, или чихали, или плевались, или все вместе. Из-за пыли было невозможно не кашлять. Она сердито посмотрела на толпу людей, затем посмотрела на Хендерсона - Ты можешь проделать проход?
Хендерсон ухмыльнулся. Винтовка висела у него на груди дулом вниз, и он отпустил ее, чтобы сделать из рук рупор. Винтовка скользнула назад по его бронежилету, притянутая ремнем.
— Нет, черт возьми, не блюй здесь! - крикнул он.
Перед ними образовалось свободное пространство, когда люди стали расталкивали своих соседей, чтобы расчистить предполагаемое место для рвоты. Зи повернулась боком и протиснулась в толпу. Она почувствовала, как Фрич схватила ее за лямку сумки, и поняла, что Хендерсон будет замыкать шествие.
Минуту спустя они миновали толпу. Зи отошла в сторону и приложила руку к прохладному кирпичу. Она прислонилась к ближайшему зданию, наслаждаясь ощущением свежего воздуха и отсутствием давки. Клаустрофобией она не страдала, но такое количество людей…
— Штаб-сержант - тихо сказал Хендерсон.
Зи подняла на него глаза. Он схватил свою винтовку. Пока она смотрела, он подвигал ее вперед и назад, проверяя натяжение ремня. Она открыла рот, чтобы спросить, чего он хочет, и посмотрела туда, куда смотрел он.
Три человека опустились на колени на феррокрит в назначенном месте сбора в полуквартале отсюда. Все они держали руки за головами. Небольшая группа пехоты ВСТ стояло вокруг них, оружие не было на них направлено, но было наготове.
— Никому не двигаться - сказала Зи. Она огляделась вокруг, посмотрела на здания и снова на толпу, как будто она была зевакой, в то время как ее мысли метались. Не было никакой причины, абсолютно никакой, по которой ее люди или кто-либо из разведки должен был стоять на коленях на улице. Никто.
Тяжесть сумки и еще больший вес списка имен давили ей на плечи. Она снова посмотрела вверх, на горящую крышу здания. Свежий запах металла обжег ей горло.
Когда она повернулась обратно к улице, стена, к которой она прислонилась, вспыхнула. Это был плоский экран уличной новостной панели. Она прищурилась от яркого света и отступила назад, уставившись на него, как и все остальные поблизости.
Появилось мягкое, унылое лицо Яо Кевинссона. Звука не было, но внизу экрана бежали субтитры.
— СЕГОДНЯШНЕЕ НАПАДЕНИЕ НА ШТАБ-КВАРТИРУ ТАФФИ - ДЕЛО РУК ПРЕДАТЕЛЕЙ И НАЕМНИКОВ ИЗ ДРУГИХ МИРОВ, ГОВОРЯТ ИСТОЧНИКИ, СВЯЗАННЫЕ С ЕГО СВЕТЛОСТЬЮ БАРОНОМ НОБУ…
— Откуда они уже могут это знать? - спросила Фрич.
— Они не могут - одновременно сказали Зи и Хендерсон. Они посмотрели друг на друга, и Хендерсон кивнул Зи.
— Они не могут - сказала она - По крайней мере, люди, которые могли бы рассказать им об этом, либо стоят на коленях вон там, либо стоят здесь, рядом со мной.
— Это государственный переворот - сказал Зи - Или восстание, или что-то в этом роде. Все крупицы информации, которые мы обнаружили, каким-то образом связаны. И это не кто-то из офиса барона. Это сам барон. Так и должно было быть. По-другому даже такая жаба, как Кевинссон, не стала бы нести эту чушь.
— Так что же нам делать? - спросил Хендерсон.
— Я уже нарушил одну присягу, штаб-сержант - сказал Хендерсон - Я не собираюсь делать это дважды.
— Ты думаешь, наемники действительно замешаны в этом? - спросила Фрич. Она смотрела, как пролистывается титры, повторяя то, что Зи уже прочитала, но явно не до конца переварила.
— Они только что прибыли сюда - нерешительно сказал Хендерсон.
— Нет, они в этом не замешаны - сказал Зи - Я встречалась с ними.
— Они только что прибыли сюда - повторила Фрич совершенно другим тоном, который говорил, что ты не можешь этого знать. Профессиональный солдат в сознании Зи одобрил это. Она только что сказала что-то невероятно наивное, и Фрич был права, обратив на это ее внимание.
Но Зи, тем не менее, поверила в это.
— Мы идем к наемникам - решил Зи - Билл, нам нужна машина.
— Тогда давай пройдем пару улиц - предложил он. Он отошел от стены. Зи приготовился следовать за ним.
— Откуда мы знаем, что им можно доверять?
— Как ты думаешь, этому можно доверять? - Зи указал на коленопреклоненных людей.
Фрич посмотрела в ту сторону, затем обратно. Мерцающий свет новостной панели окрашивал пыль, прилипшую к ее лицу от пота, в причудливые пастельные тона.
— Может быть, это просто мера предосторожности.
— Я не буду заставлять тебя идти со мной, Джина. Ты можешь пойти сдаться им, или можешь уйти и прятаться, пока все не закончится. Но я иду к наемникам, потому что они единственные люди, в непричастности которых я могу быть уверен. И я думаю, Билл пойдет со мной.
— Я иду - сказал Хендерсон - Пойдем с нами, Джина.
— Я… - Фрич остановилась, оглянулась на группу коленопреклоненных. Пока она это делала, один из охранников опустил свое оружие и снял с пояса комплект пластиковых наручников, затем подошел вплотную к одному из коленопреклоненных заключенных.
— Черт с ним», - сказала она - Пошли.
Кэмп Делмар Клей, названный в честь героя старого Легиона, погибшего во время вторжения кланов, находился достаточно далеко от города, чтобы были видны только свет и дым. Дежурный на посту охраны нажал кнопку оповещения, как только поступили первые сообщения в новостях, и было чистой удачей, что мастер-сержант Бутра Азарри, старший техник Легиона, оказался поблизости.
Сикх был старшим командиром Легиона, все еще присутствовавшим в лагере. Майор Карлайл увел всех офицеров и боевые подразделения в Вандмаал для тренировки в полевых условиях и должен был вернуться только через четыре дня. Легион было не особо много офицеров, и они предпочитая, чтобы обязанности руководства командой исполняли эксперты из числа младшего командного состава.
— Какие-то свежие новости? - спросил Азарри, ныряя в караульное помещение.
— Нет - ответила рядовая Тиффани Сурла - Просто повторяют чушь о том, что мы взорвали штаб-квартиру таффи. Рядовой была одним из двух стрелковых отделений, оставленных в качестве охраны базы.
— Что-нибудь новенькое? - еще одна женщина, старший сержант Сьюзан Осмоноглу, вошла в маленькое здание.
— Нет - сказала Азарри, когда рядовой Сурла нахмурился при виде вновь прибывшей.
— Они находятся под радиоэлектронной маскировкой - напомнил ей Азарри - Следующая запланированная проверка связи состоится завтра утром.
Он вышел из караулки и посмотрел через ворота в сторону города. Зарево было грязным и рассеянным, прерываемым поднимающимся столбом дыма, пока высотные ветры не подхватывали его и не расстилали по небу, как одеяло. Он вернулся внутрь.
— Рядовой Сурла - сказал он - Поднимайте своего сержанта и остальные силы безопасности. Кэмп Клей сейчас находится в состоянии повышенной готовности, под моим командованием.
Когда рядовой кивнула и приступила к своей работе, Азарри повернулся к Осмоноглу.
— Сьюзан, я хочу, чтобы все необходимое для приведения батальона в полную боевую готовность было погружено на все, что может двигаться. Называйте это учениями, если хотите. Но я хочу, чтобы мы были готовы свалить и присоединиться к остальному Легиону как можно скорее.
— Это займет несколько часов - сказала она - Вы уверены?
Азарри наклонил голову в сторону маленького плоского экрана в хижине, все еще воспроизводящего кадры из центра города.
— У нас нет приказов на это - запротестовала она.
— Я только что отдал их - сказал Азарри со спокойным достоинством - Теперь, пожалуйста, займитесь этим.
— Как скажете - сказала она, затем повернулась и побежала к ангарам, уже крича в свой коммуникатор.
Что-то происходит, подумал он. Я еще не знаю, что именно. Но Азарри знал свой долгода Легион не имел никакого отношения к взрыву, но люди в состоянии стресса, а тем более люди, лишенные твердого руководства, иногда реагировали на хаос насилием. Он отступил внутрь.
— Также отдайте приказ о подготовке к эвакуации - сказал он рядовой Сурле - Никто не убывает. Формируйте колонну снабжения. Мы все отправимся и присоединимся к батальону.
— Да, мастер-сержант - сказала Сурла, широко раскрыв глаза.
Азарри вышел наружу. Теперь единственный вопрос в том, будет ли у нас время. Как только он задал вопрос, он знал ответ. Его не будет. Не имело значения, сколько минут или часов они получат. Этого было бы недостаточно. Он отступил к дверному проему.
— Планы изменились: каждая машина должна выехать, как только загрузится, и самостоятельно проследовать к майору и батальону.
Транспортное средство, выбранное Хендерсоном, представляло собой семиместный семейный вэн, работающий на топливных элементах, с выцветшим, полупроржавевшим кузовом и подвеской, которая была изготовлена где-то во время Второй Наследной войны. Зи сидела на пассажирском сиденье, закинув одну ногу на приборную панель и покусывая кончики пальцев. За рулем сидел Хендерсон, его винтовка лежала на полу между их ковшеобразными сиденьями. Джина Фрич сидела на первом ряду сидений сзади.
Движение было затруднено как потому, что весь город был в панике, так и потому, что бронированные машины, раскрашенные в черно-красные цвета Планетарной гвардии Пандоры, блокировали определенные перекрестки. Зи нахмурилась, когда они миновали еще один блокпост, охраняемый скучающим на вид пехотинцем, который просто махал «поверни налево», пока Хендерсон не подчинился.
— Почему никто больше не задает вопросов? - спросил Хендерсон.
— Что? - Зи моргнула и посмотрела на него.
— Как те солдаты - Хендерсон подбородком указал на зеркало заднего вида - Штаб-квартира взрывается, а у них уже есть приказы? У них есть план на случай непредвиденных обстоятельств, по которому они перекрывают улицы?
— Я не всегда был солдатом, но это не первый мой день. Не может быть, чтобы тот, кто остался на вершине цепочки командования, собрал все это воедино, пока обломки еще не упали.
— Некоторые из них задают вопросы - сказала Зи - Но у них есть приказы. В отсутствие власти вы выполняете последний отданный приказ. Прямо сейчас они напуганы, реагируют, но кто-то там, наверху, отдает приказы.
— Кто? - спросила Фрич с заднего сиденья.
— Если мы предположим, что они вызвали весь персонал оперативной группы, прежде чем ее взорвать... - Зи на мгновение задумалась - Следующий на очереди, вероятно, командир Тридцать седьмого танкового.
Она моргнула и опустила ноги, чтобы сесть прямо.
— Которая, по нашему мнению, может быть замазана - сказал Хендерсон, кивая.
Зи открыла рот, но новые мигающие огни перед ними остановили ее. Еще одно отделение пехоты ПГП разместилось перед своим гусеничным бронетранспортером, вооруженное, но делающее руками жесты, регулирующие движение. Позади них сдвоенные стволы миниганов в башне БТР были направлены прямо на линию движения - не слишком заметный признак угрозы.
— Что теперь? - пробормотал Хендерсон.
— Послушай - сказал Зи. Она коснулась кнопки управления окном и опустила стекло. Она старалась не обращать внимания на звук работающих на холостом ходу двигателей в синтетическом каньоне городской улицы…
— Я ничего не слышу - сказала Фрич.
— Там - снова сказал Зи – Это…
— Мехи - сказал Хендерсон, указывая.
Отделение пехоты, блокировавшее улицу, повернулось вместе со всеми остальными, чтобы посмотреть, как мимо прошагали двенадцатиметровые боевые машины, медленно, из уважения к переполненным улицам, двигающиеся со скоростью около двадцати километров в час. Зи насчитала по меньшей мере семь и увидела за ними еще больше теней, поскольку другой отряд двигался параллельно по другой улице.
— Еще ПГП - сказал Хендерсон - Я слышал, они получают мехи.
— От «Ред Дэвил» - вставила Фрич - Это было в новостях.
— У нас даже нет мехов - сказал Зи.
— У наемников есть - сказал ей Хендерсон.
— В каком направлении движутся эти мехи, Билл?
— На юг, может быть, на юго-восток.
— Ничего, пока ты не доберешься до... О… - Хендерсон криво усмехнулся - Наемники.
— Мы должны выбраться из этой пробки - сказала Зи - Сейчас. Мы должны оказаться перед этой колонной и предупредить их.
— Ты имеешь в виду встать перед мехами - сказала Фрич с явным недоверием в голосе.
— Стандартная скорость марша для мехов ВСЛС составляет 45 километров в час - продекламировала Зи - Эта штука быстрее. Мы можем предупредить наемников, убедиться, что они готовы.
Хендерсон оглядел переулок, пробормотал проклятие и вывернул руль.
— Ненамного быстрее - сказал он, нажимая на газ.
Ронан чувствовал себя чужим в кабине грейсонского «Мародера». 75-тонный боевой мех был с любовью отреставрирован техниками милиции Одессы, включая полную замену кабины пилота. В нем даже чувствовался запах нового меха.
На обзорном дисплее перед собой он увидел, как мехи и танки роты С атакуют стационарную позицию, удерживаемую командным лэнсом Бел из роты В и ее взводом бронепехоты. Это была полностью односторонняя атака - машины роты С превосходили по численности и массе средний лэнс Бел, но в этом и был смысл. Ни один разумный командир никогда не стремился к честному бою. Подразделение Бел должно было проиграть, и все это знали. Ронан наблюдал за тем, что должно было быть смыслом упражнения – насколько дорого она могла бы обойтись роте С победа.
Движение на краю экрана заставило его отвести взгляд. Крупный, покрытый шрамами «Регент» подошел к нему вплотную. Это был Кёртейн, бывший клановец, бывший-много-чего-еще, который пришел с Кондора вместе с Бел. Он командовал лэнсом А2 роты А Ронана. Ронан считал его источником тихой мудрости и абсолютным демоном в бою. После их первого боя в симуляторе Бел отвела Ронана в сторону и прошептала: «Теперь я действительно рада, что мне не пришлось драться с ним». Завтра эту позицию займет лэнс Кёртейн, но ходили слухи, что он ожидал, что его лэнс действительно победит.
Если кто-нибудь вообще сможет это сделать, подумал Ронан.
— Майор - передал Кёртейн - Как проходит бой?
— Оказывается, когда ты знаешь правила игры - сказал Ронан - Ты можешь найти способы обойти правила игры. Тан направил свои танки в обход с флангов - прием прямо из руководства по лиранской доктрине для общевойсковых операций. Проблема в том, что Бел изучала ту же доктрину в Ковентри, и у нее появилось хобби ставить себя на место другого парня.
— Значит, капитан Цай несет большие потери, чем он ожидает - сказал Кёртейн.
— Так и есть - сказал Ронан - И ему это тоже не понравится.
Он переключил отдельный канал.
— Есть, майор - последовал ответ.
— Подкрепление? - спросил Кёртейн. Когда Ронан хмыкнул, Кёртейн усмехнулся - Интересно, на чью сторону?
— Ни то, ни другое - сказал он - Что я могу для вас сделать, лейтенант?
— Мне не удалось связаться с Кэмп Клей - доложил Кёртейн - Я хотел представить утренний отчет по материально-техническому обеспечению, как просил старший техник, но ответа не было.
— Я пробовал и то, и другое - сказал Кёртейн.
— Но Бутра вроде как одержим подобными вещами - небрежно сказал Ронан, пока его мозг работал - Ты доверяешь проводной связи?
Кёртейн снова усмехнулся. «Регент» взмахнул одной из своих рук, указывая на пейзаж.
— Это не так уж сильно отличается от дома - сказал он - Здесь нет гор, и лес ничем не напоминает джунгли, но я знаю, что искать. Я воспользовался станцией лесника. Она была пуста, но несущий сигнал был там.
— Странно - сказал Ронан. Движение на поле привлекло его внимание. Старый БТР на воздушной подушке, переоборудованный для перевозки грузов вместо пехоты, несся по полю. Он узнал в нем одну из машин материально-технического обеспечения, которую Азарри и его техники вытащили со свалки на Гаррисоне, казалось, целую вечность назад.
Ронан нахмурился. Мы не брали с собой ни одной транспортной машины.
На его пульте связи замигала красная лампочка, аварийный канал. Он переключился на него.
— …ситуация в городе стала дерьмовой, майор. Ответьте.
— Майор, слава богам - произнес женский голос - Рядовой Гейл Крамлин, техническая рота «Чарли», сэр. Мы первые, кто добрался до вас?
— Значит, мы. Дерьмо. Извините, сэр...
— Вы не видели никаких новостей со вчерашнего вечера, не так ли, сэр?
— Подождите секунду - сказал Ронан. Он коснулся своей панели связи, настроил ее на все частоты - Упражнение отменено. Всем собраться у меня.
Затем он сосредоточил свое внимание на бронетранспортере, который теперь тормозил перед его «Мародером».
— Итак, что было в новостях, что я должен был увидеть?
— Там была бомба, сэр - сказала астех - Штаб-квартира таффи была взорвана, и местные думают, что мы имеем к этому какое-то отношение.
— Вас не должно быть здесь, милорд - сказал Дешанес, когда вентиляторы лимузина снизили обороты, и вес машины перешел на его юбку. Свет пробился сквозь прорези заднего стекла, когда машины новостных служб вокруг них остановились, и прожекторы вспыхнули ярким светом светодиодных ламп.
— Они здесь, значит, мне нужно быть здесь - Нобу подбородком указал на свет. Он тоже не хотел здесь находиться, но понимал необходимость, так же как понимал необходимость незаметного бронежилета, вшитого в его пальто - Какова ситуация с безопасностью?
— Джураско говорит, что это безопасно - ответила Дешанес, в ее словах сквозила насмешка - Я подтвердила через свои собственные источники, что комплекс был практически пуст, когда рота Планетарной гвардии, наконец, прибыла, чтобы обеспечить его охрану.
— Отлично - пробормотал Нобу. Он перегнулся через сиденье и нажал кнопку, чтобы открыть дверь типа «крыла чайки». Мгновение спустя он был снаружи, под ярким утренним солнцем и прохладным, сухим воздухом. Он принюхался и подавил чих. В воздухе чувствовался резкий запах - предательский дым горящего пластика, смешанный с чем-то химическим, что обожгло его носовые пазухи.
— Отлично - повторил он себе под нос.
Репортеры столпились рядом, за ними следовали операторы голокамер с тяжелыми многообъективными камерами на системах стабилизации, которые сводили к минимуму тряску и колебания, чтобы получить чистое, стабилизированное голо. Дерганое видео, как правило, заставляло людей переключать канал. Это плохо сказывалось на рейтингах. Все они кричали - настолько уважительно, насколько можно пытаться перекричать своих конкурентов, но, тем не менее, кричали - требуя его внимания, и все же не было никаких сомнений в том, кого он позовет первым.
— Милорд барон - сказал Яо Кевинссон - Что вы можете рассказать нам о ходе розыска?
Розыска. Нобу улыбнулся про себя. Так много людей просто повторяют сценарий, который им дают. Это делает все намного проще.
— Я могу сказать вам, что все идет хорошо - сказал он со всей должной притворной суровостью. Он хотел ухмыльнуться, но сейчас было не время. Крыша здания штаб-квартиры таффи все еще дымилась - Тот факт, что мы стоим там, где стоим, должен это доказывать.
Ночь и утро прошли с пользой, даже если вспомогательный персонал наемников сбежал. Нобу был вынужден признать, что план, возможно, был готов настолько, насколько Килинг и Джураско, очевидно, верили в это. Подготовленные по сценарию фрагменты новостей и его тонко поставленная пьеса по распространению слухов направили общественное мнение именно туда, куда он хотел.
Первоначальный план состоял в том, чтобы возложить ответственность за нападение на лояльных офицеров ВСТ, которых он не смог подкупить. Это сработало бы, думал он, потому что мало кто смог бы укрыться от бомбы и тщательно подобранного состава перебежчиков. Но присутствие наемников придало всему очень удобное внепланетное обрамление, и Нобу воспользовался этим.
Теперь он заставил весь мир поверить, что лоялисты были в сговоре с наемниками с другого мира. Наемники, о которых никто на самом деле ничего не знал, исчезли без следа. И те, кто занял этот удобно покинутый лагерь, могли инсценировать для телевизионщиков все, что хотели.
— Какие подробности вы можете сообщить нам, милорд? - продолжал Кевинссон - В рамках оперативной безопасности, конечно.
— Что ж, я могу заверить вас, что сам по себе Деливеренс безопасен. Нападений больше не было, и как новый командующий лояльными силами Тамарского гарнизона, коммандант Хакима, так и полковник Джураско из Планетарной гвардии Пандоры заверили меня, что никто не может приблизиться к городу. Члены шестой колонны в гарнизоне Тамарского Пакта были задержаны и взяты под стражу. И, как вы можете видеть, наемники... - Нобу просто развел руками и огляделся. Продолжайте и заполняйте пробел, как вам нравится, подумал он.
— Наемников нет в городе - отчетливо произнес женский голос. Нобу посмотрел в сторону и успешно скрыл гримасу отвращения.
— Их не было здесь прошлой ночью, не так ли, милорд? - спросила Хелен Парендуполос.
— Здесь было достаточно людей, чтобы у нас были пленные - сказал Нобу - Теперь, если вы извините меня, я должен пойти и проверить, как продвигается работа с этими пленниками.
Он улыбнулся натянутой вежливой улыбкой, которая говорила о вежливости, но не о удовольствии. Уместно для утра после неудачной попытки государственного переворота.
— Проследи, чтобы ее держали подальше от чего-либо важного - вполголоса сказал Нобу Дешанес, пока они шли. За пределами твердой поверхности шагала пара боевых мехов Планетарной гвардии. Нобу знал, что их голоизображения будут в заголовках всех новостных сетей. Это он одобрил. Особенно черно-красную раскраску.
Нигде не был изображен герб Тамара.
Но если кто-то и заметил это отсутствие, то только Парендуполос.
— Конечно, милорд - сказала Дешанес.
Несколько минут спустя они вошли в здание, охраняемое двумя рядовыми пехоты в красно-черной форме ПГП, у обоих хватило приличия вытянуться по стойке смирно, когда барон проходил через дверь. В приемной стоял Джураско, глядя на ноутиьютер.
— Вы что-нибудь спасли из этого бардака? - спросил Нобу без предисловий.
— Совсем немного - сказал здоровяк - Мы взяли семнадцать пленных.
— Да, сэр. Включая, как оказалось, старшего техника наемников.
— Вы хотите, чтобы я выставил механика напоказ перед журналистами? - Нобу указал на дверь, через которую он только что вошел - У вас там боевые мехи ПГП, пара горящих машин, так что запахи и зрелище правильные - и механик.
— Кого-нибудь из этих шестнадцати зовут Карлайл?
— Ты знаешь, что это не так - нахмурился Джураско.
Нобу снял свои мягкие кожаные перчатки и похлопал ими по бедру.
— Тогда у тебя ничего нет - он взглянул на Дешанес, но она ничего не сказала - Что дальше?
— Далее мы уничтожаем наемников в полевых условиях - сказал Джураско - У меня есть силы, с батальоном Гвардии и тем, что я могу получить от «Ред Дэвил». Килинг приказал перекрасить готовые мехи в цвета ПГП. Непрофессионал никогда не поймет разницы.
— Победить наемников? - Нобу огляделся - Ваши мехи задержались вчера вечером. И мы до сих пор не знаем, скольким наемникам удалось скрыться.
— Наемники на учениях, милорд - Джураско рассмеялся - Их снаряды заряжены краской, а их лазеры выставлены на минимум. Это будет легко.
— Все должно пройти правильно, Джураско.
Машины прибывали все утро и начало дня, ехав всю ночь. Поодиночке или парами, а в одном случае - три подвозчика боеприпасов. Удивительно, но даже массивная, ремонтная машина «Сэйвьер», перегруженная техниками и астехами, добралась до них. Они немедленно развернули свою мобильную полевую базу и начали переводить мехи и танки Легиона из тренировочных конфигураций в боевую готовность.
На Пандоре не было никого, с кем Ронан хотел бы ввязаться в перестрелку. Но если перестрелка неизбежна, он и его люди будут готовы.
— Ты же понимаешь, что это безумие, верно? - сказала Бел. Она, Кёртейн, Ронан и Тан Цай стояли тесным кругом в тени МПБ, слушая рассказ очевидца.
— Да - сказал Зи Халид - Но это происходит.
Ронан посмотрел мимо нее на корпус прадедушкиного «Мародера», стоявшего неподалеку в режиме ожидания. Это была первая машина, прошедшая через МПБ, пилотируемая техником, в то время как Ронан совещался с тем, кто считался штабом Легиона. Окинув взглядом знакомые очертания и ничего не увидив, Ронан снова посмотрел на Халид.
Одной из последних машин был гражданский автомобиль с Халид и двумя ее людьми, а также штаб-сержантом Глисон из разведки Легиона и двумя ее людьми, которых они захватили в Кэмп Клей перед побегом. В ходе поездки у них, видимо, было рабочее совещание, а вел машину здоровенный тамарский пехотный сержант.
— Безумие - повторила Бел. Она оглядела группу - Как кто-то может в это поверить?
— Прямо сейчас люди верят всему, что видят по головидению - сказала Глисон - Это доказанная психология. Они получили серьезный удар по своему восприятию мира. По своему чувству реальности. Пока они не достигнут некоторого равновесия, люди будут доверять тому, чему они уже доверяют.
— Значит, сумасшедшие становятся еще более сумасшедшими - сказал Цай. Глисон кивнула – Отлично.
— Нас там даже не было! - вскликнула Бел.
— Конечно, нет - сказал Глисон - Нас не было в городе. Чтобы обеспечить себе алиби, пока наши союзники выполняли грязную работу. Мы, вероятно, планируем наше последнее нападение на город, где мы заставим всех разделиться на касты в стиле кланов. Это будет в сто раз хуже, чем когда Кланы действительно были здесь.
— Как минимум - сказала Зи, кивая.
— Или так будут говорить в новостях - вставила ее женщина, Фрич - Особенно Кевинссон.
— И люди поверят в это - Глисон не казалась довольной, но она говорила решительно - Поверьте, капитаны, майор. В конце концов все уляжется, и тогда людям будет небезразлична правда. Но сейчас?
— А что будем делать мы? - спросил Ронан - Нас тоже покажут в новостях? Представим нашу историю?
— У нас есть история? - спросил Цай.
— Мы не имеем ко всему этому никакого отношения - вот наша история - выпалил Ронан.
— Не сработает - сказала Глисон - По всем причинам, которые я только что назвала.
— Лучше ничего - сказала Глисон - Мы спрячемся здесь достаточно надолго и люди успокоятся. Какой-нибудь разум вернется.
— Мы не можем этого сделать - сказали Халид и Бел одновременно. Халид жестом предложила Бел говорить первой.
— Бутра и остальные - сказала Бел. Ронан поморщился.
По меньшей мере дюжина, а может, и больше, если машины больше не появятся, человек вспомогательного персонала Легиона так и не выбралась из Кэмп Клэй. Отставшие сказали, что Азарри все еще там, пытается собрать транспорт для последних нескольких человек. Глисон и другие разведчики были в одной из последних машин, и они действительно видели мехов Планетарной гвардии Пандоры на горизонте, когда уезжали. Если их товарищей взяли под стражу или того хуже…
— Мне нужно думать обо всем батальоне - сказал Ронан. Он посмотрел на Халид - Почему ты говоришь, что я ничего не могу сделать?
— Другие парни, кем бы они ни были, не позволят тебе. Они послали мехов в твое расположение. Тебя там не было. Теперь они придут за тобой сюда.
Ронан обвел взглядом круг, встречаясь взглядом с каждым человеком, и получил мрачные кивки в ответ. Даже Тан Цай, который выглядел так, словно плыл по воде с десятикилограммовым грузом, привязанным к его ногам, твердо кивнул.
Ронан оглянулся на «Мародер». Кончики его пальцев покалывало. Холодный пот струился по спине. В глубине души он знал, что они были правы. Кто бы ни стоял за этим, они уже объявили войну Легиону в глазах общественного мнения. Настоящее дело не терпит отлагательств. Не терпит, если их заговор, каким бы он в конечном счете ни был, должен увенчаться успехом.
Им нужны козлы отпущения, если не больше.
— Хорошо - сказал он, его взгляд стал жестче, когда он оглянулся на собравшихся - Тогда давайте приготовимся к встрече.
Пришлось немного поискать, но легионер сержант Джек де Клерк нашел дерево, достаточно крепкое, чтобы выдержать вес его бронекостюма «Грей Дэт Инфильтратор». Он вонзил бронированные пальцы левой руки в жесткую кору и древесину, зафиксировал актуаторы в захвате и устроился поудобнее, чтобы наблюдать за дистанционной передачей данных с датчиков, которые его отделение разместило по всей линии координат примерно час назад, как раз когда солнце показалось из-за горизонта. Вчерашний день был еще одним тяжелым днем в череде тяжелых дней, и он наслаждался тишиной.
Большая часть разведывательного взвода была из старого Aufklärungsbataillon 29, лиранского разведывательного батальона, который был в полном составе уволен на Гаррисоне. Джек был там командиром отделения, он привел с собой в Легион двух своих солдат, но его третья, рядовой Амина Кизито, была солдатом Двадцать шестой Арктурианской гвардии и пришла в Легион вместе с майором и остальными. У них у всех была общая история, и, что более важно, с ними несправедливо обошлись в ВСЛС. Теперь все они были ветеранами Легиона.
Джек усмехнулся, один в своем шлеме. Другое отделение «квокк» - так пехотинцы называли «Грей Дэт Инфильтратор» - под командованием сержанта Камоку Хэч состояло из бывших «фузилеров», и, хотя многие офицеры этого прекратившего свое существование подразделения наемников были лиранцами, его пехота была чисто из Вооруженных сил Федеративных Солнц. Все трое рядовых прошли подготовку в другой школе, чем Хэч и остальные, и это было заметно. Каждый лидер в Легионе понимал, почему они здесь, пытаясь быть на одной волне, но усилия были болезненными. Это было все равно, что учиться ходить по-другому.
У них и в мыслях не было, что Деливеренс может последовать за ними. В тот момент, когда они прибыли на планету, майор отправил их прямо в поле, пытаясь стряхнуть пыль двухмесячного перехода. Черт возьми, они ожидали вернуться туда еще через четыре дня. У трех бронекостюмов были обнаружены реальные, а не воображаемые повреждения в результате неудачных тренировок. Один из мехов роты С хромал из-за заклинившего привода лодыжки.
Но чтобы плохие парни напали на нонкомбатантов в Кэмп Клее...
Джек не был наивен. Он знал, что в зоне боевых действий не существует такого понятия, как мирное население. Он знал, что самый простой способ причинить кому-то боль - это угрожать тому, кого они должны защищать, тому, кто не может дать отпор. И он знал, что честные бои - для лохов.
Но все же его раздражало, что пандорцы были слишком трусливы, чтобы выйти и встретиться с ними лицом к лицу. Война была такой же профессией, как и любая другая, и, как в любой профессии, в ней были определенные вещи, которые вы не должны делать. Знание того, что они почти наверняка придут, что у них будет шанс отомстить, было единственным, что делало это бесконечное ожидание стоящим того.
Индикатор на проецируемом на стекло шлема Джека дисплее запищал - детектор магнитных аномалий в одном из удаленных датчиков уловил запах тяжелого металла. Он развернул дополнительное и посмотрел на изображение. Его глаза расширились. Мехи. Он снял фиксацию с микросервопривода, держась левой рукой за дерево, готовый двигаться.
— Они приближаются - передал он своему отделению. Все четыре бронекостюма получили сигнал тревоги, и он достаточно хорошо натренировал всех трех рядовых, чтобы они могли распознать сигнатуру от шестидесяти до восьмидесяти тонн концентрированного металла. Затем он переключил частоту разведывательного взвода.
— Контакт - отправил он и зачитал координаты, прежде чем отключить данные сенсора. Он ослабил мертвую хватку на стволе дерева, согнул руку, а затем пролетел четыре или около того метра до лесной почвы. Он уже знал, какими будут следующие приказы. Разве они только что не отрабатывали этот самый сценарий на этой местности?
— Выдвигайтесь, чтобы подтвердить контакт - ответил сержант Хач - Я передаю информацию по цепочке.
— Понял - ответил Джек. Он послал своему отделению сигнал сбора и зарядил конденсаторы винтовки Гаусса в правой руке костюма. Он почувствовал, как баланс его скафандра изменился, когда боеприпасы переместились из магазина в рукав подачи. Слава богам наверху и внизу за техников, подумал он. Выполнять следующую часть с учебными патронами было бы просто отстойно.
Как бы то ни было, он приготовился к пробежке. Обычно его отделение перемещалось с помощью вертолетов-невидимок «Кавалри», но этим утром у птичек было другое задание.
Пора что-то вернуть, подумал Джек. Для них самих, для техников и тех, кто выбрался из города.
И особенно для тех, кто все еще там.
— Разведчики получили сигнал - передала Бел.
Дисплей карты в кабине «Мародера» Ронана запищал обновлением, показывая неизвестные контакты вдоль прямого маршрута между Деливеренсом и лесом Вандмаал.
Ронан посмотрел на местоположение и хмыкнул.
— Именно там, где мы и ожидали.
— Не все такими умные, как мы.
—Из города ничего нового? Ничего об Азарри или других?
— Я бы сказал тебе, если бы что-то было.
Ронан сжимал и разжимал рычаги управления «Мародером». Он представил, как его прадед сидел здесь и делал точно то же самое. Сохранившиеся дневники Грейсона и боевые отчеты подтвердили, что он чувствовал многое из того, что Ронан чувствовал сейчас. Осознание того, что он не одинок в этом страхе, в этой жути, всегда успокаивало Ронана, но не сегодня. Сегодня он беспокоился, что не соответствует наследию Грейсона.
Легиону не нужно было сражаться. В каждой стране существовали следственные комиссии, которые предъявили бы ему обвинение в участии во враждебных действиях в интересах горстки людей, в отношении которых не было доказательств их незаконного задержания. Он рисковал жизнями всех остальных членов Легиона, а также репутацией нового Легиона, предлагая бой приближающимся силам Пандоры.
Черт возьми, не было никаких доказательств того, что версия событий, представленная Зи Халид, была верной. Возможно, история, попавшая в местные новостные сети из средств массовой информации, была правдой: повстанцы внутри тамарского гарнизона могли попытаться совершить государственный переворот, но потерпели неудачу. Это было, конечно, возможно.
Но это казалось неправильным и, что более важно, маловероятным. В конечном счете именно это повлияло на Ронана и остальную часть руководства Легиона. Для того чтобы поверить в это, требовалось слишком много вещей, происходящих в слишком близком соседстве с хаотическими событиями. Он еще раз оценил все логически.
Могли ли повстанцы пронести бомбу в штаб-квартиру таффи? Безусловно.
Могла ли обезглавленная организация Вооруженных сил Тамара отреагировать с такой оперативностью, чтобы задержать сотрудников разведки у здания штаб-квартиры? Шансов ноль.
Могла ли степень готовности Планетарной гвардии Пандоры быть настолько высокой, что они смогли среагировать и заблокировать город в течение нескольких минут после взрыва? Также без шансов. Даже если предположить, что планы действий на случай непредвиденных обстоятельств были составлены и отработаны, просто на сбор и перемещение подразделений ушло бы больше времени.
И, что самое ужасное, были ли вообще какие-либо доказательства причастности Легиона?
Ронан покачал головой. Халид была права. Что-то было не так, и даже если он не знал точно, что именно, ничто в законах войны не требовало от него отступать и позволять кому-то, кто вел себя подозрительно, взять Легион под стражу или еще чего похуже.
— Передай сообщение команде Халид - сказал он Бел - И давай сделаем это.
Ронан в последний раз нажал на рычаги управления. Решение было принято, и он не собирался его пересматривать. Он дал свое слово — и слово Легиона — Арктуру, когда подписывал контракт с лейтенантом-полковником Маккуэйд. Он не собирался отступать от этого.
И он собирался вернуть своих людей.
Зи Халид обхватила себя за талию, вцепившись в удерживающие ремни, и уставилась на Билла Хендерсона, который, откинув голову в шлеме на собственные ремни крепко спал. На базовом обучении она усвоила те же принципы, что и он - спи, не когда хочешь, а спи, когда можешь - но она никогда не умела спать в вертолетах.
Прикосновение к плечу заставило ее повернуть голову. Штаб-сержант Глисон села рядом с ней, протягивая проводную гарнитуру, подключенную к переговорному устройству вертолета. Зи взяла ее и надела поверх своей бейсболки. Ревущая вибрация почти пустого десантного отсека вертолета уменьшилась до раздражающего гула.
— Легион собирается вступить в контакт», - сказала Глисон. Ее голос был хриплым, но ясным, и Зи могла видеть, как ее губы формируют слова, так что этого было достаточно.
— Пока ничего не известно - ответила Глисон - Я ставлю на ПГП. Бронетехники таффи не хватило бы, чтобы опрокинуть нас, даже если бы мы были вооружены снарядами с краской.
Зи кивнула. Она тоже на это рассчитывала. Она оглядела отсек, пытаясь уложить в голове то, что происходит. Сюжет, который она отслеживала, опасаясь, что он ей мерещится, превратился во что-то гораздо более опасное и быстро развивающееся, чем она могла ожидать.
И теперь она была в вертолете-невидимке с командой пехотинцев наемников, возвращающихся в логово льва, чтобы попытаться убедить одного из львов, что они выбрали неправильных союзников.
— Ты думаешь, дело дойдет до стрельбы - сказала она Глисон. Это был не вопрос.
Более старшая женщина посмотрела вдаль, размышляя. Через мгновение она встретилась взглядом с Зи и пожала плечами.
— Всегда есть шанс, что этого не случится - ответила она - Но я думаю, что это произойдет. Эти люди кажутся целеустремленными. Они не могут оставить такую нерешенную проблему, как Легион. И они прислали мехов.
— А что насчет вашего майора Карлайла?
— У него есть некоторые острые углы, но в драке он сам дьявол, и как только ты задействуешь его чувство ответственности, потребуется божественное вмешательство, чтобы заставить его отступить от того, что он считает правильным - она покачала головой - Он не хочет сражаться, я могу сказать это точно. Но и отступать он тоже не собирается. Мы не знаем ничего о наших людях, оставшихся там. Он будет сражаться за них.
Зи кивнула. Это совпадало с ее собственными быстрыми выводами, но Глисон знала майора Карлайла дольше. Она осознанно вдыхала и выдыхала. Покалывание в кончиках пальцев говорило о выбросе адреналина в ее кровь. Ей нужно было справиться с этим.
— А как насчет тебя? - она обвела пальцем круг, указывая на вертолет - Это сработает?
Настала очередь Зи пожимать плечами.
— Черт его знает. Но я должна попробовать.
Глисон кивнула и откинулась на спинку
— Тогда ты знаешь, как решит майор Карлайл.
Губы Гектора Джураско дергались каждый раз, когда его «Баттлмастер» опускал левую ногу. Он сидел в одиннадцати метрах над землей в выпуклой голове восьмидесятипятитонного боевого меха, чувствуя себя непобедимым.
— Никаких контактов, полковник - сказал его командир роты «Альфа» гауптман Эдсон.
— Вас понял - ответил Джураско. Он мысленно повторил звание: полковник. Он всегда хотел заслужить это звание, еще в ВСЛС. Это привело его в академию. Это привело его в войска и, в конце концов, заставило пойти на риск, который стоил ему офицерского звания. Было слишком трудно подниматься по лиранской служебной лестнице без влияния, без могущественного покровителя, который мог бы смазать колеса лиранского военного общества. Его всегда это возмущало.
Джураско усмехнулся и отогнал эти мысли. Он уже не был тем человеком, каким был в двадцать семь. Теперь он смотрел на мир другими глазами.
— Сэр… - начал Эдсон, но осекся.
— Вас что-то беспокоит, гауптман? - спросил Джураско. Он повел «Баттлмастера» в обход препятствия - трехметрового валуна, торчащего из земли.
— Я хотел, чтобы вы знали, что можете рассчитывать на «Альфу», полковник - выпалил парень. Он был совсем мальчишкой, лет двадцати четырех, на год или около того моложе, чем был Джураско, когда получил свое первое командование ротой - У нас не было возможности потренироваться, показать вам, на что мы способны, но…
— Вас бы здесь не было, если бы я этого не знал, гауптман - сказал Джураско.
— Я знаю это, сэр, и я ценю это. Это просто...
— Сэр, в казармах ходили слухи, что это будет легкая прогулка - преследовать наемников с их машинами в тренировочном режиме, в жопе мира - голос Эдсона окреп, когда он заговорил - Некоторые парни и девочки, ну, вы понимаете, солдаты роты «Браво» и «Чарли», предположили, что вы взяли нас, потому что знали, что это будет легко, как будто это все, на что мы годимся.
Это все, на что ты годишься - не сказал Джураско. Но это было верно и в отношении «Браво» и «Чарли». Джураско, возможно, уже много лет не служил в ВСЛС, но он прекрасно помнил, какой хорошо слаженным механизмом может быть рота боевых мехов. Ни одна из рот Планетарной гвардии Пандоры и близко не походила на это. Все они были либо зелеными, как трава, либо настолько старыми и забывшими практику, что все еще управляли своими новыми мехами, как будто это были их старые машины. Племмонс из роты «Браво» настаивал на том, чтобы использовать руки своего «Баттлмастера» как палицы, которые были у его старого «Мародера».
У ПГП не было доступа к учебным академиям Лиранского Содружества. Приходилось обходиться тем, что было, а это были уволенные из ВСТ, бойцы милиции и пилоты из сил безопасности и команды испытателей «Ред Дэвил».
Включая молодого гауптмана Эдсона, который был обязан своим званием взносам своего отца в «благотворительные организации» «Ред Дэвил», поддерживаемые Синдикатом Мальтуса.
— Вы здесь на случай, если все будет не так просто, гауптман - сказал Джураско - И я передам это другим ротам, когда мы вернемся с целым батальоном пленных наемников. Барон, вероятно, наградит вас всех медалями.
— Вы думаете, на это есть большая вероятность, сэр?
— Я не думаю, что на это есть какие-либо шансы - честно сказал Джураско - Они спустились сюда с ослабленными лазерами и снарядами с краской. Вы видите здесь какие-нибудь ангары для мехов? Вы думаете, они могут перевооружиться на деревьях?
Нерешительность в голосе Эдсона была очевидна.
— Просто... Я читал отчет, сэр. Там сказано, что, возможно, кто-то из вспомогательного персонала наемников сбежал.
Джураско посмотрел на меха Эдсона, еще одного «Баттлмастера». Он не отдавал приказов о проведении анализа противника. То, что Эдсон сам занялся поиском данных, было хорошим знаком. Из него еще может получиться хороший офицер.
— Даже если бы они это сделали, что они могут сделать? Рота «Браво» оказалась на их базе почти до того, как они узнали о нашем приближении. Может, ты и первоклассный воин, Эдсон, но сможешь ли ты остановить отряд боевых мехов без своего меха?
— Так же, как и кучка техников не может починить мехи с помощью веток деревьев и камней - сказал ему Джураско - Если они не сдадутся, мы разнесем все их мехи и заберем их на металлолом.
— Несомненно, полковник - сказал Эдсон - Мы готовы.
На дисплее Джураско появилась красная стрелка. Вражеский боевой мех.
— Лучше бы так и было - прошептал он.
Позиция, которую Ронан и остальные выбрали для встречи с врагом, находилась на опушке Вандмаальского леса, где он примыкал к длинному ряду невысоких холмов, покрытых коричнево-зеленой низкой травой и другими растениями. Бронированные разведчики выполнили свою работу, установив дистанционные датчики на пустошах и отступив к линии деревьев, чтобы следить за ними. Теперь настала очередь остального Легиона.
Теперь моя очередь, подумал Ронан.
Он посмотрел направо, где вместе с остальной ротой стоял в ожидании лэнс А2 из Кёртейна. Сержант Ибица со всей грацией занял место на его старом «Гаргойле», но Ронан все еще смотрел на знакомую машину и чувствовал себя не в своей тарелке в «Мародере». Ибица стояла со своим лэнсом, готовая сражаться, как только он прикажет.
Ронан сжал рычаги управления «Мародером» и посмотрел вперед. У него была работа, которую нужно было выполнить.
Данные датчиков разведывательного взвода уже были переданы каждому меху, танку и бронекостюму в Легионе. Пандорцы прислали только роту. По информации штаб-сержанта Халид, у них в распоряжении был почти батальон, что говорило Ронану и другим офицерам о том, что пандорцы полагали Легион все еще застрявшим здесь на своей учебной миссии с краской в снарядах и лазерами, ослабленными до мощности солнечного ожога. Лидеры Легиона разработали поспешный план, опираясь на эту их веру, но Ронан сомневался.
— Ты всегда сомневаешься - сказала Бел, когда озвучил свои сомнения ей и Та-хен Цаю.
— Две другие роты могли бы быть у нас на флангах - настаивал Ронан - Или зайти сзади. Мы можем делать именно то, что они от нас хотят.
— Ну и что, если так? - сказал он - Мы не можем делать ничего другого, кроме того, что мы делаем. Мы невиновны в этом нападении. Наши люди в опасности. И мы не собираемся тихо позволить себя интернировать и отдать наши мехи и танки, пока они разбираются с этим, верно?
— Верно - эхом отозвался Ронан, зная, что Цай прав.
— Верно - прошептал он и теперь. Цай по-прежнему был прав.
Первый пандорский мех появился из-под небольшого возвышения, старый «Лайнхолдер», который кто-то, должно быть, вытащил где-то из арсенала милиции. Он был выкрашен в пандорские красно-черные цвета, но явно знавал лучшие дни. Привод левого бедра был не в порядке - машина не замедлилась, но в ее шаге была заметная заминка.
Члены его лэнса, а затем и остальная рота следовали за ним.
— Любители - фыркнул Кёртейн на офицерском канале.
— Видите, как они сбились в кучу? - добавил Цай.
— Прямо по наставлению - подтвердила Бел - Это колонна по двое, но они должны перестроиться для сближения с противником. Если бы у нас была хоть какая-то артиллерия, мы бы прямо сейчас оторвали им задницы.
Ронан проигнорировал болтовню. Он наблюдал за остальными мехами. Все они выглядели неказистыми, изношенными и обделенные вниманием, точно так, как он ожидал, и должны быть доступные корпоративным силам безопасности на планете, производящей боевых мехов, за исключением четверки явно новеньких «Баттлмастеров» от «Ред Дэвил Индастриз» и одного грозного «Онаджера». Халид была права и насчет этого сговора. «Онаджер» был окрашен в красный и черный цвета, но переключение на детальное инфракрасное сканирование показало другие символы под свежей пандорской раскраской.
— Кёртейн - сказал он - Если поднимется, «Онаджер» станет нашей главной целью. В качестве доказательства, так что постарайся его не взорвать.
— Как пожелает майор - ответил бывший член клана, бывший краймондский островитянин - Долг есть долг.
Ронан закатил глаза и сменил частоту.
— Вы продвинулись слишком далеко - послал он сообщение на открытой частоте. Ни один из пандорских мехов, ближайший из которых был примерно в трех километрах, не остановился.
Ронан изменил тон своего голоса.
— Возможно, вы меня не расслышали. Это военная запретная зона, находящаяся под контролем Вооруженных сил Тамара. Остановитесь, или по вам откроют огонь.
Колонна пандоранских мехов растянулась в неровную стрелковую цепь, но она была очень неровной – было три четких скопления, там, где пандорские лэнсы не соблюдали должной дистанции. Ронан знал, что передний мех в каждом ромбе будет командиром дэнса, потому что он бесчисленное количество раз стоял именно в таком построении на плацу.
— Легион Серой Смерти, вам приказано отступить - произнес мужской голос. В голосе слышалась насмешка, которую Ронан множество раз слышал в ВСЛС - По приказу барона Елама Нобу.
Компьютер «Мародера» изобразил «Баттлмастера» на левом крыле центрального копья в качестве отправителя. Он вещал по незашифрованному каналу, так что любой, у кого был приемник, мог слышать.
— По какой причине? - ответил Ронан, сохраняя спокойствие в голосе. Он очень хотел, чтобы этот человек думал, что он безмозглый командир наемников, намеревающийся добиться своего, используя каждую лазейку, которую он мог найти в своем контракте.
— Ты не знаешь, что такое приказы?
— Я не знал, что в мою вертикаль подчиненности входит лорд барон. Мои приказы поступают через оперативную группу Брэделла из ВСТ - сказал Ронан и добавил немного надменности в свой голос - Я действительно должен настаивать, чтобы вы покинули этот район. Наши учения закрыты для планетарной милиции.
Ронан вложил в последние слова лишь намек на насмешку, зная, что это вызовет раздражение.
— Вся Пандора находится под властью барона - сказал его собеседник. шпилька Ронана, должно быть, попала в цель, потому что теперь он мог расслышать едва заметный намек на нетерпение в голосе мужчины - Включая тебя. Как личный представитель барона и высокопоставленный военный офицер Планетарной гвардии Пандоры, я снова приказываю вам отступить. Вы переведете свои боевые мехи в режим ожидания и спешитесь, поставите ваши танки парком, а экипажи покинут свои машины. Ваша пехота снимет свои бронекостюмы и сложит оружие. Табельное оружие должно быть положено на землю рядом с вами.
— Это подозрительно похоже на арест, кем бы вы ни были - возразил Ронан - Мне придется согласовать это со штабом оперативной группы. Я не знаю, как к этому отнесется лейтенант-полковник Бределл.
Внутри нейрошлема рот Ронана скривился в первых намеках на волчий оскал. Теперь, когда все были здесь, теперь, когда все это происходило, его сомнения рассеялись. Он мог видеть следующие несколько ходов так ясно, как будто сидел за шахматным столом. А теперь ты говоришь…
— Это невозможно - сказал голос - Я полковник Джураско, командир ПГП. Бределл и остальной штаб таффи мертвы, как вам хорошо известно. Барон уже нашел доказательства вашего сговора. Сдавайтесь сейчас же, или мы вышибем вас из ваших машин и казним выживших как пиратов.
Он сделал паузу, как будто для драматического эффекта.
Он записывает это для новостей, понял Ронан. Его рот сжался в твердую линию. Именно так, как он и ожидал.
— Мы здесь не допускаем терроризма.
— Как мне хорошо известно? - выдавил он, сохраняя невозмутимость, но его внимание уже наполовину было сосредоточено на последней проверке вооружения «Мародера» и дислокации Легиона.
— Вся планета знает, что вы были причастны к взрыву.
На его дисплее появилось сообщение от Бел: «ПРОСТО ПРИСТРЕЛИ ЕГО УЖЕ».
— Взрыв, который вы и ваши заговорщики организовали, чтобы обезглавить командную структуру таффи. Если бы не преданность барона и его усердие, вам бы это сошло с рук. Но ваши соратники уже схвачены и сознались. Все кончено. Больше никому не нужно умирать. Сдавайтесь.
Ронан поморщился. Это был ужасный сценарий. Любой, у кого в мозгу есть две извилины, которые можно потереть друг о друга, раскусил бы это, но Глисон была права. Прямо сейчас никто не использовал извилины. Прямо сейчас люди реагировали эмоционально. И к тому времени, когда они начнут мыслить критически, для Легиона будет слишком поздно.
— Мы на тренировочной миссии - сказал Ронан, надув губы - Мы не могли устроить никакой бомбардировки. Мы только что прибыли сюда!
— Признания задержанных говорят об обратном. Сдавайтесь. Это последнее предупреждение.
— Вы бы открыли огонь по беззащитным мехам?
— Говорит человек, организовавший ночной взрыв в центре города.
— Мы не имеем к этому никакого отношения!
— Именно так сказал бы виновный.
Ронан решил, что сыграл свою роль достаточно.
— Вы не получите наших мехов - сказал он, добавив немного стали в свой голос - Отступите сейчас же. Это последнее предупреждение.
Другой человек, Джураско, не смог скрыть удовлетворения, когда Ронан наконец согласился на то, чего он хотел с самого начала: на бой.
— Я знал, что ты это скажешь - канал с щелчком освободился.
«НАКОНЕЦ», отправила сообщение Бел.
— Как мы и планировали - сказал он. Командиры его рот и Кёртейн, который исполнял обязанности командира роты, пока Ронан командовал батальоном, дважды щелкнули в знак подтверждения.
Сжав рычаги управления вооружением «Мародера», то почувствовал себя нормально - впервые за все время. Грейсон Карлайл проложил себе путь в историю на этом самом мехе, и он сделал это, всегда придерживаясь своего слова или того, что было правильным.
Ронан никогда не ожидал, насколько легко осознавать, что он прав, и быть довольным тем, что делает все необходимое для достижения этой цели.
На его глазах передний край ротного построения ПГП пришел в движение.
Вертолетная площадка на крыше здания службы новостей могла выдержать вес переоборудованного вертолета «Кавалри», но если обслуживающая команда на крыше когда-либо раньше и видела военный вертолет со стелс-броней, то они очень хорошо это скрывали. Все четверо стояли, вытаращив глаза, когда Глисон распахнула боковую дверь и шагнула вниз. Билл Хендерсон, уже проснувшийся, вышел перед Зи. Она спустилась вниз и сглотнула. Небольшая группа пехоты Легиона осталась там, где была, хотя все они тайком проверили готовность своего оружия.
— Расслабься - наполовину сказала, наполовину прокричала Глисон, когда винты «Кавалри» остановились, и шум стал просто раздражающим, а не оглушающим - Это может сработать.
— Может - сказал Зи без особой убежденности.
— В-вы не можете сажать эту штуку здесь - сказал один из обслуживающей команды. Это была невысокая женщина чуть старше среднего возраста, с коротко подстриженными волосами под бейсболкой, украшенной логотипом компании - трезубцем, пробивающим валькнут[1].
— Выставьте нам счет - сказал Хендерсон. Зи чуть не усмехнулась, наблюдая, как взгляд женщины перемещается с Глисон и Зи, двух женщин, которые явно были главными, на Хендерсона. Затем полностью вверх, к лицу высокого мужчины и его застывшему выражению лица, а затем обратно вниз, к его груди, где кончик его пальца постукивал по переводчику режима огня с одиночного на автоматический, расположенному сразу за спусковой скобой штурмовой винтовки.
— Выставлю вам счет... - сказала она, но Хендерсон уже прошел мимо нее. Глисон без всякого выражения последовала за ним, но Зи криво усмехнулась женщине и пошла за ними.
Дверь в фойе на крыше была не заперта и скользнула в сторону, когда они приблизились, лифт находился прямо напротив нее. Хендерсон подошел прямо к нему, поворачивая голову вправо и влево, как танковая башня, и нажал кнопку вызова.
— Этаж? - спросил он, когда двери разошлись в стороны.
— Парендуполос на восемьдесят втором - сказала штаб-сержант Глисон. Троица вошла в лифт, и двери закрылись. Спуск было коротким, но мягким, и двери открылись. Там стоял корпоративный охранник в гражданском бронежилете черного цвета, с электрошокером в кобуре на бедре. Он повернулся и заглянул в кабину лифта, когда двери открылись, затем сделал удивленные глаза. Его рука потянулась к электрошокеру, но Хендерсон цокнул языком и указал на свою винтовку. Охранник отступил назад, убрав руки от тела.
— Пошли - сказала Зи - Давайте покончим с этим, прежде чем у них появится шанс отреагировать.
Она провела троицу через коридор в помещение отдела новостей. Конференц-залы с прозрачными стенами из транспекса занимали одну сторону большого помещения, под голотанком, встроенным в стены самой комнаты. Зи поискал знакомую шапку туго скрученных волос цвета железа... Здесь.
— Мы арестованы? - спокойно спросила Эстер Парендуполос. Собравшиеся вокруг нее люди, молодые и энергичные на вид сотрудники, все несколько растрепанные, просто выжидательно наблюдали. Один из них поднял 2D-рекордер размером с ладонь, но опустил его по жесту Парендуполос.
— Мы здесь не за этим - сказала Зи - Мы привезли вам историю.
— В одном из вертолетов наемников - сказала Парендуполос. Зи никогда не встречалась с ней лично. Вблизи она излучала еще большую ауру авторитета, которая так отчетливо ощущалась в головиде. У Зи было отчетливое ощущение, что если Эстер Парендуполос скажет Зи, что на самом деле ее зовут Оми Курита, ей придется вытащить свое удостоверение личности и перепроверить.
— Мы ручаемся - сказала штаб-сержант Глисон.
— С одним из наемников - добавила Парендуполос. Она посмотрела на Глисон - Это объясняет униформу.
Зи опустила глаза. И она, и Хендерсон были одеты в форму ВСТ полевого зеленого цвета, но легионерская форма Глисон была в цифровом камуфляже в тигровую полоску серого и темно-зеленого цветов. При слабом освещении или ночью это было не сильно заметно, но здесь, при ярком освещении …
— Легион Серой Смерти не имеет никакого отношения к взрыву - сказала Зи, стремясь взять разговор под контроль.
— Очевидно - сказал Парендуполос, как будто Зи сказал, что вода мокрая - И?
— И… - Зи осеклась - Очевидно?
— Юная леди, отдайте нам должное - сказала диктор - Мы зарабатываем на жизнь, собирая факты из совокупности намеков, слухов и умозаключений. Не нужно быть гением, чтобы понять, что ни один батальон наемников, каким бы знаменитым он ни был, не смог бы скоординировать обезглавливание федерального военного руководства, с которым они заключили контракт, в течение дня после высадки на новую планету.
— Это просто факты - ответила Парендуполос - Оставляя в стороне время, ни один член вашего батальона, ни кто-либо, с кем мы можем отследить ваше взаимодействие, не входил в здание, где располагался штаб тамарских сил, за исключением присутствующего здесь старшего сержанта Халид.
— Ричард? - позвала Парендуполос. Мужчина в конце стола несколько раз постучал по экрану своего ноутпьютера, затем поднял устройство так, чтобы Зи могла его видеть. Она даже представить себе не могла, что увидит свое лицо под табличкой «РАЗЫСКИВАЕТСЯ», но так оно и было.
— Очевидно, вы один из главарей преступного сговора - добавил Ричард.
— Это делает меня сообщником, штаб-сержант? - вставил Хендерсон.
— Н-нет - сказала Зи - Это не имеет значения. Все это ложь.
— Я уже слышал это раньше - Парендуполос добродушно улыбнулась
Зи открыла рот, но прежде, чем она смогла пробормотать что-либо еще, штаб-сержант Глисон прочистила горло.
— Пока Зи подбирает слова, мисс Парендуполос, сначала позвольте мне похвалить вас за полноту вашего исследования. Я подозреваю, вы уже знаете историю, которую мы пришли вам рассказать?
— Очевидно. Вы пришли сказать мне, что барон пытается вывести Пандору из Тамарского пакта - она произнесла эти слова так буднично, с той же спокойной абсолютной убежденностью, что Зи сначала не поверила тому, что услышала.
— Вы знаете - это все, что смогла выдавить Зи. Парендуполос просто обвела рукой комнату. Ричард, в конце, помахал ноутпьютером - Тогда почему вы ничего не сказали?
— Потому что нет доказательств - ответила головедущая, которая сохранила трансляцию при оккупации Кланом - Это все слухи.
Зи указала на стену и сквозь нее на разрушенную тамарскую штаб-квартиру.
— Есть много мертвых людей, которые будут возражать против того, что это слухи - она отвела руку назад, сильно ударив себя в грудь - Люди, которых я знаю.
— Действительно, есть - сказала Парендуполос - Однако, как бы ни была неприятна правда, пока нет фактов, о которых можно было бы сообщить. А в журналистике нужно иметь доказательства, прежде чем сообщать новости. В противном случае, мы ничем не лучше этого чудовища Кевинссона.
— Зи - сказала Глисон, но Зи проигнорировала ее. Она открыла рот, но коммуникатор Глисон запищал сообщением. Все в комнате повернулись к Глисон, когда она прочитала сообщение. Зи уже знала, что в нем будет сказано.
— Открыт огонь - сказала Глисон, убирая устройство обратно в карман.
— Этого факта достаточно, чтобы заставить вас что-то сказать? - спросила Зи Парендуполос.
[1] Валькну́т (от др. сканд. valknut — узел павших) — скандинавский языческий символ, представляющий собой три переплетённых треугольника.
Центр пандорских сил не стал дожидаться прибытия крыльев. Пока Ронан наблюдал, вся шеренга пришла в движение, каждый лэнс двигался со своей максимальной скоростью, чтобы сократить трехкилометровую дистанцию с Легионом. Примерно через минуту они будут достаточно близко для стрельбы с дальней дистанции, в зависимости от того, насколько они рассредоточатся.
— Как вам это, майор? - спросил сержант Такира Ким. Ронан посмотрел и обнаружил «Стэлс» сержанта на своем дисплее. Мех уверенно расхаживал и указывал назад, в сторону леса, подальше от приближающихся пандорцев. Старый «Скарабей» сержанта Овжарца размахивал топором, словно желая что-то сказать.
— Отлично - сказал ему Ронан. Окинув взглядом остальную часть батальона, он заметил такой же беспорядок, как будто рядовые мехвоины и танкисты спорили со своими офицерами об отступлении. Судя по веселью в голосе сержанта Кима, весь Легион был в восторге - Просто идеально.
В тылу роты С весь взвод ховертанков сержанта Прохаски нарушил строй и бросился к линии деревьев, как будто пытаясь найти тропинку через лес, на которой бы они не разорвали юбки о пни и упавшие бревна.
Пандорцы прибыли в Вандмаал, ожидая, что Легион будет беспомощен, вооруженный учебными боеприпасами и выключенным оружием. В отличие от трэшовых головидов, типа «Бессмертного воина», на устанавливаемых на мехах лазерах нельзя было просто увеличивать и уменьшать мощность с помощью верньера в кабине пилота. Техническим специалистам потребовалось несколько часов, чтобы удалить ингибиторы и перемонтировать конденсаторы. Потребовалось проникнуть под броню и в механические внутренности машины.
Ронан хотел, чтобы пандорцы как можно дольше верили, что именно с этим они столкнулись. Вот чем объяснялся кажущийся беспорядок в рядах Легиона. Он хотел, чтобы пандорский командир - Джураско - и простые мехвоины решили, что дисциплина в Легионе ослабевает. Он хотел, чтобы они поверили, что рядовые легионеры вот-вот обратятся в бегство, потому что их попросили выступить против врага с мечом, когда все, что у них было - это пластиковые принадлежности для пикника.
— Готовы - немедленно сказал капитан Цай.
Ронан кивнул. Рота С, на левом фланге легиона, пребывала в таком же явном хаосе, как и другие роты, но четыре меха лэнса C1 все еще были вместе, а «Требушет» Прасада и «Арбалет» Дуглоша продвинулись примерно на 100 метров ближе к линии наступления пандорцев.
«Требушет» и «Арбалет» были боевыми мехами с ракетами большой дальности. Техники и оружейники Легиона, бежавшие из Кэмп Клэй, оставили в системах подвчи боеприпасов каждого меха ракеты с краской в для первого залпа. РБД обычно были одним из первых видов оружия, из которого стреляли по приближающемуся врагу, поэтому пандорцам следовало ожидать обстрела.
Тем лучше, если первые выстрелы показали им именно то, что они хотели увидеть.
— Пандорцы стреляют первыми - напомнил им Ронан.
— Я хочу, чтобы эти мехи были захвачены с минимальными повреждениями, насколько это возможно - сказал Джураско капитану Эдсону - Если мы сможем их отремонтировать, это добавит почти две роты мехов к силам Планетарной гвардии.
— Понял, сэр - сказал молодой офицер.
Джураско оставил свой «Баттлмастер» в тылу командного лэнса, позволив одному из мехвоинов ПГП занять его место на фланге. Ему не нужно было быть тем, кто стреляет по рыбе в бочке, если у Карлайла и его прихвостней не хватило здравого смысла сдаться. Он много пострелял за время службы в ВСЛС.
Тем не менее, он не спускал глаз с наемников и не мог удержаться от презрительного фырканья. Они бегали вокруг, как испуганные кролики, как будто у них был хоть какой-то шанс на спасение. Даже если бы они сбежали сегодня, куда бы они пошли? Килинг и Нобу контролировали средства массовой информации, силы безопасности как законные, так и не совсем, а также средства передвижения за пределы планеты.
— Это то, чего Нобу так боялся? - пробормотал Джураско. Килинг был прав, что передвинул график. Это сборище трусов-наемников не заслуживало того, чтобы называться батальоном.
Ведущие пандорские мехи достигли предельной дальности ракетного обстрела и открыли заградительный огонь. Это были жалкие пять ракет от древнего «Лайнхолдера», но это напугало наемников и заставило их действовать. Один из мехов наемников, несомненно, запаниковав, развернулся и выпустил в ответ около тридцати РБД.
Огонь «Лайнхолдера» не попал в цель, осколочно-фугасные боеголовки уничтожили дюжину квадратных метров поросшей травой пустоши. Мехи наемников развернулись и побежали к лесу, даже не дожидаясь, чтобы посмотреть, что натворит заградительный огонь их собрата «Требюшета».
Джураско рассмеялся, когда снаряды разорвались над «Лайнхолдером». Стрельба наемника была результативнее, чем у пандорца, но вместо того, чтобы лишиться брони от взрывов боеголовок, «Лайнхолдер» появился из тумана синей краски.
— Давите их - сказал он Эдсону.
— Они заглотили наживку - пробормотал Ронан, когда продвижение пандорской роты стало гораздо менее неуверенным. Он переключился на общий канал Легиона - Пора, Легион Серой Смерти. Обманем их.
В хоре подтверждений чувствовалась определенная нотка голодного предвкушения, которое Ронан одобрял. Его «Мародер», в настоящее время «преследующий» трех других мехов лэнса A1, находился в хвосте их «строя», но уже через несколько секунд, когда расстояние до основных сил пандорской роты сократилось до полукилометра…
— Бей их - прорычал он и развернул «Мародер». Все остальные мехи и танки Легиона, словно привязанные к нему ниточками, сделали то же самое. Он навел перекрестие прицела на массивную фигуру ведущего «Баттлмастера», дождался золотистого сигнала о захвате цели и впервые нажал на спуски «Мародера» Грейсона для полноценного боевого выстрела
Старые ППЧ «Магна» были заменены на Одессе на современные пушки-проекторы частиц увеличенной дальности, разработанные кланами. Они занимали меньше места на предплечьях «Мародера», и наносили в полтора раза больше урона. Обе ППЧ выплюнули сверкающие струи ионов со скоростью, близкой к световой, которые на бесконечно малую долю секунды соединили «Мародер» и «Баттлмастер». Мгновение закончилось, наполнив кабину Ронана волной обжигающего жара и стрекотанием перезаряжающихся конденсаторов.
Пандорский «Баттлмастер», наплевав на то, что, по его мнению, должно было быть учебным оружием, рухнул на землю клубком дымящихся, раздавленных броневых плит, вызвав временный, очень короткий восьмидесятипятитонный оползень.
Ронан вздрогнул. Он так и не понял, потому ли, что его охлаждающий костюм пустил свежую жидкость по сетке трубок, или потому, что ни один выстрел за всю его карьеру не казался ему таким правильным.
Вокруг него атаковали остальные члены Легиона.
Когда «Мародер» впервые повернулся, Джураско ухмыльнулся. По крайней мере, у одного из наемников был характер, что позволит легко избавиться от них. Возможно, наемник думал, что Джураско будет достаточно наивен, чтобы позволить своей роте подобраться достаточно близко для физического боя. ППЧ ожили, а Джураско продолжал ухмыляться. Даже тренировочные ППЧ были визуально ошеломляющими. Это было бы хорошее шоу на записях видеофиксации. Нобу и его репортерам это понравится.
Затем капитан Эдсон вскрикнул по рации, и его «Баттлмастер», дымясь, рухнул на землю.
— Что? - спросил Джураско и моргнул.
Еще больше мехов Легиона обстреляли его роту из ППЧ, лазерами и ракетами дальнего действия. Пандорские мехи, слишком уверенные в себе, чтобы даже уклониться, просто шли под огонь — который был убийственно точным. Машины ПГП дрожали и падали под их ласками.
Напарник Эдсона по лэнсу, «Онаджер», пилота которого Джураско так и не смог вспомнить, изогнулся под огнем «Регента» Легиона. Тонкий «Тэлон», который почти достиг линии деревьев, прежде чем развернуться и помчаться обратно к месту боя, добавил еще один выстрел из ППЧ. Штурмовой мех, построенный «Ред Дэвил Индастриз», рухнул, наполовину раздробив при этом свою правую руку.
В кабине «Баттлмастера» заревели сигналы тревоги, когда системы наведения Легиона захватили собственный мех Джураско. В воздух взлетели РДД, и лазер стер броню с его левой голени.
Все это произошло за считанные секунды.
Гектору Джураско потребовалось больше времени, чтобы осознать происходящее.
Броня «Баттлмастера» толстая — это все, о чем он успел подумать.
— Мне их почти жаль - сказала Бел.
Ронан открыл рот, чтобы ответить, но Тан Цай опередил его.
— Не надо. Мы ничего не знаем о мастер-сержанте Азарри и остальных.
Ронан почувствовал прилив родства с Цаем именно тогда. Он и другие сироты присоединились к Легиону добровольно, но они не прошли через то первое испытание формирования на Гаррисоне. Они были не из старой Двадцать шестой Арктурианской, и не из Двадцать девятого разведывательного.
Но они были Легионом во всех отношениях.
ППЧ «Мародера» прозвенели перезарядкой, возвращая Ронана к реальности. Он навел перекрестие прицела на «Баттлмастера», с трудом поднимающегося на ноги, и выстрелил снова. На этот раз он добавил из установленной сверху винтовки Гаусса «Сильвер буллет». «Мародер» содрогнулся от отдачи.
Обе ППЧ вонзились в то, что у человека могло бы быть животом, разрезав и раздавив там броню. Мерцающие выстрелы были почти мгновенными. «Баттлмастер» отшатнулся назад, пытаясь вывернуться, чтобы избежать огня, когда попал гауссовка.
Традиционные винтовки Гаусса выпускают одиночный тяжелый металлический снаряд с гиперзвуковой скоростью. Удар разрушает все, во что попадает. Но винтовка Гаусса «Сильвер буллет» разбивает этот тяжелый снаряд на пятнадцать дробинок, поэтому вместо удара одним большим молотком она выпускает пятнадцать игл.
Металл, ударяющийся о металл на таких скоростях, искрил. «Баттлмастер» на мгновение сверкнул, когда снаряды попали в цель. Несколько срикошетили, как миниатюрные оранжевые лазеры.
Один прорезал выпуклый кокпит «Баттлмастера», как луч света.
Весь темп сражения изменился в этой первой перестрелке. Пандорцы думали, что преследуют невооруженный сброд, солдат-наемников, которые не подчиняются собственным офицерам, вооруженных учебными лазерами и снарядами с краской. Они продвигались вперед с праведной уверенностью, что убегающий от них Легион не сможет причинить им вреда.
Первая же настоящая перестрелка заставила их замереть.
Хуже того, это остановило физический импульс их атаки. Легион, развернувшись как один и наступая на них, изменил направление боя. Пандорцы, потрясенные тем, что по ним ударили из оружия полной мощности, потрясенные тем, что беспорядок перед ними превратился в хореографию, практически остановились. И определенно остановились мысленно.
Теперь они были в меньшинстве.
И Ронан только что убил старшего офицера, если не командира роты.
«Регент» Кёртейна шагнул вперед и снова ударил по «Онаджеру», пандорский штурмовой мех пытался подняться, но ППЧ подрубили ему ноги. Кёртейн продолжал наступать, приближаясь на предельную дальность действия своей автопушки, а затем запустил 200-миллиметровую «Ультру» на полную мощность, разодрав бок и ноги «Онаджера». Если бы мех мог, он бы свернулся калачиком, пытаясь защитить свою голову. Когда Марианна Кодзима подкралась на своем «Бушвакере» достаточно близко, чтобы выпустить облако снарядов LB-X, «Онаджер» отключился, его приводы бедра и плеча были разорваны в клочья. Тяжелый БТР на воздушной подушке лэнса А3 рванулся вперед, пехотинцы в бронекостюмах «Войд» держались за поручни по бокам.
Бел и ее рота B продвигались к флангу, снова и снова нанося удары по пандорскому копью. Ее взвод «Мирмидонов» объединил огонь своих плазменных пушек и поджаривал пандорского «Арчера», пока его боекомплект не сдетонировал и не выбил вышибные панели в его спине.
Тан Цай и рота С пошли другим путем; взвод преследования сержанта Оджимы обходил пандорского «Гриффина», который позволил себе отделиться, в то время как Тан и мехи взвода С1 отвлекали остальных. Ронан наблюдал, как «Дриллсоны» и SM1 сержанта Прохаски выстраиваются в линию для атаки, которая должна была выпотрошить отвлекшийся пандорский лэнс мехов.
Это все еще казалось правильным.
Но Ронан знал, что он должен сделать.
Гектор Джураско заставил своего «Баттлмастера» отступить назад, стреляя по мехам Легиона, но он ни во что не попал.
— Сэр - полковник - капитан ранен, сэр, что нам делать? - крикнул один из мехвоинов роты Альфа.
— Отбиваться! - Джураско зарычал.
Джураско нажал на спуски, но его оружие еще не сработало. Рота Легиона Серой Смерти перед ним, на самом деле два лэнса, продолжала наступать быстрее, чем он отступал. Если он собирался выбраться из этой засады, ему скоро придется развернуться и пуститься наутек. Не то чтобы «Баттлмастеры» были особенно проворны.
— Всем подразделениям роты А - рявкнул Джураско - Атаковать их.
— Вы меня слышали. Они сброд. Это обманный маневр. Мы профессионалы, а они наемники. Мы можем взять их, но мы должны перестать убегать - Джураско изо всех сил старался придать своему тону иронию. Было важно, чтобы бойцы Эдсона понимали его приказы. Они должны были отвлекать наемников достаточно долго, чтобы он разорвал контакт и вернулся в Деливеренс, встретился с Килингом и обдумал их следующий шаг. Если бы он смог собрать две другие роты ПГП и все, что Килинг мог дать ему от «Ред Дэвил», он мог бы вернуться сюда и сокрушить Легион.
— Пандорский командир - сказал командир Легиона по незашифрованному каналу, - вы в меньшинстве. Сдавайтесь сейчас, и мы больше никого из вас не убьем.
Словно в подтверждение слов командира наемников, пандорский мех в дальнем левом углу поля рухнул в результате каскадного взрыва боеприпасов, сопровождаемого резким грохотом, когда его конденсаторы винтовки Гаусса сдетонировали от их взрыва. Ударная волна сотрясла все восемьдесят пять тонн «Баттлмастера».
— В атаку, я сказал! - прорычал Джураско - Это приказ.
Вместо этого последний мех командного лэнса поднял руки и отключился в знак капитуляции.
— Черт - пробормотал Джураско. Он развернул «Баттлмастер» и выжал газ до упора. Пара мехов ПГП продолжали стрелять, но остальные уже сдавались.
— Стойте, или мы откроем по вам огонь - сказал наемник Карлайл. В его голосе не было прежней нерешительности. Он звучал уверенно, как камнепад.
Джураско уже слышал этот тон раньше, на своем военном трибунале. Он подтолкнул «Баттлмастера» вперед. Связь с щелчком прервалась.
— Кёртейн - сказал Ронан - На счет два?
— Долг выплачен - сказал Кёртейн - На счет два.
— Один - сказал Ронан, наводя перекрестие прицела «Мародера» на спину неуклюжего «Баттлмастера». Он подождал, пока боевой компьютер не окрасил его в золотой цвет при наведении на цель – Два.
«Мародер» и «Регент» выстрелили одновременно, из двух ППЧ каждый. Все четыре попали «Баттлмастеру» в спину, уничтожив более тонкую там броню и разъедая жизненно важные механизмы внутри грудной полости. Один или несколько взрывов разрушили корпус гироскопа, что сделало невозможным балансировку восьмидесятипятитонной машины, и она рухнула на землю.
Ронан коснулся переключателя, чтобы изменить частоту.
— Катин, убедитесь, что мы поймали того, кто там находится.
— Вас поняла, майор - ответила сержант Катин Кондрацки. На другом конце поля приземистый тяжелый БТР на воздушной подушке, в котором находился ее отряд в бронекостюмах «Войд», пронесся мимо сдавшихся мехов ПГП. Бел и рота B добивали двух последних сопротивляющихся пандорцев.
— Тан, охраняйте сдавшихся - приказал Ронан - Изолируй их. Когда Глисон вернется, я потребую допросов. И проследите, чтобы никто из них даже не увидел этого Джураско после того, как люди сержанта Кондрацки вытащат его из-под обломков.
Ронан огляделся. Он был уверен в победе, но не ожидал, что это будет так легко.
— Ты будешь освещать битву - недоверчиво сказала Зи - Но ты не будешь сообщать о Нобу?
Эстер Парендуполос покачала головой, так же, как и в течение последнего часа. Зи вздохнула, борясь с желанием потереть виски от головной боли.
— К настоящему времени битва, вероятно, закончилась - вставила штаб-сержант Глисон. Она стояла, прислонившись к стене, и бездумно смотрела выпуск голоновостей, беззвучно воспроизводившийся в соседней комнате.
— Как ты выжила, когда здесь были Нефритовые соколы? - Зи подняла руки, как будто ответы могли упасть с потолка - Ты ни за что не смогла бы дождаться фактов для подтвержденя того, что они велели тебе сказать.
Парендуполос улыбнулась и обвела жестом комнату.
— Согласно данным клана Нефритового сокола... – хором произнесли остальные репортеры нараспев, а затем засмеялись.
— Так и скажите: «согласно анонимным источникам» - попыталась Зи. Она помахала рукой - Привет. Я анонимный источник.
Парендуполос открыла рот, чтобы ответить, но коммуникатор Глисон снова запищал. Она вытащила его, прочитала сообщение и, казалось, расслабилась всем телом. Подняла глаза, подмигнула Зи, а затем обратилась к отделу новостей.
— Мы победили - сказала она и зачитала ряд координат - Доставьте туда своих людей достаточно быстро, и, возможно, майор даст вам интервью.
Двое сотрудников отдела новостей встали и выбежали из комнаты. Зи смотрела им вслед, разинув рот, пока Глисон не подошла ближе и не потянул ее за руку.
— Пора переходить ко второй фазе - сказал Глисон.
— Второй фазе? - спросила Парендуполос.
— Извините - сказала Глисон - Может быть, вы увидите это в новостях.
Она кивком отправила Билла Хендерсона из комнаты и шагнула за ним. Пока они ждали лифт на крышу, она коснулась своего коммуникатора.
Лифт открылся, и троица вошла внутрь.
Снаружи охранники просто наблюдали с растерянным выражением на лицах.
— Я не могу ей поверить - сказала Зи.
— Не обращай на нее внимания - сказала Глисон - Подумай хорошенько о следующей части.
— Следующая часть... - Зи моргнула - Ты действительно думаешь, что это необходимо?
— Ты здесь дольше. Как Нобу отреагирует на поражение своих людей? На то, что его история развалилась?
— Именно. Итак, нам нужно еще немного выбить из-под него поддержку - дверь лифта скользнула в сторону и открыла выход на крышу. Вдалеке уже вращались лопасти вертолета.
— Мы могли бы просто отправиться прямо туда - сказал Зи.
— Они арестуют нас - сказал ей Глисон.
Глисон просто рассмеялась и подтолкнула ее к вертолету.
— Итак, Яо, я действительно думаю, что это только вопрос времени, когда мы возьмем этих зловредных наемников под контроль, и тогда мы сможем докопаться до сути происходящего - сказал Елам Нобу - Я думаю, что мы обязаны этим народу Деливеренса, более того, всему народу Пандоры.
— И генерал-губернатору, конечно.
— Конечно - согласился Яо Кевинссон - Я думаю, что говорю от имени многих пандорцев, милорд, когда спрашиваю: когда этого будет достаточно?
Он отвел взгляд от барона и посмотрел в объектив голокамеры, пустившись в одну из пламенных обличительных речей, на которых он сделал свою карьеру.
Много пандорцев, подумал Нобу, мысленно усмехаясь. Сколько пандорцев? Каких именно? Как их зовут? Нобу знал, как ведется игра - говорить людям, что их невежественные, бессмысленные мысли правильные. Убедите их, что было «много таких же людей», как они. Дайте им почувствовать, что их решение теперь поддержано. А затем подпитывайте паранойю и страх, которые в первую очередь породили эту бессмыслицу. Все это было бы намного сложнее, если бы «среднестатистический человек» применил хотя бы грамм критического мышления к тому, что он увидел или услышал.
Нобу оглянулся на Кевинссона, поскольку почувствовал, что он подходит к концу своей серии «просто задаю вопросы». Позади него из-за голокамеры появилась Несса Дешанес. Она приподняла обе брови - редкое для нее проявление эмоций - и посмотрела направо.
Нобу сделал жест рукой, и, к его чести, Кевинссон не колебался.
— Мы вернемся после этого короткого сообщения - сказал он. А затем индикатор на камере погас. Нобу встал, игнорируя любопытного диктора, и подошел поближе к Дешанес. Кевинссон был жабой, но он был достаточно умен, чтобы понять, когда его начальство не нуждается в его присутствии.
— Джураско не выходит на связь - сказала она ему.
— Я не знаю, что это значит - сказал Нобу.
— Он сообщил об обнаружении наемниклв. Он был уверен, что сможет расправиться с ними без проблем. Теперь он не отвечает на запросы.
Дешанес мгновение смотрела на него. От кого-нибудь другого он бы воспринял это как разочарование.
— Потому что он не в состоянии ответить.
— Возможно, наемники победили его - сказала Дешанес.
— Вы сказали, что они тренировались. Снаряды с краской и тому подобное - разум Нобу заработал с перебоями, пытаясь разобраться в наполовину понятых словах предыдущего дня, которые смешивались с остальной частью речи, которую он собирался произнести на шоу Кевинссона.
— Возможно, все оказалось не так - сказала Дешанес - А я этого не говорила. Это сказал Джураско.
— Неважно - сказал Нобу - Они в Вандмаале, а не на терра инкогнита. Позвони туда. Найди лесничего или кого-нибудь в этом роде. Если бы была битва, люди бы это услышали.
— Я должна была подумать об этом - сухо сказала Дешанес.
— Ты уже это сделала - она кивнула - И что?
— Была битва, это все, что я знаю. Я пока не знаю, кто победил.
— Мог потерпеть поражение. Мог быть убит, но наши силы, возможно, одержали победу. Возможно, у него вышла из строя связь. Мы не можем сказать точно, пока не узнаем наверняка.
— Отлично. Разберись с Килингом. Предположим, что Джураско побежден и наемники идут сюда. Скажи Бенчли, что он снова возглавляет ПГП до тех пор, пока мы не получим вестей от Джураско. Но сначала разберись с Килингом. Он начал это. Если все развалится, он может внести свою лепту и попытаться удержать все вместе.
Дешанес кивнула, затем многозначительно посмотрел мимо Нобу туда, где Кевинссон сидел в своей голостудии, делая вид, что не пытается слушать. Нобу оглянулся на него и проигнорировал появившуюся на его лице детскую улыбку, как у внимательного ученика, пытающиегося заслужить расположение учителя.
— Дерьмо - выдохнул Нобу, едва достаточно громко, чтобы его услышали.
— Да, но полезное - сказал Дешанес.
— Я выберусь из этого так быстро, как смогу - сказал ей Нобу - Пока я этим занимаюсь, разберись, что, черт возьми, происходит.
— Добрый день, лейтенант Гюйон - сказала штаб-сержант Глисон. Они с Зи стояли в тесном кабинете Гюйон в терминале космопорта Деливеренса - Майор Карлайл высоко отзывался о вашем профессионализме.
— Если он ищет еще один секретный боевой мех, ему придется продолжать поиски - сказала лейтенант портового управления. Зи нахмурилась, но Глисон только усмехнулась.
— Капитан Карлайл, его сестра, сказала мне, что вы тоже ничего не упустили - сказала она - Нам нужна ваша помощь.
Гюйон демонстративно попыталась оглядеть их через закрытую дверь.
— Я не уверена, что могу что-то сделать для вас, штаб-сержант - сказала она - Не похоже, что у вас много дел в порту. Если только вы не ищете межпланетный пассажирский терминал? Я могу указать вам дорогу, если вы заблудились.
— Мы можем присесть? - Глисон указала на пару кресел из штампованного пластика перед столом
— Свободная планета - сказал Гюйон.
— Правда? - спросила Глисон, когда села. Зи села рядом с ней, придержав язык. Они, конечно, обсуждали план, но Глисон была гораздо больше уверена, чем Зи, что это сработает.
Но тогда ты думала, что сработает с Парендуполос, сказала себе Зи.
— Якобы - сказал Гюйон - Кстати, у меня где-то здесь есть бюллетень, в котором говорится, что я должна задержать любого, кто носит эту маленькую эмблему в виде черепа.
Она указала на плечо униформы Глисон, затем посмотрела на Зи.
— Твое лицо тоже кажется знакомым.
Зи открыла рот, но Глисон заговорила первой.
— Значит, вы будете нас задерживать?
Гюйон на мгновение уставилась на нее. Она вдохнула, а затем выдохнула обратно.
— Как я уже сказал, бюллетень где-то здесь. Я уверена, что смогу найти это, если мне понадобится - она махнула рукой на свой безукоризненно организованный стол - В конце концов, я очень неорганизованный человек.
— Проклятие какое-то - согласилась Глисон.
Зи просто смотрела туда-сюда. Здесь шел разговор на уровне, который она не совсем понимала. Она прекрасно поняла подтекст, знала, что Гюйон только что согласилась выслушать их, даже если она напомнила им, что может передумать в любой момент. Но, похоже, Глисон и Гюйон говорили еще и о чем-то другом.
— Пока я ищу - продолжила Гюйон, не прилагая никаких усилий, чтобы что-то найти - Может быть, вы скажете мне, почему вы здесь.
— Вы помните майора Карлайла, нашего командира?
— Да. Он был в восторге от боевого меха.
— Он показался вам вдохновителем заговора?»
— Похоже, ему нужна сестра, чтобы объяснять ему шутки.
Зи напряглась, но Глисон лишь сдержала мягкую улыбку.
— Иногда так и есть - признала штаб-сержант - Его таланты лежат в других областях. Лидерство, как ни странно. Организация и обучение. И боевые действия.
— Военный, модель 1-А - согласилась Гюйон - Я встречал сотню таких, как он.
— Когда показывают - сказала Гюйон. Зи услышала, как в ее голосе появилось больше настороженности.
Глисон откинулась на спинку своего тонкого стула из штампованного пластика, отчего ножки заскрипели, раздвигаясь, чтобы приспособиться к ее весу, и сложила руки на коленях.
— Тогда я просто попрошу вас выполнить некоторые элементарные арифметические действия, лейтенант. Вы познакомились с майором Карлайлом неделю назад, когда мы приземлились - Глисон подняла два пальца левой руки в виде буквы «V» - Барон хотел заставить нас всех поверить, что за считанные дни он организовал убийство командования Вооруженных сил Тамара.
Она подняла правую руку, тоже с двумя пальцами, затем скрестила их вместе.
Это равно четырем, лейтенант порта?
— Ничто из этого не означает, что я готова нарушить присягу. Я знаю свои обязанности.
— Майор Карлайл сказал мне, что именно так что вы и скажете - Глисон опустила руки, затем склонила голову к Зи - Могу я представить штаб-сержанта Захару Халид из Вооруженных сил Тамара?
— Штаб-сержант - сказала Гюйон.
— Нам нужна ваша помощь, лейтенант Гюйон - сказала Зи.
— Я только что сказала про присягу.
— Мы слышали - сказала Глисон.
— Слышали - согласилась Зи - Я собираюсь попросить вас добросовестно выполнять эти клятвы, лейтенант. Как Пандоре, так и Арктуру.
Гюйон положила руки на стол. Она переводила взгляд с одного сержанта разведки на другого. Зи наблюдала, как в глазах другой женщины вращаются колесики, пока она взвешивает свои варианты. До сих пор никто не сказал ничего компрометирующего, и Гюйон могла обеспечить свое положение при новом режиме, сообщив о них или попытавшись задержать их обеих.
Глисон сказала, что она не будет этого делать. Карлайл — оба Карлайла – оговорили это еще до того, как Зи и Глисон покинули Вандмаал. Зи поймала их всех на слове.
— Попросить меня сделать что? - наконец спросила Гюйон.
— Совсем немного - сказала она - Просто прокатиться.
Ронан Карлайл стоял у ног своего «Мародера», одетый в охлаждающий костюм без нейрошлема. Бел стояла рядом, прислонившись к другой ноге. Она смотрела снизу вверх на «Мародера».
— Сколько раз мы стояли прямо здесь, когда были детьми, там, на Одессе? - спросила она – «Мародер» Грейсона. Черт. Мама и папа, должно быть, действительно любят тебя.
— Что говорят о сержанте Уинзоре?
— Должен прийти в себя - сказала Бел - С остальными членами его команды то же самое, хотя рядовой Сирки должен быть в больнице. У нее ожоги третьей степени на обеих руках.
— Мы доставим ее туда, как только сможем - сказал Ронан. Ховертанк «Дриллсон» Уиндзора получил попадание из ППЧ во время боя, разрушившее внутренние тепловые компенсаторы танка. Температура внутри танка стала такой же высокой, как в кабине боевого меха, прежде чем экипаж смог выбраться. Все они обожглись при эвакуации о получившую термическое повреждение броню. К счастью, остальной урон Легиона в недавнем сражении был нанесен только оборудованию, которое сбежавшие техники уже приводили в порядок с помощью мобильной полевой базы «Сэйвьер».
— А вот и он - сказала Бел, дернув подбородком. Ронан посмотрел, куда она указывала.
Здоровенную фигуру Кёртейна можно было узнать сразу. Он наполовину вел, наполовину тащил за шею другого мужчину в одежде мехвоина в старом лиранском стиле. За ними следовал пехотинец со штурмовой винтовкой на изготовку.
— Иди узнай новости у техников - сказал Ронан Бел - Я хочу отправиться обратно в Деливеренс, как только мы пополним боекомплект. Все, что они не смогут починить за час, придется отложить.
Бел кивнула, но не двинулся с места.
— Бел? - она подняла руку, пока Кёртейн не подошел достаточно близко, чтобы Ронан мог видеть его едва сдерживаемую улыбку. В нескольких метрах от них Кёртейн толкнул заключенного с такой силой, что мужчина сделал несколько шагов, прежде чем упасть на четвереньки. Ронан нахмурился.
Бел шагнула вперед и плюнула на землю перед мужчиной. Она повернулась и одарила Ронана ослепительной улыбкой.
— Выдвигаемся через час - повторила она, а затем ушла.
Ронан проводил ее взглядом, затем повернулся обратно к мужчине на земле. Он снова опустился на колени, глубоко дыша и потирая царапины на ладонях, оставшиеся после падения.
— Полковник Джураско - подтвердил мужчина.
— Мои люди в Деливеренсе невредимы? - спросил Ронан.
— Уточни, что значит «невредимы».
Кёртейн шагнул ближе, но Ронан остановил его.
— Они живы? - спросил он более спокойно, чем раньше.
— Были, когда я уходил - сказал Джураско, бросив взгляд на Кёртейна. Лицо пандорского офицера был ярко красным и блестело от пота. Ронан предположил, что пехота не была особенно аккуратна, вытаскивая его из обломков его боевого меха, и, конечно, Кёртейн был не из тех, кто склонен проявлять к врагам - особенно к поверженным врагам – излишнюю тактичность - Что случилось с ними после того, как я ушел, я не могу сказать. Их должны были допросить.
Ронан придержал язык, позволяя зарождающейся вспышке ярости пронзить его и рассеяться, прежде чем он заговорил.
— Если моим людям причинили вред - сказал он со спокойной, непоколебимой искренностью - Я прослежу, чтобы вы и все ваши соратники были привлечены к ответственности по всей строгости закона.
— Закон. Кто, по-твоему, закон на этой планете, наемник? - он ухмыльнулся, показав такие белые зубы, что они, должно быть, были подкрашены косметически - Как ты думаешь, кого ты заставишь нас арестовать? Барон против вас. Мальтус против вас. Народ против вас. Если верить новостям, вы убили командующего таффи и в захватнической ярости намереваясь подчинить Пандору себе.
— Это безумие - выпалил Ронан.
— Это то, во что верят люди - сказал Джураско - Правда — это то, что мы говорим снова и снова, пока люди в это не поверят.
— И в любом случае, это не будет иметь значения, когда остальная часть моего полка придет сюда и убьет тебя.
— Твой полк. У вас самое большее несколько рот - Ронан указал подбородком мимо Джураско, на поле, где Легион уничтожил его роту - Теперь на одну меньше.
— Этого будет достаточно - сказал Джураско. - Барон натравит на тебя таффи, если понадобится.
Ронан открыл и закрыл рот. Предотвратить это было работой Халид и Глисон в Деливеренсе, и он ничего от них не слышал. Он взглянул на Кёртейна, который смотрел в ответ с самым удивительным сочетанием спокойствия и угрозы. Как будто большой человек был счастлив сжечь весь мир дотла, смеясь при этом, но не особенно торопился начинать.
— Изолируйте его от остальных, - сказал Ронан Кёртейну - Когда мы вернемся в Деливеренс, он понадобится нам в качестве свидетеля.
Он проигнорировал недоверчивое фырканье Джураско.
— Посадите остальных в бронетранспортеры. Пусть солдаты будут дружелюбны. Заставьте их заговорить. Я хочу знать, что думает обо всем этом рядовые мехвоины.
— Афф - ответил Кёртейн. Он наклонился и рывком поднял Джураско за воротник.
Ронан позволил здоровяку оттащить пленника, затем прислонился спиной к прохладной броне «Мародера». Ему хотелось думать, что Грейсону Карлайлу, должно быть, было намного легче. Он участвовал в объявленных войнах среди комбатантов, которые сражались буквально столетиями. Ему не нужно было беспокоиться о том, собирается ли его работодатель отвернуться от него или нет.
За исключением того, что, даже когда он пытался так думать, Ронан знал, что это неправда. Нисколько. Одним из критических моментов формирования старого Легиона было предательство на Сириусе и Хельме. Восстановление ядра памяти первой Звездной Лиги часто затмевало это предательство, но не во внутренних семейных историях Карлайлов. Там Карлайл и другие члены Легиона записали, каково это - получить удар в спину от герцога Гарта Ирианского.
И снова, ближе к концу существования старого Легиона, в Гражданской войне Федеративного Содружества. Повсюду предательства.
Так вот что значит быть наемником? Ронан задумался. Быть марионеткой[1] в руках любого, кто может использовать тебя в своих интересах? Затем он фыркнул. Если бы Бел услышала, как он это сказал, она бы взобралась на табурет, чтобы дать ему подзатыльник.
Такова жизнь, сказала бы она ему. И она была бы права.
Ронан покачал головой и повернулся к лестнице, ведущей в кабину «Мародера». Время для размышлений прошло. В Деливеренсе люди все еще были в опасности.
И барону нужно было узнать цену за предательство Легиона Серой Смерти.
[1] В оригинале «cat’s paw», дословно «кошачьей лапкой». В басне Лафонтена обезьяна заставляет кота доставать из огня жареные каштаны, кот обжигает себе лапы, а каштаны съедает обезьяна.
Казармы Panzerabteilung 37[1]
— Нет, извините, рядовой, но это должна быть подпись комманданта Хакимы - любезно сказала лейтенант порта Гюйон - Я знаю, что это хлопотно, но это ваши собственные правила, и когда в прошлом году техническая разведка приняла решение, они уволили одного из моих друзей именно из-за этого. Я не рискую едой своих детей из-за того, что офицер не может пройти пять минут, чтобы расписаться в получении разведывательной почты.
Сидевшая во втором ряду сидений фургона портового управления Зи Халид подавила фырканье.
— Подождите здесь - сказал часовой у ворот, рядовой, и отступил за столб ворот.
— Мне это тоже не нравится - добавила Гюйон. Затем она снова подняла окно, защищаясь от холодного вечернего ветра. Она оглянулась через плечо на Зи, закатила глаза, а затем обменялась понимающей ухмылкой со штаб-сержантом Глисон, которая сидела на другом переднем сиденье.
— А командиры действительно приходят сюда расписываться? - спросила Глисон.
— Мне сказали, что лейтенант-полковник Бределл делегировал это, отдав письменный приказ, своему начальнику штаба - сказал Гюйон - Но это всего лишь слухи. Ваша девушка там, сзади, может объяснить это вам лучше, с точки зрения таффи.
Глисон повернулась на своем сиденье, чтобы посмотреть через плечо на Зи, вопросительно приподняв бровь.
— Понятия не имею - сказала Зи - Гауптман Кандиз так и не сказал мне, откуда у него эти сумки.
— Подождите - сказала Гюйон - Он возвращается.
— Она спускается - сказал молодой человек - Вы должны подождать здесь.
— Прямо здесь? - Гюйон сделал жест рукой- Мы вроде как блокируем ваши ворота. Может быть, мы проедем вон туда, рядом с вашей караулкой, чтобы вы могли наблюдать за нами очень внимательно, пока мы сидим в этом теплом фургоне и ждем, когда ваш командир выйдет на холод?
Рядовой оглянулся назад, мимо портового фургона, где ждала вереница машин, затем обратно на караульное помещение и ворота, которые, как знала сержант Зи, были там. Он ткнул большим пальцем.
— Дальше внутрь нельзя - сказал он и активировал барьер на воротах.
— Спасибо, рядовой - радостно сказала лейтенант Гюйон. Она снова подняла стекло и протащила фургон внутрь, прежде чем припарковаться на указанном месте. Затем она перевела машину на холостой ход, отрегулировала обогрев салона и посмотрела на штаб-сержанта Глисон.
— Когда они арестуют тебя - сказала она - Я собираюсь сказать им, что ты наставила на меня пистолет.
Зи ничего не сказала, но внутри у нее все маталось со скорость в тысячу километров в минуту. Она была лицом, разыскиваемым Вооруженными силами Тамара, сидела на военной базе Вооруженных сил Тамара, окруженная солдатами с пистолетами, винтовками и силовой броней.
В тонкостенном фургоне с шумным двигателем на топливных элементах.
Здесь, чтобы сказать предательнице, что пришло время предать во второй раз.
— С юга по-прежнему ничего? - спросила она.
— Нет, но это хорошие новости. Если бы Легион проиграл, это уже было бы в новостях. Мы знаем, что была драка. Итак, майор надрал задницу и, как обычно, не стал утруждать себя именами. Мы действуем по плану.
— Какая крепкая вера - заметила Гюйон.
— Не совсем - сказала Глисон - Просто психология.
Она оглянулась на Зи, усмехнулась, а затем обратила свое внимание на Гюйон.
— Все сводится к тому, как люди действуют в своих собственных интересах. Или к их восприятию своих интересов. Если бы Легион потерпел поражение, это было бы во всех новостях. Нобу и его подхалимы, которые заправляют всем за него, не смогли бы устоять. Мы бы видели отрывки из видеофиксации в каждой передаче на головидении. Каждый новостной канал был бы полон интервью с победоносными пандорскими военными офицерами, дополненных кадрами побежденных солдат Легиона, которых уводят в цепях. Фотографии наших уничтоженных боевых мехов. Нобу - порождение общественного мнения. Он манипулирует им так хорошо, как никто, кого я когда-либо видела, но он не может не действовать таким образом, который служит этой цели.
Гюйон на мгновение задумалась, затем пожала плечами.
— Это я вижу. Я еще не уверена, что верю в это, но на первый взгляд это имеет смысл - она приподняла бровь - А на твоей стороне?
— Молчание служит нам - сказал Глисон - Майор Карлайл не заинтересован быть в центре внимания. Иногда это причиняет нам боль, но не сегодня. Сегодня мы превратили Вандмаальский лес в информационную черную дыру. Но это продлится недолго. Это невозможно, не с таким количеством людей на планете. Люди найдут поле боя, или заметят наших мехов на марше, или просто увидят дым и придут разобраться. Но пока это продолжается, Нобу и его люди шли на юг, уверенные в победе, а затем исчезли с карты.
Теперь настала очередь Глисона пожимать плечами.
— Это сыграет злую шутку с рассказом Нобу. У него есть журналисты, готовые рассказать историю, которую он хочет. Они сделали графику. Они написали заголовки. Все, чего они ждут - это даты и детали. Но Легион одурачил их.
— Но как это поможет нам здесь, сейчас, с коммандантом Хакимой? - вставила Зи. Она ничего не могла с собой поделать. Ее сомнения покидали ее. Она уже знала ответ, знала его с тех пор, как были составлены планы действий на случай непредвиденных обстоятельств несколько дней назад. Но она хотела это услышать.
— Как и все мы - сказала Глисон, якобы для Гюйон, но потому что знала, что Зи нуждается в заверениях - Хакима будет действовать в своих собственных интересах. Вот почему она уступила барону. Но когда это перестанет быть ее личным интересом, она передумает.
— Вы очень верите в то, что люди защищают свои личные интересы - заметила Гюйон.
— Мы верим - сказал Глисон - И иногда это приводит к обратным результатам. Потому что людьми часто движут эмоции, а не логика. И потому что они хотят иррациональных вещей.
— А вот и она - сказала Зи, указывая подбородком на женщину в просторной парке, которая только что появилась из соседнего здания.
— Но никто не хочет быть на стороне проигравших - тихо сказала Глисон.
— Килинг отзывает боевых мехов, переданных Планетарной гвардии Пандоры», - сказала Дешанес. В руке у нее был коммуникатор, одна рука прикрывала микрофон.
Нобу посмотрел на нее и моргнул. Они были в его кабинете во Дворце богов, отчаянно пытаясь выяснить, что именно произошло в Вандмаале.
— Нет, это Бенчли. Он говорит, что мехвоины только что ушли. Забрали своих мехов и ушли.
Нобу жестом указал на телефон. Дешанес поднялась и протянул ему трубку.
— Ни при каких обстоятельствах вы не должны отпускать этих боевых мехов, полковник. Эти пилоты дали присягу.
— Я не хочу слышать «не могу», Бенчли.
— Сэр, они ушли - когда Нобу не заговорил сразу, Бенчли продолжил. Нобу не мог припомнить, чтобы старик проявлял больше твердости духа за последние годы - Эти подонки из Синдиката Мальтуса, они просто ушли с брифинга. Они получили сообщение, все сразу, как будто это было какое-то комедийное шоу. Просто посмотрели друг на друга, встали и ушли группой. К тому времени, когда мы поняли, что происходит, они уже были в своих мехах.
Нобу сглотнул. Ситуация накалялась, Дешанес была права. Никто другой не смог бы заставить всю группу действовать как единое целое. Он справился со своим гневом - и волной ужаса, которая скрывалась за ним - и сделал глубокий вдох.
— Что у вас осталось, полковник?
— Сэр, поскольку рота вышла из строя, мехи синдиката были основой рот B и C. У меня осталось около двух лэнсов мехов. И почти все регулярные батальоны - Бенчли остановился и перевел дыхание, как будто произносить столько слов сразу было для него непривычно - Гвардия сильна, сэр. Нам не нужны преступники.
— У «преступников», как вы выразились, есть все боевые мехи - сказал Нобу и закончил разговор. Он бросил коммуникатор обратно Дешанес и развернулся в кресле. Вид из окна был спокойным, но на уме у Нобу было что угодно, только не это.
— Позовите Килинга. Приведите его сюда, если сможете, но я хочу поговорить с ним как можно скорее
— Я так и сделаю - сказала Дешанес - Мы также должны проверить таффи. Если Легион Серой Смерти захватил Джураско, они могут направляться сюда. Нам понадобится все, что мы имеем, чтобы остановить их.
— Почему мы не знаем? - Нобу сплюнул - На этой планете два миллиарда человек. У всех есть связь и доступ к глобальной сети. У всех на коммуникаторах установлены камеры. Как так получилось, что никто ничего не видел?
Он развернулся, указав большим пальцем через плечо.
— Я вижу шесть рейсов, вылетающих из Деливеренса в данную минуту. Некоторые из них летят этим путем. Никто не может выглянуть в окно?
— Я сделаю это - сказал Нобу. Он коснулся кнопки, которая вызвала видеосвязь на плоский экран на его рабочем столе. Дешанес отошла в другой конец комнаты, чтобы ответить на свои звонки. Нобу ввела комбинацию для дежурного в новом командном центре ВСТ. Мгновение спустя появился молодой человек в униформе. Если Нобу помнил знаки отличия на погонах, он был лейтенантом.
— Милорд барон - сказал лейтенант - Чем я могу вам помочь, сэр?
— Мне нужно поговорить с коммандантом Хакимой - сказал Нобу – По защищенному каналу.
— Конечно, мой господин. Я попрошу ее связаться с вами, как только она сможет.
— Сейчас. Мне нужно поговорить с ней сейчас.
— Я сожалею, но это невозможно, милорд - сказал лейтенант - Она далеко от командного пункта.
— Мне сказали, что она рассчитывает вернуться с минуты на минуту.
— Вернуться - повторил Нобу - Коммандант знает, что близ Вандмаала идет сражение? Что преступники, которые напали на нас всех - напали на вас, лейтенант - все еще на свободе? Мне нужно иметь возможность связаться с коммандантом в любое время!
— Я уверен, что коммандант полностью осведомлена о своих обязанностях, милорд - он сделал паузу - Она сможет связаться с вами по этому коду, когда вернется?
Нобу ударил по кнопке ОТКЛЮЧИТСЯ тыльной стороной кулака.
— Добрый день, коммандант Хакима - сказала лейтенант Гюйон, опуская стекло - Не пройдете ли в мой офис?
Она коснулась кнопки управления, и боковая дверь фургона космопорта, напротив сиденья, где сидела Зи, открылась. Ворвался порыв прохладного воздуха, но Зи уже знабило и до этого.
— Мило - сказал Хакима - Просто отдай мне то, за чем ты пришла. В следующий раз оставь это часовому у ворот.
Коммандант показалась Зи усталой. Так и должно быть. Даже если бы она не была склонна, наблюдение за военными силами, пошатывающимися от обезглавливающего удара, заняло бы гораздо больше часов, чем мог уделить любой человек.
—Сообщение на словах - извинилась Гюйон - Курьер должен был сказать. Всем нам будет теплее, если вы сядете внутрь.
— Вы же знаете этих разведчиков.
— Мы не кусаемся, коммандант - сказала штаб-сержант Глисон - Давайте покончим с этим.
Хакима посмотрела на каждого из них, затем закатила глаза и забралась на сиденье. Дверь за ней закрылась. Хакима откинула капюшон своей парки, вздохнула и посмотрела по очереди на всех трех женщин.
— К настоящему времени Легион Серой Смерти разгромил подразделение Планетарной гвардии, посланное для его задержания - сказала Глисон - Если все идет по плану, майор Карлайл в этот самый момент направляется к городу.
— Мне казалось, что из Вандмаала не поступало никаких разведданных.
Хакима нахмурилась, но Зи поняла ее намек.
— Коммандант, я не думаю, что мы когда-либо встречались, но вы знали моего босса. Гауптмана Кандиза?
— Кандиз... Офицер разведки? Главный шпион Бределла?
— Я работаю... Работала в его отделе - продолжила Зи.
— Ты... - глаза Хакимы расширились. Ее рука метнулась к ручкедвери, но щелчок замка прозвучал громко, как выстрел.
— Выпусти меня отсюда - холодно сказала она.
— Вам ничего не угрожает, коммандант - сказала штаб-сержант Глисон - Мы на вашей военной базе, окружены вашими войсками. Мы даже не вооружены. Мы здесь, чтобы рассказать правду о том, что произошло, и позволить вам принять правильное решение.
— Какое правильное решение? - рука Хакимы дернулась, проверяя дверную ручку, но дверь оставалась запертой. Гюйон хватило такта принять смущенный вид, когда она смотрела в зеркало заднего вида.
— В соответствии с вашим долгом - вставила Зи. Теперь, когда дело дошло до нее, ее нервы успокоились. Ожидание всегда бывает самым трудным - С Тамаром. С вашей присягой. И не с бароном Нобу.
— Моя присяга в силе - сказала Хакима.
— Все пройдет быстрее, если вы не будете тратить время впустую, мэм - Зи заерзала на стуле - Я знаю, что вы ходили во Дворец и встречались с бароном. Вы были не первой, и, если бы Легион не высадился и все не заполыхало, вероятно, были бы не последней.
— Барон - сказала Зи как можно более буднично - Шантажировал вас, чтобы вы действовали в его интересах после того, как он приказал убить лейтенант-полковника Бределла. Тот факт, что вас не было в штаб-квартире, когда взорвалась бомба, подтверждает это достаточно хорошо для любого расследования.
Это было чепухой, не было ни одного прямого доказательства, только косвенные. Но Хакиме не нужно было этого знать.
И, кроме того, Зи был уверена. Это казалось правильным.
— Если ты обвиняешь меня в причастности…
— Мы уверены, что вы не знали о бомбе, коммандант - вставила Глисон - Но вы были подходящим человеком, чтобы вмешаться постфактум.
— Я ни во что не вмешивалась. Я была следующей в цепочке командования!
— Вот почему вы понадобились барону - сказала Зи.
Лицо Хакимы побледнело, затем стало ярко-красным, а теперь снова побледнело.
— Все частные комнаты в клубе «Терновник» подключены к сети на полную мощность, коммандант - сказала Зи, снова так буднично, как только могла - Что вы делаете в нерабочее время за много световых лет от своей жены, зависит от вас. Естественно, в правилах ВСТ нет ничего о том, что делают взрослые по обоюдному согласию.
— Я не видела запись - продолжал Зи. Она не была до конца уверена, что там была запись, но запись событий, собранных Биллом Хендерсоном между той первой удачей с записью из Дворца богов и взрывом, убедительно свидетельствовала о том, что Хакима был в клубе «Терновник» - Но я почти уверена, что никто не привлекал лиранского - или тамарского - офицера к ответственности за неподобающее поведение в нерабочее время, если только это не было сделано без согласия.
— Он сказал, что похоронит это - прошептала Хакима. Теперь ее кожа была цвета вчерашнего йогурта - Как ты... Он сказал, что никто никогда этого не увидит!
— Легион приближается - сказала Глисон с переднего сиденья. Как и Зи, она ознакомилась с доказательствами и согласилась, что это наиболее вероятный сценарий. Теперь, когда Хакима почти во всем призналась, ее вера превратилась в уверенность - У вас есть выбор, коммандант.
— Выбор... - прошептала Хакима - Какой выбор? Вылезти из этого фургона, сказать им, что вы диверсанты, и приказать сжечь этот ящик?
— Служить Тамару - сказала Зи - С вами и вашим батальоном у Легиона есть полномочия свергнуть барона. Я помогу вам найти других людей, которых шантажирует Нобу. Один из них признается, что его шантажировали. Приложите это к доказательствам, которые, я уверена, найдет Легион, или я найду постфактум, и мы посадим его. Вы будете героем.
— Героем? - рявкнула Хакима - Он опубликует запись.
Хакима пристально посмотрела на нее.
— Люди увидят... - она остановилась - Только потому, что что-то законно, это не делает это правильным. Не для всех. Не для репутации. Иногда даже для себя, когда оглядываешься назад.
— Публика любит истории об искуплении - сказала Глисон, широко улыбаясь - Кроме того, вы выйдете из этого положения в шоколаде, коммандант. Вы станете героем, который спасет Пандору от узурпатора.
— Что будет после, то будет после, мэм - сказала Зи - Сейчас важно то, чего генерал-губернатор ожидает от нас. Чего нам следует ожидать от себя.
— Сначала - сказала Глисон - Вы скажите мне, куда этот ублюдок Нобу поместил людей, которых он похитил в Кэмп Клей. Затем вы вернетесь и организуете выдвижение вашего батальона и любых других сил, которые вы сочтете необходимыми, навстречу Легиону за пределы города.
— Лагерь наемников за городом - уточнила Глисон.
— Ох. Я не знаю… Я могу выяснить.
— Мне нужен доступ к записям - сказала Зи - Чтобы, когда вы с майором Карлайлом будете противостоять барону, у меня были готовы доказательства.
Она вспомнила разочарование, которое испытала ранее, стоя в редакции Эстер Парендуполос, чувствуя себя беспомощной. Теперь она могла видеть шанс остановить то, что происходило – очень слабый, но уже реальный.
— Хорошо - сказала Хакима. На ее лице все еще было очень мало краски, но с каждым слогом ее голос обретал уверенность. Она посмотрела на Гюйон, которая все еще наблюдала за ней в зеркало заднего вида - А ты?
— Я просто кручу баранку, коммандант - сказала она - Но я думаю, вы поступаете правильно.
[1] Panzerabteilung 37 (нем.) – 37 танковый батальон.
В окрестностях казарм Panzerabteilung 37
Глисон быстро обняла Зи Халид.
— У тебя все получится. Придерживайся плана.
Зи сжала ее в ответ, но затем нахмурилась.
— Мне это не нравится, Мира - она посмотрела мимо Глисон туда, где Билл Хендерсон стоял в полной боевой готовности с пехотой из Легиона Серой Смерти, которая вошла в город. Стэлс-вертолет «Кавалри» уже начал вращать лопастями.
— С тобой все будет в порядке - сказала ей Глисон.
— Со мной тоже все будет в порядке. У меня есть твой сержант Хендерсон, который меня защитит - она похлопала Зи по плечу и отвернулась, чтобы низко пригнуться и проскользнуть под вращающимися лопастями несущего винта. Зи отступила, подняв руку, чтобы прикрыть лицо от пыли, поднятой вертолетом, и стояла, пока он не поднялся в воздух и не улетел прочь. Она смотрела ему вслед, пока он не исчез за ближайшим зданием.
Зи обернулась. Там стояла коммандант Хакима, за ней на почтительном расстоянии следовали двое помощников. На ней была полевая форма, и она несла за ремень шлем члена экипажа боевой машины. Она выглядела профессиональным офицером бронетанковых сил. Исчезла бледная, потрясенная женщина, с которой они разговаривали всего несколько часов назад.
— Пора уходить, штаб-сержант - сказал Хакима - Ваши наемники были замечены приближающимися к городу.
Зи оглянулась через плечо, но вертолета уже не было.
— Будет очень весело, если это не сработает - сказал Бел.
Ронан закатил глаза. Он нашел ее «Хэтчетмен» в своем дисплее, тот шагал по его «Мародером».
— Очень своевременное замечание - сказал он ей.
— Конечно - он вытер ладони, по одной за раз, о бедра своего боевого костюма. Это был бесполезный жест - перчатки костюма полностью закрывали его руки, но от этого он почувствовал себя немного лучше. Марш из Вандмаала был тихим и быстрым - они, по сути, проследовали тем же путем, что и подразделение материально-технического обеспечения, когда оно бежало из Кэмп Клэй, чтобы присоединиться к ним. Однако на этот раз элементы поддержки были в надежном сопровождении роты C.
— Есть что-нибудь от Глисон? - спросила Бел.
— Ты же знаешь, что нет - сказал ей Ронан.
— С Азарри и остальными все будет в порядке.
— Я знаю, что так и будет - согласился Ронан. С ними все должно быть в порядке, сказал он себе, или я сожгу весь город дотла для их погребального костра. Он не мог, не хотел, но ему было приятно думать об этом. Это помогало подавить грызущие терзания от незнания.
Сигнал на экране навигации сообщил ему, что они достигли следующей точки на своем маршруте. Город находился примерно в двадцати километрах, достаточно близко, чтобы, если бы горизонт был более ровным и не загроможден деревьями, он увидел бы здания. Он заставил «Мародера» остановиться.
— Отправь разведчиков - сказал он Бел - Я хочу знать, есть ли у нас приветственный комитет. И давайте подключимся к глобальной сети и узнаем новости. Если Глисон и Халид преуспели, все должно быть тихо.
Ронан обхватил руками пульт управления «Мародером».
Зи никогда раньше не была в танке. Она ездила на бронетранспортерах, но оказалось, что это все равно, что сравнивать ливень с грозой. Хакима командовала своим батальоном из башни танка «Мантикора», а не из мобильной штабной машины. Внутри «Мантикоры» было тесно, жарко и шумно. Ее поместили на место помощника механика-водителя, которое, как она узнала, было своего рода резервным местом для всего. Она была глубоко внутри «Мантикоры», под башней, сидела так откинувшись, что почти лежала, с экранами над ней и вокруг нее, и элементами управления у ее талии, к которым ее очень терпеливо проинструктировали никогда не прикасаться.
Все вибрировало. Шлем члена экипажа боевой машины, который ей выдали, заглушал большую часть глухого шума, но она чувствовала, как вибрируют ее кости. Если она сжимала зубы, они неприятно стучали. Она не понимала, как кто-то это выдерживает. Прошел всего час, а ей хотелось кричать.
— Удобно, штаб-сержант? - спросила коммандант Хакима. Зи услышал сарказм в ее голосе. Если повернутся как следует и посмотреть поверх головы, Зи могла увидеть только носы ботинок Хакимы.
— Очень, мэм - солгала Зи - Но я не знаю, как читать показания на дисплеях. Это было правдой.
— Мы выдвигаемся из города - сказала Хакима - Ваши наемники приближаются из Вандмаала. Я беру весь Три-Семь, чтобы встретить их. Остальные батальоны займут запасные позиции внутри города.
Зи не мог не восхититься этими фразами; полными фактов, но бесконечно далекими от общей ситуации.
— Мы не координируем действия -только и ответила Хакима.
Хорошо. Зи снова посмотрела на крошечные экраны вокруг себя, ища смысл, который она могла бы расшифровать или придумать, но ничего не нашла. Ее почти рассмешило то, что она сидела - ну, полулежала - здесь, в центре руководства реагирования таффи, совершенно не зная, что произойдет.
У нее были доказательства - оказавшись внутри систем таффи, найти их было не так уж трудно. Это было не то, в чем она была не уверена. Что ее беспокоило, так это то, что Хакиме все еще приходилось рисковать, чтобы поступить правильно. Это было правильно, объективно правильно.
Но все мы действуем в наших собственных интересах, сказала себе Зи.
Нобу проигнорировал удивленное приветствие часового у входа в командный центр Планетарной гвардии Пандоры под Дворцом богов. Он пронесся сквозь двери настолько быстро, насколько они успевали открыться, Несса Дешанес следовала за ним по пятам.
— Килинг все еще не отвечает - прошипела она.
— Продолжай пытаться - Нобу стиснул зубы, отчаянно пытаясь вернуть себе самообладание. Должно быть, сама судьба была против него, раз так быстро все обернулось против него. Он ворвался через последнюю дверь в центральный командный пункт и остановился - Бенчли!
— Милорд? - полковник Бенчли, худощавый мужчина преклонных лет, который выглядел так, словно съеживался под своей униформой каждый раз, когда Нобу видел его, поднялся с того места, где он что-то рассматривал - Я вас не ожидал!
— Что происходит? - спросил Нобу. Он скользнул в ближайшее кресло, которое позволяло ему видеть основные экраны и голотанк - Мне нужны последние данные, полковник.
— Сэр - Бенчли подошел и остановился перед Нобу - Судя по всему, наемники разгромили роту A или ускользнули от нее. Их заметили - подтвержденные сообщения, сэр - за городом.
— Я поднял всю Гвардию по тревоге, сэр. В отсутствие полковника Джураско. Он отправился на юг вместе с ротой, как вы, наверное, помните.
Нобу ничего не сказал. Его первая реакция - ругань - была бы бесполезна. Он пытался взять себя в руки.
— Продолжайте пытаться связаться с полковником - сказал он - Каков статус подразделений таффи?
— Они развернуты? Что говорит коммандант Хакима? Она не отвечает на мои звонки.
— Я не разговаривал с коммандантом, милорд.
Нобу закрыл глаза на долгую секунду, затем открыл их и поманил Нессу Дешанес поближе. Она подошла и наклонилась, чтобы он мог говорить ей на ухо.
— Свяжись с Хендрисом. Я хочу знать, что заключенные в безопасности».
— Полковник, я хочу, чтобы вы связались с коммандантом Хакимой - сказал Нобу - Я хочу, чтобы ПГП координировала любые действия, которые ВСТ сочтут уместными. Когда наши боевые мехи вернутся - «Даже если мне придется лететь в «Ред Дэвил» и задушить Килинга собственными руками» - нам понадобится их поддержка.
Он сделал паузу, чтобы перевести дух, но Дешанес перехватила его взгляд. Она поднесла коммуникатор к уху, но покачала головой.
— Нет ответа - одними губами произнесла она.
Нобу облизнул губы. Он откинулся на спинку неудобного стула и скрестил руки на животе. Когда он заговорил, это было всего одно слово.
— Вам нельзя здесь находиться - прорычал один из мужчин, лежавший на полу, заложив руки за голову.
Сержант Билл Хендерсон убедился, что его винтовка на предохранителе, затем повесил ее на ремень за спину. Он пригнулся достаточно низко, чтобы его плечо было в поле зрения мужчины.
— Видишь это? - спросил он, похлопывая по эмблеме Тамарского Пакта на рукаве - Это значит, что я могу быть где захочу.
— Предатель - пробормотал мужчина – Мразь с другого мира.
Билл поднялся на ноги. Его руки вернули штурмовую винтовку в тактическое положение. Он оглядел караульное помещение, убеждаясь, что ни один из захваченных головорезов ПГП не выглядел так, будто хотел порезвиться. По правде говоря, он отчасти желал, чтобы они это сделали. Было бы приятно ударить по чему-нибудь. Прошло так много времени с тех пор, как он чувствовал, что может на что-то повлиять.
— Мразь с другого мира с винтовкой - поправил он мужчину - И законным правом ее использовать.
Глисон была удивлен, когда Хакима признала, что пленные Легиона все еще находятся в Кэмп Клей. Это не удивило Хендерсона - ничто из того, что он знал о Планетарной гвардии Пандоры, не заставило его поверить, что у них есть какие-то великие мыслители, занимающиеся планированием, вплоть до барона.
«Кавалри» использовал поддельный транспондер ПГП на подлете к Кэмп Клей, но в этом не было необходимости. Пандорская атака уничтожила радарную станцию, и мобильная замена не была создана. Пилоты Легиона прилетели, как будто это место принадлежало им, и приземлились на грубо размеченной посадочной площадке возле главного входа в здание.
И захватчики из ПГП вышли, безоружные и улыбающиеся, чтобы помахать.
— Я думаю, они тоже используют черные вертолеты - сказал Глисон с недоверчивым видом.
Для Хендерсона и пехотинцев Легиона обезоружить их было детской забавой. У него также не возникло никаких проблем сработаться с легионерами. Все они проходили подготовку в одной школе. Хендерсон служил в разных батальонах с сержант-майором Саррис, старшим унтер-офицером Легиона, но он распознал компетентность, когда увидел ее.
Они оставили его охранять караульное помещение и часовых, а сами углубились в здание в поисках своих людей. Хендерсон позволил им - он столкнулся с грызущим ужасом от того, что не знает, как обстоят дела у его собственного отряда в тамарских батальонах. Он не мог связаться с ними. Его лицо было на плакатах «Разыскивается» вместе со штаб-сержантом Халид.
Дверь во внутренние помещения скользнула в сторону, пропуская пехотинца Легиона в черных доспехах. Она вошла в комнату и отошла в сторону, чтобы вереница людей в растрепанной униформе Легиона смогла проскочить мимо и выйти за дверь. В конце процессии шли еще несколько одетых в черное пехотинцев, а затем штаб-сержант Глисон, которая сопровождала невысокого мужчину в туго намотанном на голову дастаре. У него были синяки и распухшая губа, но в глазах над окладистой бородой по-прежнему горел вызывающий блеск.
— Все на месте, штаб-сержант - сказала сержант-майор Саррис.
— Билл? - Глисон посмотрела на Хендерсона.
— Здесь все тихо - сказал Хендерсон.
— Предатель - снова зарычал человек на полу. Хендерсон несильно пнул его по ребрам.
— В основном тихо - сказал Хендерсон, как раз перед тем, как коммуникатор избитого человека пискнул, требуя внимания. Он посмотрел на Глисон и пожал плечами - Ладно, было тихо, пока ты не вернулась.
Глисон ухмыльнулась и, пройдя мимо Хендерсона, стараясь не попасть под ствол его винтовки, опустилась на колени, чтобы достать из кармана мужчины коммуникатор.
— Код Деливеренса - сказала она, глядя на звонившего. Она схватила мужчину за лицо и крутила его до тех пор, пока коммуникатор не смог его распознать и разблокироваться.
— Хендрис - произнес женский голос - Доложите ситуацию.
Ее голос был строгим и холодным, тон, который Хендерсон слышал в голосе своей матери, когда он и его братья слишком плохо себя вели в детстве. Судя по тону, она была на грани взрыва.
Хендрис открыл рот, но ничего не сказал, потому что Хендерсон наклонился и приставил ствол своей винтовки к щеке мужчины. Глисон ухмыльнулась ему, но отвела ствол в сторону.
— Давай! - прошептала она Хендрису. Она протянула коммуникатор, чтобы уловить его голос.
— Докладывайте, Хендрис - сказала женщина.
Хендрис, насколько мог, переводил взгляд с Глисон, которую он мог видеть, на стаол винтовки Хендерсона, на который ему приходись скосить, чтобы увидеть. Глисон кивнула.
— Мэм, нас захватили - быстро сказал Хендрис - Внезапная атака пехоты наемников на одном из наших вертолетов. Мы ничего не могли сделать.
Глисон забрала у пленного трубку.
— Штаб-сержант Глисон, Легион Серой Смерти.
— Вы напали на объект Планетарной гвардии Пандоры - сказала женщина - Вы будете арестованы как пираты.
— Удачи - сказала она и отключила связь. Хмыкнув, встала с корточек - Пошли.
— Что с ними? - спросил Хендерсон, указывая на захваченных.
— Оставь их - сказала Глисон с порога - Вы можете вернуться и арестовать их позже, если хотите. После.
— П-после чего? - спросил Хендрис.
— После того, как мы разберемся с вашим боссом - сказал Хендерсон и последовал за Глисон из комнаты к вертолету.
Ронан стоял на холодном воздухе, разглаживая складки своего боевого костюма, в то время как гражданский конвертоплан опускался на свои колеса для пересеченной местности. Он чувствовал, что с новостями от Глисон и Саррис у него словно гора свалилась с плеч, но битва была далека от победы. Следующая часть будет неудобной, но необходимой. Ему никогда не нравилось общаться с прессой, а логотип на боку ярко раскрашенного конвертоплана заставил его волосы встать дыбом. Тем не менее, он справится с этим.
Это было необходимо. И неприятно.
Задняя рампа транспорта опустилась, и из него выбралась группа людей. Ронан узнал двух операторов голокамер, звукооператора и худощавую женщину в полуофициальном наряде, которая, должно быть, была Парендуполос. Он резко вдохнул, втягивая прохладный воздух в легкие, чтобы подготовиться.
— Майор Карлайл, я полагаю - сказала журналистка, когда оказалась достаточно близко. Когда он кивнул, она улыбнулась - Я Эстер Парендуполос.
Ронан осторожно пожал ей руку. Ее ладонь была маленькой и казалась одновременно хрупкой и сильной. Тонкокостная, но с мышцами из углеродного волокна.
— Очень приятно - солгал он. Никогда в жизни он так сильно не скучал по сотрудникам по связям с общественностью. Они были обычным явлением в социально сознательных ВСЛС, и он решительно пресекал любые упоминания о добавлении кого-либо в Легион, но именно в такие моменты, как этот, он пересмотривал это решение.
Парендуполос оглянулась мимо него на лагерь Легиона. Рота B была на ногах и несла караульную службу, в то время как рота A была развернута в парадном порядке позади его «Мародера». Пехотинец указал операторам головида, где стоять; Бел уже определила, что это гарантирует, что ухмыляющийся череп Легиона на голени «Мародера» будет в кадре позади него.
— Вы не похожи на грозных убийц - заметила она.
— Мы бы попытались скрыть это, если бы это было так - сказал Ронан неискренним извиняющимся тоном.
Парендуполос вежливо усмехнулась, как бы говоря: я признаю вашу попытку пошутить, признаю, что она провалилась, но, тем не менее, признаю, что вы приложили усилия. Позади нее один из операторов прочистил горло.
— Майор Карлайл - сказала Парендуполос, и все ее поведение изменилось - Пожалуйста, изложите свои намерения и намерения вашего батальона наемников, который в настоящее время находится в окрестностях нашей столицы Деливеренса.
Мы начали, понял Ронан. Он выпрямил спину, придав своему лицу выражение, которому так тщательно обучала его Бел.
— У нас контракт с Вооруженными силами Тамара - четко сказал он - Мы выполняем этот контракт.
— Включал ли ваш контракт убийство ваших командиров, лейтенант-полковника Бределла и его штаба?
— Конечно, нет - сказал Ронан. Мысленно он мог видеть тренировку по сценарию, которую Бел и Тан Цай быстро провели с ним несколькими часами ранее. Он должен был сдержать свое естественное желание насмехаться над нелепостью вопроса. Он очень старался это сделать.
— Тогда почему Планетарная гвардия Пандоры и офис барона Нобу продолжают утверждать, что это сделали вы? - Парендуполос задала вопрос как ни в чем не бывало, стараясь убрать из своего голоса любую интонацию. Она могла бы читать прогноз погоды вслух. Скучный прогноз погоды.
— Потому что барон и организовал все это - сказал Ронан. Он почувствовал, как пот выступил у него на шее, подмышках и лбу, но он проигнорировал это. Он знал свой долг - Потому что барон намерен вывести Пандору из Тамарского Пакта, и он вступил в союз с мятежными элементами Вооруженных сил Тамара и гнусными преступниками здесь, на Пандоре, чтобы добиться этого. Мы, Легион Серой Смерти, являемся удобными козлами отпущения.
Ронан взглянул мимо Парендуполос на камеры, заметив красные индикаторы, свидетельствующие о том, что они ведут запись.
— Смелое обвинение - сказала Парендуполос - У вас есть доказательства этого?
Это была самая важная часть, сказала Бел. Он должен был ответить на этот вопрос идеально. Важно не просто слово, а интонация. Уверенность, без хвастовства. Это будет транслироваться по всей Пандоре. Это будет показано его гаранту по контракту. Это имело значение.
— Да - сказал он с такой же простотой и уверенностью, как если бы его спросили, любит ли его отец.
— И не могли бы вы поделиться этим с нами? - стоя спиной к камере, Парендуполос позволила легкому намеку на улыбку окрасить ее лицо.
Время было выбрано идеально. Как и было срежиссировано. Позади него послышался гул вертолета. Голокамеры развернулись, чтобы запечатлеть вертолет «Кавалри», направлявшийся в их сторону, опустив нос, всего в двадцати метрах над землей.
— Я позволю вам поговорить с заключенными, которых мы только что освободили - сказал Ронан, повысив голос, чтобы убедиться, что его услышали - Заключенных, захваченных в ходе незаконного налета на наш объект. Заключенных, которые не являлись участниками боевых действий.
Он позаботился о том, чтобы смотреть прямо в объектив камеры для последней части:
— Однако, Эстер, реальное доказательство тому - бронетанковые батальоны ВСТ, которые даже сейчас приближаются к нам из Деливеренса.
— Здесь Килинг - сказала Дешанес. Она протянула свой коммуникатор.
Нобу взял коммуникатор и развернулся на стуле.
— Ирвин - прошипел он - Ты трус. Верни мне мои боевые мехи.
— Милорд барон, вы проиграли - сказал Килинг - Я надеюсь, у вас есть план, как избежать ареста.
— Я не проиграл - прошипел Нобу - С мехами мои люди смогут сокрушить этих наемников. Победив их, мы сможем изменить историю. Мы всегда ожидали, что нашим идеям будет брошен вызов. Мы готовы к этому. Я могу справиться с этим.
— Но я не могу смириться с военным поражением. Мне нужны эти мехи обратно.
— Эти мехи уже перекрашены в цвета «Ред Дэвил», - сказал Килинг - Даже если я их выпущу, шансы пятьдесят на пятьдесят, что вы победите их или они победят вас. Ваши - мои мехи - будут повреждены независимо от того, кто победит. Это не те шансы, с которыми я хотел бы играть.
— Это была хорошая раздача, Елам - продолжил он - Жаль, что она не сыграла.
Нобу долго смотрел на коммуникатор, затем вернул его Дешанес. Он украдкой огляделся, чтобы посмотреть, был ли кто-нибудь достаточно близко, чтобы подслушать, но Бенчли и остальные благоразумно отступили, чтобы дать ему пространство.
— Милорд? - позвал Бенчли. Нобу встал и повернулся к нему лицом - Милорд, таффи вот-вот встретятся с наемниками.
Он указал на цветную карту местности за пределами Деливеренса, на которой группа красных значков приближалась к группе синих.
— Есть ли у нас подразделения в этом районе?
— Коммандант Хакима по-прежнему отказывается выходить на связь.
Нобу впился ногтями в ладони, сжатые в кулаки.
— Полковнику Джураско следовало бы их немного порвать, сэр - сказал Бенчли - Таффи могут их забрать.
— Если они хотя бы попытаются - услышал он шепот Дешанес.
Она сняла эти слова у него с языка.
На другом конце комнаты кто-то выругался.
— Ты это видишь? - крикнул кто-то еще. По всей комнате люди замерли в шоке, глядя на свои консоли. Нобу наклонился достаточно, чтобы увидеть один плоский экран. На нем была изображена Эстер Парендуполос, разговаривающая с высоким светловолосым мужчиной в серой военной форме. На его нагрудном кармане красовался череп, а на мехе позади него - более крупный его вариант.
Нобу сглотнул, затем кивнул Дешанес, чтобы та следовала за ним.
— Подойдите сюда, штаб-сержант - сказала коммандант Хакима.
Зи посмотрела с того места, где она стояла на носовой части «Мантикоры», туда, где Хакима стояла на вершине его башни, затем схватила протянутую руку и взобралась наверх.
— Вы можете увидеть их - сказала Хакима.
Зи повернулась и посмотрела, куда она указывала. Холмистые поля перед ними примерно в километре сменялись лесом, сплошной стеной деревьев, прорезанной только там, где шоссе спускалось к Вандмаалу. Ей потребовалось мгновение, чтобы определить местонахождение группы деревьев, покачивающейся на ветру. Вскоре она стала замечать мелькание чего-то угловатого среди ветвей.
Не то чтобы это было неожиданностью. По меньшей мере дюжина вертолетов, гражданских и военных, находились в этом районе. Зи, наконец, достаточно разобралась с экранами вокруг своего кресла, чтобы знать, что так близко к городу сеть военных датчиков отслеживала каждое движение Легиона.
— Это будет настоящий тир - пробормотала Хакима - Они выходят из-за деревьев поодиночке, с моими танками и пушками, выстроенными им навстречу. Именно о таком бое мечтают офицеры-танкисты каждый раз, когда им приходится слушать, как какой-нибудь засранец-мехвоин рассказывает о том, какие высокие и могучие у них мехи.
— Но это не то, что произойдет - медленно произнесла Зи, наблюдая за лицом Хакимы. Старшая, более бледная женщина не отводила взгляда ни на минуту, пока не вздохнула и не встретилась взглядом с Зи.
— Но этого не произойдет - согласилась Хакима - Сегодня я собираюсь сделать все, что в моих силах, чтобы спасти свою честь, и молиться, чтобы генерал-губернатор был милосерден.
Зи почувствовала невольный укол сочувствия к этой женщине. Хакима столкнулась с невероятным выбором и сделала его за последние несколько недель. О чем-то она сожалела. Она должна была знать, что о чем-то у нее будут причины сожалеть в ближайшие месяцы. Но Хакима выглядела умиротворенной.
Сочувствие длилось мгновение, и не дольше. Возможно, на руках Хакимы не было крови Брэделла и других, но вряд ли она была незапятнанной.
— Радио - рявкнула Хакима. Кто-то из ее экипажа протянул беспроводную гарнитуру.
— Achtung[1], всем подразделениям Вооруженных сил Тамара в пределах слышимости моего голоса - сказал Хакима - Я объявляю Планетарную гвардию Пандоры незаконным вооруженным формированием. Они должны быть разоружены, при необходимости применяя силу, до тех пор, пока не будет завершено полное расследование обвинений против барона и ПГП в связи со смертью лейтенант-полковника.
Вокруг нее тяжелые бронированные машины ее батальона с рычанием ожили, как разъяренные собаки на свалке. На флангах танки завертелись, когда батальон разделился пополам, чтобы создать брешь в своих рядах и перестроиться обратно в сторону города.
— Майор Карлайл - продолжила Хакима. Она сделала движение коленом, и появилась другая гарнитура. Она протянула ее Зи - Подключитесь, пожалуйста.
— Карлайл - раздался скрипучий голос в наушнике Зи – На связи.
— Майор, как старший офицер ВСТ на планете, я активирую особые дополнения к вашему контракту и перевожу ваш батальон под мое командование. Вы должны отправиться с нами на Деливеренс, чтобы разоружить ПГП и арестовать барона. Вы будете оказывать такую поддержку, какой я прикажу. Это понятно?
Зи посмотрела на стаю вертолетов, обнаружив белый конвертоплан с эмблемой сети Эстер Парендуполос. Она знала, что там должна быть открытая радиосвязь - голокамера была направлена в окно - если только она не была встроена в сам летательный аппарат.
— Мэм, Легион всегда соблюдает свои контракты - сказал майор Карлайл - Мы скоро присоединимся к вам.
Хакима кивнула, хотя Карлайл не мог ее видеть, и сняла гарнитуру с головы. Несколько выбившихся волосков застряли в наушниках, заставив ее поморщиться, когда она их вытаскивала. Зи тоже сняла свою.
— Давайте покончим с этим - сказала Хакима. Она указала на маленький люк в носовой части «Мантикоры», из которого выбралась Зи.
— Ты поступаешь правильно - сказала Зи. Она не шагнула назад - Я рада, что ты есть.
— Я надеюсь, что буду завтра - сказала Хакима.
Она стояла возле своего «Хэтчетмена» во внутреннем дворе Дворца богов, в полной боевой экипировке и с пистолетом-пулеметом в руках. На вкус Ронана, она всегда была слишком близка с пехотой.
— Есть идеи, куда именно? - он нахмурился в кабине своего «Мародера.
— Стояла бы я здесь, если бы знала?
Ронан закатил глаза и переключил другую частоту.
— Сэр, мы в штаб-квартире ПГП - доложил капитан Цай – Мои бронепехотинцы зашли внутрь. Двери были открыты, и большинство охранников внутри сдались достаточно быстро. Несколько несогласных, но ничего серьезного.
— Хорошая работа - сказал Ронан. Он снова переключился - Кёртейн?
— Майор - сказал шумный здоровяк - Главная зона сбора пуста. Похоже, что те свиньи, которые не сдались, разбежались. У меня пока нет описи, но сержант ВСТ думает, что сможет достать ее для нас. Мы сможем найти их достаточно скоро.
— Хорошая работа - повторил он - Будьте там наготове.
Ронан выключил связь и посмотрел на дисплей «Мародера», любуясь великолепием Дворца. В данный момент все казалось не совсем реальным. Три дня назад он чувствовал, что был другим человеком. С тех пор столько всего произошло. И вот теперь он стоял здесь.
— Есть новости, майор? - спросила коммандант Хакима.
— Никаких признаков барона, мэм - сказал он. Он кратко пересказал ей полученные доклады.
— Дезертиров наверняка видели покидающими город - добавил он - Мы убедились в этом, участвуя в борьбе с повстанцами на Краймонде. Кто-нибудь всегда видит танки.
— Я не волнуюсь - она сделала паузу - У меня только что был очень странный разговор.
— Генеральный директор «Ред Дэвил Индастриз» Ирвин Килинг только что позвонил мне. Он предложил все возможности фабрики в «наше время национальной нужды - последовала пауза - Нужен ли он нам?»
— Не сейчас - медленно произнес Ронан. Его разум прокручивал то, что полковник ПГП Джураско рассказал с тех пор, как его взяли в плен. Килинг отнюдь не был святым.
— Я так и думала - сказала Хакима – Штаб-сержант Халид рассказала несколько довольно интересных вещей о Килинге.
— Ааа - сказал Ронан - Я понимаю, мэм. Думаю, я слышал похожие истории от некоторых из моих пленных.
— В другой раз - сказала Хакима, молчаливо заканчивая тему разговора - Сегодня наш приоритет – Нобу.
— Кто-нибудь знает, куда он пропал - сказал Ронан - Нам просто нужно найти подходящего человека, чтобы спросить.
— Я собиралась спросить Халид - сказала Хакима - Но она ушла. Она с вами?
Нобу нетерпеливо постукивал пальцами по дверной ручке, пока Дешанес останавливала машину. Солнце уже садилось, отбрасывая глубокие тени между ангарами для небольших кораблей в космопорте Деливеренса, и огни порта только разгорались до полной яркости. Это было идеальное время, чтобы исчезнуть.
— Мне никогда не нравилась эта часть плана - сказал он.
— Ты будешь рад, что я настояла - сказала Дешанес. Она открыла свою дверь и выбралась наружу. Вместо того, чтобы открыть его дверь, как ожидал Нобу, она сразу же направилась к двери ангара для персонала и набрала код доступа. Нобу открыл дверь и вылез сам. Дешанес исчезла в темноте внутри помещения.
Нобу остановился в дверях, бросив последний взгляд на вечернее небо. Он никогда не смотрел на звезды и не видел пределов, но теперь увидел. Это не было ободряющим опытом. Он вздохнул и отвернулся.
— Несса - сказал он, входя внутрь, но остановился, едва не столкнувшись с ней. Дверь за ним закрылась с тяжелым металлическим стуком - Что ты делаешь?
— Добро пожаловать, милорд барон - произнес женский голос из глубины ангара - Дерьма ты кусок.
— Самообладание, штаб-сержант - сказал Билл Хендерсон. Ствол его винтовки не отодвигался от лба помощницы, куда был направлен.
— Ц-ц-ц - сказала Зи - Виновата.
Она вдохнула, а затем выдохнула.
— Куда вы направлялись? - спросила она.
Ассистентка ничего не ответила. Она просто стояла неподвижно, убийственно глядя на Хендерсона. Позади нее что-то бормотал и моргал барон, явно сбитый с толку.
— Ваш план побега было нетрудно найти, барон - добавила Зи.
— Отпустите нас - сказал Нобу, обретя дар речи. На последнем слоге к нему вернулась надменность, которую Зи слышала в каждом его обращении, которое она когда-либо слышала.
— Я думаю, что нет - сказала ему Зи - Ты арестован.
— Вы не можете меня арестовать
— Похоже, мы можем делать все, что захотим - сказал Хендерсон - Поскольку у нас есть оружие.
Зи внимательно наблюдал, заметил, как глаза Нобу дернулись в сторону женщины рядом с ним.
— Я так и поняла - сказала Зи. Она – телохранитель - Лейтенант?
— Я всегда хотел это сделать - сказал лейтенант порта Гюйон примерно в двух метрах слева от барона. Он вздрогнул, не увидев ее. Взгляд помощника метнулся в сторону, затем снова на Хендерсона. Ее руки, поднятые над головой, сжались в кулаки. Гюйон подняла пистолет с дротиками и выстрелила.
Пистолет с дротиками был простым оружием, которое в прежние времена назвали бы тазером. Он стрелял маленьким металлическим дротиком, за которым тянулся провод. Как только он попадал в цель, пистолет подавал напряжение на цель. Ассистент барона дернулась от укола, затем ахнула и упала, когда пистолет с дротиками зажужжал, как рассерженная оса. Нобу взвизгнул и отскочил к закрытой двери.
Зи подошла поближе, чтобы проверить карманы и рукава ассистентки. Она вытащила два маленьких лазера и зловещего вида нож игольчатой формы, и отбросила их в сторону.
— Теперь займись им - сказал Хендерсон.
Нобу, который наблюдал за Зи с широко раскрытыми глазами, вздрогнул.
Гюйон обошла вокруг и встал рядом с Зи.
— Я позвонила твоим друзьям, как ты просила - сказала она Зи - Как только за ними закрылась дверь - она дернула подбородком вглубь отсека, туда, где стоял внутрисистемный шаттл - Я также достала зарегистрированный полетный план этой штуки. Через два дня запланировано посещение шахтерского поста на обратной стороне Хоуп.
— Луна - пробормотал Зи - Я думаю, это хорошее место, чтобы спрятаться, пока тебя не подбросят до прыжковой точки.
— Я дворянин Пакта - сказал Нобу - Вы не можете арестовать меня. У вас нет полномочий.
— У меня есть пушка - вставил Хендерсон - И ты убил многих моих друзей.
— Я... - начал Нобу, но замолчал, когда Хендерсон постучал мозолистым пальцем по ствольной коробке винтовки.
— Некоторые из нас серьезно относятся к своей присяге - сказала Зи, глядя на Нобу - Я принесла присягу Пакту и генерал-губернатору, так же, как и ты. Ты не можешь повернуться к этому спиной.
— Генерал-губернатор - усмехнулся Нобу - Она сама предала, чтобы создать это бандитское королевство. Ты не думаешь, что она просто делает то же, что и я? Получает столько, сколько может, пока может? Оглянись вокруг, солдат. Мы окружены кланами и Содружеством. Ты думаешь, кто-нибудь из них собирается позволить какому-то жалкому маленькому государству просуществовать слишком долго?
Зи посмотрела на него, затем протянула руку Гюйон. Лейтенант порта вложила пистолет с дротиками в ее ладонь. Зи взял его, проверила заряд и направил на барона.
— Подожди... - сказал он. Зи выстрелила. Барон зшипел и рухнул. Его ноги дважды дернулись, а штаны в промежности намокли, когда мочевой пузырь опорожнился. Такое иногда случалось.
— Я приняла свое решение относительно Арктура - сказал Зи бессознательному телу - Я не собираюсь отступать от этого.
[1] Achtung (нем.) – внимание.
— Совет «отказывается» предъявлять обвинение Килингу - сказала Бел, входя в ангар - Ты можешь в это поверить?
Ронан поднял взгляд от стола с картой.
— Да - сказал он. За последние несколько недель он многое узнал об Ирвине Килинге, особенно о его предполагаемых связях с преступным Синдикатом Мальтуса. Его отец, Гарднер Карлайл, всю жизнь вел войну против одесской ветви Мальтусов, сколько Ронан себя помнил, и каждая из этих змей была слишком жирной, чтобы к ней можно было предъявить обвинение. Даже с учетом того, что магистраты добились от Бенчли, Джураско и других, многие люди из списка Зи Халид избежали серьезного судебного преследования. План Нобу был достаточно хорош для этого.
— На что ты смотришь? - спросила Бел, подходя поближе.
— Тан преследует тот бронетанковый взвод ПГП, который доставил нам столько хлопот - сказал Ронан - Я пытаюсь решить, нужно ли мне посылать тебя и твою роту, чтобы помочь ему.
— Против одного небольшого взвода средних танков? Я думаю, он обидится.
— Возможно - согласился Ронан - Но я хочу покончить со всем этим. Он выпрямился и скрестил руки на груди, глядя мимо Бел на «Мародер», громоздящегося на заднем плане.
— Это не так, как я думал - сказал он более мягко.
— Это - сказал Ронан, обводя жестом ангар - Легион. Быть наемником.
— На что, по-твоему, это должно быть похоже? - Бел приподняла бровь, глядя на него - Я никогда не думала, что ты когда-нибудь задумывался об этом.
— Мы оба выросли с этим - сказал он, махнув в сторону «Мародера» - Ты не можешь не думать об этом.
Он встретился с ней взглядом, затем пожал плечами.
— Ты чувствуешь это так же, как и я. Романтика - наемники, никому ни чем не обязанные, во Внутренней сфере сражаются в хороших боях, в которых нужно сражаться, вступаются за невинных и слабых, делают то, что не под силу подразделениям регулярной армии.
— Забирай у богатых и отдавай бедным - съязвила Бел.
— Завоюй красавицу - сказал Ронан.
— Красавца - поправила его Бел.
— Неважно. Но дело не в этом - он указал на стол с картами - Это заявки на поставку, это бухгалтерия и личные проблемы, например, почему рядовой Гомес терпеть не может находиться в одной комнате с капралом Беннеттом. Это вопрос о том, не отправил ли я хороших людей, людей, за которых я несу ответственность, ради всех темных богов сражаться с нелепыми столетними танками «Ведетт», чтобы они пострадали или погибли.
— В ВСЛС тоже была такая работа - тихо сказал Бел.
— В ВСЛС это был приказ - сказал Ронан - Но не такой.
Он потер свою гладко выбритую голову.
— Я привел нас сюда, Бел. На эту планету, в двух месяцах пути от ближайшего прыжкового корабля, который мог бы нас забрать. Если бы все пошло по-другому, наши кости остыли бы в земле еще до того, как до мамы с папой дошли бы слухи.
— Ой, да ладно - огрызнулась Бел - Приди в себя. Завтра ты тоже можешь поскользнуться и сломать шею в душе. Прямо сейчас с потолка может упасть лампочка и убить тебя. Всякое может случиться, а может, и нет.
— Ты можешь принять неправильное решение, и это может привести к тому, что нас всех убьют. Ты можешь. Но ты этого не сделаешь. Или если ты это сделаешь, то только потому, что правильного решения нет, и мы все равно умрем. Мы солдаты. Это часть сделки.
— Тебе легко говорить - сказал Ронан - Ты не сидишь в этом каждый день, а его призрак не заглядывает тебе через плечо.
Бел повернулась, чтобы посмотреть на «Мародер» вместе с ним.
— Нет, я не такая - сказала она. Затем она повернулась к нему обратно и улыбнулась дьявольской ухмылкой - Я никогда его не хотела. Только не эту машину. В любом случае, угадай, что я на самом деле пришла тебе сказать?
— Я только что от Бутры и его людей.
— Конечно, хорошо - сказала Бел - Ты его знаешь. Работа - лучшая для него терапия. И он был занят.
— Ты помнишь мехи, которые мы забрали у ПГП в Вандмаале, верно?
— Конечно - сказал Ронан. Ему дважды приходилось отстаивать свою позицию перед коммандантом Хакимой из-за этих машин. Они были законным трофеем, военной добычей. Он ни за что не собирался от них отказываться. Этих машин было достаточно, чтобы довести Легион почти до полного батальона боевых мехов, если бы он смог найти для них пилотов.
— Одним из них был «Шэдоу Хоук» - сказала Бел с ухмылкой во все лицо.
— Бутра привел его в порядок и переоборудовал. Он уже нарисовал Boss Lady II рядом с фонарем - она говорила как шестилетний ребенок рождественским утром.
— Прямо как мех прабабушки - простонал Ронан – Бел…
— Даже не говори ничего - огрызнулась она - Я оставлю его себе. Это та же модель, от которой мне пришлось отказаться на Арктуре. Это в целом та же машина, на которой я тренировался. Это подходящий мех для меня.
— Отлично - сказал Ронан, разводя руками - Отлично.
Он снова посмотрел на «Мародер».
— Я думаю, у тебя есть достаточно времени, чтобы привыкнуть к нему - пробормотал он - Мы пробудем здесь еще как минимум шесть месяцев.
— Я не знаю - признался Ронан.
— Таффи предложат нам новый контракт - убежденно сказала Бел - Они должны.
— Должны - согласился Ронан - Но я не уверен, что я хочу его подписывать.
— Почему бы и нет? - она скрестила руки на груди - Это наш народ.
— Прадедушка говорил о том, что нужно быть светом против тьмы - сказал Ронан, снова глядя на «Мародер» - Здесь много тьмы. Много тьмы повсюду. Я думаю, нам нужно искать место, где мы сможем сиять ярче всего.
— Это место здесь - сказала Бел - В любом другом месте мы - мелкая рыбешка в большом пруду. Здесь мы - одно из крупнейших подразделений по контракту.
— Возможно - сказал Ронан - Посмотрим.
— Посмотрим, справится ли Тан когда-нибудь со своей работой - сказала Бел, подводя его обратно к столу с картой - Покажи мне, где он. Мне нужно потренироваться на новом мехе.
— Не задавай глупых вопросов - сказала Бел, наклоняясь над столом.
Ронан тоже наклонился, поворачиваясь, чтобы в последний раз взглянуть на «Мародер». Затем он указал на место на карте, показывая своей сестре, где может быть ее следующий шанс что-то изменить.
Позади них обоих «Мародер» Грейсона Дэта Карлайла стоял на страже, вырисовываясь под яркими огнями, а за ним сгущалась тьма.