Джейсон Шметцер - Цена долга.
Jason Schmetzer - The Price of Duty
Распечатанными слова казались более реальными.
Ронан Карлайл сидел на складном походном стуле у ног своего омнимеха «Гонтлет», небрежно держа в руке распечатку послания генерала. Бумага уже начала раскисать от влаги в утреннем воздухе. Он нахмурился, глядя на грязь, пытаясь придать словам смысл в своей голове.
...и потому что мы не можем доверить архонту или Генеральным штатам заботиться о народе Арктура, потому что они не выполнили основной долг, которому мы поклялись посвятить свою жизнь, и потому что народ Арктура и все миры старого Пакта Тамар все еще нуждаются в защите, прямо сейчас, в это миг и все последующие дни...
Он слышал обращение на утреннем построении, он слышал слова из динамика, и шепот в роте позади него, и шум в его голове, но на самом деле он в это не верил. Но в его временном офисе ждала печатная копия, напечатанная на тонкой желтой бумаге, которую лиранские клерки брали с собой на миссии для таких вещей. Она была тонкой, легкой и прослужила недолго.
Вы не будете тратить полетную массу на транспортировку из одной звездной системы в другую вещей, которые долго не будут иметь большого значения в течение длительного времени.
Ронан поднял глаза. Его сестра в своем хладкостюме стояла рядом и держала в руках такой же клочок бумаги. Ее светлые волосы были распущены, достаточно длинные, чтобы она могла разделить их на пробор и прикрыть виски, выбритые для лучшего контакта с нейрошлемом.
— У тебя то же обращение, что и у меня - пробормотал Ронан.
...в защите, прямо сейчас, в это миг и все последующие дни, мы сами должны взять на себя этот священный долг. Мы сами должны охранять стены по ночам. Мы должны оглянуться вокруг себя и заявить, что эти люди - наша главная ответственность. Содружество подвело их. Кланы, которые завоевали их, бросили их. Но мы бросить...
Изобель Карлайл нахмурилась и подошла ближе.
— Это значит, что генерал - предатель - сказал Ронан, впервые позволив словам, которые безостановочно крутились у него в голове, вырваться наружу — Это значит, что нам нужно выяснить, насколько остальная часть ПБГ[1] поддерживает ее.
Он скомкал распечатку, нахмурился и снова уставился в грязь.
— Потому что, если их много...
Лиранское Содружество было одной из раскинувшейся среди звезд империй Внутренней Сферы, включающей в себя сотни миров и миллиарды людей. Ему было несколько столетий. Оно пережило худшие из Наследных войн и Джихад «Слова Блейка». До Блэкаута и вторжений последних нескольких лет оно оставалось экономическим грандом. Планета, на которой они сейчас находились, Арктур, была одним из миров-основателей Содружества много веков назад. А теперь…
— А их много - сказала Бел, возвращая его к разговору. Она присела на корточки рядом с ним - Я слышала радостные возгласы, когда шла сюда. Она вернула Гвардию на Арктур. И ты слышал то же самое ворчание в казармах, что и я на Кандерштеге...
Ронан хмыкнул. Солдаты жаловались; так повелось со времен Саргона. Двадцать шестая ПБГ Арктурианской гвардии была молодым подразделением в Вооруженных силах Лиранского Содружества, но они все еще были лиранским подразделением... За исключением того, что это было не так. Это был полк Арктурианской гвардии. И он только что освободил Арктур от Нефритовых соколов.
...не можем. Потому что сегодня мы объявляем о возрождении Пакта Тамар. Наша история с Лиранским Содружеством долгая и священная, но Триллиан Штайнер и ее правительство отказались от своего долга перед народами миров Пакта. Мы больше не можем оглядываться назад в поисках указаний относительно будущего. Сегодня мы должны полагаться на самих себя и доверять самим себе, чтобы построить наше собственное светлое будущее.
— Мы давали присягу - сказал Ронан - Я не могу поверить, что все наши товарищи забудут это.
Бел нахмурилась, потянув себя за волосы левой рукой.
— Мы все давали эту присягу - повторила она - но в этой ПБГ много людей, которые родом отсюда. Они клялись и об этом.
Ронан вошел в кабинет комманданта[2] и вытянулся по стойке «смирно». Коммандант Санрайз Меркель не отрывал взгляда от своего ноутбука. Ронан, на которого не обращали внимания, не мог расслабиться, но украдкой огляделся вокруг и видел то, что мог увидеть. Комната была пустой, почти спартанской, но в ней были какие-то знаки.
Меркель был смуглым мужчиной, слишком смуглым, чтобы на нем был заметен румянец, с коротко остриженными волосами. Он был чуть меньше двух метров, в то время как Ронан - чуть больше, и просил обращаться к нему исключительно по фамилии. С учетом такого имени, как Санрайз, Ронан понимал, почему. Как и Ронан, Меркель был одет в стандартную лиранскую полевую форму. Но, в отличие от Ронана, который носил на плече нашивку с лиранским кулаком, плечо командира батальона было чистым.
Ронан сглотнул, он знал, что был шанс, что Меркель поддержит предательство генерала. Когда он отбросил свое возмущение и рассмотрел все рационально, он понял, что генералу Реджис придется пополнить свою команду людьми, которые думают так же, как она. Если бы ее заместитель застрелил ее по дороге, чтобы объявить о ее измене, вообще не было бы никакого дезертирства.
— Гауптман[3] Карлайл - наконец произнес Меркель, поднимая глаза - Вольно.
Когда Ронан расслабился, он увидел, как взгляд командира метнулся к его плечу, а затем снова к лицу командира роты.
— Рота «Эхо» получила сообщение генерала?
— Я их не спрашивал, сэр - сухо ответил Карлайл. Он хотел сказать, что знал, что ни один из его мехвоинов никогда не повернется спиной к Содружеству, но не смог. Он доверял только своей сестре, и, хотя Бел знала большинство солдат лучше, чем он, даже она не была уверена — У меня нет обыкновения спрашивать их, какие чувства у них вызывает почта.
— Я понимаю – тихо сказал Меркель. Он встал — Через час будет еще одно построение. Вне ангаров. Личный состав должен собраться с личным снаряжением, упакованным для смены места дислокации.
— Само собой разумеется, что присутствие является обязательным.
— Надеюсь, никуда – сказал Меркель — Но придется подождать и посмотреть.
— Что значит «никуда»? - зашипела Бел. Она стояла на одну шеренгу позади него, в той же колонне, в строю роты «Эхо». Позади двенадцати мехвоинов были собраны команды техников и помощников техников, приписанных к роте «Эхо», в аналогичном, но более крупном строю. Требовалось полдюжины технических специалистов, чтобы поддерживать боевой мех в рабочем состоянии, но только один мехвоин — Зачем нам собирать вещи и собираться здесь, если мы не собираемся выдвигаться?
— Помолчи - сказал Ронан. - Я рассказал тебе все, что знаю.
— Но... - звук приближающегося скиммера прервал ее. Ронан посмотрел налево, в сторону ангаров с боевыми мехами. Двухместный скиммер несся к ним на мягком ограждении воздушной подушки, в последний момент он развернулся на месте и включив тяговый вентилятор на реверс, чтобы остановить движение. Когда он остановился, из него вылезли два человека: коммандант Меркель и лейтенант-полковник Кэтлин Маккуэйд, офицер оперативного отдела полка. Маккуэйд, невысокая и коренастая, как танки, которыми она командовала, открыто хмурилась на собравшихся солдат.
— Рота, смирно! - скомандовал Карлайл. Щелкнули каблуки, когда солдаты и техники вытянулись по стойке смирно.
Появилось еще одно транспортное средство - большой гражданский пригородный автобус. Его большой двигатель на топливных элементах хрипел и стонал по мере приближения. Широкие резиновые шины взвизгнули, когда он завернул за угол, чтобы подъехать ближе.
— Этого недостаточно для всех нас - тихо сказала Бел.
— Помолчи - прорычал Ронан, его мысли метались. Бел была права. В этом автобусе поместилось бы, может быть, тридцать военнослужащих с их личными вещами. Он взглянул на вещмешок у своих ног - может быть, тридцать пять, в зависимости от места для хранения багажа под пассажирским салоном.
— Добрый день, рота «Эхо»! - у полковника Маккуэйд был властный голос. Она подошла ближе, когда автобус со скрипом остановился, коммандант Меркель на шаг отстала. Ронан увидел, что ни у одного из них не было наплечных нашивок с лиранским кулаком — Все получили заявление генерала этим утром?
— Да, мэм - громко сказал Ронан.
Голова Маккуэйд повернулась, как башня танка, чтобы посмотреть на него. Ее глаза были мертвы, как у Такаши Куриты, несмотря на фальшивую дружелюбную улыбку на ее лице.
— Это хорошо, гауптман, но я спросила всю роту - она оглянулась на шеренгу мехвоинов и мимо них, на шеренгу техников – Так что же?
— ДА, МЭМ! - прокричала группа в ответ.
— Это хорошо - повторила Маккуэйд, пойдя, оставив Меркеля там, где он стоял, вдоль шеренги мехвоинов.
— Генерал Реджис принимает близко к сердцу интересы народа Арктура - сказала она все еще командным голосом — Она знает - мы все знаем - что Арктурианская гвардия никогда больше не допустит, чтобы кто-либо из народа Пакта Тамар был брошен снова. Нефритовые соколы могли бы вернуться. Медведи-призраки все еще где-то там. Адские кони все еще где-то там.
Она повернулась и зашагала обратно вдоль шеренги.
— Мы не позволим - я не позволю - этим ублюдкам вернуться и угрожать ни одному человеку в этом мире или любом другом мире Пакта - последнюю часть Маккуэйд почти прорычала. Ронан слышал искренность в ее голосе, хотя и не хотел в это верить. Хуже того, он не был не согласен с миссией, но такова была миссия ВСЛС.
— Вот почему мы здесь - сказал Маккуэйд, не крича, но все же его мог услышать астех[4] в последней шеренге - Вот почему генерал сказала то, что она сказала. И именно поэтому мы никуда не собираемся уходить.
Она снова остановилась рядом с Меркелем.
— По крайней мере, истинные сыновья и дочери Арктура - нет.
Ронан напрягся. Ледяной пот выступил у него между лопатками, а кончики пальцев и щеки защипало от прилива адреналина.
— Поскольку она ценит вашу службу до сих пор, генерал решила, что любому из вас, кто все еще хранит верность Содружеству, а не Арктуру, будет разрешено уйти - выражение лица Маккуэйд было таким, словно она сосала лимон.
— Лично я даже представить себе не могу, как кто-то, кто вернулся ко всему этому - она обвела рукой вокруг себя - мог отказаться от этого. Но мы сражались, потели и проливали кровь вместе, и генерал говорит, что это кое-что значит.
По ее тону Ронан понял, что Маккуэйд не очень-то верит во все это, и это его испугало.
— Итак, дело обстоит следующим образом: любой из вас, кто чувствует больший долг перед Содружеством, чем перед Арктуром, любой из вас, кто готов повернуться спиной к людям, которых мы поклялись защищать, хватайте свою сумку и садитесь в этот автобус. Генерал Реджис отправит вас, за свой счет, обратно в Содружество - Маккуэйд усмехнулась - Арктуру нужны только солдаты, готовые его защищать.
Ронан хотел осмотреться, чтобы понять настрой своих солдат, но он знал, что не сможет. Он был главным. Он должен был подавать пример.
Поэтому вместо этого он наклонился, взялся за лямки своей спортивной сумки и встал. Затем он целеустремленно зашагал к автобусу, не оглядываясь. Коммандант Меркель и полковник Маккуэйд молча наблюдали за ним.
Шаги к автобусу были самыми долгими в его жизни. Он не сомневался в своем выборе: его отец был бароном Одессы. Он знал, что такое долг. Другого выбора он сделать не мог.
Это не означало, что эти повстанцы не расстреляли бы автобус из пулеметов и не похоронили бы их всех в братской могиле, чтобы сохранить тайну предательства генерала. Но это никак не повлияло на принятое им решение, потому что у него не было другого выбора, который он мог бы сделать и нормально смотреть на себя в зеркало.
Ронан остановился в дверях автобуса, закинул на плечо свою сумку и обернулся. Он ожидал - надеялся - что увидит, как вся рота «Эхо» последует за ним. Он недолго возглавлял роту, но доверял своим мехвоинам…
Его сестра Бел была на полпути к автобусу и хмуро смотрела на него.
Никто из других мехвоинов не двинулся с места.
Бел подошла и встала рядом с ним. Стоявшая перед ними Маккуэйд обернулась, чтобы ухмыльнуться ему. Ронан проигнорировал ее. Вместо этого он посмотрел на Симса, Катобу и Мингеса, других мехвоинов его командного лэнса. Никто из них не хотел встречаться с ним взглядом.
Группа вспомогательного персонала, около полудюжины астехов во главе с парой тех-сержантов, подошла, чтобы встать рядом с Карлайлами. Старший сержант уверенно кивнул Карлайлу.
— В автобус - крикнула Маккуэйд так, чтобы слышали те, кто остался позади - Я не хочу, чтобы такие, как ты, оставались на Арктуре ни на секунду дольше, чем это необходимо.
Гауптман-коммандант Дженнифер Киппинг стояла в затененной части ангара, наблюдая за мерцанием воздуха вокруг только что приземлившегося дропшипа. Позади нее взвод военной полиции сгрудился вокруг нескольких старых транспортов на воздушной подушке «Близзард». Три отделения были одеты в обычную боевую форму, но она услышала топот четверки боевых костюмов «Фенрир II» в форме собак. Услышав это, она нахмурилась, уже не в первый раз, и посмотрела на ноутпьютер в своей руке.
Однако это были законные приказы, и ее мнение о них не имело значения. Они поступили непосредственно от самого генерала Бондайера. Киппинг так крепко сжала ноутпьютер, что услышала, как заскрипел пластик. Осторожное покашливание подсказало ей, что кто-то стоит у нее за спиной.
— Корабль сел - сказал первый лейтенант Шольц. Командир взвода военной полиции по большей части держался на расстоянии.
— Будет выполнен - сказала Киппинг. Она хлопнула ноутпютером по ноге - Посадите их в машины. Пришло время.
— Jawohl[5].
Киппинг повернулась, чтобы последовать за ним, как только услышала, что офицер военной полиции отошел в сторону. Это был бы не первый раз, когда ей пришлось бы выполнять обязанность, которая ей не нравилась.
— Прости, Ронан - прошептала она.
Когда дропшип открыл люк, воздух снаружи показался ему сухим и зловонным, с примесью озона, выделяемого из атмосферы двигателями корабля, и бензиновых выхлопов техники космопорта. Ронан Карлайл немедленно чихнул, когда озон попал в его носовые пазухи.
После почти трех недель, проведенных в грузовом отсеке, переоборудованном в пассажирский самого дешевого класса, вместе с двумястами шестнадцатью другими лоялистами из Арктурианской гвардии, воздух Гаррисона был самым удивительным, что Ронан когда-либо вдыхал. Он закинул на плечо свою спортивную сумку и оглядел взлетно-посадочную полосу, вопреки всему надеясь, что его ждет транспорт ВСЛС. Или офицер. Он попросил капитана дропшипа передать его отчет в тот момент, когда они вышли из гиперпространства, но это было больше двух недель назад, и ответа не последовало.
Стремительное отбытие с Арктура был чередой потрясений. Во-первых, сам факт того, что им вообще разрешили уехать. Ронан был поражен, что их сразу же не посадили под стражу, чтобы сохранить тайну предательства Реджис. Без гиперимпульсных генераторов потребовалось бы время, чтобы новость о ее дезертирстве достигла остальной части Содружества. Возвращение целой толпы лоялистов в лиранский мир определенно ускорило бы это.
Второй шок случился в первый день перехода к точке прыжка. Межзвездные путешествия осуществлялись с помощью джампшипов, тонких, изящных судов, которые никогда не приближались к поверхности планеты — или к ее гравитации. Для перемещения между прыжковым кораблем и планетой использовались тяжелые бронированные дропшипы, межпланетные корабли, которые могли участвовать в космических битвах и часто это делали. Там, где эксплуатировалось всего несколько классов джампшипов, дропшипов существовало множество классов, как военных, так и гражданских.
Грузовой трамп[6], который доставил Ронана и его людей на Гаррисон, держал воздух и был на ходу, и это было почти все, что он был готов за ним признать.
Мои люди. Это было вторым потрясением. Они с Бел отправились на поиски более старшего офицера на стойках с разгонными креслами в трюме, но такового не нашли. Это делало Ронана самым старшим лиранским офицером в группе, и ставило его во главе всей группы. Там вообще был только один офицер, дородный сорокалетний лейтенант по имени Грегор, который командовал интендантским отделением.
Грегор был пьян, пара тыловиков рядом с ним сказали Ронану, что это нормальное состояние лейтенанта. Они решили, что он возвращается в Содружество, чтобы избежать ареста за неподобающее поведение. Ронан взглянул на лежащего без сознания мужчину, вдохнул тяжелый запах шнапса, исходивший от него, и держался на расстоянии всю оставшуюся часть пути.
У Ронана не было никакого плана, кроме как снова связаться со своим начальством и сообщить о предательстве генерала. Все, что превышало это, было вне его компетенции, он был командиром роты мехов. Двести с лишним душ — это больше, чем что-либо, за что он когда-либо нес прямую ответственность раньше. Он сделал все возможное, чтобы все были в безопасности и покое во время пути, но ему не терпелось передать командование.
Вот почему стоять здесь, на краю посадочной площадки шаттла, без ожидающего эскорта было так неприятно.
— До меня дошел интересный слух - сказала она - Похоже, наш уважаемый капитан разрешил всем остальным пассажирам высадиться из разных отсеков. И он отвел свою команду обратно на корабль и задраил люки.
— Понятия не имею - сказала Бел. Она подняла голову и встретилась с ним взглядом - Но я попросил Гонсалеса пойти и попробовать один из люков, и он был плотно закрыт.
Ронан оглянулся назад, но не смог увидеть люк для персонала за морем арктурианских гвардейцев, ожидающих высадки. Он встретился взглядом с парой человек, кивнул так уверенно, как только мог, затем снова повернулся лицом к яркому свету.
— Это не имеет значения - сказал он. - Мы здесь. Гаррисон - лиранский мир. Мы отчитаемся, предоставим доклад по итогам нашего возвращения, а затем получим новое назначение.
Бел хмыкнула, но прежде, чем она успела что-либо сказать, над летным полем разнесся пронзительный вой подъемных воздухонагнетателей. Полдюжины транспортов на воздушной подушке «Близзард» серо-голубого цвета ВСЛС вылетели из дальнего ангара и стрелой направились к десантному кораблю.
Ронан почувствовал, как тяжесть свалилась с его плеч. Он ухмыльнулся Бел сверху вниз, затем спустился по трапу.
— Давайте! - крикнул он тем, кто стоял позади него. Внизу он остановился, сбросил свою сумку и оглядел толпу.
— Строиться! - крикнул он. Пара штаб-сержантов подхватили крик. Бел последовала за ним вниз, но вместо того, чтобы наблюдать за солдатами, она прикрыла глаза от солнца ладонью и посмотрела в сторону бронетранспортеров.
К тому времени, когда бронетранспортеры подобрались достаточно близко, чтобы заглушить любой разумной громкости разговор, штаб-сержанты свели личный состав в квадрат с неровными краями. Это были военнослужащие рядового и младшего сержантского состава из всех полков ПБГ, и значительно больше половины из них были подразделениями обеспечения. Ронан знал, что штаб-сержанты хорошо поработали, чтобы их построить.
Приблизившись, бронетранспортеры рассредоточились, образуя полукруг вокруг построенных военнослужащих, носом наружу, так что их массивные задние аппарели были обращены к арктурианцам для удобства посадки. Ронан вышел на середину площади, Бел на несколько шагов позади. Он не мог - и не стал - бороться с легкой улыбкой, от которой у него приподнялись щеки. Было приятно вернуться домой.
Задние пандусы бронетранспортеров опустились одновременно, раздался оглушительный лязг, от которого заложило уши. Ронан нахмурился.
Выкрашенные в льдисто-голубой цвет бронекостюмы «Фенрир» выпрыгнули из четырех «Близзардов», все четыре машины были выполнены для действий по разгону массовых беспорядков, со спаренными 12,7-мм пулеметами, установленными за их спинами. Боевая броня не могла рычать, но Ронан чувствовал, что, если бы эти похожие на собак бронекостюмы могли, они бы это сделали.
— Ронан... - сказал Бел. По ожидающим солдатам прокатилось беспокойство. Ронан нахмурился еще сильнее, но ничего не сказал. Из-за спины бронепехотинцев вышло несколько отделений военной полиции, у каждого из них в руках были нелетальные «Кроудбастеры» с широким дулом для борьбы с массовыми беспорядками.
Все хорошее, что Ронан чувствовал, испарилось.
Последней по трапу спустилась невысокая женщина в форме лиранского мехвоина. Она была стройной, с короткими каштановыми волосами и кожей цвета сажи. Яркие, пронзительные глаза уставились на него.
Ронан сглотнул. Не может быть, чтобы это была Джен Киппинг…
Мгновение спустя вентиялторы «Близзардз» отключились. На взлетно-посадочной полосе стало тихо.
— Ронан Карлайл - сказала Джен Киппинг - Вы арестованы.
Киппинг хотела нахмуриться при виде выражения чистого шока от предательства на лице Ронана, но она этого не сделала. Вместо этого она посмотрела мимо него и — Яйца Одина, это что, его младшая сестра? — повысила голос, чтобы его услышали.
— Вы все находитесь под временным арестом - крикнула она. Раздались протестующие голоса, но она просто подняла руку, ожидая. Рядом с ней стоял лейтенант Шольц, положив руку на рукоять своего пистолета, но ничего не сказал.
— Вас доставят на военную базу Кастель - продолжила она - Где вас допросят, а затем отпустят в зависимости от результатов этого допроса.
Она опустила руку и указала на Шольца.
— Сейчас эти полицейские оформят вас для транспортировки.
Она остановилась, посмотрела на Ронана и выдержала его взгляд.
— Добро пожаловать обратно в Содружество.
Когда полицейские пришли в движение, Ронан и его сестра подошли ближе.
— Джен... - начал Ронан, но она подняла руку.
— Лейтенант Шольц. Проследи за обработкой, да?
— Jawohl - сказал офицер военной полиции. Он щелкнул каблуками и отошел в сторону.
— Какого черта, Джен? - Ронан зашипел.
— Я тоже рада тебя видеть, Ронан - Киппинг кивнула его сестре - Дженнифер Киппинг.
— Изобель Карлайл - представилась молодая женщина. - Очень приятно, гауптман-коммандант.
Младшая Карлайл переводила взгляд со своего брата на нового старшего командира батальона, которую ее брат, по-видимому, знал, и обратно.
— А что касается вас, гауптман - сказал Киппинг, - чего вы ожидали, когда отправляли подобное сообщение, обвиняя целый ПБГ в дезертирстве, чтобы построить бандитское королевство в пространстве Нефритовых Соколов?
Ронан справился со своими эмоциями. Она видела это по его лицу, по тому, как двигались его губы и хмурились брови.
— Это правда - наконец выдавил он из себя.
— Тогда это выяснится при опросе - сказал Киппинг. Она услышала себя, услышала легкомысленный тон и возненавидела себя за то, что использовала его, но по-другому она поступить не могла – Пойдем?
Ронан последовал за Киппинг навстречу ожидающему его «Близзарду». Он был на голову или больше выше и ее, и Бел, его шаги были длиннее. Он использовал это время, чтобы обернуться и убедиться, что с его людьми не обращаются грубо. Они выглядели растерянными и испуганными, но так они выглядели с тех пор, как поднялись на борт корабля на Арктуре.
— Так откуда вы двое знаете друг друга? - спросил его Бел вполголоса.
— KSK 9 - вмешалась Киппинг. Ронан стиснул зубы. Ты не можешь рассказывать что-то подобное Бел…
— Kommando Spezialkräfte - сказала Киппинг - Gruppe 9[7].
— Ты никогда не говорил мне, что участвовал в специальных операциях!
— Нет, я этого не делал - Ронан уставился на Киппинг - И я не буду. Не могу. Не буду. Это секретная информация.
— Даже твоя сестра... - пропела Киппинг.
— Послушай, Джен - гауптман-коммандант - мои люди не заслуживают того, чтобы с ними обращались как с заключенными. Вернувшись сюда, они проявили исключительную верность долгу. И я не знаю, каков план генерала, не до конца, но она провозгласила всем богам и радару нечто под названием Тамарский пакт. Нам нужно вместе найти ответ, а не тратить время впустую, заставляя моих людей чувствовать себя преступниками - Ронан не остановился, но почувствовал, как нарастает его гнев.
Он не знал, какого возвращения домой ожидал. С тех пор как он подошел к автобусу, и до этого момента он проводил каждую свободную минуту в беспокойстве -беспокоился о том, что произойдет, беспокоился о своих людях, переживут ли они путь.
Ему даже в голову не приходило, что с его людьми могут обращаться как с изгоями.
— Тогда это покажет подведение итогов - сказала Киппинг. Ее тон изменился, стал немного серьезнее, чем раньше. Она остановилась у пандуса «Близзарда» и обернулась - Вы вооружены?
— У меня нет при себе пистолета, если ты об этом спрашиваешь.
Бел взглянула на Ронана. Он кивнул. Бел что-то сделала со своим рукавом, и ей в руку выпал тонкий трехгранный стилет. Она перевернула его, ухватив за кончик, и протянула рукоять Киппинг.
Киппинг взяла стилет за рукоять, прикинула вес и кивнул.
— Я хочу, чтобы мне это вернули.
— Не сомневаюсь - с этими словами Киппинг развернулась и повела их вверх по пандусу, в тесное нутро бронетранспортера.
— Ты здесь командуешь? - спросил Ронан, когда они сели. Он взялся за пряжки пятиточечного ремня безопасности и начал вытягивать их на максимальную длину. Он был выше большинства пехотинцев, которых встречал. Киппинг покачала головой, но Ронан продолжил настаивать - Тогда кто же это?
— Гауптман-генерал Тимофей Бондайер - сказала она.
— Только ему так не говори - предупредила она, затем дважды стукнула кулаком по корпусу бронемашины. Вентиляторы сразу же встрепенулись.
Позади них пандус заскользил вверх с неотвратимостью крышки гроба.
Гауптман-коммандант Дженнифер Киппинг стояла возле стола генерала, пытаясь не закричать, когда начальник главного управления военно-юридической службы подошел к концу своего доклада. Прошло сорок бесконечных минут, пока она стояла здесь и слушал болтовню этого dummkopf[8].
— ...И таким образом, комиссия не может окончательно утверждать, что в рядах личного состава Двадцать шестой Арктурианской гвардии, прибывших на планету два дня назад, нет сторонников отделения.
Акустика роскошного кабинета не давала Киппинг никакой возможности отстраниться от монотонного голоса офицера, проводившего брифинг. Пол был мраморным, стены - мраморными, а стол генерала представлял собой цельный кусок отполированного гранита, который выглядел так, словно когда-то служил якорем для целого континента.
— Благодарю вас, коммандант - сказал генерал. Гауптман-генерал Тимофей Бондайер был приземистым мужчиной ростом едва ли метр семьдесят. Его волосы покинули макушку много лет назад, и Джен видела, что он стеснялся этого, по тому, как он зачесывал длинные тонкие пряди с боков. У него были тонкие усики, которые он, должно быть, покрасил; волосы на его голове с возрастом стали желто-белыми.
Бондайер дослужился до своего нынешнего звания, ни разу не услышав выстрела в бою. Киппинг знала об этом, потому что тайком просмотрела его послужной список. Большую часть своей карьеры он провел будучи представителем ВСЛС в компании «Дёринг Электроникс»[9] на Гесперусе II. Удивительно, что там, в, возможно, самом важном лиранском владении после столичного Таркада, Бондайер избежал какого-либо сражения. Он застрял здесь, на Гаррисоне, во время перемещения и был вынужден принять командование, когда на границе с Нефритовыми Соколами начался хаос.
Киппинг удержалась от того, чтобы не закатить глаза. Если бы ей пришлось придумать наихудшего из возможных людей, которого можно было бы назначить ответственным за военные дела планеты, когда исчез целый клан, она, возможно, выбрала бы кого-то вроде Тимофея Бондайера.
Генерал постучал пальцем по ноутпьютеру.
— Да, сэр - офицер военно-юридической службы, коммандант Ленц, прочистил горло - Я включил в приложение необработанные записи, если генерал пожелает сам просмотреть какие-либо относящиеся к делу объяснения.
— Отлично - сказал Бондайер – Общая обстановка — это главное.
— Каково ваше мнение, гауптман-коммандант?
— Дело закрыто, сэр - сказала Киппинг - Проблема на Арктуре, а не здесь.
Все еще постукивая пальцем по ноутпьютеру, Бондайер несколько раз кивнул. Его голова покачивалась в такт движению пальца.
— Ну, это, несомненно, так - он вдохнул, а затем выдохнул - Каковы рекомендации военно-юридической службы?
— Ни одно из наших заключений я бы не назвал двусмысленным, сэр - уклонился от ответа юрист.
Киппинг чуть снова не закатила глаза.
— Он имеет в виду, генерал, что работа юриста заключается не в принятии решений, а в том, чтобы консультировать своих доверителей об уровне риска, которому они подвергаются - она искоса взглянула на коменданта - Два дня у него был взвод военных полицейских, которые допрашивали этих людей. И все, что он может вам сказать, это то, что они кажутся верными солдатами ВСЛС.
— И что вы думаете? - спросил Бондайер.
— Я служила со старшим их офицером - сказала Киппинг - Гауптман Карлайл - один из лучших мехвоинов, которых я когда-либо знала. Тот факт, что он здесь, говорит сам за себя.
Она немного выпрямилась. Будь она проклята, если ей придется стоять здесь и слушать, как эти два тыловых ублюдка порочат честь строевых бойцов, которые решили повернуться спиной к друзьям и товарищам из чувства долга перед Содружеством.
— Я вижу... - сказал Бондайер. Его палец снова начал постукивать.
— Сэр... - пробормотал юрист. Когда Бондайер поднял глаза, Ленц снова откашлялся. Со своего места Киппинг могла видеть его затылок над воротником форменной куртки. Он был горящим, раскрасневшимся, с блестками пота - Гауптман-коммандант не ошибается, сэр, относительно нашей роли в этом деле. Вы просили нас оценить риск, который представляют эти люди.
— Риск... - начала Киппинг, но Бондайер поднял руку.
— Риск, как я уже сказал - продолжал Ленц, - вещь податливая. Ситуация здесь, на Гаррисоне, хрупкая. Люди нервничают из-за слухов и отсутствия конкретных новостей. Слухи о планетарной милиции...
Ленц замолчал, сглотнув. Когда Бондайер ничего не сказал, он воспринял это как доказательство того, что говорить безопасно.
Киппинг прикусила внутреннюю сторону щеки. О ситуации с милицией слухов не было. Гаррисон имел давнюю и гордую традицию военной службы; огромный процент его сыновей, дочерей и других лиц добровольно пошли служить в армию. Ветераны регулярных ВСЛС часто возвращались со службы в фронтовых полках и вступали в полки планетарного ополчения. И, согласно текущим слухам, эти ветераны были взбешены.
Прошел слух, что граница с Нефритовыми Соколами выглядит пустой. Через сотни световых лет солдаты слышали эти слухи и думали о мирах по ту сторону границы, некоторые из которых недавно были потеряны Соколами, а некоторые удерживались этими захватчиками веками. Черт возьми, подростки, только что вступившие в милицию Гаррисона, были маленькими детьми, когда Клан Волка ненадолго захватил сам Гаррисон. Те сражения все еще были свежи в памяти - только сегодня утром Киппинг видела надпись «Никогда больше» на стенах и наклейках на машинах.
Чего не хватало, так это ответа от ВСЛС, которые освободили бы эти утраченные миры.
Слухи шестью этажами ниже, в пехотных казармах самого Кастеля, ходили о том, что клерк за столом напротив нее боялся что-либо предпринять. То есть он наконец-то оказался в выгодном положении и боялся рискнуть натворить что-нибудь, из-за чего мог бы его лишиться. Солдаты говорят всякую чушь о своих командирах; это был факт жизни. Но, судя по тому, что слышала Киппинг, недовольство становилось опасно серьезным. Она слышала, как люди открыто использовали прозвище «Толстый Тимми» в коридоре.
— Риск здесь, на Гаррисоне, заключается в том, что распространится слух о том, что лиранские солдаты могли сложить оружие и захватить древний и исторический мир Содружества для себя.
— Я не понимаю - сказал Бондайер.
— Двадцать шестая Арктурианская гвардия подняла мятеж против архонта - просто сказал Ленц - И не просто сделала это, а сделала это в ходе проведения операции, на которую, по словам наших собственных солдат, мы боимся решиться.
Бондайер рубанул рукой по воздуху.
— Страх не имеет к этому никакого отношения - выплюнул он и ткнул пальцем в ноутпьютер - Никакого!
Действительно убедительно, подумала Киппинг.
— И теперь у нас есть контингент лиранских солдат, которые, похоже, вернулись. Они сообщают о предательстве. Рядовой и сержантский состав - настала очередь Ленца коситься на Киппинг - видят в них героев, потому что они отправились освобождать миры, покинутые Нефритовыми Соколами. И вдвойне героев, потому что они вернулись.
— Я не вижу в этом риска - сказал Бондайер. В кои-то веки Киппинг была согласна с ним - И напоминаю, коммандант, пока нет никаких доказательств того, что Нефритовые соколы покинули свою зону оккупации.
За исключением того, что Сара Реджис только что успешно вернула Арктур, не стала говорить Киппинг. И провозгласила там совершенно новое звездное государство.
— Риск заключается и в том, генерал, а что, если наши следователи ошибаются?
Киппинг нахмурилась. Генерал тоже нахмурился.
Ленц ухмыльнулся - первая уверенная эмоция, которую он проявил за все время разговора. Ухмылка исказила его лицо, и Киппинг не могла понять, что именно ее в нем беспокоит.
— Что, если этим двумстам шестнадцати героям будет позволено распространиться по всему местному ВСЛС? Что, если они смогут поделиться своими историями о героизме на Арктуре, о своей храбрости при возвращении, но их тайный замысел состоит в том, чтобы привлечь дополнительные силы ВСЛС к делу своего генерала?
Это самая параноидальная вещь, которую я когда-либо слышала, подумала Киппинг.
— Ваши собственные следователи не нашли никаких доказательств в поддержку этого утверждения - сказала она вместо этого.
— Разложение заразно - утверждал Ленц - И, если вы помните, мои следователи сказали, что они не могут доказать, что в этой группе нет предателей.
— Разложение - повторила Киппинг - И, конечно, вы не можете доказать обратное, никто не может!
Ленц проигнорировал ее. Он знал, где будет принято решение.
— Это риск, сэр - можете ли вы рискнуть подвергнуть солдат, уже выбитых из колеи отсутствием новостей, этому новому влиянию? Что это сделает с вашей карьерой - с вашей репутацией - если они уговорят батальон милиции Гаррисона дезертировать?
— Нет никаких доказательств... - повторила Киппинг, но Бондайер поднял руку.
— Мы не принимаем решений, основываясь на своих желаниях видеть что-то правдой - сказал Бондайер - Если я чему-то и научился за годы работы в Дёринг, так это именно этому. Я не могу сказать, сколько прототипов, на которые мы возлагали большие надежды, мы просто отбросили, когда они не прошли испытания.
Киппинг открыла рот, чтобы возразить, но рука Бондайера даже не дрогнула.
— Мы можем действовать только на основе того, что знаем и что можем оценить - он посмотрел на Ленца - Что вы предлагаете?
— Уволить их без почета[10]. Никаких обвинений не предъявлять, но уволить их из ВСЛС. Это послужит четким сигналом для других подразделений на Гаррисоне и по всему Содружеству - нелояльность недопустима.
— Разве это нелояльно - отказываться совершить государственную измену? - спросила Киппинг. Она шагнула вперед, заслонив Ленца плечом – Сэр! Вы не можете просто так выбросить службу этих людей, и честь, которую они оказали Содружеству. Они действовали в лучших традициях ВСЛС.
— Их генерал этого не сделал - вставил Ленц - Их полковник этого не сделал, даже их комманданты этого не сделали. Ваш человек Карлайл - единственный из офицеров ротного уровня, который вернулся.
Киппинг воздержалась от своего возражения. Она знала, где будет приниматься решение.
Бондайер пошевелил рукой, постукивая себя по верхней губе. Он перевел взгляд с Киппинг на Ленца. Наконец, он постучал и прикусил губу.
— Я хочу, чтобы это было сделано сегодня - сказал он Ленцу.
— Мне жаль, гауптман-коммандант, но он прав. Когда партия печатных плат неисправна, вы отзываете и заменяете всю партию целиком. Это единственный способ убедиться - Бондайер опустил руки на колени - Возможно, вы правы, и я причиняю этим солдатам вред. Но я не могу так рисковать. Вся их ПБГ перешла на другую сторону.
— В какую игру ты играешь? Это же твои товарищи.
— Мои товарищи не общаются с предателями.
— Они бросили этих предателей. Они вернулись сюда, чтобы воссоединиться с ВСЛС и Содружеством, и предупредить нас.
— Это мое решение - вставил генерал Бондайер - Выполняйте мои приказы, коммандант.
Киппинг встала. У нее перехватило горло. Она почувствовала, как вспыхнуло ее лицо, как покалывает кончики пальцев. Ее пульс был достаточно быстрым, чтобы она могла чувствовать его там, где рукав униформы прижимался к запястью. Она переводила взгляд с генерала на военного юриста и обратно. Ленц с самодовольным видом, которого Киппинг терпеть не могла, щелкнул каблуками и развернулся.
— Ты не представляешь, какую ошибку совершаешь - прошептала она.
— Что? - спросил Бондайер. Он уже разблокировал ноутпьютер, игнорируя ее - Если больше ничего нет, гауптман-коммандант, вы свободны.
Киппинг открыла и закрыла рот.
— Спасибо, сэр - заставила она себя произнести.
Ронан Карлайл натурально содрогнулся от ярости, когда услышал скрежет ключа в двери своей камеры. В течение двух дней их держали взаперти, как преступников, допрашивали, потом снова допрашивали. Он не видел и не разговаривал ни с Бэл, ни с кем-либо еще. Его руки, сжатые в кулаки, дрожали. Он стоял, когда дверь открылась, уперев руки в бока. Он не удивился, когда Джен Киппинг вошла внутрь.
— Это продолжалось достаточно долго, Джен - рявкнул он. Он знал, что она не заслуживала его гнева, что она была дисциплинированной и выполняла приказы, но ничего не мог с собой поделать. Ронан обычно не был сердитым человеком, но это выходило за рамки дозволенного.
— Все кончено - сказала она, не встречаясь с ним взглядом. Что-то в ее голосе разозлило его еще больше, а ведь ее слова должны были подействовать успокаивающе.
Теперь Джен подняла голову, и впервые после Дастбола он увидел в ее глазах истинную, неприкрытую ярость.
— Ты этого не заслуживаешь - сказала она ему - Никто из вас не заслуживает.
Джен сглотнула. Ронан нахмурился, его гнев метался взад и вперед между страхом и злостью, что только злило его еще больше. Он был крупным мужчиной. В выборе «дерись или беги» его рефлексы по умолчанию включались на «дерись».
Двое военных полицейских вошли в камеру следом за ней. Ронан нахмурился, отступил назад.
— Ронан Карлайл - сказала Джен глухим голосом - Вы освобождаетесь от занимаемой должности и увольняетесь из Вооруженных сил Лиранского Содружества...
— Бел - сказал Ронан - у меня действительно нет на это времени.
— Знаешь - сказала Бел - Ты не поверишь, что нашли люди Бутры.
Ронан вздохнул и отодвинулся от слишком маленького стола. Когда он встал, его суставы в коленях и бедрах хрустнули так громко, что она посмотрела на него и усмехнулась.
— Дело не в годах - сказал он - Все дело в километрах. И этот проклятый стол.
Он знал, что выглядит как взрослый за партой в детском саду. Это был единственный письменный стол в офисе. И он не собирался тратить драгоценные средства на мебель.
Махнув сестре рукой, чтобы она первой выходила из маленького кабинета и последовал за ней. Снаружи пара администраторов работала за рабочими станциями в переоборудованном трейлере-офисе. Ни один из них не поднял глаз, когда Карлайлы проходили мимо, и это было нормально.
Ронан подавил ставший уже знакомым приступ ярости. Она всегда было там, внутри, еле сдерживаемая. Правой рукой он потер левое плечо, там, где раньше были нашивки на его рабочей куртке. Ткань была темнее и глаже там, где ее защищали от солнца, песка и износа нашивки, которых он больше не носил.
Уволенный. Прошло больше месяца, и это все еще раздражало. Все произошло так быстро. Сначала генерал на Арктуре, затем полет и инквизиция, а затем, наконец, их выгнали из той самой организации, ради воссоединения с которой они все так сильно рисковали. Без церемоний, мог бы он добавить. Буквально.
Как только Джен уволила его из ВСЛС, его вывели из здания, посадили в автобус и высадили за воротами для персонала военной базы. В течение следующего часа автобус уезжал и возвращался, уезжал и возвращался обратно, выгоняя лоялистов Арктурианской гвардии за ворота только с тем, что у них было с собой. Они даже не вернули им солдатские вещевые мешки.
Ронан, вне себя от ярости, стоял со сжатыми кулаками и горящими глазами, когда военные полицейские вытолкали последних людей, за которых он отвечал — все еще отвечал — на улицу.
— Что мы собираемся делать? - спросила Бел.
Выйдя из трейлера и оглядев горы ржавеющего металла и ветхого оборудования, Ронан снова был вынужден мрачно усмехнуться в ответ.
Звездная система Гаррисона находилась в двадцати пяти световых годах от Арктура, в пределах досягаемости прыжкового корабля. Одесса, мир, которым правил отец Ронана, Гарднер Карлайл, находился всего лишь чуть более чем в восемнадцати световых годах от Гаррисона. Хотя прямую торговлю между двумя мирами нельзя было назвать активной, они были достаточно близки, чтобы она существовала. И каждый из них был обычным пунктом назначения, когда кто-то собирал достаточно капитала, чтобы «найти свое счастье за пределами планеты».
Арктурианцы объединили все средства, которые у них были при себе, и нашли достаточно, чтобы найти транспорт для возвращения обратно в Кастель. Там они разбились на небольшие группы под руководством унтер-офицеров — бывших унтер-офицеров — и нашли убежище, в то время как Ронан, Бел и пара старших унтеров собрались вместе.
Около двадцати бывших Арктурианский гвардейцев исчезли в ту первую ночь. Просто растворился в толпе людей в Кастеле и больше не вернулись. Но остальные появились или поддерживали связь. Они были группой, объединенной общими трудностями, и никто из оставшихся не хотел подвести других. Те, кто остался, были профессионалами, которые предпочитали компанию других профессионалов. В гражданском мире найти людей, которые хорошо выполняли свою работу только потому, что это была их работа, было трудной задачей. В элитном военном подразделении... Не так уж и сложно. Те двадцать человек, которые ушли, вероятно, все равно не вписались бы в компанию остальных.
Остальные продолжали встречаться с Ронаном и остальными, ища решение. Искали способ обратить вспять ту пародию на правосудие, которая была им навязана.
Конечно, Бел нашла записи. У нее была склонность — почти одержимость — копаться в старых архивах. Она нашла записи об инвестиционном портфеле, свидетельствующие о доле собственности их отца на склад снабжения и утилизации примерно в пятидесяти километрах от Бастиона, пустынного города в паре сотен километров от Кастеля. Они отправились повидаться с владельцем, вернее, с женой покойного владельца, Шивон.
— Не падайте духом — сказала Шивон, как только Карлайлы рассказали ей, кто они такие и кто их отец — И добро пожаловать в это. Я ненавидела это проклятое место все те годы, что им управляла Триша. Теперь это ваша проблема.
Ронан стоял там, ошеломленный.
— Госпожа, мы пришли сюда за ссудой, потому что вы знаете, что можете доверять моей семье в том, что она вернет ее.
Он надеялся раздобыть достаточно кронеров, чтобы профинансировать поездку за пределы планеты стольких своих людей, сколько захотят. Ничего больше.
Шивон — ей, должно быть, было за восемьдесят, с кожей цвета выдержанного красного дерева и морщинками от смеха, такими глубокими, что в них можно было купаться - хихикнула над ним. За те несколько минут, что он знал ее, это был ее единственный оживленный момент.
— Сынок, ты видишь там очередь из людей?»
— Группа парней и девок работает во дворе, проводит обследование и утилизацию?
— Нет, мэм - Ронан заметил, насколько пустынным был двор.
— Твой старик получает бухгалтерские выписки каждый год - сказала Шивон, все еще посмеиваясь - Конечно, там есть солидный капитал, но это не совсем то, что вы назвали бы ликвидным, понимаешь?
Она махнула рукой в сторону двери.
— Все это там, во дворе, как зарытое сокровище.
— Возможно, я могла бы одолжить тебе достаточно наличных, чтобы оплатить проезд на автобусе обратно в город - ровным голосом сказала Шивон - Если бы ты мог вернуть деньги к следующей пятнице, потому что я получила счет за вывоз мусора».
Бел, сидевшая рядом с ним, попыталась, но безуспешно, скрыть фыркающий смешок. Шивон посмотрела на нее и улыбалась до тех пор, пока они обе не расхохотались. Ронан просто смотрел на них, пока третий человек, находившийся с ними, старший сержант Бутра Азарри, не прочистил горло. Ронан и две женщины посмотрели на него.
— Могу я осмотреться? - спросил миниатюрный техник.
Несколько часов спустя, покрытый ржавчиной, грязью и экскрементами по меньшей мере трех видов животных, Азарри вернулся и пристально посмотрел на Ронана.
— Примите предложение, гауптман.
— Там есть гектары оборудования - сказал Азарри. - И да, большая часть этого - металлолом. Но мы можем это спасти. Мы можем перестроить его и, если захотим, продать.
У Азарри, невысокого мужчины неопределенных лет, который носил сикхский дастар[11] и окладистую бороду в соответствии со своей религией, были горящие глаза.
— Все так, как сказала хозяйка, поверь мне. Здесь многое есть.
— Я даже добавлю ремонтную мастерскую.
Теперь, глядя на горы ветхого оборудования и металлолома, Ронан позволил себе ухмыльнуться, наблюдая, как команды техников и астехов копошатся среди груд. Пара потрепанных ремонтно-эвакуационных мехов от «ДиНаполи[12]» трудились над горой перепутанного металла и миомера, отличая хорошее от плохого. Не все бывшие арктурианцы были счастливы стать экспертами по утилизации отходов и рабочими, но все они приложили усилия.
Бел стояла у подножия невысоких ступенек, ведущих к штабному трейлеру, рядом с потрепанными реактивными санями многовековой давности. Ронан никогда до сегодняшнего дня не видел ничего подобного за пределами музея, но то, как Бел стояла, собственнически положив руку на крыло гусеничной машины, заставило его поежиться.
— О, да - сказала Бел — Это слишком далеко, чтобы идти пешком.
— И ты не смогла раздобыть скиммер?
— Так веселее - сказала она. Она перепрыгнула через приваренное крыло в двухместную кабину. Машина выглядела совершенно как игрушечный бронетранспортер, голова и плечи Бел приподнялись над передним броневым листом, и это было все.
Ронан высоко перешагнул через борт и устроился на ржавом, сыром сиденье. Он нахмурился.
— Ты хочешь сказать, потрясающая.
— Ты сумасшедшая - Ронан скрестил руки на груди - Они назвали это реактивными санями, верно? Он и не реактивные, и не сани. Это чертов детский танк.
— Я знаю. Потрясающе. Держись! - Бел ухватилась за две ручки по обе стороны своего сиденья, включила двигатель и толкнула ручки вперед. Реактивные сани рванулись вперед, как собака, преследующая белку.
Ронан схватился обеими руками за край брони.
Несколько минут спустя, с болящими от тряски позвоночниками, Бел резко затормозила рядом с группой техников и астехов. Бутра Азарри, ухмыляясь, вышел из центра группы. Он был таким же грязным, как всегда.
— Вы никогда в это не поверите, гауптман - сказал он, жестикулируя.
— Не называй меня так - сказал Ронан, должно быть, в тысячный раз - Бел говорит, ты что-то нашел?
— Именно! - сказал Азарри - Пойдем. Увидите.
Он провел Карлайлов через группу техников и махнул рукой.
Ронан посмотрел туда, куда указывал мастер-техник. Тех и утилизаторы раскопали почти двадцать метров земли и металлолома. Это было больше всего похоже на гигантскую разверстую могилу. Ронан нахмурился, пытаясь разглядеть. Несомненно, это был боевой мех, но…
— Боги удачи и чудес... - прошептал он.
Это был 80-тонный омнимех «Гаргойл» клановского производства.
Боевые мехи представляли собой шагающие танки высотой двенадцать метров, мощно вооруженные ракетами, энергетическим оружием и пушками, что делало их более мощными, чем что-либо другое, кроме других мехов. На протяжении веков они были вершиной технологии ведения боевых действий, пока Кланы, потомки древней Звездной Лиги, не представили Омнимех, мехи, которые были еще более мощно вооружены благодаря модульной технологии, позволявшей техникам перенастраивать их в течение нескольких часов. В середине тридцать первого века, когда Кланы вторглись во Внутреннюю Сферу, омнимехи и другие их передовые технологии сделали их почти непобедимыми.
Это было сто лет назад. Технологии кланов уже не были тем секретом, каким были раньше, но их боевые мехи все еще ценились. Культура, основанная на воинском духе, имела тенденцию создавать мощные машины. Особенно когда эти воины, как правило, занимались чисткой каст ученых и техников, если эти мощные машины нельзя было быстро починить.
— Нет, на данный момент - сказал Азарри, сияя. Несоответствие этого заявления и выражения его лица заставило Ронана подождать - Но с остальной частью этого двора, которую нужно спасти?
— Это всего лишь вопрос времени и усилий.
Он указал на разбитый омнимех.
— Это миллионы кронеров, как только его удастся запустить - Ронан ухмыльнулся - Черт возьми, мы можем продать это людям Бондайера, если понадобится.
Он улыбнулся, и это была первая честная улыбка, которую он почувствовал за последние месяцы.
Бел ухмыльнулась и схватил его за локоть, разворачивая прочь.
— Возможно - сказала она, сжимая его руку - Бутра, ребята, отличная работа. Есть ли что-нибудь, чем мой брат или я можем вам в этом помочь?
— Как я уже сказал, это всего лишь вопрос времени и усилий - сказал он ей. Ронан растерянно переводил взгляд с одного на другого — Значительных времени и усилий. А когда мы закончим, может быть, будете пилотом-испытателем?
— Продолжай копать там в поисках «Шэдоу Хоука» - сказал ему Бел со смешком. Она потянула Ронана за рукав, направляя его обратно к реактивным саням. Ронан улыбнулся Азарри, все еще сбитый с толку, но позволил себя одернуть.
— Какого черта, Бел? - спросил он, как только они оказались вне пределов слышимости техников.
— Нам нужно поговорить о будущем» - сказала она - Залезай.
Ронан забрался обратно во внушительно называющийся гусеничный трактор и снова скрестил руки на груди.
— Я не понимаю - Бел проигнорировала его. Она включила двигатель, подняла одну ручку и толкнула другую вперед, реактивные сани крутанулись на гусеницах.
Она отвезла их на небольшое расстояние, затем остановилась.
— Похоже на то - сказала она, отпуская рычаги управления и поворачиваясь к нему лицом – Что не все хотят возвращаться домой».
— У нас здесь все хорошо складывается - сказала Бел.
— Хорошо складывается? - Ронан взорвался - О чем, черт возьми, ты говоришь?
— Это место. Эта площадка. Мы можем что-нибудь здесь построить.
— Да, мы можем. Билет домой для всех.
Бел нахмурился. Ее рот скривился в гримасе, когда она покачала головой.
— Это больше не то, чего мы хотим.
К тому времени, когда Дженнифер Киппинг добралась до командного пункта, кто-то отключил сигнализацию. Система сигнализации Гаррисона, должно быть, была установлена еще в каменном веке - последние слоги древних гудков «а-ву-га» все еще эхом разносились по коридорам.
— Докладывайте! - крикнула она, входя в дверь.
— Несанкционированное движение - доложил старший вахтенный офицер, первый лейтенант Коннахт.
— Военная база Антрепо - сказал офицер, указывая на большой плоский экран, установленный на передней стене. Киппинг спустилась в небольшую смотровую площадку в сопровождении лейтенанта — Вот что нам известно, мэм. Около десяти минут назад мы получили сигнал тревоги от военной полиции на охране ворот; несанкционированное передвижение в транспортных боксах.
Коннахт был молодым человеком, возможно, двадцати трех стандартных лет, но его баритон звучал твердо.
— Они разговаривали со своим местным командиром, мэм, но наше подразделение радиотехнической разведки отслеживает все…
Киппинг отмахнулась от его объяснений.
— Я в курсе, лейтенант. Я была там, когда был отдан приказ - она не рассказала генералу Бондайеру об этих приказах. Она просто приказала отменить их после последнего совещания генерала с местными офицерами.
— Да, мэм - ответил Коннот - Три минуты спустя подразделение передало о приближении бронетранспортеров. С тех пор они не выходили в эфир.
— Ничего, мэм. Мы думаем, что их отключили.
— Какое подразделение базируется в Антрепо?
— Aufklärungsbataillon 29[13] - сказал Коннот.
Киппинг закрыла глаза. Конечно, это была Вагнер. Это не мог быть кто-то другой, только не после того последнего совещания по планированию. Это было самое неподходящее время из возможных, но ее мысли вернулись к той встрече неделей ранее.
— При всем моем уважении, сэр, мы просидели здесь достаточно долго - сказала командир Лисль Вагнер - Если сообщения правдивы, если они хотя бы наполовину правдивы, то там есть лиранские граждане, которые ждут, когда мы вернемся и освободим их.
Киппинг вместе с остальными присутствующими повернула голову, чтобы посмотреть на гауптман-генерала Бондайера, стоявшего у открытого люка бронетранспортера. Вместо того чтобы созвать своих офицеров в другой конференц-зал, Бондайер приказал провести совещание командного состава снаружи, на площадке сосредоточения бронетехники. Бондайер, в накрахмаленной военной форме, которая выглядела только что вынутой из упаковки, был практически на голову ниже почти всех остальных.
Киппинг тщательно следила за выражением своего лица, когда поняла это. И генералу потребовалось не больше нескольких минут, чтобы осознать свою ошибку, вот почему сейчас он стоял на верхней части десантной рампы древнего бронетранспортера на воздушной подушке, в то время как остальные полковники и комманданты стояли на песчаной почве.
— Мы понятия не имеем, соответствуют ли эти сообщения действительности - сказал Бондайер - И, если они ошибочны, мы можем попасть в ловушку Нефритовых соколов.
— Я не буду нести ответственность за угрозу вашим жизням, жизням ваших солдат и незаменимому вооружению, которым вы пользуетесь, на основании слухов.
— Сэр... - начала Вагнер, но генерал оборвал ее.
— Кроме того - сказал он - у нас нет достаточных сил на планете для проведения рейдов такого масштаба. Нам пришлось бы преступно ослабить оборону Гаррисона, чтобы высвободить такое количество войск.
Киппинг посмотрела на комманданта. Лисль Вагнер уже была ветераном ВСЛС с двадцатилетней выслугой, когда вернулась домой в Гаррисон, обеспеченная пенсией, чтобы присоединиться к планетарному ополчению. Из того, что Киппинг знала о ней, она всю свою карьеру была первоклассным офицером бронетанковых сил, а после возвращения стала одним из немногих офицеров, не являющихся мехвоином, в чьем подчинении находились боевые мехи.
Она также была драчливой, решительной и совершенно не интересовалась ничем, кроме своего долга. Она была яростной лиранской патриоткой, которая создала подразделение милиции Гаррисона, которое, вероятно, могло бы сравниться с фронтовым батальоном.
Еще одна вещь, которую Киппинг знала о ней, заключалась в том, что она люто ненавидела «Толстого Тимми».
— Генерал Бондайер - сказала Вагнер ледяным голосом - ни одно военное подразделение в истории никогда не выступало с полными разведданными. Этого не существует. Сбор информации, иногда трудным путем — вот для чего существуют подразделения, подобные моему. При всем уважении, мы - инструмент, который вы тратите впустую.
Бондайер нахмурился, но ничего не сказал. Казалось, он почти ждал, когда вмешается кто-нибудь из других офицеров. Когда никто этого не сделал, коммандант Вагнер воспользовалась возможностью обеими руками.
— Мои «Двадцать девятые» могут войти и выйти, сэр. Мы можем предоставить вам конкретную информацию, в которой вы нуждаетесь. А потом, когда вы попросите Таркад о дополнительной поддержке, вы предоставите им информацию, которой у них нет.
— Я ценю ваш энтузиазм, коммандант - наконец сказал Бондайер - Но...
— Я не стану ослаблять Гаррисон, отсылая вас за его переделы. Риск слишком велик.
Киппинг была в таком положении, что могла видеть, как створки закрываются перед глазами Лисль Вагнер. Коммандант не подала виду, но что-то в ее позе изменилось. Правую ладонь Киппинг внезапно стало покалывать, как будто она хотела ощутить в ней рукоятку пистолета.
— Теперь - продолжил генерал Бондайер, осторожно спускаясь по аппарели - Давайте перейдем к...
Все офицеры последовали за ним... Все, кроме Лисль Вагнер.
— Хорошо - сказала Джен Киппинг, поворачиваясь спиной к дисплею и подходя к пульту, за которым дежурили рядовые бойцы — Вот что мы собираемся сделать...
— Внимание! - проревел кто-то из глубины комнаты.
— «Толстый Тимми» приближается - пробормотала солдат, за ближайшей к Киппинг стойкой. Когда она увидела Киппинг, стоящую рядом с ней, ее глаза расширились.
— Скажи это еще раз, и я предъявлю тебе обвинение - сказала Киппинг вполголоса, но достаточно резко. Она взглянула на лейтенанта Коннахта, но лейтенант был напряжен и наблюдал за лиранской офицерской фуражкой, спускающейся по трапу. Киппинг закатила глаза и сделала то же самое.
— Что происходит? - спросил генерал Бондайер, появившись в поле зрения. Он обошел вокруг консоли, свирепо глядя на Киппинг, пока не понял, что все вокруг него по-прежнему стоят, вытянувшись по стойке смирно.
— Вольно, черт бы вас побрал! - прорычал он. Когда остальные в зале расселись, Бондайер сверкнул на нее глазами.
— Сэр, несанкционированное передвижение на военной базе Антрепо - Киппинг в последнюю минуту решила, что ее долг - сообщить информацию, не более того. Если генералу требуются выводы – пусть он делает их сам.
— Что вы имеете в виду под несанкционированным перемещением? - хмурый взгляд Бондайера, вероятно, должен был выглядеть суровым, но вместо этого он выглядел просто растерянным - И где, черт возьми, находится Антрепо?
— Первый лейтенант Коннахт введет вас в курс дела, сэр - сказал Киппинг - Лейтенант?
— Сэр. Примерно пятнадцать минут назад...
Пока Коннахт повторял то, что он знал, Киппинг отвернулась и склонилась над консолью женщины, которая говорила ранее. Солдат упрямо смотрела на свою консоль, игнорируя Киппинг.
— Выведите топографическую карту на 500 километров вокруг склада - приказала Киппинг. Оператор консоли — на табличке с именем на ее форме значилось «Мар» — постукивала по экрану, пока не появилась карта, которую просила Киппинг.
— Наложите текущее развертывание сил ВСЛС и милиции Гаррисона - приказала Киппинг. Экран не изменился.
— Да, мэм - сказала Мар - В пределах этого диапазона нет никаких заметных развертываний.
— При всем моем уважении, мэм - Мар повернулась на своем сиденье, чтобы свирепо посмотреть на Киппинг - Я не пренебрегаю своими обязанностями.
Киппинг встретилась с ней взглядом, затем кивнула.
— Уменьши масштаб. Где ближайшие значимые силы?
— Я уже могу сказать вам это, мэм. Здесь. Ваш мех и полк милиции, базирующийся в Кастеле.
Киппинг открыла рот, но тут по комнате разнесся крик.
— Изменение статуса! - крикнул наблюдатель. Киппинг встала и оглядела комнату, но все остальные головы были повернуты к большому плоскому экрану. Она тоже посмотрела.
Иконки движущихся подразделений удалялись от точки сбора, направляясь на юго-юго-запад. Значки означали полный батальон с тыловым обеспечением.
— Куда они направляются? – спросила Киппинг.
— Слишком рано говорить - ответил первый лейтенант Коннахт с того места, где он стоял рядом с генералом Бондайером. Киппинг заметил, что генерал пристально смотрит на нее, но не обратила на это внимания.
— Версии? - спросила Киппинг. Коннахт прослужил на Гаррисоне всю свою карьеру.
— Бад-Тёльц - мгновенно ответил Коннот - Там есть космопорт, и это всего лишь около 300 километров[14], если идти через Бастион.
Киппинг жестом велела продолжать, наклонив голову в сторону генерала. Коннахт понял намек и повернулся.
— Сэр, предполагая, что они будут двигаться со стандартной скоростью сорок-пятьдесят километров в час, они могут быть там в течение шести-семи часов.
Генерал переводил взгляд с Киппинг на Коннахта и обратно.
— Сэр, это разведывательный батальон Два-Девять - сказал Киппинг - Коммандант Вагнер.
Она указала на плоский экран, где один из бойцов дежурной смены услужливо спроецировал вероятный курс, который змеился вдоль ущелий и дюн на юго-юго-запад, мимо города Бастион и далее к Бад-Тёльцу, городу среднего размера со значительной внепланетной торговлей. В основном он обслуживал внутрисистемные суда, но не было никаких причин, по которым межпланетные дропшипы не могли бы там приземлиться.
— Вагнер? - лицо Бондайера исказилось - Я не отдавал приказа о каком-либо передвижении. Куда она направляется?
— Изменение статуса! - крикнул другой боец. Плоский экран замерцал, и дрожащие кадры с нашлемной камеры, показывающие группу лиранских пехотинцев в пустынном камуфляже, были освобождены и-под ареста. Они лежали на полу лицом вниз, руки были привязаны за спиной к ногам.
— Я думаю, это ответ на этот вопрос - сказала Киппинг - Сэр, ваши приказания?
— Два-Девять явно покинул базу без разрешения - сказал Киппинг - Они почти наверняка направляются за пределы планеты.
— Нет, сэр - ответил Киппинг и повернула голову - Кто-нибудь, выясните, что находится на взлетно-посадочной полосе в Бад-Тёльце, как можно скорее.
— Уже занимаюсь этим, гауптман-коммандант - крикнула Мар - Согласно декларациям, это в основном шаттлы и грузовые суда, но на посадочной площадке есть по меньшей мере четыре старых военных дропшипа, которые выдают себя за торговые суда. Трое из них никогда раньше не были на Гаррисоне, или, по крайней мере, их транспондеры этого не делали.
Мар повернулась на своем сиденье
Киппинг кивнула, затем выпрямилась и снова повернулась к генералу.
— Я не отдавал приказа об этой передислокации - сказал Бондайер, переводя взгляд с Коннахта на Киппинг и обратно - Вы хотите сказать, что коммандант Вагнер улетает с планеты со всем своим батальоном? И они просто следуют за ней?
— Она популярна среди своих солдат, сэр - сказала Киппинг. И не сказала – а ты нет.
— Это безумие. Это мятеж - верхняя губа Бондайера блестела от пота - Это все Реджис? Она бежит, чтобы присоединиться к Тамару?
Он потирал руки перед животом, поглядывая то на Коннахта, то на Киппинг.
— Нет никаких признаков этого - ровным голосом ответила Киппинг.
— Тогда каков ее план? Уйти в самоволку, выполнить свою чертову разведывательную миссию без приказа и вернуться? И ждать, что все это будет ей прощено? - Бондайер нервно фыркнул - Когда это хоть раз срабатывало?
— Мы не можем знать ее плана, сэр, пока она сама нам не скажет - Киппинг сохраняла невозмутимое выражение лица - Но это был бы вероятный сценарий, основанный на том, что мы можем предположить.
Как Бондайер не понимал, что женщина, вернувшаяся с новостями о том, что Нефритовые соколы ушли, и, вероятно, освободившая планету, полную лиранских граждан, для Содружества, скорее всего, будет награждена за проявление «невероятной инициативы» и «преданности лучшим традициям ВСЛС», чем отдана под военный трибунал. Это произойдет только в том случае, если она потерпит неудачу.
Киппинг хотела усмехнуться, но не стала. Лисль Вагнер лучше, чем кто-либо другой, знала, что в бою с Нефритовыми соколами разведывательному батальону, скорее всего, не выжить. Она бы не вернулась, если бы потерпела неудачу.
— Мы должны остановить их - сказал Бондайер - Какие подразделения находятся на месте, чтобы преградить им путь?»
— Никаких, сэр - Киппинг не оглянулась на Мар. Если «Толстый Тимми» взорвется, она хотела, чтобы это выплеснулось на нее, а не на рядового оператора, который просто случайно сообщил эту информацию - Не раньше, чем они смогут достичь своей вероятной цели.
— Это неприемлемо - отрезал генерал.
— Реальность часто такова, сэр - сказала Киппинг - Если вы посмотрите на проекцию карты, то увидите, что между Антрепо и Бад-Тёльцем нет лиранских подразделений.
Она заколебалась. Обдумывала то, что она собиралась сказать, сама того не подозревая. Потом передумала.
— Что? - потребовал ответа Бондайер - У вас есть идея?
— Есть идея, да, сэр - Киппинг вздохнула - Но вам она вряд ли понравится.
Пыль от легкого разведывательного вертолета «Феррет» хлестнула по открытой коже на запястье Ронана Карлайла, когда он поднял руку, чтобы прикрыть глаза. Этот жест был тем более необходим, что пилот «Феррета» предпочел приземлиться внутри самой свалки, на том, что считалось осмотровой площадкой. Кто знал, что еще улавливалось роторами?
Несколько недель назад он перестал удивляться тому, что его техники выкапывали из груды металлолома. Полвека демобилизации означали, что машины, которые могли бы стать ценным трофеем во время Наследных войн, были брошены здесь, ожидая, когда их подберут и утилизируют. Сейчас, когда военные действия опять стали достаточно распространенным явлением, чтобы вернуть в строй даже ветхие машины.
Сдвижная дверь сбоку «Феррета» открылась, как только его колеса коснулись земли. Джен Киппинг спрыгнула и направилась к нему, заслоняя глаза рукой. Она шла с опущенной головой, смотря под ноги, но с видимой срочностью, которое он знал еще по тем дням, когда они служили в KSK 9.
Тем не менее, жгучее чувство предательства и гнев всколыхнулись внутри, когда его взгляд скользнул по знакам ВСЛС на ее униформе. Он знал, что его кулаки сжаты, и он знал, что, если бы Бел была здесь, она сказала бы ему расслабиться, но это была эмоция, которую он просто не мог подавить.
— Что ты здесь делаешь, Джен? - крикнул он сквозь затихающий рев лопастей вертолета, когда его двигатель заглох. Киппинг выглянула из-под своей ладони, полуулыбнулась и опустила руку.
— У меня есть задание для тебя - крикнула она в ответ.
— Ты больше не можешь давать нам задания. Ты нас выгнала, помнишь?
Ухмылка Киппинг превратилась в широкую слащавую улыбку, обнажившую белые зубы, поразительно выделявшиеся на фоне ее смуглой кожи.
— Возвращайся в свой вертолет, Джен - сказал Ронан.
— Это важно, Ронан. И нам нужно принять решение прямо сейчас. Через два часа будет слишком поздно.
— Это могло бы спасти жизни. Жизни лиранских солдат.
— Ты выставила нас на улицу, Джен. Ни с чем. Ты больше не сможешь разыгрывать со мной эту карту.
— Отлично. Это заставит Бондайера выглядеть по-настоящему глупо. Такой вариант пойдет?
Ронан нахмурился, затем указал в сторону их временной штаб-квартиры.
— О, черт возьми, нет - сказала Бел, когда Киппинг закончила.
Ронан привел Киппинг в офис, где его ждала Бел с тремя другими, среди которых был старший техник Азарри. Двумя другими были Марианна Кодзима, другой мехвоин, и Элия Саррис, самый старший из пехотинцев, которые ушли с Арктура вместе с ним. Они стали бы эффективными командными кадрами группы.
Снаружи, сквозь тонкие стены, когда «Феррет» притих, звуки работающего утилизационной площадки сливались в фоновую мешанину шумов. Хрипящие дизельные двигатели, пронзительные визги пил для резки металла, грохот и хруст переворачиваемых груд металлолома.
Ронан слушал это сейчас, как будто в первый раз, и удивился, что он так привык к этому, что почти не слышит его больше.
— Позволь мне прояснить ситуацию - сказала Бел, и ее раскрасневшиеся щеки выдавали степень ее взволнованности - Вы хотите, чтобы мы пошли и остановили разведывательный батальон, который самовольно покинул свою базу, и, как вы думаете, направляется за пределы планеты. Целый батальон.
Она усмехнулась, развела руками и посмотрела на остальных в комнате.
— Может, и нет - допустила Киппинг.
Ронан рассматривал ее. Она пришла одна, не имея ничего, кроме предложения денег, чтобы попросить их взяться за оружие ради нации — ради человека в лице генерала Бондайера, который выгнал их из ВСЛС. Эта рана была все еще свежа у всех них.
Но Джен Киппинг уже пришла. Ронан должен был признать, что он не был удивлен. Киппинг был разной, но она никогда не трусила, по крайней мере, когда дело касалось исполнения ее долга.
— У вас есть по крайней мере три исправных боевых меха - сказала Киппинг, встретившись взглядом с Ронаном - Неопределенное количество боевых машин, и мы видели учения пехоты, как бронированной, так и обычной. Вы создаете здесь военное подразделение, и оно становится достаточно большим, чтобы мы в скором времени все равно должны был бы принять официальное уведомление.
— Ты шпионишь за нами? - потребовала ответа Бел.
— У нас есть спутники - сказала Киппинг, не став уклоняться - И мы обращаем внимание, да.
— Это все еще три меха против батальона, - сказал Ронан - Бел права.
— Не говори глупостей - Киппинг закатила глаза - Это ты всегда всем цитировал Клаузевица.
Ронан моргнул, но тут же понял намек.
— Войну ведут люди[15] - процитировал он.
Бел переводил взгляд с одного на другого в наступившей тишине.
— И что означает это очевидное утверждение?
— Это означает, что наша миссия не состояла бы в том, чтобы победить их. Просто остановить. Именно так, гауптман-коммандант? - голос Саррис был хриплым и почти жужжащим из-за восстановленной гортани. Шрамы на ее шее проявлялись сквозь загар другим цветом и выделялись красным, когда она была взволнована. Как сейчас.
— Именно так - подтвердила Киппинг.
— Чему сейчас учат в Ковентри? - спросила Киппинг с легкой улыбкой.
— Ты думаешь, они повернут, если им бросят вызов - Ронан возвратил разговор в нужное русло - Ты думаешь, что если мы выступим от имени лиранского правительства и превратим их грандиозный инициативный акт в атаку на правительственные силы, они вернутся на базу и смирятся с последствиями.
— И «Толстый Тимми» готов тебя в этом поддержать? - спросил Ронан. Он даже не стал притворяться, что скрывает яд в своем голосе.
— Я не прошу тебя выносить решение о военном трибунале, Ронан. Просто задержите их на достаточное время, чтобы бронетанковый батальон, который я направляю в Бад-Тёльц, смог встать у них на пути или захватить их десантные корабли - она развела руками - После этого ты можешь убраться с их пути, если захочешь.
Ее растопыренные руки сжались в кулаки.
— Но, как бы то ни было, ты должен принять решение прямо сейчас. Если вы не будете на дороге через час, вы не сможете опередить их.
— Может быть, на несколько минут меньше.
— И что мы получаем за это? Шанс исполнить наш гражданский долг?
Киппинг снова свела руки вместе и положила их на колени.
— Я предлагаю кредит - сказала она - Разве это не твой грандиозный план? Стать наемником? Вот твой шанс.
— Подожди снаружи - сказал ей Ронан.
— Я предлагаю дать «Толстому Тимми» сгореть - сказала Бел, как только за Киппинг закрылась дверь - Это его косяк. Пусть разгребает сам.
— О, он все равно сгорит - сказала Саррис. Ронан удивленно посмотрел на нее. Она была главным сержантом батальона в Арктурианской гвардии, прослужив более 30 лет. Обычно она была неразговорчива, давала советы только по своей специальности, но пехотинцы, пришедшие с ними, боготворили ее - Он позволил батальону покинуть назначенный приказом пост, и его лучший план остановить их - нанять потенциальную «пятую колонну», которых он же и выгнал из ВСЛС. Даже если мы сделаем это, и эта коммандант Вагнер вернется в Антрепо без единого выстрела, лучшее, на что он может надеяться, так это на то, что ее военный трибунал пройдет раньше, чем его.
— Теперь не имеет значения, что произойдет. У Вагнер есть шанс выпутаться из этого - вернуться покрытой славой. Подумай об Арктуре, какой это была прогулка. Нефритовые соколы давно исчезли. Она находит такой же другой мир, возвращается? Публично она будет героем, даже если потом ее уберут с глаз долой.
Саррис и Кодзима кивнули. Бел на мгновение растерялась, затем пожала плечами.
— Это не меняет моего мнения. Для него будет только хуже, если Вагнер уйдет. И, как ты и сказала, Нефритовые соколы исчезли. Так что это не похоже на то, что они направляются в ловушку.
— Час — это не так уж много времени – впервые открыл рот Азарри - Если мы решим предпринять эту попытку, сможем ли мы? Можем ли мы быть готовы к выдвижению через час?
Он посмотрел на каждого из своих товарищей и продолжил.
— Да, мехи готовы настолько, насколько мы можем их подготовить. И у нас достаточно транспортных средств и оружия для тех солдат, которые у нас есть. Но даже я знаю, что иметь инструмент недостаточно, нам нужно знать, как ими пользоваться.
— Это зависит от того, насколько права Джен относительно вероятной реакции Вагнер - Ронан встал, скрестил руки на груди и попытался заглянуть в будущее - В Два-Девять есть рота мехов, но это разведывательная рота. Согласно данным, которые она принесла, у них нет ничего тяжелее «Вулфхаунда». Остальная часть батальона - это быстрые разведчики и механизированная пехота. В ближнем бою мы могли бы нанести серьезный урон.
— Или они могут обойти нас, единственное, что у нас из настолько быстрого только отряды Элии на ховербайках - Бел кивнула пехотному сержанту.
— Только если они бросят свои тылы. Вагнер забирает с собой свой тыловые хвосты, это то, что сдерживает их скорость. И она достаточно хороший офицер, чтобы понимать, что ничего не сможет сделать без запчастей и боеприпасов, которые будут подпитывать ее боевые подразделения - он ухмыльнулся и наклонил голову в сторону Бутры Азарри – А поскольку мы все тренировались последние недели…
— Значит, мы можем - сказал Азарри - Теперь осталось только выяснить, следует ли нам это делать.
— Вы все хотели этого - сказал Ронан коллективу - Теперь у нас есть средства, мы все можем просто разойтись по домам. Черт, я, наверное, могу продать все наше имущество Джен прямо сейчас, и мы сможем уйти отсюда неприлично богатыми, пока они разбирают то, что мы добыли. Зная ее, она, вероятно, взяла бы мой «Гаргойл» в одиночку и попыталась остановить Вагнер. Так что нам не нужно этого делать.
— Это будет битвой лиранцев с лиранцами - сказала она - Такими же людьми, как мы.
— Такими же, какими мы были пару месяцев назад - вставила Марианна Кодзима - Черт возьми, если «Толстый Тимми» продолжит командовать, скоро они все окажутся на улице, как и мы.
— Вы все говорили мне - сказал Ронан, свирепо глядя на каждого из них по очереди - Когда я сказал, что у нас есть наличные, вы сказали мне, что хотите остаться и создать подразделение. Идти путем наемников, держаться вместе, продолжать быть солдатами. Если мы становимся наемниками, то не всегда можем выбирать себе противников. Мы будем сражаться за деньги, а не по долгу.
— Ваши предки сражались только за лиранцев - вставила Саррис.
— Грейсон Карлайл работал и на Мариков, не забывай - вставила Бел - И Змеи убили его отца, так что он никогда не собирался переходить эту границу.
Саррис склонила голову, соглашаясь с новой информацией.
— Их здесь нет - ответил он — Это займет десять минут. Пойди опроси своих людей. Я не буду командовать военным подразделением, изображая демократию, но они все должны иметь право голоса в том волпросе, станем ли мы единым целым.
Саррис и Азарри встали, чтобы уйти, Бел и Кодзима остались. Ни у одного из них не было «людей» в том смысле, в каком это было у других. Ронан подождал, пока дверь закроется, затем покачал головой.
— Я не могу поверить, что мы всерьез рассматриваем возможность стрельбы по лиранским военным - пожала плечами Кодзима - Толстый Тимми сжег этот мост, когда вышвырнул нас вон.
— Мы могли бы сделать восстановление частью сделки - сказал Ронан - Во всяком случае, попытаться.
Он скрестил руки на груди, сидя на рабочем столе.
— Я бы не вернулась, даже если бы они попросили - выплюнула Кодзима. Обычно она была невыразительной во всех отношениях, но сейчас сильные эмоции исказили ее лицо - Я дала ту же клятву, что и ты, а они швырнули ее мне в лицо. Я ушла от друзей и товарищей, которых знала много лет в Гвардии, чтобы вернуться сюда и услышать, что мне нельзя доверять. Я сделала это, потому что дала эту клятву, и это кое-что значило. Но верность проявляется в обоих направлениях. Я ни черта не должна ВСЛС.
Бел долго смотрела на Кодзиму, затем перевела взгляд на Ронана и кивнула.
— Хорошо - сказал он, снова вставая и расцепляя руки - Давайте начнем с оформления документов, на случай, если голосование снова будет «за».
Тридцать четыре минуты спустя Ронан вернулся в холл, где в ожидании сидела на корточках Джен Киппинг. Увидев его, она вскочила на ноги.
— Я надеюсь, ты захватила достаточно денег - сказал Ронан. - У нас есть контракт, который вы должны подписать, возможно, вам не все в нем понравится. Просто чтобы ты знала, никаких переговоров тоже не будет.
— Все подразделения на позициях, капитан - передала Бел. Ее «Хэтчетмэн» был примерно в 400 метрах справа от Ронана, приближаясь к нему. Ронан поправил позу «Гаргойла» и снова оглядел горизонт. Ему захотелось чихнуть. Бутра Азарри и его астехи заверили его, что с воздухозаборниками «Гаргойла» все в порядке, но Ронан все равно чувствовал щекотание в носовых пазухах всякий раз, когда надевал нейрошлем меха.
Капитан. Это было странное чувство. Его лиранское звание гауптмана было таким же эквивалентом командира роты, но английская версия казалась незнакомой. Тем не менее, наемники редко использовали ранговую структуру регулярных вооруженных сил, поэтому пришлось внести коррективы. Он задавался вопросом, чувствует ли Бел то же самое - лейтенант и обер-лейтенант были званиями одного ранга, но, возможно, дополнительный слог имел значение.
Стремительный бег со свалки напугал его. Он не ожидал, что его наспех сколоченное подразделение соберется так хорошо, как получилось, но Бел в очередной раз удивила его. Она проводила время с сержант-майором Саррис, прикидывая, как могло бы выглядеть подразделение наемников, созданное из арктурианских эмигрантов. И они вдвоем потихоньку распространяли свои идеи повсюду.
Как обычно, командир узнал об этом последним.
— Все еще не могу поверить, что мы это делаем - добавила Бел. Ронан посмотрел на ее меха, раскрашенного в пустынный камуфляж. Он едва мог разглядеть эмблему, нарисованную на голени ее «Хэтчетмэна» - ухмыляющийся череп на красном поле - и что-то почувствовал. Ощущение, среднее между покалыванием и дрожью.
— Слишком поздно поворачивать назад — вставила Кодзима, теперь уже сержант Кодзима. Ее «Бушвокер» находился примерно в сотне метров слева от Ронана. Все трое представляли собой эффективную баррикаду на широкой дороге, которая пересекала пыльную, покрытую трещинами равнину.
— Есть какие-нибудь известия от разведчиков? - спросила Бел.
— Вон там, сержант - сказала рядовая Тарин.
Сержант Билл Ортис перенес свой вес на седло ховербайка и направил бинокль-дальномер в ту сторону, куда указывал другой разведчик на ховербайке.
— Как раз там, где, по словам спутника, они должны были быть.
— Засек их - сказал Ортис. Пара скаутов остановилась на вершине дюны, выросшей на возвышенности, песок был колючим, и во время тестовых заездов они быстро обнаружили, что если они не будут двигаться в соответствии с направлением ветра, то мелкий песок забьет приводные вентиляторы и даже порежет кожу.
В свой бинокль, примерно в четырех километрах от себя, он увидел передний край батальонной тактической группы - взвод разведывательных машин «Пакрэт» примерно в полукилометре впереди облака пыли, которое, должно быть, было остальными Два-Девять.
Ортис на мгновение опустил бинокль и огляделся, размышляя. Стандартная оперативная процедура для батальона, перемещающегося по дружественной территории, состояла в том, чтобы выставить вперед дозорных и «хвост» для сбора отстающих, но не предусматривала наличия разведчиков с флангов. Ортис знал эту процедуру так же хорошо, как и любой в Два-Девять; он сам был водителем «Пакрэта» в Арктурианской гвардии. Он полз со скоростью сорок километров в час, ожидая, пока весь батальон догонит его, больше раз, чем он мог сосчитать. Он не завидовал экипажам «Пакрэтов».
— Передай капитану - сказал Ортис через минуту – Все по плану, никаких фланговых охранений. Они нас не ждут.
Он снова поерзал на своем сиденье, наблюдая, как другая разведчица на ховербайке прикладывает руку к своему шлему и отправляет информацию. Когда Тарин кивнула, он повернулся обратно и поднял бинокль.
— Не могу дождаться, чтобы увидеть, что произойдет.
Сержант Гленда Мэнваринг вынырнула из мутного состояния, вызванного теплым солнцем и плавной рабочей вибрацией «Пакрэта», когда рядовой Гомес вскрикнул.
До сих пор часы марша от Антрепо до Бад-Тёльца были скучными, возможно, самыми скучными часами в жизни Мэнваринг. Она ныряла в сон и обратно, позволяя Гомесу управлять машиной и сенсорами, поскольку командир убедился, что на позиции нет никаких лиранских подразделений, которые могли бы остановить их до того, как они доберутся до дропшипов. Мэнваринг нахмурилась и сморщила лицо, крепко зажмурив глаза и зажав нос, пытаясь стряхнуть паутину со своих мыслей.
— Не может быть - сказала она. - Каково наше местоположение?
Когда Гомес зачитал координаты, Мэнваринг фыркнул.
— Здесь никого не должно быть - сказала она - Разведка ясно дала это понять.
— Скажите это сенсорам, сержант - сказал Гомес - Здесь сказано о трех боевых мехах.
— Не говори глупостей - сказала Мэнваринг, но переключила канал на командира взвода – Сэр…
— Я вижу их - сказал лейтенант Кляйн из своего собственного «Пакрэта» - Подожди. Я разговариваю с командиром
— Похоже, один тяжелый или штурмовой и два средних - добавил Гомес.
— Что по распознаванию «свой-чужой»?
Гомес прищурился, считывая код транспонедера.
Ронан вздрогнул, а по его спине пробежал холодок, когда на его ИЛС[16] появились первые красные значки патрульных лиранского разведывательного батальона. «Пакрэты» уже замедляли ход, сокращая расстояние между разведывательным дозором и основными силами. Прямо сейчас основные силы были просто красным пятном на его карте стратегического масштаба, о чем сообщили разведчики на ховербайках и лиранская спутниковая разведка.
— Они нас заметили - без всякой необходимости сообщила Бел.
— Вопрос в том, как они отреагируют - вставила Кодзима.
Ронан облизал внезапно пересохшие губы и отхлебнул тепловатой воды из соска внутри своего нейрошлема. Он внезапно почувствовал, как грубая ткань его охлаждающего костюма касается его кожи.
Переключив коммуникатор на дальнее широкополосное вещание, Ронан прочистил горло.
— Внимание, Aufklärungsbataillon 29. Вы находитесь за пределами военной базы Антрепо без разрешения, в нарушение законных приказов гауптмана-генерала Тимофея Бондайера. Вам приказано остановиться на месте и ждать новых распоряжений от вышестоящего командования. Немедленно подчинитесь, или мы откроем по вам огонь.
— Тонко - хихикнул Бел на канале лэнса.
— Aufklärungsbataillon 29, ответьте - Ронан настроил коммуникатор на воспроизведение его предыдущей записи и настроил на сигнал при ответе.
— В каком-то смысле мы уже побеждаем - сказал он двум своим товарищам по лэнсу - Мы тормознули их охранение, это задержит их. Даже если они победят нас, каждая минута, которую мы даем Джен, чтобы она собрала больше сил на их пути — это еще одна минута, которую мы выигрываем.
— Если они победят, нас не будет рядом, чтобы беспокоиться об этом», - сказала Марианна Кодзима.
— В точку - вот и все, что мог сказать Ронан.
— Это уловка - сказал гауптман Ярувальски, оперативный офицер батальона - Так и должно быть.
— Мехи настоящие - сказала коммандант Лисль Вагнер. Она и ее офицеры находились в рабочем отсеке мобильной штабной машины батальона, надежно укрытой в центре боевого порядка.
Теперь она стояла, покачиваясь в такт замедлявшемуся движению колесной машины. Ее первые снимки были размещены на краю стола с голографической картой, которая в настоящее время установлена в стратегическом масштабе и показывает путь от Антрепо до Бад-Тёльца. Она еще мгновение смотрела на пульсирующий красный значок вражеских сил прямо на их пути, затем перевела взгляд на гауптмана Эрскин, офицера разведки.
— Ты сказал мне, что ничто не сможет встать у нас на пути, если мы будем двигаться быстро.
Эрскин, грузная женщина с настороженным взглядом, покачала головой.
— Их не было. Не было. Даже при условии мгновенного оповещения с того момента, как мы покинули Антрепо, в радиусе десяти часов от этой позиции нет регулярных частей ВСЛС или подразделений милиции Гаррисона.
— Я не знаю, кто эти люди и откуда они взялись - сказала Эрскин - Их там не должно быть.
— Но они там - сказал коммандант Вагнер - И тот факт, что они есть, особенно прямо здесь, означает, что Бондайер или один из его подпевал выяснили, куда мы направляемся».
Она медленно выдохнула, затем посмотрела на Ярувальски и снова села.
— Раздавить их - немедленно сказал Ярувальски - У нас нет времени ни на что другое. Если Бондайер отправил этих людей сюда, у него есть подразделения на пути в космопорт, чтобы забрать наш транспорт. Мы должны добраться туда первыми.
Вагнер хмыкнула, размышляя. Она знала, что ее батальон стоит за ней - она провела последний год, тщательно отсеивая всех, кто мог бы выразить несогласие. Это не входило в ее планы, но, когда вы создаете лучший, черт возьми, разведывательный батальон в ВСЛС, вам нужны в нем только те люди, которые хотят в нем быть. Каждый из ее солдат был предан своей миссии. Они рискнули бы предстать перед военным трибуналом или еще чем похуже ради шанса выполнить свой долг перед Содружеством.
Точно так же, как поступила бы она. Как это случалось с ней больше раз, чем она могла сосчитать, за всю ее армейскую карьеру.
— Можем ли мы обойти их? - спросила Вагнер - Драка тоже замедлит нас.
— Мы можем попробовать - нерешительно сказал Ярувальский - Но с подразделениями обеспечения мы двигаемся медленно. Они могут ударить нам во фланг, когда захотят.
Вагнер знала, что он прав. Тыловые подразделения — перевозчики боеприпасов, грузовики снабжения, санитарные машины, даже пара мобильных ремонтных машин «Сэйвьер» — имели решающее значение, если батальону предстояло столкнуться с силами противника. В отличие от фронтовых подразделений, которые обычно зависели от своих дропшипов как от ремонтных мастерских, батальон ополчения, отправляющийся за пределы планеты, должен был взять с собой все, что ему могло понадобиться. Машины эти были тонкокожими и медлительными, большинство из них никогда не собирались оказываться на линии огня.
— Это три меха - недоверчиво произнесла Эрскин - Неужели три меха собираются атаковать батальон?
— Они здесь - выпалил в ответ Ярувальски - Они не стали бы выходить в эфир, если бы не были готовы подтвердить свое заявление.
— Это не имеет значения - внезапно решила Вагнер - Вопрос здесь во времени, а не в том, что будут делать эти люди. У нас назначена встреча в Бад-Тёльце, которую мы не можем пропустить. Будут ли они сражаться или уступят позиции, мы не можем замедлиться.
Она снова встала, теперь, когда передвижной штаб остановился.
— Остановите тыловую секцию здесь. Всем боевым подразделениям ориентироваться на разведчиков. Выставьте роту «Чарли» — мехроту — вперед. Может быть, соотношение четыре к одному убедит их.
Ярувальски кивнул, разворачиваясь на своем кресло лицом к собственной консоли, уже тихо говоря в гарнитуру, отдавая приказы.
Вагнер скрестила руки на груди и посмотрела на Эрскин.
— Как ты думаешь, они те, за кого себя выдают?
Ее офицер разведки усмехнулся.
— Это подразделение погибло почти столетие назад. Они просто украли название, вот и все.
Эрскин только по-галльски пожала плечами[17].
Вагнер повернулась к панели связи.
— Соедините меня - приказала она.
Ронан на мгновение услышал треск помех, прежде чем ему ответил сильный женский голос.
— Это коммандант Лисль Вагнер, командир Aufklärungsbataillon 29. Отойдите в сторону.
— Коммандант Вагнер - Ронан хотел сглотнуть, но не сделал этого - Мэм, вам приказано оставаться на месте по прямому приказу гауптмана-генерала Тимофея Бондайера. Немедленное невыполнение будет являться неподчинением приказу. Я уполномочен сообщить вам, что любые действия, кроме немедленного подчинения, приведут к перерастанию этих обвинений в мятеж.
— Это милая история - сказала Вагнер - Я не признаю за тобой права отдавать мне приказы, сынок.
— Ронан - вмешалась Бел по каналу лэнса - Они соединяют свои боевые подразделения с разведчиками. Я насчитала по меньшей мере дюжину мехов.
— Коммандант, я не хочу открывать огонь по лиранским войскам, но я это сделаю.
— Только в мехах мы превосходим вас численностью вчетверо - сказал Вагнер - Отойди в сторону или будешь уничтожен.
Руки Ронана сжали рычаги управления «Гаргойла».
— Я не могу этого сделать, коммандант - он убедился, что его рация по-прежнему транслирует сигнал широкополосно в чистом виде, так что каждый абонент в батальоне мог его слышать - Вы действуете вопреки законным приказам вашего командира. Космодром в Бад-Тёльце будет занят прежде, чем вы сможете туда добраться. Точки перехода были заблокированы.
— Не бросайте карьеру ваших солдат — и их жизни - на произвол судьбы, коммандант. Настанет другой день.
— Два-Девять выполнит свой долг перед народом Содружества - сказала Вагнер и щелкнула выключателем связи.
— Тогда ладно - сказал он в пустоту. Он переключил свой коммуникатор обратно на основные частоты подразделения и отметил общекомандный канал.
— Ладно, отряд. Коммандант отказалась сдаваться. Вы все знаете свою задачу. Если мы сделаем это достаточно быстро, возможно, нам не придется убивать слишком многих из них, чтобы заставить их остановиться.
Он помолчал. Другого способа сказать это не было. Мысленным взором Ронан увидел своего прадеда, кивающего ему.
— Легион Серой Смерти, в атаку!
Ни один из мехов Легиона не двинулся с места, когда Ронан отдал приказ; это было согласно плану. Они хотели, чтобы Два-Девять пришли к ним. Но остальные силы Легиона пришли в движение.
Ронан еще раз поблагодарил богов за то, что Бел и сержант-майор провели так много времени вместе, а он об этом не знал. Они проделали достаточную штабную работу и привлекли сержантов к планированию достаточно рано, чтобы то, что было бы самоубийственным противостоянием, теперь могло на самом деле обернуться победой, если бы организация сработала.
— Фаза первая - скомандовал он.
Сержант Ортис включил двигатели своего ховербайка еще до того, как услышал команду переходить к первой фазе в своем шлеме. По приказу капитана он и рядовая Тарин наклонились вперед на своих сиденьях, опустив лицевые щитки. Ховербайки начали скользить вперед только из-за изменения веса, еще до того, как Ортис нажал на газ. Внутри нагнетательных камер угол наклона лопастей изменялся, двигая машины вперед.
— Фаза первая - услышала штаб-сержант Скайлер Пэджит. Она протянула руку и переключила силовую установку «Карнова» из режима ожидания в режим работы, снаружи, на концах вытянутых крыльев, начали вращаться огромные несущие винты. Корпус летательного аппарата начал стонать, звук быстро сменился зубодробительной, пронзительной вибрацией, когда несущие винты набрали скорость. На другой стороне оврага она увидела, как лопасти других «Карновов» тоже начали вращаться.
— Приготовились - сказала она по внутренней связи.
— Готов - сказал ее стрелок, рядовой Патель.
Несколько мгновений спустя они были в воздухе. Пэджит прибавила мощности, гондолы на концах крыльев наклонились вперед, и вертолет быстро превратился в самолет.
Старший сержант Элия Саррис посмотрела вдоль шеренги пехотинцев, сидевших с ней в десантном отделении тяжелого бронетранспортера, когда включились вентиляторы его двигателя. Водитель уже подал ей условленный сигнал рукой, который означал первую фазу. Солдаты из ее отделений оглянулись на нее в ожидании.
В ответ последовали кивки. В отсеке было слишком громко, чтобы разговаривать; вентиляторы двигателя визжали. Пол двигался отвратительным образом, как всегда в ховерах, когда они стартовали - как масло на раскаленной сковороде.
Теперь ждать оставалось уже недолго.
Когда мехи разведывательного батальона приблизились, компьютер «Гаргойла» быстро идентифицировал и занес в каталог то, что надвигалось на них. Рота мехов была в полном составе, три лэнса по четыре меха в каждом. Это означает четыре цели для каждого из мехов Легиона.
Или четыре меха, стреляющие в каждого из них.
— Помним о плане - сказал Ронан. - Мы здесь не для того, чтобы убивать их. Они лиранцы, такие же, как и мы. Мы здесь только для того, чтобы заставить их остановиться. Я думаю, старший сержант позаботится об этом. Мы просто должны удержать боевые подразделения здесь.
— Проблем быть не должно - сказала Бел. Что-то было в ее голосе, что заставило Ронана посмотреть на ее «Хатчетмэн». Бел стояла неподвижно, хотя рука, держащая топор, раскачивалась взад-вперед.
— Вас поняла - все, что ответила Кодзима.
Двое из приближающихся лэнсов были довольно стандартными лэнсами лиранских разведчиков: трио легких спринтеров «Дарт» с командным «Скарабусом». Эти два лэнса уже распределились по флангам, явно целясь в Бэл и Кодзиму.
Третий лэнс, скорее всего, было лэнсем командира роты - пара быстрых снайперов «Тэлон», вооруженный ППЧ «Вулфхаунд», который почти наверняка был мехом командира, и то, что определенно выглядело как трехсотлетний «Джавелин».
Этот лэнс направлялся прямо на него.
В роте «Эхо» он бы уже приказал своему лэнсу огневой поддержки забрасывать ведущих мехов РБД, пытаясь замедлить их, сбить с курса, даже нанести небольшой урон. Легкие мехи были печально известны своим недостаточным бронированием, потребовалось бы всего несколько попаданий, чтобы сделать их неэффективными в бою. Но у него не было лэнса огневой поддержки. Ни одна из машин, которые чудотворцам Бутры Азарри удалось заставить работать, не была дальнобойной.
Что означало, что с этим ППЧ будет трудно.
Передвинув рукоять управления скоростью «Гаргойла» вперед, Ронан перевел меха на бег, чтобы сократить дистанцию. При весе в 80 тонн «Гаргойл» был штурмовым мехом, но он был такой же быстрый, как 55-тонный «Шэдоу Хоук». Скорость могла бы помочь защитить его от дальнобойных выстрелов лиранского лэнса.
Сине-белый заряд ППЧ вонзился в песчаную почву в нескольких метрах от левой ноги «Гаргойла», взметнув огромное облако песка и дыма. Стекло, выплавленное из песка сильным жаром ППЧ, разбилось вдребезги об икру «Гаргойла», когда Ронан проходил мимо. Еще два выстрела из ППЧ с шипением пронеслись мимо него достаточно близко, чтобы волосы у него на руках встали дыбом от статического электричества.
Слева от него «Хэтчетмэн» Бел выстрелил из своего собственного тяжелого ППЧ. Резкий разряд крошечной молнии на мгновение соединил ее меха и мчащегося к ней «Скарабуса». Через мгновение «Скарабус» споткнулся, на правой стороне его груди образовалась массивная полость. Мех тотчас же замедлился и повернул в сторону, без броневой защиты его громадная сверхлегкая силовая установка рейтинга 300 внутри была открыта. Еще один выстрел, и термоядерный двигатель может быть уничтожен.
Один готов, осталось одиннадцать, подумал Ронан.
У его «Гаргойла» было две основные группы оружия в этой конфигурации, и это была единственная конфигурация, для которой они смогли найти, выпросить, одолжить или украсть запчасти. Азарри заверил Ронана, что как только у них будет достаточное количество запчастей, он сможет вооружить свой омнимех так, как захочет. Однако на сегодня он довольствовался тем, что у него было.
В одной руке «Гаргойл» нес мощную двухсотмиллиметровую ультра-автопушку «Девастатор», способную одним залпом отрывать конечности вражеским мехам. В другой у него было полдюжины средних лазеров повышенной дальности. Используемые для заповой стрельбы, дальнобойные середняки также могли быть весьма разрушительными.
У него не было достаточного количества охладителей, чтобы использовать их все сразу, но, к счастью, он не думал, что какой-либо из лиранских мехов будет представлять достаточную угрозу, чтобы потребовать столько огневой мощи сразу.
И, кроме того, вся эта часть битвы в любом случае была второстепенной.
Приводной вентилятор Билла Ортиса выл сквозь ветер; вздымаемый им столб песка и пыли был виден за километр или больше, но при этом он скользил по земле со скоростью чуть менее двухсот километров в час. Рядовая Тарин была примерно в двадцати метрах позади и на десять левее него, чтобы не пролететь сквозь его облако пыли. Ортис ухмыльнулся - это было намного лучше, чем «Пакрэт».
Уткнув подбородок в левую подмышку, Ортис посмотрел налево. Там на растрескавшемся дорожном полотне была остановлена группа грузовиков и более крупных специализированных ремонтных машин; если там и была охрана, он ее не видел. Он повернулся в другую сторону - справа от него задние ряды лиранского батальона исчезли в облаке пыли, которое они подняли, просто двигаясь.
— Вторая фаза - зеленый - передал он.
— Вторая фаза - желтый - услышал он из другой секции ховербайков, Виджайи и Уэды. Вторая пара машин пересеклась с остановившимся тыловым подразделением сзади.
— Похоже на хвост колонны - доложил сержант Виджайя – Пара «Гоблинов».
Ховербайки Ортиса не сбавили скорость.
Сержант-майор Саррис держалась, когда БТР тронулся с места. Механик-водитель вошел в поворот с заносом, из-за чего судно на воздушной подушке на мгновение отлетело в сторону, пока приводные вентиляторы не вытянули его и не компенсировали инерцию движения. Она крепко вцепилась в плечевые ремни своего пятиточечного ремня безопасности, обхватив коленями винтовку, зажатую стволом вниз у нее между ног.
В пехотном отсеке загорелся желтый огонек. Саррис нахмурилась. Она посмотрела на командиров своего отделения и огневой группы и получила кивки в ответ, они все это видели.
Саррис раздвинула зубы на миллиметр. Вибрация приводных вентиляторов распространялась от сиденья вверх по ее позвоночнику и сотрясала каждую клеточку ее тела, но она не обращала на это внимания. Она почувствовала металлический привкус в горле. Кончики ее пальцев покалывало. Адреналин был старым и привычным спутником, но она так и не привыкла к нему полностью.
Теперь ждать оставалось уже недолго.
Выстрел из ППЧ «Вулфхаунда» чуть не выбил ногу «Гаргойла» из-под него, когда Ронан услышал зеленый сигнал, затем желтый. В тот момент он не мог позволить себе лишнего беспокойства за пехоту - лиранский лэнс прижимал его, но дистанция, наконец, сократилась до того расстояния, на котором он мог ответить.
Средние лазеры увеличенной дальности клановского производства, как правило, были эффективны на расстоянии примерно до четырехсот пятидесяти метров. Два «Тэлона» обогнали более медленных «Вулфхаунда» и «Джавелина» и только что перешагнули границу. Ронан навел перекрестие прицела на крайнего левого меха и нажал на спуск всех шести лазеров.
Пять лучей попали в цель. «Тэлон» двигался со скоростью более ста километров в час, два луча размазали повреждения по грудной клетке меха, лишив его почти тонны защиты. Однако три других средних лазера, объединившись, разнесли левую ногу меха в районе бедра. Тощий мех, начавший свой бег, наклонив туловище так, чтобы его оружие могло выдержать удар, немедленно превратился в скользящую, перекатывающуюся разбитую и дымящуюся кучу.
Прежде чем Ронан успел отпраздновать это событие, другой «Тэлон» ударил ППЧ ему в грудь, рамка индикатора повреждений сменила цвет с зеленого на желтый. «Гаргойлы» были мощными омнимехами, но они приобрели свою фирменную скорость за счет брони.
— Оу - хмыкнула Марианна Кодзима. Ронан посмотрела - ее «Бушвокер», шатаясь, отступал от того места, где «Скарабус» только что ударил ее топором наотмашь. Воин Легиона стабилизировала свой пулеобразный мех, затем развернулась. Ее мех был старой конфигурации L1 - вместо автоматической пушки среднего класса и набора ракет он нес только большой лазер увеличенной дельности и автопушку класса 20 LB-X. Теперь это массивное орудие кашлянуло; кассетные боеприпасы заискрили по всему «Скарабусу», пробивая броню и застревая в приводах. Мех отошел с заклинившим приводом колена, но, прежде чем Кодзима смогла развить атаку, два «Дарта» из лэнса, с которым она столкнулась, пробили ее броню средними лазерами.
Новые значки появились на его тактическом экране, когда бронеавалерийская рота Два-Девять с ревом вырвалась вперед из общего строя батальона, добавив еще дюжину контактов.
В мобильном штабе коммандант Вагнер, нахмурившись, наблюдала за значками перестрелки в голове своей колонны. Она уже потеряла двух мехов, и, хотя подключения ее бронекавалерии должно было быть достаточно, чтобы поставить точку, она ожидала, что эта группа распадется задолго до этого момента. Конечно, они добились нескольких первых успехов, но конец был неизбежен - ее более многочисленные машины уничтожили бы троицу мехов, как пигмеи слонов. Даже если бы они попытались отступить, ее подразделения были достаточно быстры, чтобы прижать их, как бы сильно они ни пытались бежать.
Не то чтобы она стала бы гоняться за ними, у нее был свой график. Она повернулась к гауптману Ярувальски.
— Предположим, что они прорвутся в ближайшие две минуты. Можем ли мы позволить себе время подобрать наши поврежденные машины, или нам придется оставить их, чтобы добраться до места встречи?
— Я думаю, если мы достаточно быстро продвинем тыловые подразделения, мы сможем погрузить по крайней мере два меха на мобильные полевые базы. Я думаю, мы можем заняться ремонтом по пути к прыжковой точке.
— Прикинь точно, сколько минут мы можем потратить на это...
— Коммандант! - крикнула гауптман Эрскин – Тыловики!
Вагнер развернулась, чтобы взглянуть на стратегический дисплей. Скопление красных знаков внезапно появилось вокруг тыловых подразделений, сгруппированных примерно в двух километрах позади них.
Время не могло быть выбрано лучше, если бы они это спланировали. Они этого не планировали. На это не было времени. Но штаб-сержант Скайлер Пэджит повела свой отряд из двух ганшипов «Карнов» через дюны на высоте тридцати метров как раз в тот момент, когда бронетранспортеры с пехотой Легиона остановились рядом с остановленными лиранскими транспортными средствами подразделений материально-технического обеспечения. Пандусы немедленно опустились, из одного бронетранспортера один за другим выскакивали пехотинцы, примерно половина из них тащила однозарядные пусковые РМД, в то время как у остальных были пехотные штурмовые винтовки.
С другой стороны топали приземистые фигуры в боевой броне «Фаланкс», отделение из четырех человек.
Пэджит ухмыльнулась и повернула «Карнов» боком, обходя скопление машин. По словам разведчиков, два танка боевого охранения находились в хвосте колонны - пара боевых машин пехоты «Гоблин». Это были ее цели.
— Цель в прицеле - сказал Патель, ее стрелок.
— Тогда ударь по нему! - она крепко держала «Карнов» - Сначала из дробовика!
Мгновение спустя корпус воздушного судна с грохотом отлетел в сторону, словно рука Божья схватила его и потянула.
«Карнов» UR эксплуатировался буквально столетиями, главным образом в качестве грузового АВВП. Но несколько предприимчивых инженеров позаимствовали концепцию из древней истории и установили пушки в грузовом отсеке, превратив скромный грузовой самолет в ганшип. Ему не хватало брони для ведения длительного боя, и как только он проявлял себя, на него быстро набрасывались, но полезность своевременной и мощной поддержки с воздуха было трудно недооценить.
Когда спасательные команды Легиона нашли два оснащенных термоядерной силовой установкой «Карнова» и решили, что их можно восстановить, вмешался сержант-майор. Штаб-сержант Антонио Кастильо, старший механик Легиона, выторговал у лиранских квартирмейстеров пару двухсотмиллиметровых автопушек «Дефианс Дезинтегратор»[18]. По одной было установлено в каждом из грузовых отсеков «Карнова».
Таким образом, с эффективной высоты около 120 метров, благодаря спуску с дюн, борт Пэджита дал залп, которому позавидовало бы большинство штурмовых мехов. Град суббоеприпасов, десятка два поражающих элементов из вольфрамового сплава, заискрился по всему наводившему на них свой смонтированный в башне лазер «Гоблину» и вокруг него. На таком близком расстоянии «Карнов» мог перемещаться быстрее, чем могла двигаться башня танка. По отдельности суббоеприпасы наносили небольшой урон, но их было много, и они обладали сверхъестественной способностью находить щель в броне цели.
И на этот раз они не подвели Легион - башня «Гоблина» внезапно остановилась, когда кусок вольфрама заблокировал поворот башни, и танк съехал с левой гусеницы на песок. Мгновение спустя люки экипажа открылись, и команда Гоблина выпрыгнула из поврежденной машины.
— Цель выведена из строя - подтвердил Патель. Мгновение спустя другой «Карнов» сообщил то же самое.
Пэджит, ухмыляясь по-волчьи, сменила частоту.
— Конвой выведен из строя, сержант-майор - отправила она – Выполняю круговой облет.
— Вас понял, - прорычала сержант-майор. Она тяжело дышала, без сомнения, от бега.
У сержанта-майора Саррис не было времени для пилота вертолета. Она услышала резкий звук больших пропеллеров АВВП. Но она была слишком занята, чтобы оторваться от своего занятия.
— Сержант Моргенштерн? – пролаяла она.
— Принято, сержант-майор - ответила Зузана Моргенштерн. Она возглавляла единственное отделение боевой брони, которое техники смогли привести в рабочее состояние. Костюмы были старыми «Фаланкс Чарли», боевыми костюмами поддержки с большими минометами на спине. Для этой миссии минометы имели только одно назначение - Стреляю.
Саррис посмотрела налево, где разгружался другой бронетранспортер. Четыре коренастые фигуры, как одна, опустились на колено, упершись кулаком в грязь, чтобы создать устойчивую позицию для стрельбы, и наклонили головы. Из-за их спин торчали короткие стволы тяжелых минометов. Последовательно, с интервалом в полсекунды, каждый миномет выстрелил, грохот выстрелов из стодвадцатимиллиметровых минометов сотряс песок вокруг бронепехотинцев.
Саррис посмотрел направо, в сторону основных сил лиранского батальона. При падении снарядов взметнулись четыре гейзера пыли и грязи, каждый примерно в тридцати метрах от другого. Мгновение спустя начали подниматься огромные клубы кипящего белого дыма.
Это была не очень хорошая маскировка, но сойдет.
— Это все прикрытие, которое мы можем получить – сообщила она по каналу своего взвода - Давай покончим с этим.
Она повернулась обратно к грузовикам.
Лиранские тыловые подразделения сбились теснее друг к другу; лишь на немногих машинах было установлено вооружение, даже пулеметов на шкворневой установке не было. У пары больших эвакуационных машин «Сэйвьер» был малый лазер в башне с дистанционным управлением, но теперь, когда дымовая завеса была установлена, она оставила их отделению сержанта Моргенштерна. «Фаланксы» уже были на ногах и бежали к паре луковицеобразных «Сэйвьеров».
— Двигатели и покрышки, мальчики и девочки. Двигатели и покрышки. Не причиняйте никому вреда без необходимости.
— Конвой выведен из строя - сказал гауптман Ярувальски.
Коммандант Вагнер стукнула кулаком по краю голографического стола. Ее глаза обшаривали стол в поисках решения, чего угодно, что могло бы подавить мучительный страх, который, как она чувствовала, гложет ее изнутри. Она даже не взглянула на битву мехов, происходящую перед ее колонной. Теперь она поняла, что это отвлекающий маневр, который, возможно, стоил ей миссии, ради выполнения которой они покинули Антрепо.
Стол перед ней показывал один из отступающих мехов, находившийся почти в тылу. Она переключила свой коммуникатор.
— У нас пехота смешалась с нашими тыловиками. Возвращайся туда и разберись с ними.
— Да, мэм - на голокарте «Скарабус» ускорился, направляясь в тыл.
Вагнер выключила канал, снова посмотрела на карту, затем медленно опустилась в свое кресло.
— Этого будет недостаточно - прошептала она.
Сержант-майор Саррис очень сознательно формировала первые пехотные отделения в Легионе. У нее их было всего четыре, не считая боевой брони сержанта Моргенштерн. Два были стрелковыми отделениями, а два - подразделениями SRM.
Каждое стрелковое отделение было разбито на две огневые группы и командный элемент, каждая огневая группа состояла из трех солдат. Для этой миссии в каждой огневой группе был по одному бойцу, вооруженному полуавтоматической снайперской винтовкой калибра 12,7 мм. Саррис опустилась на колени позади одного из этих солдат, где тот лежал ничком с большой винтовкой, прижатой к плечу.
— Блок двигателя, сынок - сказала Саррис.
Мгновение спустя большая винтовка дала одиночный выстрел, отдача отбросила стрелка назад на сантиметр или около того на мягкий песок, но грузовик прямо перед Саррисом завизжал и начал изрыгать черный дым, когда двигатель заглушила большая пуля. Многие военные классифицировали винтовку этого калибра как анти-материальное оружие, а не просто как снайперское. Этот грузовик не двинется, если кто-нибудь не отбуксирует его.
— Хороший выстрел, сынок - сказала стрелку Саррис - Теперь сделай это снова.
Вокруг нее другие снайперы стреляли по другим грузовикам.
«Карнов» штаб-сержанта Пэджит находился достаточно высоко, чтобы она могла видеть сквозь дымовую завесу. Ее сенсоры первыми зафиксировали движение, но ее глаз уловил вспышку на козырьке кабины меха. Она сфокусировала свои датчики в этом направлении, переварила результат и выругалась, резко разворачивая летательный аппарат на новый курс.
— Симкинс, за мной - приказала она другому «Карнову» - Сержант-майор, к нам направляется мех. Время вышло
— Принято - ответила Саррис. Симкинс только что дважды щелкнул по своему микрофону.
— Патель, - сказал затем Пэджит, - заряжай HEAP[19]. У нас мех на подходе.
Пушка «Дезинтегратор» стреляла двумя видами снарядов - кассетным боеприпасом, которым они поразили «Гоблин», представлявшим собой пакет поражающих элементов из вольфрамового сплава, или стандартными бронебойно-фугасными снарядами, которыми автопушки стреляли веками. Когда вам нужно было кого-то уложить по-быстрому, двухсотмиллиметровый бронебойный был именно тем, что доктор прописал.
Слегка опустив нос, «Карнов» с ревом несущих винтов рванулся через дымовую завесу.
Находившаяся через дорогу сержант-майор Саррис услышала гиперзвуковое полу-шипение - полу-треск выстрелов гауссовых винтовок, смонтированных на «Фаланксах». Их миссией было ремонтные машины «Сэйвьер», особенно из тяжелые гусеницы. Если они сбить гусеницы, то машины становились беспомощными до тех пор, пока гусеницы не заменят или починят.
— Время вышло - крикнула Саррис - Всем вернуться на бронетранспортеры!
Вокруг нее стрелковые отделения встали и побежали обратно к тяжелому бронетранспортеру на воздушной подушке. Снова раздался грохот минометных снарядов, хотя на этот раз дымовые снаряды падали внутри строя искалеченных лиранских машин. Почти каждый грузовик был выведен из строя, или у него были прострелены колеса, или сломаны гусеницы. Двое из ее солдат были ранены - не все лиранские солдаты прятались в своих машинах, когда в них стреляли, но все, что у них было — это личное оружие и несколько пистолетов-пулеметов.
Саррис потрусила назад, останавливаясь через каждые пару шагов, чтобы развернуться и осмотреться. Когда она поставила ногу на аппарель бронетранспортера, то увидела, как четверо приземистых бойцов в боевой броне бегут обратно к своему собственному бронетранспортеру, в два раза быстрее, чем мог двигаться человек.
— Давай! - крикнул мехвод бронетранспортера достаточно громко, чтобы его было слышно сквозь рев двигателей - К нам приближается мех!
Ухмыляясь, Саррис поднялась в десантный отсек и нажал кнопку закрытия. Водитель привел в действие нагнетатели, как только аппарель оторвался от земли.
Старший сержант села на свободное сиденье, подняла винтовку и быстро пристегнулась ремнями безопасности, когда БТР вошел в поворот. Ее шлем со звоном ударился о переборку позади нее. Она приложила руку к наушнику, переключила передатчик и крикнула:
Пехотный взвод вокруг нее зааплодировал.
Скайлер Пэджит не сбилась с курса, когда «Скарабус» поднял левую руку. Много лет назад она проходила курс по идентификации мехов, но, хотя узнала модель, понятия не имела, какое оружие было в этой руке. Лазеры казались наиболее вероятными.
Она на мгновение прикусила внутреннюю сторону щеки.
— Патель, - сказала она - ты готов?
— Симкинс, делай как я - в ответ раздались два щелчка.
Мимо нее полыхнули красный и зеленый огни, несколько импульсов попали в нос «Карнова», вызвав срабатывание сигнализации о повреждениях, но, к счастью, все они не попали в роторы. Пэджит прикинула угол наклона, затем использовала руль, чтобы развернуть хвост. Обычно она делала крен вправо, чтобы открыть левый бортовой залп, но ей нужно было крениться влево, чтобы опустить ствол автопушки и прицелиться в цель.
«Скарабус» не сбавил скорости, и она тоже. «Дезинтегратор» выстрелил, на этот раз ударив по корпусу «Карнова» с ритмичным бах-бах-бах отстрелянной кассеты. Пэджит повернула голову, пытаясь разглядеть место падения выстрела.
Все попадания пришлись за атакующим мехом. Черт возьми!
— Держись, Патель, мы еще вернемся! - она выровняла крен, чтобы увеличить дистанцию, достаточную для того, чтобы обойти и снова ударить по меху сзади. Только он быстрее, чем я…
— Симкинс заходит! – передал Патель.
Коммандант Вагнер наблюдала за событиями в прямом эфире на плоском экране. Первый ганшип «Карнов» промахнулся мимо цели, нисколько не замедлив «Скарабус» Гормана. Ярувальски и Эрскин с удовольствием заворчали - голодные звуки хищников, которые все еще видят шанс добраться до добычи. Вагнер хотела присоединиться к ним, но она ждала... Ждала…
Второй «Карнов» снес правую ногу «Скарабуса» у бедра. Горман упал, поскользнувшись, раздавив то, что осталось от защиты его сверхлегкой термоядерной силовой установки.
Вагнер тяжело опустилась на стул.
— Передайте команду о прекращении огня - сказала она Ярувальски. Оперативный сотрудник непонимающе уставился на нее - Все кончено.
— Но рота «Чарли» почти прижали этих трех мехов! Их пехота отступает, и эти ганшипы, должно быть, сделали уже все возможное. Конечно, наша боевая мощь уменьшилась, но мы все еще можем выполнить задание! У нас есть время.
Стоявшая рядом с ним Эрскин серьезно кивнула в знак согласия.
— Но у нас больше нет средств - тихо сказала Вагнер - Без тыловых служб мы не сможем выполнить миссию. Даже если мы выберемся за пределы планеты, мы не сможем возместить нанесенный нам ущерб. У нас кончатся боеприпасы. Черт возьми, готова поспорить, мы даже не сможем запихнуть техников и механиков в пехотный бронетранспортеры и перевезти их в Бад-Тёльц.
— Нет, кем бы, черт возьми, ни были эти люди, они выполнили свою задачу - вздохнула она - Все кончено.
Ронан поднял глаза, когда Джен Киппинг, сидевшая рядом с ним, похлопала его по колену. В конце коридора открылись двери лифта. Из него вышла женщина в лиранской униформе, но без оружия, в сопровождении двух солдат в форме военной полиции с оружием при себе. Из инструктажа, который дала ему Джен, он узнал в этой женщине Лисль Вагнер.
— Я знаю - прошептал Ронан в ответ. Он встал, когда троица приблизилась.
— Коммандант Вагнер - поприветствовал он ее. Троица остановилась, полицейские посмотрели на Киппинг и получили в ответ утвердительный кивок. Он протянул руку - Ронан Карлайл.
— Карлайл - сказала Вагнер, пожимая его руку. Ее рукопожатие было крепким и сухим, сильным, несмотря на то, что его рука была немного крупнее, чем ее - Легион Серой Смерти.
Ронан знал, что она имела в виду.
— Значит, ты недалеко упал от дерева, не так ли, Карлайл? То, что вы сделали с моим батальоном, было чертовски подло. Я знаю не так уж много мехвоинов, которые бы отвлекали внимание, в то время как пехтура выполняла тяжелую работу - она взглянула на Джен Киппинг, у которой, должно быть, было каменное лицо, потому что Вагнер никак не отреагировал - У Грейсона Дэта Карлайла была отличная репутация, но он не отличался коварностью.
— Можешь перестать обращаться «мэм», - сказала Вагнер, ухмыляясь - Я не думаю, что долго еще буду коммандантом.
— Может быть, и так, мэм - сказал Ронан, улыбаясь в ответ - Но пока еще это так...
Он пожал плечами. Вагнер кивнула ему. Повернувшись к Киппинг, она немного остыла.
— Гауптман-коммандант Киппинг - сказала она. - Я вижу, ты все еще выполняешь грязную работу за Толстого Тимми?
— Я служу Содружеству - сказала Киппинг - Я выполняю приказы.
— Ты же знаешь, что слухи правдивы - отрезала Вагнер - По крайней мере, некоторые. Слишком много историй, слишком много сходств в них, чтобы все это было ерундой. Черт возьми — она наклонила голову в сторону Ронана - Если его последний командир сможет создать бандитское королевство именно на Арктуре, тогда Нефритовым Соколам придется уйти.
Ронан напрягся при упоминании генерала Реджис, но Киппинг не дала ему возможности вмешаться.
— Я думаю, что слухи правдивы, коммандант. Но это не меняет законных приказов, которые мне отдаются.
Один из военных полицейских кашлянул. Вагнер оглянулась на него, затем на Ронана, затем задержала взгляд на Джен Киппинг.
— Прими этот урок близко к сердцу, Карлайл. Я взяла свой батальон и попыталась поступить правильно по отношению к Содружеству и его народу. Ты остановил меня. Я не держу на тебя зла за это — ты просто выполнял свою работу. Но эта — она указала на Джен — эта просто выполняет приказы, даже когда знает, что они - чушь собачья. Научись видеть разницу, мальчик. Ты собираешься держать жизни людей в своих руках как командир группы наемников. В конце концов, тебе придется принимать решения, подобные этому.
Она посмотрела в конец коридора, на дверь, за которой генерал Бондайер ждал, чтобы вынести решение.
— Для таких людей, как этот - выплюнула она.
Мгновение спустя она и полицейские исчезли в комнате. Киппинг села, закинув ногу на ногу, и вздохнула.
— Ты тоже можешь присесть - сказала она - Это займет минуту.
Ронан повернулся, чтобы смотреть в конец коридора и все еще видеть Киппинг боковым зрением.
— Я понимаю, почему ее люди последовали за ней - сказал он - Она чертовски хороший офицер.
— Так и есть - сказала Киппинг. Ее голос звучал искренне. Ронан повернул голову и посмотрел на нее сверху вниз.
— Так и есть - повторила Киппинг - Я никогда не говорила, что это не так. Возможно, она была лучшим командиром батальона на этой планете. Может быть, одним из лучших, кого я когда-либо видела. И ее цель, несмотря на то, что она шла к ней неверным путем, была правильной. Мы должны быть там, освобождая наших граждан, если Нефритовые Соколы исчезли. Это наш долг.
— Это не приказы - она развела руками - Ты это знаешь. Бондайер должен задействовать все возможные подразделения, какие только может вместо того, чтобы затаиться на этой скале, как рак-отшельник. Но пока кто-нибудь не придет с новыми приказами из театра[20] или с Таркада, он будет сидеть здесь. И мы тоже, потому что мы армия, а не толпа.
Она снова сложила руки на коленях и посмотрела на него снизу вверх.
— Мы выполняем приказы - сказала Киппинг – Нас так учили в KSK 9, помнишь?
— Я многое помню - сказал Ронан, садясь. Однако он думал не о KSK 9. Его разум купался в эмоциях, которые он испытывал, когда в последний раз был в этом здании.
И в том, каково это было - быть выставленным на улицу вместе со всеми своими людьми.
Джен Киппинг последовала за Ронаном Карлайлом в кабинет генерала. Она даже не попыталась удержаться от насмешки, когда увидела офицера военно-юридической службы, комманданта Ленца, стоящего за плечом генерала. Ронан промаршировал в комнату и остановился, вытянувшись по стойке «смирно», но не отдал честь. Киппинг остановилась рядом с ним и отдала честь.
— Садитесь, вы оба - сказал генерал Бондайер, махнув им рукой, не отрываясь от своего ноутпьютера. Ронан взглянул на нее, но остался стоять. Он расслабился, встав вольно. Она сделала, как ей было приказано, хотя в глубине души ей хотелось встать рядом со своим другом. Он заслужил хотя бы это.
Он заслуживает гораздо большего, заставила она себя признать. Она посмотрела на высокого светловолосого мужчину с широкими плечами и сжатыми зубами, и мысленно закатила глаза. Гордость Ронана Карлайла была очевидна в первый же день, когда он прибыл в KSK 9, откомандированный от своего подразделения после окончания Ковентри. Конечно, он вел себя как сын знати, каким и был, но он также проявлял рвение к исполнению долга и талант к бою.
Переводя взгляд с Бондайера на Ронана, Киппинг была поражена внезапным осознанием того, что эти двое были одеты не в ту форму; Карлайл должен был носить лиранский кулак, а Бондайер - обычную зеленую униформу.
Наконец генерал отложил ноутпьютер и поднял глаза. Он нахмурился, увидев стоящего Ронана.
— Что-то не так с вашим креслом, капитан Карлайл?
— Я постою, генерал - спокойно ответил Карлайл. Напряжение в его плечах было очевидным, но голос звучал спокойно.
Бондайер посмотрел на него, бросив взгляд на Киппинг, которая ничего не ответила. Он выдохнул, скрестил руки на груди и посмотрел на возвышающегося Карлайла.
— Я должен поздравить вас с успехом вашей миссии, гауптман...
— Капитан, генерал - перебил Ронан.
— Капитан. Да. Как я уже говорил, я должен вас поздравить. Вы и ваше подразделение сделали все, что, по заверениям гауптмана-комманданта Киппинг, было в ваших силах - он улыбнулся явно фальшивой улыбкой, которая не убедила бы и ребенка - Но... Я не могу заставить себя аплодировать атаке и убийству лиранских солдат.
На последних нескольких слогах его голос стал тверже, превратившись, как показалось Киппинг, в командный.
Киппинг сдержала фырканье. Ее разум вернулся к бою, о котором никто никогда не будет говорить, когда тогдашний лейтенант Карлайл и его «Гонтлет» сразились с двумя омнимехами Нефритовых соколов на Дастболе. Она вспомнила тембр его голоса, когда он отказался выполнить приказ оставить ее там.
Попытка Бондайера командовать не была оценена по той же шкале.
— Ни я, ни кто-либо из моих людей не получили от этого никакого удовольствия, генерал - сказал Ронан через мгновение - Но приказ есть приказ. Солдаты выполняют приказы.
— Действительно - сказал Бондайер. Он сидел, постукивая кончиками пальцев по локтям, и смотрел снизу вверх на двухметрового с лишним Ронана Карлайла.
— Хорошо. Ну что ж. У комманданта Ленца, вот здесь - он жестом указал на юриста - Есть анализ по вашему отчету о проделанной работе. И ваша оплата.
На последнем слове его рот скривился в гримасе.
Ленц шагнул вперед, взял ноутпьютер из стопки на столе генерала и передал его через стол Ронану, который включил его и посмотрел на отображаемые цифры. Бондайер не сводил с него глаз.
Это заставило Киппинг занервничать.
— Это меньше, чем мы договаривались - наконец сказал Ронан.
Сэр. Киппинг поняла, чего не хватало во всем разговоре. Ронан ни разу не обращался к Бондайеру «сэр», отдавая должное его званию. Он был осторожен и сказал только «генерал». А теперь он прекратил и это.
— Сумма была скорректирована - отважился заявить коммандант Ленц - с учетом ущерба, нанесенного оборудованию ВСЛС.
Он улыбнулся такими же пустыми глазами рептилии, как у Бондайера.
Со стороны Киппинг видела, как напряглись мускулы на челюсти Ронана. Он снова поднял ноутпьютер, набрал несколько команд, провел пальцем. Мускул на его челюсти снова дернулся, когда он стиснул зубы.
— Я также не вижу графика доставки нашего имущества.
— Трофеи! - выпалил Бондайер - Вы уничтожили лиранскую боевую технику. Мы вряд ли собираемся отдавать это вам.
— В нашем контракте было оговорено, что Легион может оставить себе все, что мы подобьем. Три подбитых меха, вся выведенная из строя техника материально-технических подразделений, все это принадлежит нам.
— В вашем контракте - выплюнул Бондайер, его улыбка исчезла - написано то, что я говорю.
Ронан поставил ноутпьютер обратно на стол генерала.
— Контракты так не работают, генерал.
— Я думаю, вы понимаете - сказал коммандант Ленц, воспользовавшись затишьем, в то время как Бондайер ощетинился - Что действительные документы будут составлены на тех условиях, которые мы пожелаем, капитан.
Киппинг облизнула губы, только изнутри, совсем чуть-чуть. Это обещало быть восхитительным, и она хотела попробовать его на вкус.
Заведя руку за спину, Ронан открыл маленький кармашек для хранения документов на пояснице и вытащил небольшой лист. Он положил его так, чтобы текст был обращен к генералу.
— КомСтар, может быть, и исчез - сказал он - но все еще есть много гарантов вериграфов[21]. Таковы условия, которые гауптман-коммандант Киппинг согласовал с моей ротой, джентльмены. Это одна из четырех копий. Еще одна был передана на хранение местному представителю Комиссии по надзору и связям с наёмниками.
Ленц уставился на вериграф. Голограммы, встроенные в документ, отображали генетические коды кодировщиков и исчезали, если в документ каким-либо образом вносилось изменение. На протяжении веков вериграфы служили абсолютным надежным способом защиты истины.
Ронан наклонился вперед, положив кулаки на стол.
— Вы переведете платеж в полном объеме на указанные счета. Вы доставите груз по указанным адресам в Бастионе в течение семидесяти двух стандартных часов. Или мое подразделение подаст в суд на ВСЛС за нарушение контракта. А с этим - он кивнул на документ - я думаю, разбирательство будет коротким.
— Кем, черт возьми, ты себя возомнил? - взревел Бондайер. Он подался вперед, брызжа слюной, и уронил контракт на пол.
— Человеком, которого ты вышвырнул из Вооруженных Сил Содружества! - взревел в ответ Ронан - Человеком, которому пришлось расхлебывать твое дерьмо, который повел лучших солдат на Гаррисоне против людей, которых привык называть товарищами, потому что ты не мог их контролировать, Тимми.
Киппинг встала. Она могла видеть натянутые сухожилия на пальцах Ронана, схватившихся за край стола Бондайера.
— Давайте все успокоимся... - начала она.
— Оплата - сказал Ронан. Он выпрямился, вдохнул, выдохнул, встретился взглядом с коммандантом Ленцем и Киппинг - Доставка.
Он наклонился, поднял документ, который сбросил Бондайер, и положил его на стол. Затем он кивнул Киппинг, которая опустил глаза и снова подняла их, и направился к двери. Там он остановился, оглядываясь назад.
— Послушайте взрослых, генерал.
Киппинг повернулась обратно к столу. Бондайер дрожал от ярости. Ленц раскраснелся, на его верхней губе блестел пот.
— Сэр... - начал Киппинг, но Бондайер хлопнул рукой по столу.
— Сэр... - осмелился спросить Ленц, но Бондайер яростно замотал головой.
Выходя, Киппинг схватила документ с вериграфом. В коридоре Ронана Карлайла уже не было. Ленц закрыл дверь, выдохнул и посмотрел на нее с усмешкой.
— Это было нечто - сказал он. По его тону было ясно, что он считает их теперь товарищами, поскольку оба пережили совместный опыт той встречи.
Киппинг ткнул его контрактом в грудь.
— Разберись с этим - сказала она. - В соответствии с этими условиями. До истечения срока, о котором ты там слышал.
Киппинг схватила его за воротник униформы и прижала спиной к дверному косяку.
— Ты видишь что-нибудь синее на моих знаках отличия[22], коммандант? - она вздернула подбородок, обнажив черный треугольник на воротничке.
— Тогда считай это прямым приказом. И, прежде чем ты попытаешься возразить, что я не вхожу в твою вертикаль подчиненности, я старше по званию и мехвоин. Ты действительно думаешь, что я не могу отдавать тебе приказы?
— Тогда оформи контракт. Полностью. Понимаешь?
— Хорошо - Киппинг отпустила Ленца, разгладила его воротник и прогнала прочь. Мгновение спустя она была одна в коридоре перед кабинетом генерала. Она посмотрела в обе стороны, но коридор был пуст. Сделав глубокий вдох, она пошевелила руками, ожидая, пока утихнет покалывание в кончиках пальцев.
— Я бы предпочла сражаться с Нефритовыми Соколами - пробормотала она, прежде чем направиться к лифту.
Бел ждала в вестибюле отеля, когда Ронан спустился вниз на следующее утро. Он не смог собраться с силами, чтобы сесть на поезд до Бастиона прошлой ночью, и в любом случае у него — у них — у Легиона — были дела в Кастеле.
Одетая в штатское, она сидела в мягком кресле, на подлокотнике стояла кружка с белым кофе. Одна прядь ее волос была заправлена за ухо. Она выглядела совершенно как молодая бизнесвумен, ожидающая встречи с кем-нибудь за завтраком.
Что, сказал себе Ронан, не так уж далеко от истины.
— Долго ждешь? - спросил он, подходя ближе.
— Не очень - сказала Бел. Она помахала кофейной чашкой - Кроме того, в вашем отеле готовят фантастический латте.
Она отложила ноутпьютер, который листала, когда он устроился напротив нее.
— Ты была права - признал он - Они пытались нас обмануть.
— Я оставил один экземпляр вериграфа. Деньги были переведены за ночь, я проверил сегодня утром. И я получил сообщение от Джен Киппинг - грузовики с трофеями уже на пути в Бастион - он потер ладони - Я не был уверен, пока не увидел деньги прошлой ночью. Я думал, что все испортил.
— Я назвала его Тимми. В лицо - когда он поднял глаза, Бел хихикнула.
— Я бы отдала реальные деньги, ради этого чтобы быть там в этот момент - сказала она, а затем снова хихикнула – Вау!
— Итак. Если мы отправимся сейчас, то успеем на утренний поезд и, возможно, опередим грузовики с трофеями.
— Когда я вернулась на базу, нас ждала почта - сказала его сестра - Выделяются две части.
— Садись - когда он сел, она передала ему устройство - Просто включи. Первое - из дома.
— Из дома? - Ронан посмотрел вниз, затем снова на свою сестру. Она кивнула, улыбаясь.
— Только что прибыл прыжковый корабль с Одессы.
Ронан сглотнул. Конечно, он отправил сообщение своим родителям сразу же после катастрофы в Кастеле, рассказав им о том, что произошло, что он и Бел в безопасности, и что они вышли из состава Вооруженных Сил Лиранского Содружества. Но поскольку не было гиперимпульсных генераторов, способных отправить сообщение быстрее скорости света, им пришлось положиться на прыжковый корабль, который посетил Одессу, передал сообщение по радио и получил ответ. Это сработало, но медленно.
Он открыл сообщение. Это был обычный текст. Ронан, прочитал он, ты все сделал правильно. Люди на первом месте. Смотри прилагаемую информацию о том, какую помощь мы можем отправить. Со всей любовью, папа.
Моргнув, Ронан сглотнул и поднял глаза.
— Оно было зашифровано, но это был один из семейных шифров. Это деньги. Местные кредитные линии, если нам это понадобится, и список активов, которые мы можем ликвидировать, если понадобится.
Ронан опустил взгляд на ноутпьютер, чтобы сестра не видела его глаз. Он так и не понял, понимал ли Гарднер Карлайл, почему он присоединился к ВСЛС вместо того, чтобы остаться на Одессе и наслаждаться жизнью в качестве Достопочтенного Ронана Карлайла, старшего сына планетарного барона.
Не имело значения, отвечаешь ли ты за планету или за группу брошенных армией бывших Арктурианских гвардейцев. Люди были на первом месте.
Вздохнув, Ронан переключился на другое сообщение.
— Второе это я - произнес новый голос. Ронан поднял глаза. Сначала его мозг отказывался воспринимать то, что он видел. Рядом со стулом Бел, тоже в штатском, положив одну руку на спинку стула, стояла Кэтлин Маккуэйд.
Маккуэйд прервала его, приложив палец к губам.
— Пока просто Кэтлин - сказала она - В конце концов, я в розыске на этой планете.
Ронан, не задумываясь, огляделся по сторонам. Бел закатила глаза.
Полковник Маккуэйд села в точно такое же мягкое кресло между сидящими лицом к лицу Ронаном и Бел.
— Мне сказали, что на днях вы хорошо поработали - сказала она, - Люди, которым я доверяю, знают вас.
— Пол... Мэм... Кэтлин. Как ты здесь оказалась? Что ты здесь делаешь? - внезапно он снова оказался на том плацу на Арктуре, чувствуя тяжесть ее осуждающего взгляда, пока шел к автобусу, который в конечном итоге доставил его сюда, в Гаррисон - И как ты могла услышать о том, что произошло на днях? Ты разыскиваемый изменник.
Маккуэйд сделала успокаивающий жест руками.
— Не надо так громко разговаривать с изменником, ладно? - она взглянула на Бел, которая никак не отреагировала, затем снова перевела взгляд на Ронана - Что касается остального, давайте просто скажем, что я знаю много людей, которые ненавидят Тимофея Бондайера и таких офицеров, как он, и они все равно будут разговаривать со мной, даже когда я стану персоной нон грата.
— Откуда ты знаешь, что мы тебя не сдадим?
Маккуэйд откинулась на спинку стула и закинула ногу на ногу.
— Я этого не знаю - она отвернулась, чтобы подозвать официанта и заказать кофе. Указала на чашку Бел - Что бы она ни пила.
Пауза дала Ронану время собраться с мыслями.
— Мы рассказали им все, что знали - сказал Ронан - Когда мы добрались сюда. Когда они допрашивали нас.
— До того, как они вышвырнули тебя - сказала Маккуэйд, кивая - Конечно, ты это сделал. Ты не мог бы сделать ничего меньшего и при этом продолжать выполнять свой долг.
Она покачала головой, глядя на него.
— Мы знали, что ты это сделаешь. Это была цена того, что я отпустила тебя.
— Мы говорили о том, чтобы хранить молчание - сказала Бел - Мы вдвоем, по дороге сюда. Но мы не увидели в этом ничего хорошего.
— Его не было - сказала Маккуэйд, кивая - Генерал Реджис знала, что вы расскажете все, что сможете. Но мы также знали, что Гаррисон - ближайшая планета, и что Толстый Тимми Бондайер был старшим офицером на планете. Несмотря на все военное прошлое Гаррисона, здесь не было ничего, что могло бы угрожать Арктуру, если бы вы рассказали все. Или любому из других миров Пакта.
— Другие миры? - спросила Бел.
— Таким образом, риск был управляемым.
— Вы спорили, чтобы отпустить нас? - тихо спросил Ронан.
— Нет - без колебаний ответила Маккуэйд - Я сказал, что мы должны расстрелять вас всех из пулеметов и закопать ваши тела в лесу. Но генерал сказал, что мы должны вам больше, чем это.
Маккуэйд наблюдала за Ронаном.
— Эта мысль приходила мне в голову - признался он - Я хотел бы знать, думал ли об этом кто-нибудь еще.
— Генерал Реджис сказала нам, что нет смысла возвращать нашу древнюю родину, если мы сделаем это, проливая кровь людей, которые привели нас туда своими руками - Маккуэйд пожала плечами - Возможно, она права.
— Возможно - сказал Бел. Она посмотрела на Маккуэйд так, как смотрят на аллигатора.
— Время покажет - сказала тамарский полковник - Что подводит меня к тому, что происходит здесь и сейчас. Вы теперь наемники, да?
Когда Ронан кивнул, она кивнула один раз, как бы записывая информацию.
— Ты шутишь - сказал Ронан - Пару месяцев назад ты хотел пристрелить нас.
— В этом не было ничего личного, - сказала Маккуэйд - Два дня назад вы стреляли в лиранскую милицию. Это было что-то личное?
Она села, когда официант принес ей кофе. Она взяла его обеими руками, откинулась на спинку стула, подула на крышку и сделала глоток. Судя по ее лицу, у них с Бел были очень разные вкусы в отношении кофе.
Ронан откинулся на спинку стула.
— Легиону всего около недели от роду.
— Я так и знала - Маккуэйд кивнула - Хороший выбор. Взять старое название.
— Как-то ты не слишком-то хорошо меня охмуряешь, Кэтлин.
— Вы служили со мной достаточно долго, гауптман, чтобы знать, что я не соблазнитель - она выпрямила ноги и подалась вперед - Вот что, я надеюсь, входит в ваши планы.
Она подняла руку, прежде чем он успел заговорить.
— Я занималась оперативной работой. Я составляю планы. Действую по ним.
— Сегодня Aufklärungsbataillon 29 будет уволен, как и вы - сказала она. Увидев приподнятую бровь Ронана — откуда она может это знать? — она снова подняла руку и закатила глаза - Люди разговаривают со мной, помнишь? Каждый в этом батальоне, кому не представляет интереса, окажется на улице.
Ронан знал, что такое интерес. В сословно-ориентированных ВСЛС процветали кумовство и протекционизм.
— Любой, кто чего-то стоит, будет делать то, что сделал ты - заботиться о своих людях.
— Арестована. Толстый Тимми отправит ее за пределы планеты для военного трибунала. Она вне игры.
— Они просто хотели выполнить свой долг - сказал Ронан, вспоминая шок от того, что их выгнали из армии.
— Именно так. Теперь вам предстоит заняться набором людей.
— Если ты не думаешь, что те солдаты-разведчики не заметили, как ты отправился на задание – крушить их тыловиков вместо того, чтобы, ну, знаешь, на самом деле убивать их, то ты не крайне невнимателен - Маккуэйд сунула руку в карман и вытащила карту памяти. Она протянула ее Бел - Это личные контакты каждого офицера и унтер-офицера званием выше сержанта.
— Я же говорила тебе - сказала Маккуэйд - Я нравлюсь людям.
— Должно быть, это из-за твоей яркой индивидуальности - невозмутимо сказала Бел.
— Должно быть - сказала Маккуэйд. Она оглянулась на Ронана - Итак. Набирай людей. Продолжайте копать вашу ржавую кучу. Я смогу прислать сюда транспорт через четыре месяца. Если к тому времени у вас будет хотя бы костяк общевойскового батальона, состоящего, по крайней мере, из дюжины мехов, я могу предложить вам контракт.
— Скорее всего, на гарнизонную службу[23]. В Пакте.
— Я не буду драться с лиранскими войсками - сказал Ронан.
— Существует множество других угроз - сказала полковник. Она снова отхлебнула кофе, скорчила гримасу, будто ее тошнит, и поставила чашку перед Бел - Считай это бонусом.
— Я свяжусь с вами через три месяца. Если к тому времени вы уйдете, я буду считать это отказом. Но если нет, и вам будет нужен контракт, что ж… Мы служили вместе. Я доверяю тебе.
— Более того, генерал тебе доверяет.
— Я подумаю об этом - сказал Ронан.
— Мы подумаем об этом - поправила Бела.
— Думайте - сказала полковник Маккуэйд - Увидимся, Карлайлы.
Бел посмотрела на Ронана, отхлебнула кофе и поставила его себе на колено.
— Да - мысли Ронана метались. Он думал обо всех людях, которых оставил на Арктуре, задаваясь вопросом, как у них дела. Что они подумают о нем, если он снова появился во главе батальона наемников? О том, что Маккуэйд имел в виду под «мирами» Пакта Тамар...
Через мгновение он покачал головой, выдохнул и встал.
— Зафрахтовать несколько автобусов - сказал он - Мы знаем, что происходит, когда Бондайер выгоняет тебя из ВСЛС. Я хочу убедиться, что мы готовы встретить эти Два-Девять, когда они выйдут.
Он кивнул один раз и передернул плечами.
— Никто никогда не должен чувствовать себя таким брошенным.
— Это фантастическая идея, брат - сказала она. - И мы можем нанять их на обратном пути.
Ронан улыбнулся, сжал ее плечо и потянул к двери.
— Это на завтра. Сегодня нам просто нужно убедиться, что они понимают, что они не одиноки.
Он кивнул еще раз, уже самому себе.
[1] ПБГ (RCT) – Полковая боевая группа (Regimental Combat Team).
[2] Коммандант (Kommandant) – звание в Вооруженных силах Лиранского Содружества, эквивалентное майору.
[3] Гауптман (Hauptmann) - звание в Вооруженных силах Лиранского Содружества, эквивалентное капитану.
[4] Астех (astech) – сокращение от «ассистент техника» (assistant technician), младший технический персонал, выполняющий работу, требующую низкой квалификации или не требующий квалификации вообще.
[5] Jawohl (нем.) – Так точно.
[6] Трамп - грузовое судно, используемое для нерегулярных перевозок по различным направлениям.
[7] Kommando Spezialkräfte, Gruppe 9 (нем.) – Командование сил специального назначения, Группа 9.
[8] Dummkopf (нем.) – болван, тупица.
[9] Doering Electronics.
[10] Увольнение без почета (other than honorable discharge, OTH) – разновидность административного увольнения с военной службы в США в случае не тяжёлых нарушений норм поведения военнослужащего. При этом он, как правило, лишается многих привилегий и льгот, понижается в звании и т.д. Не путать с dishonorable discharge (DD) – увольнением из-за тяжких проступков по приговору военного суда также с лишением привилегий.
[11] Дастар (в.-пандж. dastār) — обязательный головной убор сикхов в форме тюрбана.
[12] ДиНаполи – концерн DiNapoli Industries, основанный в 3110 году Анджело ДиНаполи, который специализировался на производстве агромехов, дропшипов и транспорта для труднопроходимой местности.
[13] Aufklärungsbataillon (нем.) – разведывательный батальон.
[14] В оригинале, видимо, опечатка - 300 hundred kilometers.
[15] War is fought by human being. Указывается как цитата Карла Филиппа Готтлиб фон Клаузевица из трактата «О войне», но я в таком виде ее не нашел.
[16] Индикатор на лобовом стекле (Heads-Up Display, HUD).
[17] Галльское пожатие плечами (Gallic shrug) - жест с множеством значений, выполняется путем выпячивания нижней губы, одновременного поднятия бровей и плеч, и небрежного фырканья.
[18] Defiance Disintegrator – автопушка класса LB 20-X производства Defiance Industries, TharHes Industries или Omnitech Industries.
[19] HEAP (High-Explosive Armor-Piercing) – бронебойно-фугасный боеприпас.
[20] Имеется ввиду театр военных действий (Theaters of Operation), как единица военной организации Лиранского Содружества.
[21] Вериграф (verigraph) является одним из самых передовых устройств защиты информации, доступных в тридцать первом веке. Устройство представляет собой тонкий чип, который прикрепляется к электронному документу и сканирует ДНК любого, кто пытается получить к нему доступ. Если результаты сканирования не соответствуют сигнатуре ДНК, хранящейся в его схеме, вериграф не разрешит доступ. При наличии достаточной подготовки пользователь может попытаться обойти вериграф, хотя любая манипуляция будет совершенно очевидна для следующего пользователя, который попытается получить доступ к документу, а информация, защищенная вериграфом, обычно изначально зашифрована. Поскольку их практически невозможно подделать, вериграфы обычно встраиваются в паспорта и другие документы, что делает их почти повсеместно используемыми во всей Внутренней сфере и Периферии.
[22] Знаки отличия комманданта и гауптман-комманданта треугольники, только у первого это черно-синий треугольник, а у второго (старшего по званию) – чисто черный.
[23] В оригинале – retainer (удержание), в значении «военного присутствия».