Jason Schmetzer - Mercenary's Honor
Кёртейн не стал дожидаться, пока лодка коснется причала. Он держал свой рюкзак в руке и стоял наготове, чтобы инерция лодки позволила ему преодолеть дистанцию одним сверхдлинным шагом. Он взвалил рюкзак на плечо, как только его ноги ступили на шершавый феррокрит, повернулся и небрежно отсалютовал лодочнику, на самом деле просто приложив палец к виску.
— Я должен оказать тебе ответную услугу - сказал он на одном из языков племени эмбера[1].
Кёртейн повторил это по-английски.
— Нет, вы хорошо заплатили - ответил лодочник. Он повернул штурвал, подруливающие устройства оттолкнули лодку от причала и одновременно развернули нос.
Кёртейн кивнул и отвернулся к берегу. Услуга за услугу, подумал он, вне зависимости от оплаты. Он, конечно, заплатил хозяину лодочника, капитану океанского рыболовецкого судна, за проезд. Но самому лодочнику он не заплатил. И сход с корабля на берег был искусным - рифы на этой стороне Кондора было трудно разглядеть в темноте, они не были отмечены буями, как на стороне форта Бофорт.
Кёртейн усмехнулся, ступая с причала на мягкую почву. Маловероятно, что он когда-нибудь снова увидит лодочника, так что услуга, скорее всего, не стоила ничего. Что никак не повлияло на бремя, которое Кёртейн взвалил на себя. Он был не настолько юн, чтобы верить в справедливость, но он понимал взаимность.
— Что тут смешного? - спросил тихий женский голос.
И верность, это он тоже понимал.
— Я продолжаю брать на себя бремя - сказал он ей - Как дела, Энди?
— Я думаю, ты должен был сказать мне это - сказала Андреа – Энди – Исикава. Энди была ростом около метра восьмидесяти, невысокая, но и не слишком низкая. Она коротко стригла свои черные волосы, туго шапочкой обтягивающие ее светло-коричневую кожу. Ее одежда напоминала джунгли Кондора - тренировочные брюки из плотной ткани с герметичными ботинками и куртка, достаточно свободная, чтобы не цепляться за кобуру на правом бедре. Рукоятка мачете торчала из-за ее левого плеча.
— Позже - сказал он - Я не хочу повторять это дважды.
Он закинул рюкзак на плечо и жестом пригласил ее идти впереди него по тропинке. Она закатила глаза и пошла. До джипа было недалеко. Грунтовые дороги через Дарьен были непроходимы для судов на воздушной подушке, которые предпочитали на больших континентах, а обслуживание дорог вдали от форта было бесперспективным, поэтому они обходились колесами и шинами.
— Нам придется остановиться на заставе Пауло - сказал ему Энди - Сегодня мы не успеем.
— Отлично - сказал Куртин. Он забросил свой рюкзак на заднее сиденье и забрался внутрь. Глубоко вдохнул, впитывая ароматные влажные запахи джунглей. Он, конечно, поймал пару местных насекомых, но это тоже было привычкой. Он выплюнул их, не хрустя хитином, в высокогорных джунглях жуки были толстыми, но ни одно из эндемических насекомых Краймонда не показалось людям вкусным.
— Я скучаю по стряпне жены Пауло.
Ты всегда скучаешь по дому, когда находишь его. Даже по жукам.
— Жене Пауло - сказала Энди, забираясь в машину - ты не нравишься.
— Я нравлюсь всем - усмехнулся Кёртейн.
— Не женщине, которой приходится готовить — ты съедаешь больше, чем трое других людей вместе взятых.
— С таким же успехом ты можешь быть элементалом.
— Упаси Основатель - сказал Кёртейн, изображая дрожь. Он отмахнулся от еще нескольких насекомых у себя перед носом - Мы едем?
— Едем - сказала Энди. Она нажала кнопку, чтобы завести джип, и двигатель на топливных элементах сразу заработал. Фары светили яркими светодиодами, сверкая в темнеющем воздухе, хотя света было предостаточно. В лучах фар кружились тучи насекомых. Кёртейн снова захихикал.
— Верх поднимается, я не хочу, чтобы эти твари ползали у меня по волосам - сказала Энди. Кёртейн ничего не сказал, просто развел руками. Верх джипа поднялся сзади и быстро накрыл их, затем машина пришла в движение. Верх также в достаточной степени заглушал шум двигателя, чтобы они могли говорить, не крича.
— Расскажите мне вкратце- сказала Энди.
— Освободители, они называют себя - сказал Кёртейн - С Арктура. Но не из Содружества.
— Не из Содружества – типа, наемники?
Энди некоторое время вела машину молча, подпрыгивая на мокрой от дождя дороге.
— Не заставляй меня оставлять тебя здесь.
— Я не хочу повторять это дважды.
— Если верить новоприбывшим, существует новый Тамарский Пакт - сказал ей Кёртейн. Ухмылка исчезла, когда он вспомнил все, что узнал, все, что слышал - Полиция в Сол Сити сразу же распалась, так что по старым законам, я полагаю, мы теперь граждане Тамарского Пакта.
— До того, как кланы пришли сюда, обычай заключался в том, что если захватчик побеждал защитника, планета принадлежала им - Кёртейн поерзал на своем сиденье, он был слишком большим, чтобы чувствовать себя комфортно в джипе, и ни одно из помещений на корабле также не соответствовало его размерам.
— Почему люди тогда пошли на это?
— Чтобы избежать сражений в городах - рассеянно ответил Кёртейн. Его память пересказывала факты, которые он узнал в сибко, в то время как его разум снова прокручивал события последних нескольких недель - Чтобы избежать тотальной войны, репрессий и последнего темного века, которого Внутренняя Сфера чудом избежала в Наследных войнах.
— Звучит как будто они кучка трусов - сказала Энди.
— Они ожидают, что мы будем следовать этим старым законам?
— Я не спрашивал - сказал Кёртейн - Но ты была на материке. Что ты думаешь?
— Держу пари, шахтеры уже пересчитывают свои взрыватели.
— Я подозреваю, что ты права - усмехнулся Кёртейн
— Они приедут сюда? - спросила Энди несколько мгновений спустя.
— Если только нам не повезет больше, чем мы заслужили - сказал Кёртейн.
Остаток пути они проехали в молчании.
Изобель Карлайл нахмурилась. Она не могла слышать то, что, как ей казалось, слышала.
— Они сдали всю планету. После автомобильной гонки.
— Да - ее брат Ронан, высокий, с волосами песочного цвета, серьезный настолько, что хватит на двоих, закатил глаза.
— Это самая глупая вещь, которую я когда-либо слышал.
— Спрашивай громче — я уверен, что некоторые из них захотят тебе ответить.
Бел нахмурилась и огляделась. Они с Ронаном сидели в кафе под открытым небом на берегу реки Джеймс в Сол Сити, столице планеты Краймонд, нового члена перерожденного Тамарского Пакта, совокупности миров, покинутых Лиранским Содружеством, покинутого Кланом Нефритового сокола, практически всеми покинутых. Это была молодая нация, которой было меньше года, но сильная. И это был рекордный работодатель для Легиона Серой Смерти, которым командовал некий майор Ронан Карлайл, а также капитан Бел Карлайл, командир разведчиков. Значительное число других посетителей были одеты в полевую форму, хотя Карлайлы были единственными, кто носил серый Легиона. Остальные носили зеленый оттенок, известный как «полевой серый»[2] Вооруженных сил Лиранского Содружества, хотя никто из них больше не служил в этой организации.
— Практически - сказал Ронан. Он отхлебнул латте и посмотрел на реку - Было бы неплохо немного отдохнуть, я думаю.
— Тогда зачем мы с тобой вообще сюда приехали?
— Приказ - Ронан пожал плечами
Легион прибыл в Краймонд вместе с батальоном Третьих Тамарских егерей, который, насколько было известно Бел и Ронану, на самом деле был просто Третьим батальоном Двадцать шестой Арктурианской гвардии с некоторыми дополнениями. Карлайлы были уволены из Двадцать шестой примерно шестью месяцами ранее, когда отказались присоединиться к полку в ходе восстания против архонта. Тамарский Пакт отправил их на Гаррисон как лиранских лоялистов, где местные вооруженные силы Лиранского Содружества быстро уволили их как тамарских предателей.
И вот Легион Серой Смерти возродился как батальон наемников. И, что абсурдно, был нанят людьми, которые первыми их выгнали - Тамарским Пактом.
Нефритовые соколы покинули свою оккупационную зону, в бешенстве гоняясь за Кланом Волка на Терру. Никто, кому Бел доверяла, еще не вернулся с ответом о том, что произошло на Терре, и закончилась ли вообще битва, но правдой было то, что Соколы исчезли. И миры, подобные Краймонду, нуждались в защите. Или освобождении. Или завоевании. Она не была на сто процентов уверена в их точной роли здесь.
Краймонд, исторически входивший в Лиранское Содружество, в последние десятилетия был завоеван сначала Кланом Волка, а затем Нефритовыми соколами. Это был малонаселенный мир с населением едва в миллиард человек, раскинувшийся на двух континентах, Металлерц и Хромастих. Большая часть промышленности планеты была связана с добычей полезных ископаемых, оба континента были усеяны заброшенными «процветающими городами», где поверхностные залежи были добыты до того, как люди двинулись дальше. Это привело к появлению популяции отчаянно независимых людей, каждый из которых преследовал свои собственные интересы, которые едва терпели так называемое планетарное правительство здесь, в Сол-Сити. Бел понятия не имела, как Нефритовые соколы управляли миром, но если тот, кого они оставили во главе, хотел сдавать всю планету по километру за раз…
— Я не понимаю... - сказала Бел, прежде чем кухня ресторана взорвалась.
Она не успела осознать, что произошло, как, моргая, не оказалась на земле, придавленная Ронаном к каменным перилам, а на нее не брызнули обломки стульев, еды и питья. Ее нога была болезненно согнута, и она почувствовала, как подлокотник кресла врезался ей в бок, но Ронан подвинулся, и давление ослабло. Ее кожа чувствовала жар и уколы, в носу горело, а в ушах звенело так громко, что она больше ничего не слышала. В ее глазах был песок, их жгло, и рука болела, когда она поднимала ее, чтобы потереть их.
В глазах наконец прояснилось, и она огляделась. Люди были повсюду. Некоторые двигались, медленно, как и она. Большинство - нет. Ронан неуверенно поднялся на ноги, но держался одной рукой за перила. Бел наблюдала, как он огляделся, затем посмотрел на нее. Его губы двигались, как будто он что-то говорил, но она слышала только звон.
— Что? - спросила она или попыталась спросить. Она не слышала себя.
Он указал на нее двумя пальцами, затем поднял большие пальцы вверх и сделал вопросительное лицо. Он хочет знать, все ли со мной в порядке. Она пожала плечами и перекатилась на четвереньки. Исходя из ощущений своего тела, она не спешить вставать на ноги. Она опустила руку во что-то теплое и влажное, когда она подняла ее, оно было красным.
Бел с трудом поднялась на ноги, оглядываясь по сторонам. Сквозь звон начали пробиваться приглушенные звуки, как будто они были далеко и глубоко под водой. У нее закружилась голова, но она сохранила равновесие. Ронан схватил ее за плечо, заглянул в глаза. Она моргнула и попыталась сосредоточиться.
— Ок? - крикнул он. Это прозвучало так, словно он был на другом конце футбольного поля. Она моргнула, затем широко открыла рот, пытаясь пробить уши. Возможно, это помогло бы. Этого не произошло, но она все равно кивнула, затем посмотрела мимо него, чтобы получше рассмотреть здание.
Кафе находилось на приподнятом крыльце ресторана, расположенного в куполе правительственного здания. Фасад был деревянным, выкрашенным под камень, между двумя колоннами из местного камня. Фасада не было, края зазубренные и почерневшие.
Это было чудо, что они остались живы.
Бел оглянулась назад, на другую сторону улицы и площади, в сторону других зданий. Она могла видеть разбитые окна и людей, поднимающихся на ноги, а также мужчин и женщин в военной форме и серых комбинезонах местной полиции, бегущих к ним.
Она оглянулась на то место, где раньше была кухня.
— Меня взорвали - прошептала она или попыталась это сделать.
Бел заметила, что часовые у временного Тамарского командного центра в космопорте Сол Сити сегодня были в броне - пара выкрашенных в черный цвет бронекостюмов «Инфильтратор Мк II» со смонтированными магшотами[3] и боеприпасами в рукаве подачи. Рядом стоял пехотный штаб-сержант без бронекостюма, проверявший удостоверения личности на ноутпьютере, но очередь двигалась быстро. Он проверил удостоверения Бел и Ронана, нахмурился, увидев, что они в сером, а затем подбородком пригласил их внутрь.
Командный центр представлял собой реквизированный охраняемый авиационный ангар на окраине космопорта, к которому был пристроен гражданский аэропорт. Вероятно, в ангаре какой-нибудь аристократ держал свой легкий самолет, но Тамарские егеря выселили его и установили нечто похожее на внутренности двух командно-штабных машин. В стороне была секция со стульями, установленными для брифинга, на который они пришли, но толпа все еще толпилась вокруг. Было немного тревожно видеть так много солдат в лиранской униформе без кулака Штайнера на плечах.
— Хороший парень - сказала Бел – Тот парень у двери.
— Просто делает свою работу - сказал Ронан. Он стоял немного скованно, оглядываясь по сторонам. Бел огляделась, борясь с желанием зажать костяшками пальцев все еще гудящие уши.
— Ты ищешь людей, которых знаешь - сказала Бел.
— Мы некоторое время служили в Двадцать шестом - сказал он - Мы были офицерами. Мы будем узнавать людей.
— Насколько я понимаю, все эти люди нам чужие - сказала Бел - Они выгнали нас.
— И все же мы здесь - хмыкнул Ронан.
Бел закатила глаза. У нее все еще были моменты, когда абсолютная абсурдность последних шести месяцев шокировала ее. Семь месяцев назад они все были на борту дропшипов, направлявшихся на Арктур из Кандерстега, были верными солдатами Содружества, выполняющими свой долг перед архонтом и нацией. А потом их выгнали из семьи их полка, отправили на Гаррисон, где их отвергла ВСЛС, организация, ради которой они отказались служить своим братьям-предателям.
И теперь они были здесь, работая на своих бывших товарищей-предателей в качестве наемников.
Дом - это полк - всегда слышала она в кругу семьи, пока росла. Старая поговорка, но Карлайлы ее не забывали. Зарождающийся Легион Серой Смерти был сформирован из того ядра лояльных солдат ВСЛС, которые были разжалованы по приказу гауптмана-генерала Тимофея Бондайера. Толстый Тимми, как называли его солдаты, вскоре повторил свою ошибку, изгнав ядро лиранского разведывательного батальона, который пытался выйти из-под его контроля и освободить миры Содружества от захватчиков. Многие из этих солдат-разведчиков присоединились к Легиону после вынужденного увольнения.
Горстка других бывших лиранских солдат тоже подала заявление и была принята. Ронан всегда старался говорить, что одно успешное сражение не говорит о традиции побед, но в условиях беспорядков на бывшей границе с Нефритовыми соколами Бел понимала, как необходимо чувствовать себя в безопасности.
Тем более после вчерашнего. Да и вообще…
— А если кто-нибудь взорвет здесь бомбу - сказала она, наклоняясь ближе к Ронану - Как вчера? Все освобождение закончится.
— Надеюсь, что нет - сухо сказал Ронан.
Толпа начала двигаться к зоне брифинга, и Бел с Ронаном направились в ту же сторону. Бел двинулась к последнему ряду стульев, но Ронан коснулся ее плеча и покачал головой. Она нахмурилась, но потом вспомнила. Нахмурившись, она посмотрела в переднюю часть зала для брифингов, но не узнала никого из офицеров.
За проведение брифинга должен был отвечать оперативный отдел полка. В ВСЛС не было ничего необычного в том, что лиранский офицерский корпус, трепетно относящийся к чинам и рангам, выделял любимчиков и приглашая больше офицеров и старших унтер-офицеров, чем они расставлялось стульев, чтобы младшим по званию можно было показать их место в иерархии. Это было мелочно, но жизнь была мелочной.
Бел огляделся, заметив пару проблесков на воротниках коммандантов - командиров батальонов - и еще несколько гауптманов - командиров рот - оглядывающихся по сторонам и присматривающихся к креслу. По бокам и сзади уже стояла масса лейтенантов - младших офицеров и командиров взводов.
Можно вывести солдата из Содружества, но нельзя вывести из солдата немца.
При этом крике все тамарские офицеры, которые сидели в комнате, вскочили на ноги. Все стоящие офицеры щелкнули каблуками, включая Ронана. Бел этого не сделала. Будь она проклята, если собиралась пресмыкаться перед каким-то тамарским денди.
— Что? - спросила Бел. Она была слишком мала ростом, чтобы разглядеть что-либо за серыми спинами. Ронан был высоким, черт бы его побрал. Ему следовало бы знать лучше.
— Тамарский полковник— это Джеральд Торрес.
— Торрес…Подожди. Пехотный полковник?
— Генерал прогрессивен, я полагаю - Бел удивленно моргнула в ответ. В каждой армии, где они были, боевые мехи были главной наземной боевой единицей, обладавшей наибольшим престижем и, как правило, наибольшим авторитетом. Офицеры подразделений боевых мехов редко попадали в подчинение офицеров из других родов войск, таких как пехота или бронетехника. В прошлом это приводило к невероятным случаям, когда капитаны-мехвоины отдавали «приказы» полковникам-танкистам.
Когда люди начали рассаживаться, Бел мельком увидела пехотного полковника. Он выглядел как большинство старших офицеров, которых она видела - пожилой, с приличным брюшком и серьезным выражением лица. Он был побрит наголо, так что свет отражался от его почти обсидиановой кожи. Он занял свое место в первом ряду, и те, кто был рядом с ним, сделали то же самое.
Люди, которые сели раньше полковника, теперь были в стороне от Бел. Может быть, офицеры-мехвоины?
— Это будет интересно - пробормотал Ронан. Бел не знала, имел ли он в виду инструктаж или контракт в целом.
— Здесь чертовски жарко, квиафф?
Бернард Блюхер был рад, что его голова наполовину скрыта за панелью, и ему не нужно было скрывать выражение лица при упоминании клановского эвфемизма.
— А то - сказал он и снова сосредоточился на попытках освободить кабель от зажимов. Обрыв, который он искал, должен была быть где-то в этой группе.
Форт Бофорт был построен столетия назад для Сил обороны Звездной Лиги и практически заброшен на половину этого времени, прежде чем ВСЛС превратили Кондор в тренировочный центр в суровых условиях в 3010-х годах. С тех пор большая часть первоначального форта была либо растащена, либо не использовалась, либо плохо перестроена и перемонтирована для тех, кто занимал этот обширный комплекс. Большую часть этого времени весь островной континент был в основном необитаем, если не считать временных прибрежных поселений для обеспечения рыболовных операций или контрабандистов. Только с приходом Кланов люди массово переселились на Кондор. Сначала Волки, затем Нефритовые соколы, и ни тем, ни другим не было ни малейшего дела до того, куда деваться людям, пока они делают то, что должны делать.
Первый зажим сломалась под нажимом плоскогубцев, и теперь он понял, почему на это ушло так много сил. Он думал, что весь зажим из пластика, но внешний пластик был лишь оболочкой для узкой металлической сердцевины. Чтобы металл деформировался и сломался, потребовалось ослабить и покрутить его туда-сюда. Блюхер бросил детали и вздохнул, глядя на ждущие его впереди четыре дополнительных зажима.
— Как скоро вы, ребята, восстановите кондиционер?
Блюхер закрыл глаза. Кондиционирование воздуха. Это твой приоритет.
— Я как раз занимаюсь проводкой, друг - он потянулся за следующим зажимом, но его предплечье свело судорогой. Он ахнул и выронил плоскогубцы.
— Ага - Блюхер пару раз согнул руку, затем взял плоскогубцы. Светодиодный фонарик на его голове странно резкие тени внутри корпуса панели. Он приступил к работе над следующим зажимом.
Бернард Блюхер попал на Краймонд более двадцати лет назад в составе Вооруженных сил Лиранского Содружества - сержантом технической службы в подразделении обеспечения, которому поручили переоборудовать форт Бофорт для ВСЛС. Это были те отчаянные годы после Блэкаута, когда все внезапно испугались, что Кланы появятся из темноты и убьют их всех. Появление Клана Волка и захват планеты были почти разочаровывающими. Блюхер провел следующие десять лет, назначенный в рабочую группу касты техников, сосредоточенную на гражданской инфраструктуре, пока Волки не покинули Краймонд и на планету не пришли Нефритовые соколы. Не то чтобы он к этому стремился, но, когда торговцы прошли через лагеря для военнопленных, которые отказались стать связанными, Блюхер не ел уже четыре приема пищи, и ему стало страшно. Ему удалось избежать каст Нефритовых соколов после того, как они захватили власть, Соколы были менее инклюзивны, но Блюхер зарабатывал на жизнь, выполняя субподрядные работы на представителя Свободных Гильдий, узнавая больше о том, как техники Нефритовых соколов чинят вещи.
Когда тумен Нефритовых соколов ушел, Блюхер купил билет на рыболовецкий траулер, направлявшийся к Кондору, а затем направился в форт. Он ни слова не говорил по-эмберски, но и никто из тех, кто был там из Клана, тоже, и его опыт общения со Свободными Гильдиями дал ему достаточно знаний, чтобы притвориться одним из них. Вскоре эти идиоты приняли его за своего и позволили идти, куда захочется.
Не найдя ничего другого, Блюхер отправился к тому, что впервые привело его на планету - в старый форт Звездной Лиги. Содружество вернется на Краймонд - и за ним - достаточно скоро, он был уверен. Даже Блэкаут не сможет скрыть слухи о том, что Краймонд беззащитен. ВСЛС вернутся, и они обнаружат, что штаб-сержант Бернард Блюхер все еще здесь, все еще работает над тем, чтобы узнать все, что возможно, о врагах Содружества.
Если бы он когда-нибудь смог вытащить этот проклятый кабель и найти неисправность…
— Пытаюсь заставить это работать - сказал он. Снова.
— Потому что это то, чем нужно заниматься.
— Тебе не нужно за мной наблюдать.
— Мне больше нечем заняться, пока не вернется Кёртейн.
Блюхер напрягся и сломал последний зажим. Он вздохнул и расслабился, позволив руке с плоскогубцами просто лежать, затем опустил их. Схватив пучок кабеля, он слегка потянул его. Ничего не произошло. Он отрегулировал захват и, теперь, когда все зажимы были ослаблены, поводил пучком взад-вперед по пространству. Если настенное крепление было модульным, как большинство из них здесь, то группа должна освободиться через мгновение… Есть. Он схватил плоскогубцы и перекатился на бок, пока его голова не показалась из-под панели. Затем он встал на четвереньки и вытянул высвобожденный кабель так, чтобы можно было его осмотреть.
Блюхер оглянулся. Молодой человек - Блэнтон, его зовут Блэнтон - был примерно вдвое моложе Блюхера, с коротко остриженными каштановыми волосами и бледной кожей, выгоревшей до красноты под солнцем Кондора. Его одежда была чисто из касты рабочих, грязно-зеленого цвета, сшитая из грубой, дешевой, тянущейся ткани.
Блюхер положил плоскогубцы обратно в кейс у колен, затем откинулся на спинку стула. Он поднял конец кабеля и посмотрел на него. Судя по пыли на креплении, он, возможно, первый человек за 300 лет, который увидел это снаружи панели.
— Именно это я и пытаюсь выяснить - сказал Блюхер - Я отслеживаю сбой между двумя системами. Датчик работает нормально, но приемник сигнал не получает.
— Звучит скучно - сказал Блэнтон.
— Как и ожидание Кёртейна - пробормотал Блюхер.
Кёртейн. Блюхер встречался с Кёртейном всего один раз, мимоходом, но даже тогда он мог сказать, что они не поладят. Кёртейн был человеком-медведем, мехвоином, хотя и явно вольнорожденным. Ему недоставало высокомерия вернорожденного. Он стал лидером людей Кондора не из-за звания или кастовой структуры, и даже не потому, что у него был боевой мех, а потому, что он был громогласен и готов принимать решения, когда почти никто другой этого не делал.
— Он отправился на материк, чтобы проверить слухи - сказал Блэнтон. Если он и услышал сарказм в голосе Блюхера, то явно проигнорировал его - Насчет захватчиков, понимаешь?
— Да, я видел головид - Блюхер начал раздвигать жилы кабеля, чтобы проверить, нет ли физических дефектов. Древние техники Звездной Лиги были волшебниками технологий по стандартам любой эпохи, но столетия — это столетия, и энтропия никого не ждет. Усталость металла, разложение полимеров - может быть любая из сотен причин, нарушающих связь.
Головидение на Кондоре было в лучшем случае эпизодическим, но из-за этого оно стало одним из главных социальных развлечений для эмбера и их гостей. Они все видели изображения спускающихся кораблей, заявления оставшихся полицейских Нефритового сокола о том, что захватчик будет немедленно изгнан. Блюхер посмеялся над этим: Нефритовые соколы едва успевали следить за тем, что происходило по всему Краймонду, прежде чем ушли. Теперь, когда воины ушли, они и вовсе понятия ни о чем не имели. Блюхер, да и все остальные, кто находился здесь, выжили только благодаря такому ограниченному надзору.
Он достал из сумки на спине ноутпьютер. Датчики в его набедренном кармане уже были подключены к нему. Все кабели выглядели хорошо, так что ему предстояло провести контрольный тест на каждой жиле, чтобы выяснить, где был обрыв.
Когда он прикладывал щупы к первому проводу, запищал коммуникатор Блэнтона.
— Кёртейн вернулся! - закричал парень, вскакивая на ноги.
— Может быть, когда я закончу - сказал Блюхер. Он коснулся второго комплекта кабелей, наблюдая за показаниями на экране ноутпьютера. Тоже хорошо. К тому времени, когда он коснулся третьего провода, Блэнтон, слава всем богам, уже ушел.
Спешить некуда. Какими бы ни были новости, Кондор был небольшим сообществом. Рано или поздно он услышит об этом, даже мимоходом. Больше говорить, конечно, было не о чем. Блюхер вздохнул и снял зонды с четвертого провода. Все было хорошо. Как и с пятым.
Блюхер нахмурился и отложил пучок кабелей. Он сунул щупы обратно в карман и с минуту смотрел на пыльный пол, размышляя. Он проследил оба конца соединения вдоль этого здания. Разрыв должен быть здесь. Если его здесь нет... Он не знал.
— Теперь я должен положить все это обратно - пробормотал он. В сумке с инструментами у него были запасные зажимы. Пока его пальцы выполняли свою задачу, Блюхер сосредоточился на составлении схем.
Он пытался подключить главную систему управления здесь, в центральном здании Цитадели форта Бофорт, к постам датчиков. Бофорт представлял собой обширный комплекс, расположенный у подножия гор, в паре километров от широкой реки, которая более или менее отделяла горы и джунгли от пустыни. Это был странный экологический трюк, который Блюхер даже не пытался понять - из душных, влажных джунглей можно доехать до сухой, отнимающей влагу пустыни менее чем за час.
Посты датчиков простирались вверх по склону горы и выходили к реке, мимо старых, увитых виноградной лозой оборонительных башен. Если бы он смог заставить хотя бы горстку из них снова работать и передавать данные на главный пост управления здесь, в Цитадели, он смог бы обеспечить форту зрение. Один человек мог сидеть за пультом и видеть на километры.
Это то, чего он хотел больше всего на свете. Содружество должно было вернуться. Они захотели бы занять форт Бофорт, и, если бы Блюхеру удалось вернуть в строй хотя бы несколько систем старого форта, это могло бы во многом убедить ВСЛС не слишком пристально следить за тем, как он провел последние десятилетия. Если бы он только мог вернуться, у него была бы невероятная выслуга, и он мог бы рассчитывать на повышение.
После того, как он соединил кабельные провода, а затем закрепил их на месте, он вернул крышку на панель и встал, отряхивая пыль и грязь со штанов. Там, где он стоял на коленях и работал в пыли, покрывавшей пол, были большие потертости. Придется найти кого-нибудь, чтобы прибраться, понял Блюхер. Метлу в руки он точно не возьмет.
Снаружи здания солнце начинало клониться к закату. Блюхер встал и огляделся, надеясь, что свежий взгляд поможет ему разобраться в ситуации. Он уже прошел по кабелю, проложенному между зданием и постами датчиков, или настолько близко, насколько смог. Конечно, он было под землей, но не было никаких очевидных признаков потревоженной почвы. Возможно, роющее животное или корень дерева что-то сдвинули, но он так не думал. Ему просто чего-то не хватало.
Блюхер вздохнул и повернулся к заходящему солнцу. Всегда есть завтра.
— Извините, майор, но у меня сегодня нет на вас времени.
Бел Карлайл нахмурилась и посмотрела на брата, но Ронан воспринял отказ невозмутимо. Они стояли в импровизированной закутке, втиснутом в пространство между двумя десятиметровыми транспортными контейнерами. Стол представлял собой доску из полимера, установленную поперек двух бочек из-под топлива, и, судя по запаху, ни одну из бочек не мыли перед тем, как реквизировать.
— Я думаю, вы сможете выкроить время, гауптман - сказал Ронан - Учитывая, что вашей глубинке происходят взрывы и насилие, а у меня есть небольшой батальон, который поможет вам поймать людей, ответственных за это.
Бел посмотрела на тамарского офицера. Она знала его, или, во всяком случае, знала его по имеми и в лицо. Он был первым лейтенантом полковой боевой группы Двадцать шестой Арктурианской гвардии, заместителем командира одной из рот боевых мехов третьего батальона, но она не могла вспомнить, какой именно. Его фамилия Элдон, это было написано на нашивке с именем на его униформе, но она понятия не имела, как его зовут.
Теперь он был гауптманом. Похоже, разбив ПБГ[4] на три легкие боевые группы, можно получить некоторое повышение, подумала Бел. Генерал-губернатор Арктура Сара Реджис, в прошлом генерал-гауптман Реджис из Двадцать шестой Арктурианской гвардии, и ее штаб распустили старую Двадцать Шестую, чтобы создать Первых, Вторых и Третьих Тамарских егерей. Основанные на старой модели легких боевых групп[5] Федеративных Солнц, уменьшенные общевойсковые полки предлагали сбалансированный состав войск, который был относительно легко транспортируемым, но не обладал мощной ударной силой или боевой устойчивостью полноценной полковой боевой группы.
— Егеря могут справиться с несколькими неуправляемыми шахтерами - коротко сказал гауптман Элдон - Нам точно не нужны палящие во все стороны по поводу и без наемники, которые расстреливают города и настраивают людей против нас.
— Где ты были два дня назад, гауптман? - спросила Бел.
— Два дня назад - Бел откинула светлые волосы со лба, обнажив уродливый зелено-коричневый синяк на коже - Когда я получила это во время взрыва в Сол Сити?
Она отпустила волосы и обвела жестом импровизированный офис.
— Ты был здесь, сидел на заднице и ждал, пока кто-нибудь скажет тебе, что делать?
— Как ты смеешь... — начал Элдон, но Ронан оборвал его.
— Извините капитана Карлайла, гауптман - сказал он – Возможно, у нее контузия. Из-за всей этой чрезвычайной ситуации не было времени обратиться к врачу.
Прежде чем тамарский офицер смог что-то сказать, Ронан продолжил.
— Итак, в контракте моего Легиона вы назначены нашим офицером связи и сказано, что я получаю свои приказы через вас. Я здесь для получения приказов. Если вы приказываете батальону хороших солдат сидеть, сложа руки, я это делаю. Но мы - ресурс, гауптман. Используйте нас. Должно быть какое-то задание из оперативного отдела, которое вы можете нам дать.
Элдон еще мгновение пристально смотрел на Бел, прежде чем перевести взгляд на Ронана. Другой Карлайл был довольно высокого роста, поэтому ему пришлось смотреть, высоко задрав голову. Очень высоко. Бел удалось сдержать ухмылку, но только чуть-чуть. Она кипела, и это не имело никакого отношения к сотрясению мозга. Элдон был ярким примером худшего типа молодого лиранского офицера, которого она знала в Военной академии Ковентри и после, в Двадцать шестой. Самоуверенное, льстивое поколение, убежденное в природной лиранской — или, как она догадывалась, теперь тамарской — исключительности, которую оно ничем не заслужило. Он смотрел на наемников свысока, считая их не более чем жадными до денег неудачниками.
И это было справедливо. Бел знала множество наемных групп, подходящих под это описание. Но не Легион. Этого не было во времена их прадеда, и это не так сейчас, и этот dummkopf[6] должен был бы знать это хотя бы из послужного списка Ронана Карлайла в Двадцать шестой и раньше.
При условии, что эта крыса вообще нашла время, чтобы разыскать его, подумала Бел.
— Если бы я это сделал, - медленно произнес Элдон - Это только отняло бы у меня время, потому что мне пришлось бы идти туда с вами, чтобы отдавать необходимые приказы.
— А… Небольшое замечание по порядку взаимодействия, гауптман - сказал Ронан подчеркнув звание ниже своего - В моем контракте вы назначены офицером связи, а не командиром. Вы ставите мне задачи. Я слежу за тем, чтобы мой Легион их выполнял.
— Как будто я собираюсь отпустить на волю батальон наемников на тамарском мире.
Бел открыла рот, но Ронан покачал головой. Она закрыла рот, но пристально посмотрела на него. Да, ладно, в таких вещах он разбирался лучше, чем она, и когда-нибудь ей придется научиться не выходить из себя, но, черт возьми, это точно было не сегодня.
— При всем уважении, гауптман - сказал Ронан - Но, похоже, есть немало злых, вооруженных людей, которые оспорят, действительно ли Краймонд находится во владении Пакта.
Элдон на мгновение вскипел, но только на мгновение.
— Хорошо - он порылся в кучах бумаг на своем столе, пока не нашел ноутпьютер, который искал, затем протянул его - Сегодня утром пришло два задания. От «Тройки».
«Тройкой» был S3 Третьих Тамарских егерей, или полковой оперативный отдел, подразделение штаба, отвечающее за планирование и постановку задач.
— Просмотрите это и дайте мне знать, с чем, по вашему мнению, ваши наемники могут справиться, не убивая мирных жителей.
Лицо Бел вспыхнуло, но она придержала язык, когда Ронан взял ноутпьютер.
— Я вернусь в течение часа - сказал он Элдону. Гауптман просто махнул рукой и вернулся к своей работе за столом.
— Я не могу ему поверить, - сказал Бел, как только они вышли из ангара - Из всех зашоренных, оскорбленных...
— Да, он придурок - сказал Ронан, прерывая ее. Он отвел ее в сторону, где пара местных жителей затолкали несколько пустых ящиков в маленький уголок, который давал им хоть немного уединения.
— Нам нужно взглянуть на это - он поднял ноутпьютер - Скопируй на свой, чтобы мы оба могли читать. Я хочу вернуться туда прежде, чем он не передумает.
— Да - сказала Бел, доставая свой. Одним касанием на ее экране появился файл, который Ронан поставил в очередь, и она села и начала читать. Форма задания была знакомой. Тамарцы просто использовали лиранские форматы и методы, которым их обучали. Она просмотрела краткое содержание, описание и разделы о намерениях. Ее брови нахмурились, когда она читала, пытаясь перевести милитаристский язык в простые понятия.
— Это довольно просто - сказал Ронан - Операцию по поиску и уничтожению они назвали задачей по захвату, но между строк читается, что их устроит захват целей как живыми, так и мертвыми.
Бел посмотрела на него. Лицо Ронана исказилось, врожденное чувство отвращения боролось с праведным негодованием борца за людей, которые бомбили без разбора.
— Очевидно, есть место под названием Кондор. Островной континент, черт возьми, далеко отсюда. Они думают, пустынный. Или, скорее, надеются, потому что там есть старый форт, который ВСЛС использовали как школу боевых действий во враждебной среде, в горах, джунглях и пустыне - Бел помахала ноутпьютером - Говорится, что они хотят обезопасить форт до того, как кто-либо сможет туда проникнуть.
— Они думают, что там никого нет?
— Очевидно, местные жители никогда не утруждают себя посещением этого места - сказал Бел - Предполагается, что это место просто дерьмовая дыра. Но ходят слухи, что люди переезжают туда последние пару лет, и «Двойка» — «разведывательный отдел штаба, S2» — обеспокоена тем, что если здесь есть изготовители бомб, и там есть форт, и если люди там ненавидят таких, как Элдон, так же сильно, как и мы…
Она по-галльски пожала плечами[7].
— Да - сказал Ронан. Он пригладил свои коротко остриженные волосы, опустив взгляд вниз - его привычное действие для того, чтобы выиграть время, пока он думает - Думаешь, нам стоит пока вернуть задания обратно, и дать остальным высказаться?
— Я думаю, ты майор, а я капитан, и они будут делать то, что им говорят - сказала Бел - И я думаю, ты прав, если мы будем ждать слишком долго, этот придурок Элдон найдет способ отодвинуть нас в сторону. И хотя нам всем не помешал бы отпуск, это нам не поможет. Нам нужно создавать репутацию.
— Да - повторил Ронан. Он выглядел так, словно попробовал что-то кислое.
Бел относилась к нему с уважением. Во многих отношениях Ронан не годился на роль командира наемников. То, что делало его хорошим, намного превосходило то, что ему мешало, но это было одним из этого. Бел понимала необходимость того, чтобы Легион укрепил свою репутацию одного из элитных подразделений наемников Внутренней сферы. Была причина, по которой люди помнили название Легиона Серой Смерти почти столетие спустя после его гибели. Была причина, по которой тамарцы наняли Двадцать Первый Центаврийский уланский полк в прошлом году, вместо лучше оснащенного Легиона Железа и Стали. Этой причиной была репутация. Бел знала, даже если Ронан этого не понимал, что одной из причин, по которой Реджис, Маккуэйд и другие наняли Легион Серой Смерти, была попытка получить еще одну печать легитимности. Но возрожденному Легиону Серой Смерти нужны были подвиги сейчас, в этом столетии, если он собирался выжить.
Ронан был хорошим солдатом, талантливым мехвоином и одаренным лидером. Он был именно тем человеком, который должен командовать Легионом, если только призрак прадеда Грейсона не восстанет из могилы. Не было такой миссии, которую он не смог бы выполнить, не было такого войска, которое он не смог бы возглавить.
Но ему нужен был кто-то вроде Бел, чтобы обеспечить выполнение следующей миссии.
— Хорошо - сказал Ронан - Как ты думаешь, на какую их них нам следует попроситься?
— Я думаю, что поиск и уничтожение должно быть довольно простой задачей, если только что-то не примет плохой оборот. Местные жители в окрестностях Колы, где это произошло, хотят, чтобы этих людей поймали. Местные полицейские получают наводки. У них просто нет огневой мощи, чтобы войти и вытащить их оттуда.
— Да. Ты отправляйся на север и разберись с бомбистами. Это важная миссия. Я возьму своих коммандос и пойду проверю это место на Кондоре.
— Ты хочешь разделиться? - Ронан нахмурился - Я не знаю, Бел…
— Конечно, доверяю - сказал Ронан. И Бел знала, что он говорит серьезно. Не считая того, что она была его младшей сестрой, она была испытанным в боях ветераном, выпускником одной из ведущих военных академий Лиранского Содружества - Это просто...
— Это слишком далеко для поддержки, если она тебе понадобится - сказал он. - Я не смотрел на карту, но «черт возьми, далеко отсюда» звучит как-то не очень близко.
— Это не так. Но это достаточно далеко, чтобы засранец Элдон тоже не смог вмешаться.
— Хорошо, давай быстро повторим это еще раз, убедимся, что это хорошая идея. Начнем с твоей - он открыл файл, бегло просматривая - Ты не шутила. Черт возьми, далеко отсюда. Как ты вообще собираешься туда попасть?
— По этим записям можно предположить, что «Тройка» предлагает дропшип. С дополнительной припиской, в которой говорится, что здесь есть океанские грузовые суда, которые могли бы перевезти нас, но это было бы медленно. Если Егеря позволят нам позаимствовать один из них - она указала в сторону космопорта, где в стартовых колодцах стояли дропшипы Тамарских Егерей – То тогда мы сможем быть там завтра.
— Ты думаешь, Элдон пойдет на это? - Бел на мгновение забеспокоилась, что ее вспыльчивость может стоить им миссии. Такие люди, как гауптман, придают большое значение сохранению лица - больше, чем она.
— Шанс убрать тебя с этого континента? Ему это должно понравиться.
У Бернарда Блюхера не было друзей на Кондоре, но, тем не менее, он знал, где найти людей, которые думали так же, как он. Ему понадобится помощь для выполнения следующей части его плана. Это было больше, чем мог сделать один человек в одиночку, и он, конечно же, не доверял помощи ни местных жителей, воспитанных в кланах, ни эмбера.
Только что рассвело, поэтому на улице было малолюдно. Он шел по улице между рядами зданий, переоборудованных под жилье в Южной Шестой, зоне, населенной в основном эмбера. Форт Бофорт был огромен, занимая около дюжины квадратных километров только в основной зоне обороны. Вспомогательные сооружения, здания, механические мастерские, склады, все то, что органично росло вокруг форта, как пригороды вокруг города, постепенно, с течением времени, завоевывалось поселенцами Кондора.
Снаружи каждого дверного проема был прислонен столб с зазубринами, похожий на деревянную трещотку или миниатюрную лестницу. Почти все они были повернуты так, чтобы зазубрины были обращены к стене. Это означало, что жильцы-эмбера не принимали гостей. Одна женщина, высокая и бледная в утреннем свете, увидела приближающегося Блюхера и повернула свою столб так, чтобы зазубрины были обращены к стене, прежде чем войти внутрь и закрыть дверь. Блюхер закатил глаза и продолжил идти. Как будто ему было не все равно.
Прошлой ночью на него снизошло озарение по поводу его проблемы. Если разъединение между датчиками аванпоста не было физическим, а казалось, что это не так, то это должно было быть какой-то командной блокировкой. Прерыватель, за неимением лучшего слова, который разорвал связь с центральным расположением. Блюхер был в главном центре управления в Цитадели дюжину раз, но там его не было, если он вообще где-то был. Блюхер понял, что было одно место, где мог быть это прерыватель.
Но он не мог попасть туда один.
В конце улицы находился склад, двери в который отсутствовали. Оттуда вырывался дым от костров, насыщенный запахом кондорского оловянного дерева и готовящегося мяса, но он не мог полностью заглушить запах немытого человека, рвоты и обжигающего носовые пазухи самогона.
Блюхер сглотнул и шагнул внутрь, давая глазам привыкнуть. Группа, в которой он нуждался, должна была быть здесь. Они всегда были здесь. Блюхер направился в темный угол, где на низких грязных скамейках, привалившись к стене, сидели трое мужчин.
— Санчес - сказал Блюхер, подходя ближе - Хочешь заработать несколько кронеров?
Иштван Санчес поднял затуманенные глаза. Блюхер увидел, что он пытается вспомнить имя, но затем мужчина ухмыльнулся.
— Это мальчишка архонта - сказал Санчес - Эй, ребята, смотрите, это коммандант Блюхер. Как дела, мальчишка архонта?
вое других, очевидно, все еще полупьяные, как и Санчес, ухмыльнулись и вяло захихикали.
— Все хорошо. Как насчет этого?
— Мне кое с чем нужна помощь. Я готов заплатить. Это займет всего пару часов.
Санчес ухмыльнулся шире. Его зубы были коричневыми. Блюхера передернуло от омерзения.
— Мы очень заняты - невнятно пробормотал Санчес - Но, может быть, ты сможешь поговорить с моими помощниками.
Он кивнул на своих спутников. Один хихикнул, затем рыгнул и закашлялся одновременно и сполз на пол без сознания.
— Неважно - сказал Блюхер. Он найдет какой-нибудь другой способ. Он повернулся и, пробираясь по грязному полу сквозь низкое облако дыма, вышел наружу. Он постоял там минуту, пытаясь прочистить голову. Вонь…
Блюхер повернулся. Позади него стоял молодой человек в зеленом низшей касты, с оливковой кожей и широкими плечами.
— Сэр, если вам нужна помощь, я сильный и умею работать руками - парень нервно потер руки - Если это за деньги, как я слышал, вы сказали.
Блюхер открыл рот, чтобы что-то прорычать, но затем передумал.
— Я был в команде, которая в прошлом году сносила восточную стену, сэр. Я знаю, как обращаться с ломом, да, сэр.
— Перестань называть меня сэром - сказал Блюхер - Я дам тебе десять кронеров. Это займет час или два. В Юго-Западной Третьей. Принеси лом, если он у тебя есть. Пойдет?
— Я готов хоть сейчас, сэр - сказал Рокер - Я знаю, где мы можем найти лом по пути.
Час или около того спустя Блюхер и Рокер стояли перед низким, увитым лозой неприметным бункером, ничем не примечательным по сравнению с десятками других бункеров, которыми был усеян ландшафт. Они миновали около дюжины бункеров, внешне неотличимых от этого, но Блюхер видел схемы в Цитадели. Этот бункер был узловым командным бункером. Под землей проходили линии связи и контроля, невидимые невооруженным глазом.
Это было идеальное место для аварийного отключения.
— Нам нужно попасть сюда - сказал Блюхер, указывая пальцем - Люк находится сзади, но, возможно, нам придется его откопать.
В рюкзаке у него была саперная лопатка, на случай необходимости, но, к счастью, углубленный проход было чист, просто завален кустарником. Блюхер и Рокер быстро расчистили его, не обращая внимания на тучу вылетевших краймондских насекомых.
— Хорошо - сказал Блюхер, как только они разобрались - Обычно это проходит в два этапа. Я знаю, как разблокировать замок, если он вообще установлен. Но почти все эти люки заржавели, или направляющие заклинило, или что-то в этом роде. И есть ручная защелка, которую я должен удерживать за панелью доступа вон там, пока ты будешь открывать дверь.
Он указал на метр или два влево.
— Я понимаю - сказал Рокер. Он осмотрел толстую крышку люка, пару раз постучав по ней полутораметровым ломом, пока не нашел выемку и не вставил в нее один конец - Похоже, что бункер, в который так легко проникнуть, было бы легко разгромить.
— При включенном питании есть магнитный уплотнитель, для взлома которого понадобилась бы мощь двигателя дропшипа - сказал Блюхер, на самом деле не обращая внимания. Он открыл люк специальным инструментом, который нашел в Цитадели, затем просунул руку внутрь и повернул ручку. Сначала она сопротивлялась, но поддалась с хрустом старой грязи и песка. Внутри двери что-то сдвинулось с тяжелым стуком.
— Теперь открой ее - приказал он Рокеру.
Рокер хмыкнул и оперся на лом. Наконечник соскользнул, и парень чуть не упал, но удержался, ухмыльнулся и ударил по лому сильнее. Он навалился на нее всем своим весом, используя всю длину инструмента в качестве рычага. Он ритмично дергал, пока что-то не поддалось с хрустом, и дверь не приоткрылась на сантиметр.
Блюхер ухмыльнулся и отпустил защелку внутри стены. Он вернул панель на место, скорее по привычке, чем по какой-либо необходимости, и встал рядом с Рокером. Люк, слава богам, открылся симметрично, но света пока было недостаточно, чтобы заглянуть внутрь. Блюхер положил руку на край люка и толкнул, но тот не сдвинулся с места. Он улыбнулся Рокеру.
— Тогда трудный путь - сказал он. Рокер ухмыльнулся в ответ.
Им потребовался почти час пота, ругани и частых перерывов, чтобы открыть люк достаточно широко, чтобы они могли пролезть внутрь. Блюхер надел светодиодный фонарь на голову и огляделся.
— Ничего не трогай - сказал он Рокеру - Я не думаю, что ты можете чему-то навредить, но я хочу посмотреть, где были оставлены вещи, когда этот бункер был запечатан. Это может дать мне ключ к тому, что я ищу.
Планировка бункера была стандартной для пехотного редута форта Бофорт. Блюхер побывал в дюжине точно таких же, а это означало, что место офицера должно быть прямо там… Он шагнул туда и осторожно опустился на жесткое стальное сиденье. Обивка сиденья давно превратилась в пыль. Консоль была знакомой, но покрытой грязью. Блюхер открыл один из своих наборов и начал чистить ее, чтобы увидеть, с чем он работает.
— Безопасно ли двигаться? - спросил Рокер. Блюхер моргнул; он забыл, что спутник был рядом. Он повернулся на сиденье, направляя свет фонаря на парня, который вскинул руку, чтобы заслониться от внезапного света.
— Вполне - сказал Блюхер. Он порылся в кармане и вытащил монету в десять крон. Он бросил ее парню, который поймал заработанное в воздухе даже при слабом освещении - Держи. Спасибо за твою помощь. Это все, что мне было нужно.
— Сам решай - сказал Блюхер, поворачиваясь обратно к консоли. Он вернулся к своей уборке, высматривая что-нибудь необычное. Старые СОЗЛ обычно строили все по шаблону, должно быть относительно просто увидеть, есть ли что-то необычное на этой консоли, но после еще получаса уборки он ничего не нашел. Он откинулся на спинку стула, вздыхая.
— Не повезло? - спросил Рокер от двери. Из-за отсутствия метлы он ногами выметал грязь и мусор из щели в двери.
— Пока нет - сказал Блюхер. Он потянулся, закинув руки за голову, вытянув ноги под консоль, пытаясь заставить свой разум дать ему новое озарение. Его мозг был переполнен идеями, но все они были идеями, которые он уже опробовал или отбросил. Расстроенный, он ударился коленями о консоль. Его левое колено просто отскочило от твердого металла, как и правое. Но над правым коленом открылась скрытая панель. Блюхер почувствовал это и подпрыгнул, думая, что это насекомое. Некоторые из краймондовых жуков достигали размеров человеческой ладони.
Однако, когда он посмотрел, то увидел подвесную панель. И когда он сунул руку внутрь, то нащупал тяжелый механический выключатель, похожий на электрический выключатель старого образца. Он дергал его, пока тот не скользнул в другое положение, сопротивляясь до конца. Консоль никак не отреагировала: не было ни гудения питания, ни характерного жужжащего уууввввввв в цепях или чего-либо еще.
Блюхер облизнул губы. Чертова штука должна что-то делать.
— Ты это слышишь? - спросил Рокер.
— Слышишь что? - Блюхер наклонился вперед, осторожно ощупывая пальцами еще какие-нибудь скрытые панели. Если там была одна, то могли быть и другие.
— Прозвучало как раскат грома - сказал Рокер - Я проверю.
Он выскользнул через распахнутую дверь и исчез. Или, по крайней мере, Блюхер сделал такой вывод по тому, как двигались тени - он не отводил взгляда от консоли.
— Я думаю, вам стоит пойти и посмотреть на это.
— Я видел грозовую тучу, Рокер.
Блюхер хмыкнул и, пошатываясь, поднялся с сиденья. Ему потребовалась минута, чтобы пролезть в дверь, потому что его ремень зацепился за один из краев. Он рывком высвободился и шагнул за край бункера, где стоял Рокер, прикрывая глаза рукой.
— Там - сказал Рокер, указывая.
Блюхер посмотрел. Он услышал это первым, низкочастотный гул, который звучал как отдаленный раскат грома, доносящийся с горы, но снова и снова. Он поднял руку, чтобы заслониться от солнца, как это делал Рокер, и посмотрел туда, куда указывал парень.
Далекое пятнышко становилось все больше, оставляя за собой огромный инверсионный след. Блюхеру потребовалось мгновение, чтобы осознать, что он видит. Этого не может быть...
— Это те захватчики, о которых нам рассказывал Кёртейн?
Блюхер нырнул обратно в бункер, схватил свое снаряжение, запихнул его в рюкзак и снова выскользнул из дверного проема бункера. К тому времени шум стал громче. Корабль снижался.
Блюхер проигнорировал его и побежал к Цитадели.
— Отпустите эти зажимы, пока мы не снизились и не стабилизировались, и я прослежу, чтобы вам выставили счет за ущерб!
Бел Карлайл закатила глаза. Со своего положения в кокпите «Хэтчетмэна», устроившегося в ремонтном ложементе в мехотсеке дропшипа типа «Юнион», палубный офицер казалась детской игрушкой, но Бел хорошо могла представить выражение лица женщины. Она кричала точно так же, когда ее коммандос поднялись на борт корабля. Очевидно, она, как и остальные тамарцы, не хотела, чтобы Легион находился рядом с ними.
И это было прекрасно. Бел чувствовала то же самое.
Они с Ронаном убедили Элдона позволить им взять оба задания от егерского оперативного отдела, но он ясно дал понять, что ожидает, что они оба потерпят неудачу. Бел разозлилась, но Ронан вытащил их обоих на солнце.
— Мы получили, что хотели - сказал он ей - Теперь не облажайся.
В то время как Ронан повел основную часть Легиона Серой Смерти и его вспомогательных подразделений к Коле, Бел и ее коммандос — официально рота В Легиона Серой Смерти — поднялись на борт тамарского дропшипа для суборбитального перелета через океан к Кондору. «Юнионы» были спроектированы так, чтобы нести полную роту из двенадцати боевых мехов, но у нее было только три меха из ее лэнса В1, а также четыре танка и шестнадцать бронекостюмов из взводов В2 и В3 соответственно. Она также привлекла подразделения как боевой поддержки и тыловой поддержки, чтобы поддержать свою роту. Это оставляло «Юнион» довольно свободным, учитывая все обстоятельства, но это также означало, что ее танки были закреплены как обычный груз.
Никто не стрелял в нас, когда мы спускались, сказала себе Бел. Экипажи танков и команда дропшипа прямо сейчас разнайтовливали «Мирмидонов». До высадки должно хватить времени, чтобы привести их в рабочее состояние. Так что пока она игнорировала надменного палубного офицера. Она включила интерком, пока ее сорокапятитонный мех оставался в ложементе, она была подключена к системам связи корабля.
— Легион вызывает БИЦ - сказала она, вызывая боевой информационный центр дропшипа - Кто-нибудь уже отреагировал на нас? И где мы находимся на карте?
Имелись стандартные аэрофотоснимки Кондора и простейшие карты, которые показывали основную географию и несколько примечательных мест, таких как форт Бофорт, доступные в Сол Сити, но ничего подробного. Бел попросила тактическую секцию дропшипа запустить свои автоматические картопостроители во время спуска, чтобы предоставить Легиону хотя бы базовые тактические карты местности. Они знали 1-тамарцы знали, и сотрудничающие с ними в Сол Сити знали - что на Кондоре были люди, но никто не знал, сколько их, были ли они организованы, вооружены или что-то еще.
Terra incognita, как назвал это один из ее тыловиков. Что бы это ни значило.
Кёртейн стоял у ног своего меха, единственного боевого меха на всем складе, и наблюдал, как вокруг снуют солдаты-танкисты. Энди Исикава стояла рядом с ним, положив руку на пистолет в кобуре, во рту у нее тлела недокуренная сигара кулебра[8]. Она выкурила две другие сигары, которые Пауло подарил ей на обратном пути. Кёртейн улыбнулся, осознав, что сейчас она заканчивает с подарком.
— Как кучка детей — вот и все, что она сказала.
— Это точно - сказал Кёртейн. Он стряхнул немного грязи с рукава своего охлаждающего костюма и взглянул на свой мех, размышляя – Я надеюсь, они меня там послушают.
— Был бы более уверен в этом, если бы потрудился их обучить - сказала Энди.
— Чтобы обучить их, мне пришлось бы руководить ими.
— Что еще заставляет их слушать тебя, если не руководство ими?
— Тонкая грань, конечно. Но когда я пришел сюда, я перестал быть воином. У меня нет желания руководить воинами.
Энди хмуро посмотрела на него, затем указал на его охлаждающий костюм, а затем на его меха.
— Ты думаешь, они здесь для того, чтобы драться? - спросила она более спокойно.
— Сможешь ли ты победить их, если это так?
— Я пришел сюда не для того, чтобы кланяться.
— Да, так и есть - он кивнул ей и повернулся, чтобы подняться по приставной лестнице на меха. Он услышал, как она вдохнула, затем выдохнула, и почувствовал тошнотворно-сладкий аромат ее сигары, но тогда он был слишком высоко, чтобы слышать, и ему нужно было сосредоточиться на других вещах.
Конечно, она была права. Он мог бы легко распределить этих людей по звездам, даже по бинариям. Он мог бы присвоить им звания, и обучить их, и поощрять за хорошее поведение, и наказывать за плохую работу. Его спрашивали много раз. Он всегда возражал.
Теперь у него был дом. Тот, который он выбрал, и тот, который принял его. Он будет сражаться, чтобы защитить его, да. Любой мужчина или женщина поступили бы так. Это не делало его воином, лидером воинов. Но когда он добрался до кабины и забрался внутрь, он отчаянно надеялся, что ему не придется этого делать.
— Это лучшее, что вы могли сделать?
— В следующий раз, леди, вы нанесете на карту целый остров за шесть минут - ответил офицер дропшипа – БИЦ, конец связи.
Бел прикусила язык. Она понятия не имела, как можно нанести на карту остров с помощью камеры спускающегося дропшипа, но тамарцы сделали все, что могли. Она была не в том положении, чтобы решать, насколько хороши их старания. И кроме того - ее внутренний голос сменился на комманданта Огилви, инструктора по тактике в Ковентри - никто не вступает в бой, обладая полной информацией. Работа офицера заключается в том, чтобы анализировать, адаптироваться и реагировать.
— Так что убирайся с корабля, Бел - пробормотала она, затем переключилась на другой канал внутренней связи - Легион на связи. Открывай.
Внизу, на палубе, палубный офицер помахала, показывая, что услышала, затем начала говорить по корабельному каналу. Бел посмотрел на двух других мехов Легиона в отсеке.
Самый крупный, «Катапульта» лейтенанта Ника Кристенсена, был выкрашена в стандартный серо-черно-зеленый камуфляж с ухмыляющимся черепом эмблемы Легиона на голени. шестидесятипятитонный мех был еще одной добычей из кучи металлолома с Гаррисона, с любовью приведенной в боевую готовность благодаря замечательной технической команде мастер-сержанта Бутры Аззари. Кристенсен был неразговорчивым мехвоином, одним из бывших мехвоинов лиранского разведывательного батальона, которые присоединились к Легиону после того, как их батальон был расформирован Толстым Тимми Бондайером на Гаррисоне. Кристенсен, возможно, самый опытный пилот боевого меха, которого когда-либо встречала Бел. Он был удивительно талантлив, мог поражать цели из своего ППЧ, в то время как «Катапульта» неслась на полной скорости. В остальном он был обычным человеком, ничем не примечательным ни телосложением, ни чертами лица, хотя у него были умные глаза и непочтительная ухмылка, как будто он только что услышал шутку, которой больше никто не слышал.
Другой мех, 35-тонный «Тэлон» сержанта Юримы Мбаруку, был одной из машин, захваченных у батальона Два-Девять. Юрим, еще одна из бывших мехвоинов Штайнера, был надежным солдатом и талантливым разведчиком. Она была молода, ей было всего двадцать два стандартных года, но она быстро состарилась в борьбе с Легионом и после нее. Она усердно тренировала себя, практически живя на симуляторах боевых мехов. Она нравилась Бел, и ей нравилось, что она в ее лэнсе.
Ее лэнсу В1 не хватало одного меха на этапе создания, но даже волшебству Бутры Аззари были пределы. И Ронан, и Бел были уверены, что Легион будет расти, со временем в ее подразделении появится четвертый мех.
На другом конце отсека крепления, удерживающие «Катапульту» Кристенсена, отпали. Птицеподобный мех сделал несколько неуверенных шагов вперед, выходя из ложемента, повинуясь указаниям экипажа дропшипа, выступавших в качестве наземного регулировщика. Бел наблюдала, как другой член экипажа направился к «Тэлону». Палубный офицер сама вытащила из карманов пару сигнальных жезлов и помахала ими над головой в сторону ложемента Бел. Бел запустила реактор «Хэтчетмена» и приготовилась выдвигаться.
Ее наземный техник внезапно перечеркнул жезлы крестиком у над головой, когда Бел сделала свой первый шаг. Она переключила «Хэтчетмена» обратно на холостой ход, ожидая. Динамики ее шлема изрыгнули на нее помехи.
— Изменение статуса - услышала она голос офицера БИЦ - Обнаружен неизвестный мех и танки.
— Что это? - спросила она - Только один? Есть какие-либо опознавательные знаки?
На ее лобовом стекле появилось встроенное плоская картинка, показывающая сильно увеличенное изображение сгорбленного боевого меха, крадущегося из склада. Суда на воздушной подушке и быстрые колесные транспортные средства сновали у его ног, и Бел показалось, что она увидела солдат с винтовками, свисающими с бортов некоторых транспортных средств.
— Пока нет точных данных - сообщили из БИЦ - Но это либо «Гауптман», либо «Регент». Мы перевозили их достаточно часто.
— Согласна - сказал Бел - Есть связь?
— Я думаю, это твоя работа, наемник - последовала пауза - Убирайся и держи эту штуку подальше от моего корабля, ладно?
В какой-то момент Кёртейну пришлось притормозить своего «Регента», чтобы не наступить на «Джауст» Гектора Алессандро, но он предпочел рассмеяться, а не выругаться. Сын Гектора, Фелипе, должно быть, находился в отделении механика-водителя; Кёртейн знал, что Фелипе вечно забывал проверить, что у него за спиной, когда тормозил. «Джауст» внезапно рванулся вперед, гусеницы взрыли гравий. Кёртейн мог представить, как старый Гектор, сидящий на месте стрелка, увидев, что «Регент» теряет равновесие, догадывается, что произошло, и бьет юного Фелипе по затылку.
— Как кошек пасти[9] - пробормотал он.
Полдюжины танков и БТР метались вокруг него, все они стремились выбраться и встретить захватчиков, но ни один не желал выходить из-под защитной тени его меха. Танк Алессандро был самым тяжелым и в наилучшем состоянии, но все они имели признаки неисправности. Он знал, что в старые времена его собственный мех стоил бы команде техников десять ударов нейронным хлыстом. Но в Кондоре не было техников, которые могли бы ему помочь, поэтому «Регент» демонстрировал каждый шрам, каждую слабость.
— Мы собираемся подъехать прямо к дропшипу? - спросила Энди. Ее джип отставал, на нем болталось с полдюжины тяжеловооруженных пехотинцев, но у нее была рация с гарнитурой.
— Возможно – только и ответил Кёртейн.
Дропшип захватчиков — он узнал в нем транспортер боевых мехов типа «Юнион» - стоял в дальнем углу древней площадки космопорта, примыкающей к форту. Большая часть площадки была разрушена, феррокрит поврежден годами пренебрежения, корнями деревьев и атмосферными воздействиями, но кораблю захватчиков удалось найти относительно безопасное место. Непростреливаемое пространство между ними сокращалось с каждым шагом.
— У такого корабля будет собственное оружие - добавил Энди.
— Оно ему не нужно - сказал он - Посмотри повнимательнее.
Кёртейн усмехнулся, но не ответил. Боевые мехи, по крайней мере двое, спускались по трапу на взлетно-посадочную полосу. Такой корабль мог перевозить их в шесть раз больше. А у него был только его «Регент».
«Дерьмо», вероятно, правильный ответ, подумал он.
Бернард Блюхер выскочил из лестничного колодца на вершине Цитадели, тяжело дыша. Рокер был прямо за ним, хотя пацан дышал не так тяжело. Блюхер уставился в сторону дропшипа, жалея, что не захватил с собой бинокль. Было слишком далеко, чтобы он мог разглядеть, есть ли на корабле какие-либо опознавательные знаки.
— Там Кёртейн и остальные - крикнул Рокер. Блюхер, упершись руками в колени и хватая ртом воздух, повернулся в ту сторону. Большой мех бывшего кланера протопал к кораблю захватчиков. Судя по грязному черному выхлопному дыму и пыли, поднимавшейся вокруг его ног, остальные деревенщины были с ним. Блюхер нахмурился и оглянулся на дропшип. В его открытых отсеках двигались большие фигуры.
— Хотел бы я хоть чем-то помочь - сказал Рокер.
Блюхер в последний раз огляделся туда-сюда, хрипло дыша, затем кивнул и махнул рукой в сторону двери.
— Хорошая идея. Давайте спустимся на пост управления и посмотрим, окупилась ли наша работа.
Бел Карлайл впилась взглядом в увеличенное изображение омнимеха «Регент» на своем дисплее и стиснула зубы.
— Они на подходе - ответил палубный офицер - Сейчас мы освобождаем последний.
— Отлично - сказала Бел. Она коснулась кнопки управления, чтобы переключить частоты - Алексей?
— Шестьдесят секунд или меньше, капитан - ответил лейтенант Алексей Комленович. Он командовал танками взвода В2 - Я наблюдаю, как они прямо сейчас разблокируют гусеницы сержанта Дерстона.
— Очень хорошо - сказала Бел - Встаньте позади мехов, когда спуститесь.
— Сержант Си, защищайте дропшип, понятно?
— Они не пройдут мимо нас, капитан - сказал командир ее бронепехотного взвода. Старые бронекостюмы «Пурифаер» вряд ли сильно помогли бы в ближнем бою, если бы до этого дошло, но их могло быть достаточно, чтобы удержать тамарцев от того, чтобы бросить роту Бел здесь, если они решат сбежать. Никто внутри корабля не мог противостоять им.
— Никто не стреляет, пока я не скажу - объявила Бел, заставляя своего «Хэтчетмена» продвинуться вперед на несколько шагов - Может быть, они просто хотят поздороваться.
— В штурмовом мехе - вставил лейтенант Кристенсен.
— Мы бы так и сделали дома - со смешком сказала сержант Мбаруку. В Лиранском Содружестве на протяжении веков предпочитали боевые мехи потяжелее, что порождало множество неудачных шуток.
— Не стрелять - передал по радио Кёртейн.
— Что, если они будут стрелять в нас?
— Тогда вы стреляйте в ответ. Но мы не будем стрелять первыми. Нет причин заводить врага, даже не узнав его имени - он сжимал и разжимал руки на пульте управления «Регента» - Кроме того, мое оружие стреляет дальше, чем у любого из вас. Если нужно будет пострелять, я это сделаю.
Хор «окей», «есть» и одно угрюмое «как скажешь» были ему ответом. Кёртейн ухмыльнулся и сосредоточил свое внимание на корабле и мехах. Появились трое и теперь остановились в паре сотен метров от дропшипа. Мощный компьютер «Регента» впитывал информацию и выводил на экран данные для каждой вражеской машины. Все машины были построены во Внутренней сфере, и ни одна из них не была омнимехом. Ведущий мех, сорокапятитонный «Хэтчетмен», заинтриговал его. Он никогда не видел своими глазами ни одного из этих мехов с бочкообразной грудью. Он увеличил изображение топора – давшего название меху - и усмехнулся. Как будто враги - это деревья, которые нужно срубить.
Кёртейн не знал, чего ожидать. Все, что он узнал на материке в прошлом месяце, говорило ему, что они, должно быть, из этого нового Тамарского Пакта или его доверенных лиц. Они перехватили контроль над миром у Нефритовых соколов, но прибыли на Кондор гораздо быстрее, чем он ожидал. По правде говоря, он надеялся, что они никогда не появятся здесь, но понимал, что они прилетят.
Чего они хотели, он не знал. Большинство его знакомых соглашались, что они были немногим больше, чем лиранцами с другим флагом. Ходили слухи, что они были основаны лиранскими перебежчиками. Учитывая, что вся их бывшая нация была врагом, возможно, они не захотят ввязываться в еще одну драку.
Сенсоры «Регента» засигналили - на его дисплее появились новые красные значки, когда взвод гусеничной бронетехники среднего класса скатился по трапу на поле позади трех мехов.
Кёртейн втянул воздух сквозь зубы.
Четыре «Мирмидона» из взвода В2 выстроились уступом позади тройки боевых мехов В1. Когда они приблизились на расстояние ста метров, Бел пустила вперед свой «Хэтчетмен». Сделав несколько шагов, она широко развела руки меха и убедилась, что ее системы наведения находятся в режиме ожидания. Пассивные сенсоры «Хэтчетмена» впитывали каждый бит информации, какой только могли, но активных систем наведения у нее не было.
— Внимание - сказала она на незашифрованной частоте - Это капитан Изобель Карлайл из Легиона Серой Смерти.
Она остановилась, не зная, как продолжить.
— Э-э, отведете нас к своим лидерам?
Расстояние между двумя отрядами сократилось до двух километров или около того. Ни один из отрядов не двигался быстро, но и не останавливался.
«Что такое Легион Серой Смерти? - ответил мужской голос. Ее компьютер указал на «Регента» в качестве источника сигнала. У него был клановый акцент.
— Мы наемники, заключившие контракт с Тамарским Пактом - сказала Бел. Ее ладони начали немного потеть от акцента говорящего. Вместе с присутствием «Регента», созданного не без участия Морских лис, это наводило на некоторые неприятные мысли. Надеюсь, они знают, что планета уже сдана - подумала она. Я не хочу рассказывать эту глупую историю с автогонками.
— Я не знал, что существует Тамарский Пакт.
— Должно быть - сказал мужчина. «Регент» и его поддержка прекратили наступление, мех стоял неподвижно, а танки либо остановились, либо двигались взад и вперед по кругу. Бел также остановила свои силы - Каковы ваши намерения на Кондоре, Легион Серой Смерти?
— Охранять его от имени Тамарского Пакта, который принял ответственность за эту планету от Нефритовых Соколов.
— Принял ответственность - повторил мужчина. Бел ясно, как божий день, расслышал кривую усмешку в его голосе - Предложил добровольно, я полагаю?
— Нефритовые соколы сдались - она действительно не хотела объяснять, как это произошло.
— А остальные люди на материке? Они предложили этому Тамарскому Пакту свое повиновение?
Ушибленная голова и тело Бел пульсировали, в то время как кухня ресторана взрывалась у нее перед глазами при каждом моргании. Она подумала об остальном Легионе, отправившемся на миссию по борьбе с повстанцами.
— Скажи мне - сказал пилот - Вы упомянули «обеспечение безопасности Кондора». Мы выглядим незащищенными?
— Вы нет - ответил капитан Карлайл.
Кёртейн ухмыльнулся. Ее голос звучал молодо, очень молодо, но она замечательно держала себя в руках.
Факт остается фактом, что Тамарский Пакт теперь является законным правительством Краймонда – продолжила она.
— С нами не советовались - сказал Кёртейн.
— Вы предпочитаете Нефритовых соколов?
— Мы предпочитаем управлять сами - ответа не последовало, поэтому Кёртейн продолжил - Нефритовые соколы оставили нас в покое.
— И Лиранское Содружество относилось к этому острову как к охраняемой военной резервации - сказала Карлайл - Прошлое менее важно, чем настоящее».
— Здесь есть дети, - сказал Кёртейн, - и некоторые почти взрослые, которые никогда не видели флага Лиранского Содружества. Они наверняка никогда не видели и флаг Пакта Тамар. Мы не хотим иметь ничего общего с жителями материка. Вернитесь и скажите им это.
Он опустил руки «Регента», чувствуя приближение конца разговора.
— У меня есть приказ - сказала капитан Карлайл - Возможно, мы могли бы встретиться и поговорить вне мехов?
— Это зависит от ваших намерений - сказал Кёртейн.
Кёртейн открыл рот, а затем закрыл его.
— Мне нужно посовещаться - наконец сказал он.
— Как и я. Скажем, пять минут?
— Он кланер - немедленно сказала сержант Мбаруку - Вы слышали афф.
— Он говорит не как Нефритовый сокол - сказал Бел - Ник?
— Пока вы разговаривали, - сказал Кристенсен - Я внимательно рассматривал их снаряжение. Взгляни на это.
Серия плоских неподвижных изображений промелькнула на ее дисплее.
Бел прищурилась, просматривая их.
Бел листала, пока не нашла увеличенное изображение женщины в пехотной форме, свисающей с подножки колесного транспортного средства. Она была в простой зеленой униформе и шлеме, с винтовкой неопределенной модели на ремне за спиной, и несколькими большими ранцами. Блестящий металлический стержень торчал у нее из-за плеча.
— И это ты всегда читаешь нам лекции о старом Легионе. Смотри.
Бел нахмурилась и посмотрела еще раз. Женщина держалась за грузовик одной рукой, в другой она сжимала что-то очень похожее на ледоруб, только вместо крюка у него была плоская металлическая головка в форме диска. На запястье у нее был темляк от этого ледорубу. Бел ничего не понимала. Она не могла разглядеть винтовку достаточно хорошо, чтобы опознать ее, а что касается всех этих мешков... Ох.
Сумки были ранцевыми зарядами, блоками взрывчатки в пакетах с терочными воспламенителями. Бел снова посмотрела на ледоруб, предположив, что он электромагнитный.
— Анти-мех пехота - прошептала она.
— Бинго! - сказал Кристенсен - Прямо как в старом Легионе.
— Кем бы ни были эти люди, они серьезны - сказал Кристенсен - Мы ввязываемся в драку, я сначала стреляю по пехоте, пока они далеко. Хуже, чем бронекостюмы. Вы можете хотя бы почувствовать, как бронекостюм ударяется о вас.
— Остальные довольно стандартные, с потрепанной броней. На «Регенте» отчетливо видны старые повреждения, даже немного ржавчины. Я не знаю, что у них там в тылу, но, похоже, у них подразделения обеспечения.
— С целой военной базой прямо там?
— Это не значит, что они ее используют - сказала Мбаруку.
Бел просмотрела остальные фотографии, но ничего не бросилось ей в глаза.
— Я думаю, нам нужно попытаться поговорить с этими людьми - сказала она - Я не хочу с ними ссориться. Это дорого обойдется, и даже если мы победим, они просто возненавидят Тамар. Нам нужно выяснить, настроены ли они враждебно или просто не определились.
— Вы вроде как уже спрашивали об этом - сказал сержант Мбаруку.
— Тогда давайте надеяться на правильный ответ.
— Мы должны взять их - сказал Фелипе Алессандро.
— Мы будем стрелять в них, черт возьми, мы убьем их всех, и придут еще - вставила Энди Исикава - Нет ничего плохого в том, чтобы выслушать их.
— Что, если нам не понравится то, что они скажут?
— С ними будет легче иметь дело вне их мехов - сказал Кёртейн - Энди права. Кроме того, мы не знаем, как жители материка относятся к этим тамарцам. Возможно, они будут рады оставить нас в покое, если мы не представляем для них угрозы.
— Так что, мы пригласим их выпить? - едко спросил Фелипе.
— Да - сказал Кёртейн. Он включил радио - Капитан Карлайл?
— Мы приглашаем вас насладиться гостеприимством Кондора - сказал он - По крайней мере, на одну ночь. Чтобы мы могли еще поговорить и прийти к взаимопониманию.
— Вы можете прийти, и еще шестеро. Я пришлю транспортное средство. Остальные из вас могут оставаться в своих мехах, рядом с вашим дропшипом. Пока ни одно вооруженное подразделение не приблизится к форту, мы будем соблюдать мир.
— Личное оружие? - спросила Карлайл - Мы не собираемся становиться заложниками.
— В чьих пределах? Ваших или моих?
— Я думаю, мы узнаем. Через тридцать минут?
— Согласна, если вы назовете мне свое имя.
— Кёртейн. Жду с нетерпением - он закрыл канал - Вы все слышали?
— Я полагаю, я приму участие? - спросила Энди.
— Лучше никого нет. Таким образом, Фелипе и Гектор могут остаться здесь на страже.
— Подождите... — начал Фелипе, но раздался звук удара. Затем раздался более глубокий, медленный голос Гектора.
— Ник, ты за старшего, пока я не вернусь - сказала Бел - Алексей, я хочу, чтобы ты прислал ко мне сержанта Карилло, хорошо?
— Он уже в пути, мэм - ответил командир танкового взвода - Стандартное пехотное снаряжение?
— Только бронежилеты и личное оружие - сказала Бел – Ничего длинноствольного.
— Я хочу, чтобы двое ваших солдат были без бронекостюмов - сказала Бел - Выберите тех, кто покрупнее. То же самое, только униформа и личное оружие. Люди, которые знают, как держать рот на замке, а глаза открытыми.
— И свяжись со штаб-сержантом Глисон. Я хочу, чтобы с нами был кто-нибудь из «Двойки» и «Четверки»[10].
— Сбор у моего меха через десять минут - сказала Бел.
Бел перевела «Хэтчетмена» в режим ожидания и расстегнула свой нейрошлем. Она подняла его над головой и выбралась из командирского кресла, чтобы добраться до шкафчика под ним, где хранился ее собственный бронежилет. Ее охлаждающий костюм уже был выкрашен в фирменный серый пиксельный камуфляж Легиона. У нее ушла половина из десяти минут только на то, чтобы одеться и спуститься вниз.
Она наклонилась, чтобы посмотреть через узкий иллюминатор на поле, на форт и руины вокруг него.
Хотела бы я, чтобы Ронан был здесь, подумала она, а потом возненавидела себя за эти мысли.
— Держи verdammt[11] фонарь!
Рокер ничего не сказал, но свет переместился туда, где Блюхер находился под одной из консолей, хватаясь пальцами за определенную схему. Наконец он заметил зазор в закрепленных кабелях и вытянул руки вперед, усаживая тот, который держал. Он выскользнул из-под консоли, вытер пыль с локтей и с кряхтением выпрямился. Свет последовал за ним.
Блюхер шагнул через проход к другой консоли, задержал дыхание и нажал кнопку. Он ждал, не двигаясь, высунув язык изо рта, устремив глаза в потолок. Рокер, увидев, куда он смотрит, направил фонарик в ту сторону.
Все началось с жужжания, и Блюхер улыбнулся. Его руки сжались в кулаки, когда первые проблески света замерцали в светодиодных лампах над головой. Плафоны были грязными, придавая всему гнилой, лимонно-коричневый оттенок, но Блюхеру было все равно. Он огляделся, увидев, что на нескольких консолях загорелись индикаторы активации.
— Ты сделал это? - спросил Рокер.
— Я сделал это - прошептал Блюхер - Я, и никто другой.
Он наклонился и коснулся панели управления; позади них с лязгом закрылась бронированная дверь, приводимая в движение магнитными приводами. Звук был немного скрипучим из-за попадания грязи в механизмы, но Блюхеру было все равно. Он снова нажал на кнопку, и дверь со скрежетом открылась.
На стене перед ним ожил плоский экран. Изображение было зернистым, и на экране отсутствовало несколько рядов битых пикселей. Но он мог различить очертания боевых мехов.
Ухмыляясь, Блюхер сел и принялся за работу с консолью. Насколько ему было известно, никто не активировал этот дополнительный пост управления в течение столетия или более. ВСЛС управляли из главного пост управления, который почти не функционировал. Остальной неработающий функционал форта Бофорт они списали на разрушение временем. Но Бернард Блюхер нашел его.
Изображение на экране было записью с оружейной камеры одной из покрытых лозой турелей ППЧ. Если она функционировала, значит, и подземные термоядерные реакторы снова заработали. Блюхер усмехнулся - если бы кто-то из местных жителей нашел дорогу туда, он наверняка удивился бы, услышав гул набирающих обороты реакторов. Так глубоко зарытых, что прибывший дропшип мог их даже не обнаружить.
— Это удивительно - сказал Рокер - Мы должны сказать Кёртейну!
— Черт с ним, с Кёртейном - сказал Блюхер - Этот форт мой.
Но, прежде чем он успел сказать что-либо еще, он увидел то, что было зафиксировано оружейной камерой. Боя не было. И Кёртейн, и вновь прибывшие остановились, похоже, на расстоянии более километра друг от друга.
— Откуда мне знать - раздраженно сказал Рокер - Когда я все время был здесь с тобой в темноте?
Блюхер откинулся на спинку стула, нахмурившись. Он не понимал, что происходит. Ему потребовалось слишком много времени, чтобы привести в порядок эту комнату, он ожидал увидеть борьбу двух сил. Если они не сражались, то разговаривали. И если они разговаривали... Они могли прийти сюда.
Блюхер встал и перешел к другой консоли. Он сел, вызвал на экран принципиальную схему, затем достал свой ноутпьютер и начал снимать. Ноутпьютер был слишком новым, чтобы напрямую подключаться к старой компьютерной системе Звездной лиги, но его камера работала нормально.
— Что вы фотографируете? - спросил Рокер.
— Схемы - сказал Блюхер - Кое-что мне все еще нужно исправить.
— Чтобы я мог заставить работать большую часть форта.
— Большую, чем это - сказал ему Блюхер - Приготовься снова включить свет, ладно? Как только я здесь закончу, мы снова все это выключим. Мне нужно вернуться на Южную Шестую.
На случай, если мне понадобится помощь, не сказал он. С тем, чего он еще не знал. В его голове одновременно крутились несколько возможных исходов, один следовал за другим. Ему нужно было больше информации.
Он сделал последнее фото, затем убрал ноутпьютер в чехол. Он вернулся к первой консоли, положил палец на кнопку.
— Почему вы не хотите сказать Кёртейну?
Блюхер боролся с желанием закатить глаза.
— Но… - Рокер нахмурился - Тогда почему ты здесь?
— Для этого - сказал Блюхер, указывая свободной рукой на стены и потолок - Для форта. Потому что я знал, что смогу это сделать, вернуть его к жизни. Никто другой не смог, но я сделал.
— Ты... - Рокер прочистил горло - Ты наш враг?
— Моими врагами были Нефритовые соколы - искренне сказал Блюхер.
— И моими тоже - сказал Рокер. Он взмахнул фонариком - Готов.
Блюхер нажал кнопку, отключая активированные им системы. Все консоли и освещение погасли. Если все еще работало, то глубоко внизу реакторы снова отключились.
Он был рад, что Рокер не понял, что Блюхер на самом деле не ответил на его вопрос.
К тому времени, когда Бел спустилась со своего меха, надев пехотное снаряжение и засунув в набедренную кобуру большой пистолет «Питон[12]», один из «Мирмидонов» вернулся, доставив команду, которую она вызвала с дропшипа. Приземистый танк подкатил, с него свисали четыре фигуры, вцепившиеся в поручни на башне. Все были одеты в серый цифровые камуфляж Легиона и имели при себе оружие, хотя двое также сжимали в руках тяжелые боевые ноутпьютеры. Танк резко остановился, и все четверо спрыгнули вниз, в то время как пятый выбрался из башни.
— Штаб-сержант Глисон с группой из четырех человек, мэм - сказала невысокая, коренастая женщина с одним из ноутпьютеров, кивая. В Легионе не отдавали честь. Это ничего не давало, кроме как указало вражеским снайперам на офицеров, особенно когда все они просто стояли на открытом месте.
— Вы могли бы послать кого-нибудь, Глисон - сказала Бел.
— Моя работа, мэм - сказала Глисон. Мира Глисон была назначена в подразделение S2 Легиона, батальонную разведку. Она была старшим унтер-офицером в небольшом штабном подразделении, которое Бел привела с собой на Кондор - Я назначила себя сама.
— Хорошо, что вы со мной - сказала Бел, ухмыляясь. Она кивнула сержанту Ператонер из S4, подразделения материально-технического обеспечения, которая сжимал другой большой ноутпьютер, затем посмотрела на мужчину, вылезающего из танка - Сержант Карилло, рада вас видеть.
— Рад вас видеть, капитан - щеголеватый молодой человек, сержант - командир «Мирмидона», сейчас двигавшегося задним ходом от них, кивнул и хлопнул в ладоши - Я полагаю, вы хотите узнать мое мнение об их бронетехнике, мэм?
— Точно - сказала Бел. Она посмотрела на двух здоровенных пехотинцев - Рядовой Пит, рядовой Этуотер. Сержант Си дал вам инструкции?
Оба бронепехотинца ухмыльнулись, но ответил Пит, крупный, лысый и смуглокожий.
— Вернуть капитана живым, мэм - сказал он.
— И помнить, что мы не в броне и не невидимки - добавил Этуотер. Он был скорее жилистым, в то время как Пит был мощным, но выглядел уверенным в себе.
— А как насчет остальных из нас? - спросил сержант Карилло.
— Сержант Си ничего такого не говорил по этому поводу, сержант - сказал Пит, все еще ухмыляясь.
— Полагаю, ты достаточно большой, чтобы за тобой можно было спрятаться, если дело дойдет до этого - сказала штаб-сержант Глисон.
Бел улыбнулась, пока остальные смеялись, затем прочистила горло.
— Значит так. Вон тот главный парень, Кёртейн. Он сказал, что мы можем войти в город - она указала через поле, где все еще неподвижно стоял большой «Регент» - Мы понятия не имеем, кто эти люди. Так что считайте себя гостями в доме вашей бабушки, хорошо? Наша задача - узнать все, что мы можем.
Бел встретилась взглядом с каждым легионером, пока не получила кивок от каждого из них.
— Мы идем пешком, мэм? - спросил сержант Карилло.
— Они должны были прислать машину.
— Думаю, я вижу, что она приближается – сказал он и Бел повернулась посмотреть туда, куда он указывал. Джип на колесах мчался по разбитой земле с опущенным верхом. Бел увидела силуэт водителя, и больше никого.
— Наверное, это все - она повернулась обратно к своей группе - Вы все вооружены. Защищайте себя. Гости, а не пленники. Этуотер и Пит, постарайтесь быть начеку. Вы все, следите за людьми вокруг вас. Но я скажу вам сейчас - если кто-нибудь из вас что-то сделает неправильно, особенно, если кто-нибудь из вас в кого-нибудь выстрелит, я лично оторву вам яйца.
Штаб-сержант Глисон кашлянула. Возможно, это был смех.
— Пока не вернемся - она повернулась и посмотрела на «Катапульту» Кристенсена, высившуюся над головой - Ник? Ты все это слышал?
— Так точно - прогремели динамики меха - Позовите нас, и мы приедем, капитан.
— Надеюсь, нам это не понадобится - сказала Бел, когда местный джип остановился в потоке ветра и мелких частиц песка. Она прикрыла глаза руками и посмотрела на водителя.
— Один из вас Карлайл? - спросила женщина, вылезая из машины.
— Энди Исикава - ответила женщина. Она изобразила неформальное приветствие - Приятно познакомиться и все такое.
Исикава оглядела группу. Если ее взгляд и задержался на их оружии, Бел этого не заметила. На мгновение она уставилась на ноутпьютеры Глисон и Ператонер - Я принимаю это на веру, что это не бомбы?
— Я могу включить один, хотите? - сказала штаб-сержант Глисон, потряся ударопрочным корпусом.
— Нет, ты хочешь таскать это дерьмо с собой повсюду, тебе нужно больше энергии - она указала на джип - Собирайтесь, и мы уберемся отсюда. Кёртейн сказал мне отвезти вас на склад в Южной Шестой. Это более или менее наша общая территория.
Она посмотрела на двух рослых пехотинцев.
— Я думаю, мы все поместимся. Наверное.
— Мы готовы к поездке. Пошли, народ.
Люди из Легиона нашли места или, в случае Глисон, уселись на ноутпьютер, который, в свою очередь, лежал на коленях рядового Пита. Рядовой решительно смотрел прямо перед собой, но Глисон ухмыльнулась, когда Бел встретилась с ней взглядом. Исикава кивнула и резко развернула джип в крутом повороте, который вывел всех из равновесия.
— Я благодарна за поездку - сказал, или, скорее, прокричала Бел. Из-за ветра было плохо слышно.
— Без проблем - сказала Исикава. Она взглянула на Бел, затем улыбнулась - Кажется, в последнее время я провожу много времени, играя в такси.
— Что ты можешь рассказать мне об этом месте? - спросила Бел.
— Ничего такого, чего бы Кёртейн не мог сказать тебе сам.
— Я бы не возражала против форы.
Исикава сделал отмахивающийся жест одной рукой, прежде чем положить ее обратно на руль.
— Это прекрасная страна - сказала Бел мгновение спустя. Когда Исикава взглянул на нее, она указала в сторону нависающих, покрытых зеленью гор. Их водитель издала короткий смешок.
— Вы еще не познакомились с жуками - было последнее, что она сказала.
Кёртейн простоял на плече «Регента» достаточно долго, чтобы увидеть, как группа легионеров садится в джип Энди, затем быстро спустился к ожидавшему его скиммеру. Как только он устроился на маленьком пассажирском сиденье, водитель, еще один из многочисленных детей Гектора Алессандро, раскрутил винты на холостом ходу и отрегулировал угол наклона лопастей, чтобы толкнуть их вперед. Они легко догонят Энди до Южной Шестой.
— Ты не будешь мне мешать, если немного наклонитесь к центру - сказал водитель. Это была молодая женщина, примерно двадцати стандартных лет, с длинными, черными как смоль волосами и тем, что когда-то называли средиземноморским цветом лица - Ты крупный парень, из-за этого трудно отклонять винты, когда весь вес приходится на одну сторону.
Кёртейн засмеялся и наклонился к ней ближе, достаточно близко, чтобы он почувствовал легкий аромат духов или шампуня, он не мог сказать, чего именно.
— Будет лучше, когда мы доберемся туда - пробормотала девушка - Ты прямо как чертов великан. Держись подальше от моих коленей. Ты не в моем вкусе.
Смех Кёртейна эхом отдавался от окружающих зданий, когда они мчались по центру усыпанной мусором улицы в сторону Южного района.
Первым знакомством Бел с простыми жителями Кондора была почтенная пожилая женщина, протягивающая ей какую-то ящерицу, зажаренную на палочке. Один из четырех глаз ящерицы закатился а глазницу, когда она взяла шампур. Бел сглотнула и улыбнулась женщине.
Женщина оскалила желтые зубы, опустила подбородок и попятилась. Бел снова улыбнулась ей, затем уставилась на ящерицу. Кожа, похоже, была песочно-коричневой, но почернела от огня. Ноги превратились в обрубки. Если бы у ящерицы были пальцы на ногах, они были бы сожжены при приготовлении.
— Выглядит отвратительно - сказал Кёртейн, развалившись на слишком маленьком для него стуле напротив нее за столом - Но на вкус как бекон.
Бел нахмурилась, глядя на него и позмахивая шампуром.
Здоровяк развел руками и пожал плечами. Бел ждала, уверенная, что ее разыгрывают. У нее был опыт общения с мужчинами крупнее, чем она, которые отпускали шутки на ее счет. Ронан делал это столько, сколько она себя помнила. Но на лице Кёртейна не было того предвкушения, которое всегда было у Ронана, когда он ждал, что она ответит на шутку первой.
— Т-ты просто откусываешь или очищаешь от кожуры? - она огляделась - Мне принесут вилку или что-нибудь такое?
Кёртейн скрестил руки на груди и ничего не сказал. Бел скорчил гримасу и посмотрел на другого человека, сидевшего за столом, штаб-сержанта Глисон. Та сделала непроницаемое лицо и сложила руки на груди. Бел вздохнула и оглядела эрзац-кантину. Она был заполнен людьми всех фигур и возрастов, сидевшими за столиками или по углам, большинство из них пили или ели, а то и то и другое вместе.
Энди Исикава разместила их здесь, в каком-то месте, которое она назвала «Южная Шестая», оказавшимся обширным зданием, похожим на склад, которое было разделено внутри на помещения, некоторые большие, а некоторые маленькие, похожие на крытые рынки, на которых Бел бывала в других мирах. Люди жили или работали, бездельничали или торговали, как им заблагорассудится. Энди привела их в эту маленькую кантину недалеко от центра, где она познакомилась с пилотом «Регента» мехвоином Кёртейном.
Он явно был рожден в клане. Это было очевидно по тому, как он говорил, и по его странным - для нее - социальным репликам. Но он также был близок по духу, с задорным смехом и странным отсутствием претенциозности. Он пригласил ее присесть и до сих пор сопротивлялся всем ее попыткам перевести разговор на более серьезные темы. Женщина с ящерицей была лишь последней каплей, и, как надеялась Бел, последней.
Она посмотрела на еще одного человека, сидящего за маленьким столиком, Энди Исикаву, тоже помахивающую ящерицей.
Энди вздохнула, затем закатила глаза.
— Оно прожарено до хрустящей корочки - она сделала руками вращательное движение - Срываешь шкуру, затем очищаешь и ешь. Кожица действительно немного напоминает по вкусу бекон, по крайней мере, если Нона использовала достаточное количество соли при приготовлении. Но внутри она похожа на жирную утку[13], если ты когда-нибудь пробовала такое.
Бел нахмурилась и перевернула ящерицу. Глаза снова закатились, отчего ей захотелось блевануть. Она нерешительно протянула свободную руку, обхватила почерневшую часть тушки между лап и осторожно сжала. Кожа на ощупь была сухой и легко лопалась под давлением. Она треснуло по краям, за которые легко ухватиться. Она потянула за один, затем оглянулась на Энди.
— По крайней мере, я видела, как это делают другие люди
— Другие люди - ты никогда этого не делала?
— О, черт возьми, нет. Я заказываю бекон. Я выросла не в лесу. Я из Сол Сити.
Бел положил ящерицу на стол и уставился на Кёртейна, который снова рассмеялся своим раскатистым смехом. Люди вокруг посмотрели в их сторону, затем обменялись взглядами и, посмеиваясь, вернулись к своим разговорам. Кёртейн, со своей стороны, повернулся на стуле так, чтобы оказаться лицом к старухе, которая принесла ящерицу. Он сложил пальцы домиком и изобразил ими сидячий поклон, произнеся несколько слов на языке, которого Бел не узнала. Старуха кивнула в ответ, затем посмотрела на Бел прищуренными глазами и пожала плечами.
— Что это ты сказал? - спросила Бел, когда Кёртейн снова повернулся к ней.
— Я должен оказать услугу - ответил он.
— Это язык народа эмбера - сказал он - Они были первыми, кто пришел сюда, когда Клан Волка высадился на берег, в поисках свободы, чтобы продолжить свой образ жизни. Они поселились здесь, вокруг форта и в горах. Их культура, насколько кто-либо может определить, была основана на джунглях, поэтому они хорошо прижились в этом месте. Когда остальные из нас прибыли, за последние пятнадцать лет или около того, они были очень гостеприимны.
— Сколько вас здесь? - спросила штаб-сержант Глисон.
— Понятия не имею - сказал Кёртейн - Мы никогда не пытались провести перепись населения, но, безусловно, тысячи. Возможно, многие тысячи. Я путешествую по Кондору больше, чем большинство, и встречаю новых людей каждый раз, когда снова посещаю какое-либо место.
— И вы не обязаны хранить верность планетарному правительству в Сол Сити? - надавила Глисон. Это была ее работа, как потому, что она была аналитиком разведки по образованию, так и потому, что в ее обязанности также входило защищать Бел в разговоре.
— Правительству материка - поправил ее Энди — Это большая планета. И нет, не обязаны.
— Мы все оставили материк позади - добавил Кёртейн - У нас нет желания возвращаться. Торговля, конечно, ограничена, по большей части незаконная и неофициальная. В основном рыболовецкие суда или трансокеанские экранопланы. Насколько мне известно, никто не прилетал сюда так, как вы, на дропшипе, с тех пор, как сюда пришли эмбера.
Бел кивнула. Она выросла, восхищаясь большими гидросамолетами, использующими экранный эффект, которые перевозили грузы через океаны Одессы. И хотя никто в Сол Сити не ожидал, что здесь соберется так много людей, рассказ Кёртейна об изоляционистской политике местных жителей соответствовал отсутствию информации, доступной на материке.
— Итак - сказал Энди - Давайте перейдем к делу, не так ли? Что такое Тамарский Пакт, если по-простому?
Бернард Блюхер стоял, прислонившись к опоре стены через проход от кантины, где Кёртейн сидел с приезжими, засунув руки в карманы и стараясь выглядеть незаметным, пока разглядывал группу. Прибывшие не были похожи на лиранцев, но и совсем не-лиранцами они тоже не выглядели.
Он отправил Рокера восвояси с последним заданием и дополнительной оплатой и надеялся, что парень не будет высовываться. Для бывшего Нефритового сокола он был достаточно безобиден, но Блюхер достаточно долго прожил среди двух Кланов, чтобы понимать, что гражданские Клана могут быть такими же робкими, если не больше, как и любой наемный работник Внутренней Сферы.
Две женщины, или одна женщина и один ребенок, оба в сером цифровом камо, разговаривали и смеялись с Кёртейном и его ближайшим приближенным, этой занозой в заднице Исикавой. У ребенка была одна из тех зажаренных ящериц, которые так нравились местным жителям. Блюхер попробовал один раз, когда был по-настоящему пьян. Он не помнил, каково это было на вкус. Но он помнил, как это выглядело, когда его вырвало на следующий день.
Двое крупных мужчин в таких же серых камуфляжах, что были на женщинах, направлялись к нему по проходу. Блюхер выпрямился и направился к ним. Подойдя ближе, он улыбнулся.
— Не думаю, что я когда-либо видел подобную униформу раньше, парни.
— Мы с другого мира - сказал крайний слева. Он был высоким и лысым, с коричневой кожей и пронзительными, почти черными глазами - Впервые в гостях на Кондоре.
— Мне не нужно было этого говорить - сказал Блюхер, протягивая руку - Я Блюхер. Откуда вы, ребята?
Он пожал руку сначала лысому мужчине, затем тому, что помоложе.
— Кандерштег. Суини Пит - сказал молодой человек. У него был чистый лиранский акцент. Это дало Блюхеру проблеск надежды.
— Арктур. Аарон Этуотер - сказал другой мужчина.
— Арктур? - Блюхер изобразил удивление - Последнее, что я слышал, это то, что Нефритовые соколы удерживали Арктур. Содружество наконец-то взялось за дело и вышвырнуло их с планеты?
— Не совсем так - сказал Этуотер, обменявшись взглядами со своим спутником. ПБГ Двадцать шестой Арктурианской гвардии высадилась и освободил мир.
— Похоже, Содружество возвращается ко мне домой! - ухмыльнулся Блюхер.
— Не совсем - сказал Пит, лысый мужчина - Они переметнулись. Объявили его столицей нового Тамарского Пакта. Захватили кучу других миров, покинутых Нефритовыми соколами.
— Да, забавно, как все складывается - добавил Этуотер.
— Я служил в Двадцать шестой - сказал Этуотер - На Арктуре. Некоторые из нас не хотели становиться изгоями, и они нас отпустили. Ввернулись на Гаррисон, пара сотен наших и гауптман Карлайл, кем он был тогда.
— Да, тогда. У меня даже не было времени навестить свою семью. Я должен был связаться с ними, убедиться, что они все еще живы, и сказать им, что я жив. Вот и все. Затем отправка. Мы добираемся до Гаррисона, и эти сукины дети арестовывают нас, как будто мы предатели. Сажают нас в камеры, допрашивают. Как будто это мы стали перебежчиками, верно? Затем они многих из нас уволились - последнюю фразу Этуотер выплюнул – Выбросили нас на улицу в одной одежде.
— Не может быть - сказал Блюхер.
— Поверь - сказал Пит - Я служил в другом подразделении, в Aufklärungsbataillon 29. На Гаррисоне. Наш коммандант сказала нам, что мы пойдем на разведку за пределами места дислокации, понимаешь? Мы были на марше, направлялись к кораблям, когда этот ублюдок и его компания - он шутливо ударил Этуотера по руке - встали у нас на пути и разнесли наш «хвост»[14]. Арестовали комманданта и старших офицеров, они все были в этом замешаны. Оказывается, мы самовольно оставили часть. Но, как и их, арестовали нас всех. Назвали нас гнилью. Вытолкали нас из ВСЛС, как будто мы были мусором. Но мистер Карлайл был там, когда мы выходили. Ждал, с транспортом. Накормил нас, устроил к себе, позволил любому из нас, кто захотел присоединиться к нему. Дал остальным денег, чтобы они вернулись домой, если они этого хотели.
— Да, собственной персоной - сказал Пит – Сейчас - майор Карлайл.
— Майор чего, если вы уволились из ВСЛС?
— Легиона Серой Смерти - сказал Этуотер с явной гордостью - Он один из тех Карлайлов.
— Мы теперь наемники - сказал Пит - Легион Серой Смерти вернулся. И заключил контракт с новым правительством Тамара.
— Теперь я действительно в замешательстве - сказал Блюхер. Он взглянул на Этуотера - Ты сказал, что отказался стать изгоем. Тебя отправили за пределы планеты. И теперь ты сражаешься за тех же людей, к которым отказался присоединиться?
И Пит, и Этуотер ухмыльнулись.
— Это сбивает с толку - сказал Этуотер, хлопнув Блюхера по руке - Но это так. Я пытался поступить правильно по отношению к Содружеству, но Содружество поступило очень неправильно по отношению ко мне.
— Да, мы оба. Верность должна быть в обе стороны, верно? Так что да. Я не хочу драться ни с кем из ВСЛС. Я знаю, что майор Карлайл тоже не хочет. Но деньги Тамар предложил хорошие, и я знаю, что майор прикроет мне спину. Я знаю, что могу доверять окружающим меня людям - он пожал плечами - Черт возьми, теперь мне гораздо легче вернуться на Арктур и повидаться со своей семьей, чем раньше.
Блюхер вытаращил глаза. Он представлял себе множество вариантов развития этого разговора, и среди них этого не было. Он знал, что Кёртейн вернулся с новостями о «захватчиках», но никогда не удосуживался узнать подробности. Он был слишком занят и, если быть честным с самим собой, уверен, что спасать мир придут ВСЛС.
Он не ожидал, что это будут создатели королей и наемники.
— А как насчет тебя, друг? - спросил Пит - Я слышу нотки Содружества в твоем голосе, не так ли?
Блюхер моргнул, в голове у него все перемешалось, затем улыбнулся.
— Спустя столько лет уже нет - честно сказал он - Вы, ребята, кажетесь счастливыми... Есть шанс, что я смогу встретиться с вашим командиром?
— Итак, позвольте мне внести ясность - сказал Бел, игнорируя лежащую на столе и остывающую ящерицу на палочке - Здесь есть эмбера. Плюс по чуть с обеих материков.
Кондорцы, казалось, в равной степени пренебрегали и Мателлерцем, и Хромастихом, насколько она могла судить. Она бы тоже на их месте, просто судя по названиям. Нелепые.
— И вдобавок ко всему, эмигранты как из Волков, так и из Нефритовых соколов?
— Так же, как и все остальные.
— Жители материка, они любят загонять друг друга в угол. Ты главный, а я нет. Я делаю это, а ты нет. Мы не такие. Кондор достаточно велик, чтобы мы все могли просто делать то, что хотим.
— Возможно, и те, и другие - проворчал Кёртейн - Конечно, народ моей матери строг, никакое общество с кастами нельзя описать иначе. В старые времена, еще до того, как Кланы вернулись во Внутреннюю сферу, всегда существовала так называемая Темная каста. Бандиты, как их называли. Они бы хорошо вписались здесь, на Кондоре. Они были просто людьми, которые восстали против ярлыков, законов и правил.
— Итак, вы анархисты - сказал Бел.
— Скажи мне - сказал Кёртейн - Жители материка. Когда ваши тамарцы высадились и свергли оставшихся в живых Нефритовых соколов. Как отреагировали жители материка? Парады, теплые объятия, совместная попойка?
— Бомбы - сказала Бел. Она пподняла руку и откинула волосы со лба - Личный опыт.
— Я подозревал - сказал Кёртейн - Жители материка, в основном, шахтеры. Взрывники. Они хорошо разбираются во взрывчатых веществах, знают, как использовать взрывчатку, чтобы буквально сдвинуть горы. Когда они видят препятствия, они взрывают их. Поэтому, когда прибыли ваши тамарцы и устранили препятствие — Нефритовых соколов — вы ожидали, что они встретят вас с распростертыми объятиями. Или, по крайней мере, изменят флаг и адрес, куда они отправляют свои налоговые поступления, согласно старым законам. Но вместо этого тамарцы стали новым препятствием, потому что если чего и хотят шахтеры после столь долгого пребывания под властью Нефритовых соколов, так это самоопределения. Поэтому они обратились к инструменту, который они знают лучше всего для устранения препятствий.
— Бомбы - сказала Глисон, нахмурившись - Это было хорошо сформулировано, Кёртейн.
— Спасибо - сказал Кёртейн, ухмыляясь - Мне пришлось долго плыть в воняющей лодке, чтобы разобраться в этом.
— А вы, кондорцы? К какому инструменту вы предпочитаете прибегать для устранения препятствий? —спросила Бел и ткнула концом насаженной на вертел ящерицы перед собой - Экзотическая еда?
— Мы просто хотим, чтобы нас оставили в покое - сказала Энди.
— Как и все мы», - сказала штаб-сержант Глисон, многозначительно взглянув на Бел - Но помогите мне понять. Вы все выглядели довольно организованно, когда мы приземлились. Как вам это удается без руководства?
— Полегче - он главный - она указала на Кёртейна.
— Ты главный - прищурилась Бел
— Но ты только что сказал, что люди не хотят, чтобы им указывали, что делать?
— Они этого не делают. Поэтому я им не указываю.
Бел открыла и закрыла рот, что заставило Кёртейна разразиться его великолепным раскатистым смехом. Энди только ухмыльнулась.
— Я вышел, чтобы встретиться с тобой лицом к лицу, когда ты приземлилась - сказал Кёртейн - Остальные только что подошли, и, к счастью, большинство из них слушают меня, когда я говорю.
— Потому что я наступлю на них со своим «Регентом», если они этого не сделают.
— Справедливо... - сказала Бел.
— Почему бы вам не рассказать нам, почему вы здесь - вставила Энди - И мы сможем немного поговорить об этом.
— Да - сказал Кёртейн - Расскажите нам об обеспечении безопасности Кондора для Тамарского Пакта.
— Честно говоря, мы не ожидали найти вас здесь. Согласно нашей информации, весь этот остров был необитаем - она переглянулась со штаб-сержантом Глисон, затем решила рискнуть - Мне было приказано охранять форт для Пакта.
— Форт Бофорт - сказал Энди - Эта развалина? Добро пожаловать!
— Можно нам осмотреть его? - спросила Глисон - Проведем собственное обследование? Таким образом, мы сможем сообщить нашему начальству, действительно ли это груда камней, не стоящая никакого внимания.
— Я сам отведу вас туда - сказал Кёртейн - Позволим ли мы вам «охранять» его или нет, зависит от того, как именно вы понимаете глагол «охранять».
Он взглянул на Энди, которая по-галльски пожала плечами. Затем он снова перевел взгляд на Бел, который слегка нахмурилась.
— Я просто не могу поверить, что никто не сказал нам, что вы все здесь.
— Я полагаю, немногие люди спешат исправлять данные захватчика - сказал Кёртейн. Глисон твердо кивнула в знак согласия - Но я повторю: разве мы выглядим незащищенными?
— Нет. И в свете этого мне нужно будет запросить новые приказы - Бел немного отодвинулась от стола - На самом деле, я думаю, будет разумно, если я сделаю это сейчас. Есть ли место, где я могу уединиться?
Когда они вышли в проход, Бел кивнул рядовым Питу и Этуотеру, которые стояли и разговаривали с местным жителем. Карилло и Ператонер остались снаружи здания, разговаривая с парой местных жителей, сгрудившихся вокруг ветхого бронетранспортера «Гиггинс».
— Люди твоей матери - сказала Бел Кёртейну, когда они шли.
— Ты сказал, что народ твоей матери мог быть очень строгим. Ты говорил о кланах.
Бел чувствовала себя нелепо, идя рядом с ним; он был почти вдвое выше ее.
— Это мои люди - сказал он, кивая прохожим, которые все отвечали на его кивок улыбкой или взмахом руки - Когда я был маленьким, моя мать говорила мне, что я могу стать кем угодно, если заслужу это. Итак, я стал воином - да, вольнорожденным, но это уже не так важно, как раньше - и обнаружил, что этого недостаточно.
— Недостаточно - повторила Бел - Быть в одном проценте Клана.
— Но все еще в самом низу этого одного процента - поправил ее Кёртейн - Изнутри каста воинов ничем не отличалась от касты моей матери. Полная междоусобиц и ударов в спину, мужчин и женщин, которые говорят одно, а поступают по-другому. Слава, о которой рассказывала мне моя мать, чистота цели и чувство служения, отсутствовали.
— Да, но не этот. Тот, на которого я обменял этот у доверчивого торговца Морских лис.
— На что ты его обменял? - Бел ухмыльнулась ему в ответ.
— На мой старый мех, конечно - сказал Кёртейн - Но также и некоторые «сокровища» из здешнего форта, которые, как я утверждал, возможно, были реликвиями древней Звездной лиги.
— Предметы, которые сами по себе не имеют ценности. Они стоят только то, что люди готовы заплатить.
— Это очень капиталистические слова для вольнорожденного воина Клана», - сказала ему Бел.
— Ты не первый лиранец, которого я встречаю - сказал он, смеясь.
— За старшего с нами сейчас она, капитан Карлайл - сказал рядовой Этуотер Блюхеру, когда она проходила мимо с Кёртейном и остальными. Они с Питом оба кивнули миниатюрному офицеру, но Блюхер лишь взглянул на нее и вернулся к своему разговору. Движение позади двух пехотинцев привлекло его внимание - Иштван Санчес, держа руки в карманах, кивнул ему.
— Ребята, вы меня извините? - спросил Блюхер - Мне нужно кое о чем поговорить с одним парнем, если вы понимаете, к чему я клоню.
— Нам все равно нужно встретиться с капитаном - сказал рядовой Пит - Приятно познакомиться, Блюхер.
Блюхер снова пожал им руки и медленно пошел по проходу, лавируя между людьми, пока не встал рядом с Санчесом, который притворился, что не знает его.
— Что, черт возьми, все это значит, мальчишка архонта? - Санчес прорычал себе под нос - Ты послал к нам этого рожденного в жестянке пацана...
— Ты слышал о захватчиках? - спросил Блюхер, прерывая его.
— Ну, я только что разговаривал с двумя из них. У тебя и твоих парней есть выбор, Санчес.
— Нефритовые соколы исчезли. Захватчики на материке, их называют тамарцы, и они лиранские ренегаты.
— Ренегаты - фыркнул Санчес – От это, должно быть, у тебя подгорела задница, мальчишка архонта.
— В какой-то момент Архонт придет и поправит бухгалтерию - сказал Блюхер - Подумай о тех слухах, которые мы слышали много лет назад, о том парне Уидмере, который, черт возьми, удрал на Буэну?
— Ну и что, что она это сделает - сказал Санчес - С меня шкура не слезет.
— Ты знаешь всех на этом острове - сказал Блюхер - Мне нужно, чтобы ты доставил в форт всех, кто похож на меня — мальчишек и девчонок Архонта, как бы ты нас ни называл, людей, которые все еще верят в Содружество. Ты и твои парни. Прямо сейчас, например, в течение следующего часа.
Санчес бросил притворяться и повернулся к нему лицом.
— Эти тамарцы, они хотят захватить форт. Я могу удержать их подальше от этого. Но мне нужны люди, которые прикрывали бы мне спину. Это уж точно не ты, я понимаю. Но ты знаешь нужных людей.
— Потому что я могу заплатить тебе - сказал Блюхер - Шесть тысяч кронеров, прямо сейчас. И ты сможешь обобрать убитых, когда я закончу.
— У тебя нет шести тысяч кронеров.
Блюхер сунул руку в набедренный карман и вытащил футляр для инструментов размером с ладонь. Он открылся на петлях, открывая ряды тонких электронных приборов. Он просунул большой палец в шов и вытащил весь инструмент в сборе. Под ним, спрятанная между инструментами и внешней оболочкой, лежала одна банкнота в тысячу кронеров.
Санчес уставился на него, но Блюхер уже видел, как в его водянисто-карих глазах вращаются колесики алчности.
— Я позабочусь о том, чтобы вы получили помилование, когда лиранцы вернутся. Прикрою.
Санчес снова фыркнул, не веря, но банкнота в тысячу крон смотрела ему прямо в лицо…
— Я отдам целую крепость на отдаленном острове ВСЛС, когда они придут, чтобы вышвырнуть ренегатов с их планеты. Они дадут мне все, что я захочу. Я - и люди, которые мне помогли.
— Ты сумасшедший - сказал Санчес, но не мог оторвать взгляда от тысячи крон. Блюхер отдал ему ее, положив на раскрытую ладонь.
— Еще пять таких же - пообещал он - Когда нужные мне люди появятся в форте.
Блюхер сомкнул пальцы поверх пальцев Санчеса, прикрыв крону.
— Скажи им, что Архонт просит их о помощи.
Кёртейн придерживал дверь открытой, чтобы крошечный офицер наемников могла войти. Комната была одной из немногих, встроенных в структуру здания, с прочными стенами, крышей и закрывающейся дверью. Внутри почти ничего не было, кроме письменного стола, нескольких прогнивших стульев и мусора, который годами выбрасывали сюда прохожими, но это было уединенное место.
— Никто не побеспокоит вас, пока вы разговариваете - сказал Кёртейн - И никто не будет подслушивать. Вы можете говорить свободно.
— Вы не обидитесь, если мы примем наши собственные меры предосторожности - сказала другая наемница, Глисон.
Кёртейн усмехнулся ей. Она была явно старше и опытнее молодого капитана, но, тем не менее, держалась почтительно. Это говорило о похвальном профессионализме в этом Легионе Серой Смерти.
— Я был бы оскорблен, если бы вы этого не сделали.
— Спасибо - сказала капитан Карлайл. Она внезапно ухмыльнулась - Я не буду пытаться переделать версию эмбера, но… Я должна оказать услугу.
Кёртейн широко улыбнулся и снова произнес фразу на языке эмбера. Карлайл беззвучно произнесла это одними губами, затем покачала головой. Она посмотрела мимо него.
— Пойди приведи остальных, рядовой.
Кёртейн повернулся. Двое крупных мужчин в серой форме Легиона стояли позади него. Один из них, почти одного с ним роста, с лысой головой и серьезным выражением лица, пристально смотрел на Кёртейна. Потому что я закрываю его капитана в запертой комнате, понял он и церемониально отступил назад.
— Мы быстро - сказала ему Карлайл - Потом мы осмотрим форт?
— Итак - обратилась Бел к группе, как только дверь закрылась - Что мы узнали на данный момент?
Легионеры переглянулись, пока сержант Карилло не прочистил горло.
— Я не видел всего их оборудования, мэм, но бронетранспортер снаружи выглядит, как давно не видевший регламентного обслуживания[15] - он взглянул на сержанта Ператонер, но продолжил - Это чудо, что он все еще работает, мэм.
Бел кивнула. Регламентное облуживание было почти ежедневной работой, необходимой для поддержания военной техники в рабочем состоянии. Тестирование систем, замена дефектных элементов на запасные части, проверка масла. Независимо от того, участвовал Легион в бою или нет, технические команды мастер-сержанта Бутры Азарри всегда были в движении, следя за тем, чтобы мехи, танки и бронекостюмы Легиона были готовы к бою в любой момент. Один-единственный воин может командовать боевым мехом в бою, но требовалась работа полудюжины или более других людей, чтобы поддерживать этот мех в боевой готовности.
Она доверяла Карилло в этом вопросе. Лейтенант Комленович, старший офицер бронетанковых сил Легиона, ожидал, что его танкисты будут участвовать в регламентном облуживании и помогать техникам во всем, в чем это возможно, по двум причинам, которые он объяснил Карлайлам. Во-первых, потому что экипаж танка жил и сражался как единое целое, и иногда грань между жизнью и смертью заключалась в знании того, как исправить ситуацию, когда что-то сломалось или было повреждено в бою. Недостаточно было просто уметь чинить гусеницы. И, во-вторых, потому что это сделало его команды партнерами механиков Азарри, заставило их работать вместе, узнать друг друга как людей. Такого рода дружба была бесценна в роте наемников. Ронан и Бел от всего сердца согласились.
— Я заметила ржавчину - сказала она ему - Даже на мехе. Ты думаешь, остальная часть их отряда такая же?
— Мэм, если позволите - сержант Ператонер прервала ее. Получив кивок Бел, она кивнула на сержанта Карилло - Пока сержант осматривал снаружи, я разговаривала с экипажем. У них нет ни логистических функций, ни вообще какой-либо организации. Транспортные средства в основном являются личными или семейными. У них нет запаса оборудования, из которого можно было бы черпать - если они расходуют патроны, если что-то ломается, они сами это чинят.
— Как, черт возьми, они поддерживают что-либо в рабочем состоянии? - спросила штаб-сержант Глисон.
— Они находчивые люди - пожала Ператонер своими хрупкими плечами
— Или этот форт гораздо менее разрушен, чем мы ожидаем - предположила Бел. Она подняла брови, давая понять, что это был вопрос, но все, что она получила в ответ, это пожатие плечами - Могли ли они создать свой «хвост» - из старых складов, либо Звездной лиги, либо ВСЛС?
— Мэм, я пока не мог вам этого сказать - сказала сержант Ператонер.
Бел кивнул и посмотрел на штаб-сержанта Глисон.
— Спросите меня еще раз после нашей экскурсии - сказала Глисон, ухмыляясь.
— Справедливо - Бел переключила свое внимание на двух пехотинцев - Ладно, мальчики, а как насчет вас?
— Мэм, они кажутся милыми людьми, но оторваны от событий, понимаете?
— Оторваны, как будто они изгои планетарного общества, на планете, ранее принадлежавшей обособленному клану, в галактике, где не работают гиперимпульсные генераторы? - ухмыльнулась Бел ему - Вот так оторваны?
— Я видел, как ты разговаривал с одним из местных жителей. Что он хотел знать?
— Состояние дел, мэм - вставил Этуотер - Похоже, он был бывшим военнослужащим Содружества, причем давным-давно, если это имеет смысл. Может быть, он был здесь, когда Волки впервые захватили власть? Он не говорил об этом, но, похоже, был очень расстроен, что мы не из ВСЛС. А когда мы рассказали об Арктуре и старой Двадцать шестой... - он взглянул на Пита, который кивнул - Ну, мэм, мне показалось, что он не мог до конца осознать это.
— Мне знакомо это чувство - сказал Бел - Нам всем знакомо.
Бел кивнула, обдумывая все, что сказала ее команда.
— То, что вы все сказали, совпадает с моими впечатлениями. Я добавлю, чтобы вы все знали, что происходит. Главный парень, Кёртейн, он – заводила.
— Большой парень - сказал рядовой Этуотер.
— И это тоже - согласилась Бел - Но он очень гостеприимен. Короче говоря, здешние люди покинули материки - то, что они называют двумя другими континентами - по собственному выбору. Они не хотят иметь ничего общего с тем, что происходит там. Они просто хотят, чтобы их оставили в покое.
— Поблизости находится форт времен Звездной лиги - сказала штаб-сержант Глисон.
— Находится - сказал Бел – И это возвращает нас к тому, почему мы здесь, и что будет дальше. Кёртейн согласился устроить нам экскурсию по форту. Вы все соберитесь с мыслями и решите, какие части мы хотим попросить показать. Мы не можем потратить неделю, обшаривая каждый закоулок. Но я хочу, чтобы мы получили четкое представление о состоянии дел.
— Принято - сказала Глисон от лица всей группы - И пока мы этим занимаемся?..
Бел вытащила свой карманный коммуникатор.
— Пока вы этим занимаетесь, я собираюсь посмотреть, смогу ли я заставить тамарский дропшип передать сообщение майору и нашему уважаемому офицеру связи, и посмотрю, что они скажут о новых обстоятельствах.
Снаружи маленькой комнаты, в которую они втиснули группу легионеров, Кёртейн стоял с Энди Исикавой, наблюдая за проходящими мимо людьми. Он прислонился к стене, скрестив руки на груди, просто ожидая и наслаждаясь покоем, который приходит от пребывания среди своих людей.
— Что ты о них думаешь? - спросила Энди.
— Они кажутся хорошими людьми - сказал Кёртейн - Молодые, конечно, эта капитан Карлайл молода, но среди людей моей матери это норма. Они могли бы просто ворваться, но они тратят время, чтобы попытаться понять нас.
— Это не значит, что они не изменят свое мнение позже - сказала Энди.
— Не значит. Они люди подневольные, поэтому, даже если они, возможно, не захотят этого делать, их могут принудить.
— Ты действительно собираешься показать им форт?
— Их командир и материковцы представляют себе сияющую затерянную крепость, стоящую в джунглях, которая только и ждет, чтобы ее заняли и использовали как базу против них. Мы знаем лучше. Форт Бофорт - развалина для любых военных целей. Никто даже не смог запустить большую его часть.
— Наверное - Энди наблюдала, как мимо ковылял старик, неся в руках связку поленьев из оловянного дерева, затем прикусила ноготь - Сможем ли мы победить, если дойдет до драки?
Кёртейн подождал, пока она встретится с ним взглядом.
— Он идет - сказал Ронан Карлайл. Его голос, доносившийся с маленького плоского экрана ее ноутбука, был измученным. Он провел большой рукой по лбу, размазывая там грязь - Будет через минуту.
— Как там дела? - спросила Бел.
— Спроси меня позже - сказал Ронан - Мы нашли изготовителей бомб - или, по крайней мере, это сделала полиция. Мы только подстраховали их. Есть люди, которые будут драться с полицейским, но просто сядут, когда на них пойдет бронепехота.
— Это хорошо - Бел была озадачена - это была однозначно хорошая новость, но ее брат не казался счастливым.
— Да - сказал Ронан - Просто пока мы разбирались с главарями, их люди взорвали еще три бомбы по всему Колу. У нас здесь сотни погибших, Бел. Включая взвод пехоты тамарских егерей, которые припарковали свой бронетранспортер в неположенном месте. Элдон, все тамарцы, они сейчас раскалены докрасна.
— Вот он идет. Я надеюсь, у тебя хорошие новости. Мы здесь делаем свою работу, никто не может сказать, что это не так, но это не самое приятное место.
Мгновение спустя изображение сменилось, Ронан встал, а гауптман Элдон сел. Он выглядел так, словно не спал неделю. И недели не прошло с тех пор, как Бел видела его в последний раз.
— Капитан Карлайл. Каков ваш статус?
— Сэр, мы прибыли благополучно, и...
— Я спросил не об этом, капитан.
Бел моргнула, но сдержалась, чтобы не возразить.
— Сэр, наше положение хорошее.
— Мы скоро отправимся на экскурсию, сэр...
— Перезвоните мне, когда закончите с этим - Элдон сделал вид, что собирается встать.
— Сэр, наша информация устарела. Кондор не покинут. Здесь есть люди. Местные жители. Давно обосновался и контролирует территорию вокруг форта.
— Подробности заняли бы слишком много времени, сэр. Достаточно сказать, что они организованы и живут здесь. Я имею в виду здесь - это на территории форта, сэр. На первый взгляд, это место - развалина. Все заросло, здания рушатся...
— Расскажи мне об этих местных жителях. Они враждебны? Остатки Нефритовых соколов?
Бел вдохнула и задержала дыхание. Перебей меня еще раз, зашипело ее раздражение, но она сдержалась.
— Нет, сэр. Пока нет. Но они вооружены. По крайней мере, один мех, которого мы видели, и несколько боевых машин.
— Они возражают против того, чтобы мы заняли форт?
— Вы его не видели, гауптман. Это все равно что занять руины.
— Еще раз, капитан, я спросил не это.
— Я скажу вам, когда снова выйду на связь, гауптман. Их командир - тот, кто поведет меня на экскурсию.
Элдон вздохнул. Он моргнул один раз, сильно, долго моргал, отчего у него слипались глаза. Бел знала это моргание. Она делала это сотни раз, готовясь к экзаменам в Ковентри. Мигание, которое говорило о головной боли от стресса, аллергии, недосыпания или даже похмелья, что у вас нет на это времени. Она впервые почувствовала сочувствие к гауптману Элдону. Она знала, что этот человек ей никогда не понравится. Но, по крайней мере, теперь она знала, что он человек.
— Ваши приказы остаются в силе - сказал Элдон - И я не вижу пока никаких изменений, чтобы предложить «Тройке» изменить ваши задачи. Загляните внутрь. Дайте мне боевой состав на этих людей для разведотдела. Они отчитываются Металлерцу или Хромастиху?
— Ни то, ни другое, сэр - сказала Бел - Они не хотят иметь ничего общего с планетарными правительствами на материке. Это то, что в первую очередь привело их сюда, желание быть отдельно от людей на этих двух континентах.
— Не больше, чем вы, сэр. Вы создали Пакт, потому что Содружество не выполняло свой долг перед людьми здесь. Что касается Кондора, люди на материке, люди, которых вы пытаетесь заставить перестать взрывать друг друга - это и есть Содружество.
Элдон уставился на нее. Затем он снова моргнул.
— Свяжитесь мне после своей экскурсии - сказал он, прежде чем встать. Ронан снова сел и надел наушники, чтобы поговорить с ней.
— Ты что-нибудь слышал из этого? - спросила Бел.
— Я не уверен, что приравнивать новую звездную нацию, частью которой он является, к кучке анархистов в джунглях было самым мудрым решением, но в остальном...
— Они производят хорошее первое впечатление, Ронан.
— Я доверяю тебе. Но помни, что ты подчиняешься приказам.
— Я не забываю - сказала она ему.
— Отправляйся на экскурсию - Ронан ухмыльнулся - Помнишь, дедушка рассказывал нам истории, которые его родители рассказывали ему о горе Нагайян[16]? Может быть, все будет так же.
— Конечно - сказала Бел - После наводнения.
— Ронан, будь осторожен, ладно?
— Я думаю, я должен был тебе это сказать.
— У меня здесь хорошие люди. Со мной все будет в порядке.
— Со мной тоже - пообещал Ронан - Мы делаем свою работу. Ты делай свою, и все получится.
Бел кивнула, улыбнулся и отключил передачу. Она посидела так минуту, размышляя, затем хлопнула себя по бедрам и встала. Давайте покончим с этим.
Цитадель форта Бофорт представляла собой сплошную массу из феррокрита, покрытой ржавчиной толстой стали и скрытых броневых переборок. Она возвышалась над местностью, затмевая все, кроме раскинувшихся с одной стороны гор. Главный вход, предназначенный для приема высокопоставленных лиц, представлял собой обширное сооружение, облицованное транспексом, которое привлекало естественный утренний свет и должно было производить впечатление. Сегодня, конечно, транспекс был покрыт пылью, грязью и зарослями ползучих лоз, поскольку джунгли вели свою собственную войну против форта, но некоторое количество света все же проникало внутрь.
Именно там Бернард Блюхер встретил своих «новобранцев». Верный своему слову, Санчес и его команда собрали около двадцати мужчин и женщин. Они были разношерстной компанией, того же возраста, что и сам Блюхер, достаточно пожилые, чтобы помнить времена до прихода Кланов на Краймонд, и, вероятно - также как и Блюхер - достаточно озлобленные, чтобы захотеть что-то с этим сделать. На Кондоре не было ничего столь формального, как «Общество ВСЛС», но Блюхер знал некоторых из них по случайным разговорам за эти годы.
— Что мы здесь делаем, Блюхер? - спросил дородный мужчина, шедший впереди группы. Он был одет так же, как и остальные, в одежду для джунглей, со старым дробовиком на груди и патронташем с патронами на поясе. Блюхер узнал его – Я ради этого встал пораньше.
— Симмонс - поприветствовал его Блюхер - Все вы. Я рад, что вы здесь.
Он не сказал бы ничего столь раздражающего, как «спасибо, что пришли», что дало бы им шанс отказаться от благодарности.
— Вы все знаете о захватчиках?
— Не могу не знать - сказала высокая, жилистая женщина с торчащими каштановыми волосами, стоявшая в нескольких шагах позади Симмонса. Блюхер ее не знал - Мы все видели, как приземлился дропшип, не так ли? Их, вероятно, видели сквозь купол и в дне пути от Дарьена.
— Вы слышали подробности? - никто не проронил ни слова - Они предатели Содружества. Двадцать шестая арктурианская гвардия изменила, когда приземлилась на Арктуре, повернулась спиной к Содружеству, образовала нечто, называемое Тамарским Пактом. Теперь они здесь, потому что Нефритовых соколов больше нет.
— Хорошо для них - сказал Симмонс - Что мы здесь делаем?
— Наводчиком - сказал Симмонс - В танке «Роммель».
Блюхер посмотрел на следующего человека, которого узнал.
— Я был разведчиком - сказал среднего роста, худой, как скелет, мужчина со страшным шрамом на щеке и копной седых волос – В обычной пехоте. Не бронированной.
— Я был специалистом по электронике - сказал Блюхер - И чертовски хорошим».
— Если бы я хотел вспомнить старые времена, Блюхер... - зарычал Симмонс.
— Содружество скоро будет здесь - быстро сказал Блюхер - Я знаю это, и вы это знаете. Это только вопрос времени. И когда они доберутся сюда, я бы предпочел, чтобы форт Бофорт был в наших руках. Не в руках Кёртейн. Уж точно не у этих проклятых тамарских ублюдков. У нас.
Он сделал паузу, оглядел группу, затем улыбнулся.
— Да, с меня хватит - сказал Симмонс. Послышался шепот согласия.
— Я могу привести в действие турели - быстро сказал Блюхер - Я уже сделал это. У меня есть запасной командный пункт, который мы можем занять и забаррикадироваться внутри. Мы можем заставить захватчиков и дураков Кёртейна сражаться друг с другом, мы можем обезопасить это здание и впускать внутрь только тех, кому мы доверяем. Если не будет Кёртейна, а мы будем контролировать активированный форт, захватчики не вернутся.
— Это мечты - сказал Петерсен.
— Вы все давали ту же клятву, что и я! - прорычал Блюхер - Мы можем делать это достаточно долго. И когда Содружество вернется, они будут знать, что мы выполнили свой долг, несмотря на годы и кланы.
— Как? - раздался голос сзади. Блюхер хотел усмехнуться, но не решился - Как тебе это удалось?
— Потому что я очень хорош в своем деле - сказал он - Пойдем, я вам покажу. Мы сделаем это прямо сейчас.
Он повернулся и направился к лестнице. Блюхер боялся оглянуться через плечо, чтобы посмотреть, какое количество человек следует за ним, но, судя по звуку, это был не ноль.
Отряд Легиона заночевал в комплексе «Южная Шестая», используя вещи, предоставленные местными жителями. Они дежурили всю ночь, но, верные своему слову, люди Кёртейна не беспокоили их до тех пор, пока он сам не пришел, чтобы отвезти их в форт.
Джипа Энди Исикавы было недостаточно, чтобы вместить всех легионеров плюс Кёртейна, поэтому вместо этого они решили забраться в тяжелый колесный бронетранспортер, который осматривал сержант Карилло. Энди и Кёртейн без колебаний забрались внутрь, но Бел посмотрела на Карилло. Щеголеватый танкист поймал ее взгляд и пожал плечами.
— Худшее, что может случиться, так это то, что мы сломаемся - сказал он с усмешкой — Это хороший способ сделать кардио.
— Я ненавижу кардио - твердо сказала штаб-сержант Глисон. Она прошла мимо них и поднялась по аппарели в пехотный отсек. Водитель завел двигатель бронетранспортера, и когда Бел забралась на борт, она почувствовала резкий, приторно-сладкий запах дизельных выхлопов. Вся двадцатитонная рама бронетранспортера дребезжала от вибрации двигателя.
Бел села рядом с Кёртейном, достаточно близко, чтобы они могли разговаривать. Энди Исикава, которая сидел по другую сторону Кёртейна, встал и пересекла отсек, чтобы сесть напротив них, предоставив им немного уединения. Аппарель поднялась, и БТР, накренившись, тронулся с места. Бел, с осознанием того, что маленькие люди всегда находятся рядом с большими, приготовилась к тому, что Кёртейн может врезаться в нее при ускорении, но он удержался на месте.
— Что сказали ваши командиры? - спросил Кёртейн. Он говорил громко, чтобы его было слышно, но слова не разносились далеко в хриплом шуме пехотного отсека.
— Чтобы мы вышли на связь после экскурсии - сказала ему Бел с усмешкой.
— Как и все остальные - Бел пожала плечами - Им любопытно узнать о тебе. Боятся, я думаю, потому что не знают, можете ли вы представлять угрозу.
— Мы ни для кого не представляем угрозы.
— Чтобы поверить в это, требуется доверие - сказала Бел - Ты достаточно умен, чтобы понимать это.
— Или расстояние - ответил Кёртейн, кивая - Мы пришли сюда, потому что выбрали расстояние.
— Вы все еще на планете - осторожно сказала Бел - и планетарное правительство…
Фырканье Кёртейна прервало ее.
— Планетарным правительством были Нефритовые соколы. Они проигнорировали нас. У жителей материка есть свои собственные заботы. Нет причин, по которым мы должны подчиняться их контролю - он сделал небольшой жест рукой, полу взмахнул, полу рубанул - Чтобы добраться сюда, нужно долго плыть на лодке. Я знаю. Я делал это много раз.
— Это короткое путешествие на дропшипе - сказал Бел. Кёртейн уставился на нее. Она пожала плечами - Я делала это.
Он нахмурился, но не отвел взгляда.
— Послушай - сказала она ему - Эти тамарцы, они построили всю свою звездную нацию на идеологии защиты тех, кто не может защитить себя сам. Это было их оправданием для выхода из Содружества - Таркад был слишком далеко и слишком отвлечен, чтобы знать, как обеспечить безопасность жителей Арктура и окружающих его миров.
— «Для вашей защиты» было оправданием почти каждого завоевателя в истории - возразил Кёртейн.
— Я хочу сказать - сказала Бел, приподняв брови - Что я думаю, они оставят вас в покое. Они хотят быть уверенными в своих законных военных опасениях, например, убедиться, что форт Бофорт — это те руины, о которых вы говорите. Но они не тираны. Насколько я знаю.
— Тирания часто творится в темноте - сказал Кёртейн. Бел кивнула. Она не стала возражать. Больше никто из них ничего не сказал.
БТР вскоре замедлил ход, прежде чем остановиться. Задняя аппарель с грохотом опустилась, залитая ярким светом. Бел и остальные выбрались наружу и оказались в подъезде перед огромным, покрытым ржавчиной железобетонным зданием. Лозы и другие ползучие растения взбирались по каждой стене, находя выемки и поры в феррокрите, чтобы закрепить свои корни.
— Цитадель - сказал Кёртейн, величественно жестикулируя - Штаб-квартира форта Бофорт.
Он улыбнулся группе легионеров.
— Остерегайтесь запаха внутри - Энди Исикава рассмеялась и покачала головой, когда Кёртейн провел их внутрь.
Внутренний атриум, должно быть, был потрясающим, когда был новым и чистым, решила Бел. Теперь он был грязным и — как и предупреждал Кёртейн — пропах густым приторным запахом разложения органики. Она была уверена, что в прошлом в этой комнате испражнялись животные. Каждый из легионеров, когда они вошли, ахнул и прижал тыльные стороны ладоней к носам.
— Что за... - сказала Энди, прежде чем направиться направо. Бел посмотрела туда, куда направлялась, и увидела группу из трех мужчин, присевших у стены и передающих бутылку друг другу - Санчес!
Один из мужчин вздрогнул, пролив спиртное себе на рубашку.
— Ее друзья? - спросила Бел Кёртейна.
— Тунеядцы - сказал Кёртейн, качая головой - Но обычно они не пьют здесь.
— Не понимаю, как они могут здесь пить - сказал рядовой Этуотер. Он зажимал ноздри и дышал ртом. Бел его пожалела.
Поговорив минуту, Энди пнула одного из мужчин в ногу. Все трое вскочили на ноги и выбежали через боковую дверь в то, что Бел принял за коридор, в то время как Энди вернулась к ним.
— Придурки - пробормотала она и сообщила Кёртейну - Санчес сказал, что Блюхер нанял его, чтобы привести сюда группу старых лиранских лоялистов некоторое время назад. Заплатил ему хорошо, хотя он не сказал, сколько.
— Вы сказали, Блюхер? - спросил рядовой Пит. Энди посмотрел на него, явно удивленная, и кивнула - Некоторое время назад мы встретили одного Блюхера.
Он описал человека, с которым, как видела Бел, разговаривали двое пехотинцев.
— Это он - сказала Энди - О чем вы говорили?
— В основном о новостях. За последние пару лет.
— Он говорил что-нибудь о том, чтобы прийти сюда?
Бел перевела взгляд с Энди на Кёртейна.
— Это что-то, о чем мне нужно беспокоиться?
— Нет - сказал Кёртейн - Бернард Блюхер и те, кого описала Энди, так называемые лиранские лоялисты - это старики и женщины, которые тоскуют по более ранним временам, до прихода Кланов. Мы находимся в нескольких версиях реальности после них.
Он хлопнул в ладоши один раз. Звук эхом отразился от дальних стен.
— Я предлагаю начать сверху и спуститься с крыши. Это даст вам лучший обзор территории. И, при таком варианте, мы совершим подъем, пока мы со свежими силами.
— Подъем? - осторожно переспросила штаб-сержант Глисон.
— Лифты не работали все то время, что я здесь живу - сказала Энди Исикава, ведя их к двери с надписью «Лестница» - Надеюсь, вам нравятся ступеньки.
— Кардио... - печально пробормотала Глисон.
— Здесь чертовски много лестниц, Блюхер - прорычал Симмонс у него за спиной.
— Мы почти на месте - ответил Блюхер. Судя по шуму, почти все люди, которых собрал Санчес, последовали за ним вниз - Эта лестничная площадка.
Он вышел в коридор, посветив фонариком, чтобы остальные могли видеть пол.
— Если вы дадите мне минутку, я включу здесь свет.
— Эти лампы ни разу не работали за все время, что я был здесь - сказал Петерсен.
— Это потому, что меня здесь не было - сказал Блюхер. Он проскользнул в дверь, которую они с Рокером починили, вспоминая, как она скрипела от грязи и пыли, когда плотно закрывалась. Он сел за командный пульт, как и раньше, и щелкнул несколькими переключателями, а затем на ощупь открыл утопленную панель. Он нажал на выключатель.
— Вот так что? - Симмонс зарычал.
— Если ты затащил нас всех сюда, в темноту, чтобы поиграть в игры - начал Симмонс, но остановился, когда Блюхер погасил свой ручной фонарик. Один из светодиодов на потолке замерцал при включении питания, как и вчера.
— Ты шутишь... - прошептал Петерсен.
Свет в комнате включился на полную мощность, и консоли замерцали, оживая. На большом главном экране появилось изображение поля, оставленное Блюхером вчера, где захватчики, этот Легион Серой Смерти, стояли лицом к застывшему «Регенту» и остальной части «ополчения» Кёртейна.
— Все это время... - прошептал Питерсон.
— Расскажи нам свой план еще раз - скомандовал Симмонс.
Блюхер улыбнулся. Он больше не слышал угрозы в голосе грубоватого мужчины. Вместо этого он услышал нечто совсем другое. Он сомневался, что сам Симмонс чувствовал это на протяжении пятнадцати или даже более лет.
Вид с крыши Цитадели почти стоил того, чтобы подняться наверх.
Бел стояла с Кёртейном и остальными, уперев руки в бока, тяжело дыша и пытаясь скрыть это. Чтобы отвлечься от жжения в легких и колющей боли в боку, она огляделась. Позади нее были горы с зелеными вершинами, возвышающиеся подобно стене. Ей было трудно представить, что по этой стене есть тропы, даже автомобильные дорожки. Но она встречала нескольких дарьенских торговцев и охотников, которые проводили большую часть своего времени на этой горе, в джунглях.
Перед ней были раскинувшийся форт Бофорт, а чуть дальше - приземистые очертания тамарского дропшипа типа «Юнион» и мехов Легиона, все еще стоящих на страже от кондорской бронетехники. Она сказала лейтенанту Кристенсену, что можно удалиться на борт корабля, но он возразил, сославшись на необходимость иметь возможность быстро отреагировать, если ситуация в форте изменится.
«Регент» Кёртейна все еще стоял там, как статуя. Она указала на это.
— Тебе не кажется, что ты забыл свои игрушки?
— Я мог бы спросить то же самое у тебя - сказал он, указывая подбородком в сторону, где также безмолвно стоял ее собственный «Хэтчетмэн» - Но мы пришли, чтобы посмотреть на вещи поближе. Что ты думаешь о форте, смотря отсюда?
— Все так, как ты сказал - руины.
— Какая часть этого населена? – штаб-сержант Глисон спросила, или, скорее, ахнула. Она с трудом поднималась по лестнице.
Кёртейн посмотрел на нее, ухмыльнулся, а затем пожал плечами.
— К настоящему времени человек, вероятно, побывал внутри всего, к чему можно получить доступ без электричества - ответил он - Но постоянно? Большинство из нас живет за пределами форта, хотя «Южная Шестая» более или менее всегда населена. Как вы видели, он служит нашим базаром.
— Итак, если бы я притащила сюда тепловизионный прицел... - нажала Глисон.
— Ты бы, конечно, увидела животных - сказал Кёртейн - Чудаков, отправившихся на поиски артефакта, который может изменить его судьбу. Но я был бы удивлен, если бы ты нашла какие-нибудь большие группы людей за пределами «Южной Шестой».
— Дети - вставила Энди Исикава - Прячутся от родителей, что вполне естественно.
— Это готовая зона обороны для пехоты и танков - вставил сержант Карилло - Но только из-за завалов. Дает бесконечные возможности для засад из укрытий.
— Если бы у вас был личный состав - сказал Кёртейн.
— Да, если бы - согласился Карилло. Бел и Глисон обменялись взглядами, и Глисон слегка покачала головой. Бел согласилась, она не видела никаких признаков того, что кондорцы могут выставить столько.
— Вам бы лучше прислать археологов - сказала Энди - Когда-то это был форт Звездной лиги.
Бел хмыкнула. Она начинала думать, что Энди права.
— Симмонс, ты сидишь там - указал Блюхер - Кто-нибудь еще когда-нибудь раньше стрелял из монтируемого на технике оружия?
— Хорошо. Рассредоточьтесь вон там. В первую очередь на турелях ППЧ, затем на лазерах. Нет никаких шансов, что системы подачи боеприпасов для ракетных установок и автопушек не представляют собой сплошные массы сгнивших боеприпасов. Но энергетическое оружие все еще может работать.
— Во что мы стреляем? - спросил Симмонс.
— Все, что движется - сказал Блюхер – И в дропшип тоже, если вы сможете до него достать.
Симмонс усмехнулся. Блюхер посмотрел в его сторону - старик сидел, наклонившись вперед, за консолью, обхватив рукой рычаги управления орудиями, с детской улыбкой на лице.
Мы хотим, чтобы они думали, что стреляют друг в друга - сказал он - Итак, давайте синхронизируем наши снимки.
— Моя турель не отвечает - сказала одна из женщин, которая подошла к другим консолям.
— Отвечает - сказал Блюхер - Я просто еще не включал питание.
Он повернулся к дюжине или около того оставшихся людей.
— У кого-нибудь из вас есть опыт в охране - поднялась рука - Хорошо. Организуйте остальных. Нам нужно удержать эту комнату, несмотря ни на что.
— Удержать от кого? - спросил организатор акции.
— От всех, кто приблизится, Джорджо - Блюхер повысил голос - Вы все, слушайте внимательно. С того момента, как мы начнем, мы снова лиранцы. Это мы против Кёртейна, мы против этого Легиона Серой Смерти. Мы должны ударить по ним сильно и быстро, и напугать их, чтобы они оставили нас в покое, пока сюда не прибудет Содружество.
Он ждал, что кто-нибудь крикнет «Это безумие». Он знал, что это так, но ему было все равно. Он говорил так, как будто до прихода ВСЛС оставались дни или недели, но он понятия об этом не имел. Это могли быть месяцы. Даже годы. Они никак не могли годами сдерживать решительную атаку с лестницы. Черт возьми, у них даже не было с собой еды. Любой из этих людей мог произнести эти слова и разрушить чары. Блюхер знал это, как знал, что взойдет солнце.
Но никто не проронил ни слова.
Он положил пальцы на рычаги управления питанием.
— У кого наемники? - три руки подняты. Пальцы Блюхера шевельнулись - Не стреляйте. У вас есть питание.
Он повернул голову, чтобы посмотреть на Симмонса.
Симмонс зарычал. Блюхер коснулся клавиши.
Бел открыла рот, чтобы предложить им начать спускаться, когда сине-белый свет на мгновение осветил все вокруг. Она вздрогнула, отскочив в сторону, за мгновение до того, как звук от выстрелов ППЧ прогремел по небу, как тяжелый раскат грома.
— Яйца Одина, что это было!? - крикнула она.
Вдалеке «Регент» Кёртейна задымился и упал от множественных попаданий из ППЧ. Он с грохотом рухнул, превратившись в облако дыма и пыли. Бел, сбитая с толку, посмотрела в сторону «Катапульты» Кристенсена. У Ника хватило мастерства поразить «Регента» и сбить его с ног одним залпом, но она понятия не имела, зачем он это сделал.
«Катапульта» Легиона также была выведена из строя, от тяжелых попаданий в плечо и бок поднимался дым. «Тэлон» Мбаруку тоже был выведен из строя. Она не знала, был ли кто-нибудь из мехвоинов в кабинах - она приказала оставаться у машин на случай, если ситуация изменится, но поскольку «Регент» стоял пустым, не было необходимости целыми днями сидеть в командирском кресле с оружием наготове.
— Кто... - начала она, но остановилась, услышав звук пистолетных затворов.
Рядовой Этуотер стоял, направив свое оружие на Кёртейна, рядовой Пит целился в Энди Исикаву, в то время как штаб-сержант Глисон стояла, держа свое оружие наготове, но ни на кого не направляя
— Отойдите, пожалуйста, капитан - сказала она - Карилло, возьми ее оружие.
Она дернула подбородком в сторону Энди.
— Сделаешь это и потеряешь руку, сержант - прорычала Энди. Ее руки были подняты, но она взглядом заставила сержанта-танкиста замолчать.
— Что вы делаете, штаб-сержант?
— Мэм, это были турели. Турели форта Бофорт.
— Невозможно - сказал Кёртейн.
Бел повернулась и посмотрела на дымящиеся мехи Легиона. Пока она смотрела, еще один шквал выстрелов из ППЧ ударил по «Регенту» и «Катапульте».
— Тогда почему они стреляют в «Регента»? - указала она на поле.
— Для отрицания совей причастности, мэм - сказала Глисон.
— Штаб-сержант - спокойно сказал Кёртейн - даю вам слово, что я ничего об этом не знаю. До этого момента, я клянусь всем, что мне дорого, что эти башни были сплошными кусками ржавчины. С тех пор, как я ступил на этот остров, я ни разу не видел ни одного движения, не говоря уже о стрельбе.
— Мы даже не можем включить свет - настаивала Энди.
— Кто-то это сделал - сказала Глисон.
— Штаб-сержант. Опустите оружие. Это приказ.
— Мэм[17], при всем моем уважении…
— Энди - сказал Кёртейн – Твой пистолет. Положи его на крышу.
— Положи - сказал Кёртейн со сталью в голосе. Он посмотрел на Глисон - Она сделает это, штаб-сержант. Тогда вы не будете направлять оружие на нас, а мы не будем направлять оружие на вас. И сможем поговорить.
— Штаб-сержант - Бел произнесла это своим лучшим командным голосом - Я отдала вам приказ.
— Опустите оружие - сказала Глисон. Двое пехотинцев сделали, как им было приказано.
— Теперь... - начал Кёртейн, но Бел шикнула на него. Она вытащила из кармана коммуникатор и включила его.
— Слушаю, капитан - ответил Ник Кристенсен. Бел услышала боль в его голосе.
— Нахожусь под огнем - ответил он - Мы с Юрим оба в были в кабинах, но они обстреляли в нас прежде, чем мы пришли в боевую готовность. Юрим не отвечает, мэм.
— Я буду на ногах через двадцать секунд.
— Понял. Я вижу, что их мех выведен из строя. Они знают, что это не мы?
— Обеспечивайте свою безопасность - приказала Бел - Любыми необходимыми средствами, лейтенант.
— Удачной охоты - Бел закончил разговор - Вам нужно связаться со своими людьми?
— Я оставил за главного Гектора Алессандро. Он не будет стрелять не в то, что нужно, и будет держать всех остальных в узде.
Пушки-проекторы частиц снова открыли огонь, но к этому времени Кристенсен уже поставил свою «Катапульту» на ноги и начал движение. Сине-белые лучи пролетели мимо нее, разнеся почву на куски. Он изогнулся в поясе и выстрелил в ответ, но не на стреляющую в него башню, а в увитый лозой дот, нацелившийся на «Тэлон» Юримы Мбаруку. Обе ППЧ «Катапульты» попали в лобовую часть укрепления, но древняя броня выдержала.
Блюхер вывел сигнал с орудийных камер на главный экран. Каждый раз, когда стреляли турели ППЧ, зал взрывался радостными возгласами. Блюхер даже не пытался удержаться, чтобы не присоединиться к ним. Он увеличил изображение «Регента» Кёртейна, лежащего на земле, в которого снова и снова, как в громоотвод во время грозы, ударяли молнии.
— Эй, кто это? - спросил кто-то.
Блюхер посмотрел в сторону голоса. Разведчик Петерсен сел за свободную станцию и нажимал какие-то кнопки. Он включил консоль. Блюхер встал и подошел, желая посмотреть, чем управляет станция.
Это была станция управления безопасностью. Сигналы с камер выводились на шестнадцати плоских экранов размером сеткой 4х4. Около половины из них, вразнобой, были пустыми, потому что камеры не работали. Остальные вспыхивали и гасли, но один было четким - с крыши. На крыше были люди. Один из них был высоким, крупнее остальных. Блюхер нахмурился, наклонился ближе.
Люди наставили на него оружие.
Блюхер отпрянул и побежал к дверям.
— Что?»- раздался за его спиной, из глубины комнаты, растерянный голос. Блюхер развернулся, ища глазами, пока не нашел человека, заявившего, что разбирается в безопасности.
— Они на крыше - сказал ему Блюхер.
— Кёртейн. Наемники. Прямо сейчас.
Джорджо поднял глаза к потолку. Блюхер хлопнул его по руке.
— Поднимайся туда. Убей их всех. Без них, которые поведут толпу против нас, мы сможем контролировать весь этот остров. Иди. Сейчас - Блюхер подтолкнул его к двери - Сейчас!
Джорджо кивнул и выбежал за дверь.
Позади них под одобрительные возгласы ППЧ снова открыли огонь.
— Блюхер - выплюнула Энди Исикава. Бел и Кёртейн оторвались от спора о том, стоит ли штурмовать главный пост управления и как именно - Это, должно быть, Блюхер.
— Внизу - сказала Бел, вспоминая.
— Этот змей Санчес - продолжил Энди - Он сказал мне, что Блюхер собрал своих лиранцев. А Блюхер - какой-то технарь. Это должен быть он.
— Один человек заставил этот старый форт работать? - спросил Кёртейн.
— Случались и более странные вещи - Бел посмотрела на рядового Пита и кивнула - Давайте двигаться. Мы прочешем все. Мы не знаем, сколько их, кто они и где. Мы не вооружены для этого. И они знают местность.
— Звучит забавно, мэм - сказал Пит. Он кивнул Этуотеру - Ты готов?
— Броня все равно меня тормозит - сказал Этуотер с усмешкой.
— Энди - сказал Кёртейн - Иди за своим пистолетом.
Энди глянула на Глисон, которая кивнула.
Бел посмотрела на группу и ухмыльнулась.
— Что ж, друзья - сказала она - Давайте посмотрим, сможем ли мы справиться самостоятельно.
Лейтенанту Легиона Нику Кристенсену отчаянно нужно было вздремнуть (nap). Он не был пристегнут в кабине, когда сработала сигнализация об атаке, но к тому времени, когда он снял нейрошлем с подставки, ППЧ уже ударили, и его мех падал. У него едва хватило времени дернуть головой и отбросить шлем, прежде чем он по нему ударил - такой большой вес, ударив его по незащищенной голове, когда «Катапульта» рухнула на землю, мог его убить.
Вместо этого все еще было чертовски больно - он ударился головой о стенку кабины. Он знал, что там у него будет шишка - он уже чувствовал давление изнутри нейрошлема. Но с этим он разберется позже. Прямо сейчас он был слишком занят тем, чтобы остаться в живых.
— Ник, - сказал Алексей Комленович - где мы тебе нужны?
Кристенсен моргнул, пытаясь собраться с мыслями. Согласно его компьютеру, стреляли четыре тяжелые турели, похожие на бронированные счетверенные огневые точки ППЧ. Три из них следили за Легионом со стороны посадочной площадки, в то время как одна вела огонь по местным танкам, которые пришли в движение, когда местный мех вышел из строя. Судя по целеуказанию, могли быть активны еще две, но они выглядели как лазерные установки, находящиеся слишком далеко за пределами досягаемости, чтобы поразить его, пока он продолжает двигаться.
— Если сможешь, проберись туда и поджарь эти башни - сказал Кристенсен - Если сможешь найти какой-нибудь способ проникнуть туда, заручись поддержкой местных.
— По ним тоже стреляют, Алексей.
— Принято - сказал офицер-танкист и отключился.
— Принято - повторил Кристенсен. Он снова развернул «Катапульту». Когда пулеобразный нос меха повернулся в сторону одну из турелей, он снова выстрелил из обоих своих ППЧ. Один заряд прошел мимо, но другой попал в броню и листву, покрывающие приземистую башню. Если это и возымело какой-либо эффект, он этого не заметил.
— Должно быть, ударился головой сильнее, чем я думал - пробормотал Кристенсен. Такой выстрел в движении по неподвижной мишени должен был быть просто смертельным.
Спуск по лестнице был, пожалуй, самым страшным моментом в жизни Бел, и это о чем-то говорило, учитывая, что меньше недели назад ее взорвали. Но когда она следовала за группой, рядом со штаб-сержантом Глисон, и Энди Исикавой за спиной, двумя руками держа свой «Питон», направленный в центр лестничного пролета, она только и делала, что удерживала руки от сильной дрожи.
Она и раньше участвовала в боях, но это было по-другому. Она была в боевом мехе. Конечно, мехвоины все время гибли, но у них была броня, чтобы защитить их. Требовалось много усилий, чтобы пробить броню меха, и у нее было время выстрелить в ответ.
Но здесь, сейчас, кто-то мог просто появиться из темноты и пустить пулю ей в голову, и она была бы мертва и объяснялась бы с Одином, или Святым Петром, или кем угодно еще, прежде чем она бы это осознала. Она облизнула губы и сосредоточилась, говоря себе, что это просто выброс адреналина.
— По крайней мере, здесь не так темно - прошептала Глисон.
— Свет включен - сказала Глисон, подняв брови к стене, где маленькие встроенные светодиоды отбрасывали свет на каждую лестничную площадку - Нам пришлось использовать фонари, когда мы поднимались, помнишь?
— Да - сказал Бел. Она помнила, но все равно казалось, что там было слишком темно.
— Я не могу представить, как вообще до сих пор работает свет - сказала Энди у них за спиной. Она спускалась по лестнице боком, ступенька за ступенькой, наблюдая за их тылом - Прошли столетия.
— И оружие - вставила Глисон - Мы все время слышим, как техники говорят о регламентном обслуживании, а эти пушки все еще стреляют спустя столько лет? И на них растут чертовы лозы?
— Звездная лига знала, как строить - вставил Карилло, стоя двумя ступеньками ниже них - И большая часть схем твердотельная, поэтому она долговечна.
— Мы можем обсудить техническое обслуживание позже - сказал Кёртейн из снизу - А пока мы должны найти способ их угомонить.
— Уверены, что нам не следует прочесать эти этажи, мэм? - спросил рядовой Пит. Они были на лестничной площадке, примерно на полпути к атриуму. Дверь на этаж была приоткрыта, но наполовину завалена кустами и мусором. Возможно, горела пятая часть ламп, и две из них мерцали.
— Я уверена - сказала Бел. Она указала на пол своим «Питоном» - Посмотри на грязь. Сегодня утром здесь прошло пятнадцать или двадцать человек, беспорядок был бы еще больше.
— Я же говорил теб, - прошипел Этуотер.
— Кроме того - сказал Бел - Кёртейн говорит, что они не пользуются пунктом управления на главном этаже. Это означает, что они спустились вниз, и в этом есть смысл. Вы заглубляете второстепенные посты управления и запасные позиции, так что, если вы потеряете главный пост во время удара, вы не потеряете остальные. Держу пари, что они окопались, и нам придется их выкуривать.
Она жестом снова подтолкнула отряд к движению.
— Хорошо ориентируешься в грязи - сказала ей Энди Исикава минутой позже.
— Там, в Ковентри, я много общалась с пехотой - сказал Бел - Не то, чтобы я хотела воевать таким образом, имей в виду. Но они хорошие люди, и они многому меня научили.
— Интересно, как Ник и остальные держатся - сказала Глисон в наступившей тишине.
— Я уверен, что он делает все, что в его силах - сказала Бел - Лучшее, что мы можем сделать, это спуститься и заставить замолчать эти пушки.
— Gung ho[18], мэм.
— Что-то такое говорил мой старик, когда я была ребенком. Означает «отлично» или что-то в этом роде. Он никогда не говорил мне, где он этому научился.
— Звучит по-капеллански - сказала Энди.
— Вполне может быть – ответила ей Глисон.
— Еще два пролета - сообщил Этуотер.
Бел вздрогнула. Кортизол в моих мышцах, сказала она себе, но про себя помолилась, чтобы на открытом воздухе атриума все было по-другому.
Блюхер постучал по кнопкам управления вокруг экрана, который активировал Петерсен, но ни одна из других камер не включилась, и ни одна из работающих не была камерой на лестничной клетке и не показывала главный атриум. Группа на крыше выхватила оружие и скрылась на лестнице, но Блюхер понятия не имел, как быстро Джорджо и его люди смогут подняться туда.
— Сукин сын! - прорычал Симмонс. Блюхер посмотрел в ту сторону - Этот ублюдок Алессандро только что достал один из моих стволов своим проклятым лазером!
— Стреляй в ответ - сказал Блюхер. Он убедился, что смотрит в сторону, прежде чем закатить глаза, но Петерсен заметил его. Разведчик ухмыльнулся ему.
— А какого черта, по-твоему, я сделал?
— Промахнулся - пробормотал Блюхер.
Бел вздохнула с облегчением, когда они без происшествий добрались до атриума. Все восемь человек собрались на лестничной площадке, после чего Пит и Этуотер встали по разные стороны двери. Кёртейн взялся за ручку, кивнул двум пехотинцам, а затем рывком распахнул ее. Пит, стоявший напротив дверных петель, направился к выходу, Этуотер был прямо за ними, за ним следовали Карилло и Ператонер.
— Похоже, все чисто - крикнул Этуотер.
Выстрел из дробовика выбил щепки из стены над дверным проемом. Он был оглушительно громким. В ушах Бел зазвенело, она наполовину услышала, наполовину почувствовала, как сверху на нее посыпались пыль и обломки. Глисон схватила ее за руку и швырнул за барьер. Еще один выстрел из дробовика, и теперь стреляли Пит и Этуотер.
Стандартным оружием Легиона был автоматический пистолет «Маузер энд Грей»[19], такой же, как и в старой Двадцать шестой Арктурианской гвардии. Пит и Этуотер оба наступали, чередуя ровные, прицельные выстрелы, пока оба не опустошили по одному магазину на восемь патронов. Затем они нырнули за бетонные столбы, чтобы перезарядить оружие. Тем временем Глисон и Ператонер, используя то же оружие, отстреливались сами. По звуку Бел понял, что два сержанта просто пытались не дать противнику поднять головы.
Бел посмотрела на свой «Питон». Она отказалась от MG, ей нравился «Питон», он больше подходил к ее руке, и в нем было в полтора раза больше патронов. Но она даже не могла разглядеть, во что они стреляли.
— Что ты видишь? - крикнула она Этуотеру.
— Двое мужчин у двери напротив - сказал Этуотер - Было трое.
— Одеты как местные - добавил Пит.
— Без сомнения, лиранские лоялисты Блюхера.
Бел пристально посмотрел на него.
— Можем ли мы спуститься по этой лестнице позади нас, обойти их с фланга?
Энди Исикава встала, облокотилась на покореженную бетонную колонну, и выпустила пять очередей из своего пистолета ТК «Энфорсер»[20]. Пит и Этуотер воспользовались преимуществом огня и разбежались в стороны, направляясь к ближайшим бетонным колоннам.
— Их будет больше двух - сказал Кёртейн.
— Почему у тебя нет пистолета?
— Мне он никогда не был нужен.
— Ты знаешь, как им пользоваться? - Кёртейн кивнул. Бел поставила «Питон» на предохранитель и передала пистолет ему – Пожалуйста!
Раздался шквал выстрелов, а затем крики Пита. Бел выглянула из-за своего укрытия, увидела, что он машет рукой, и бросилась через весь этаж. Пока она бежала, Этуотер высунулся из-за дверного проема и произвел несколько выстрелов вниз по лестнице. Ему ответил звук, похожий на пулеметный.
Бел поскользнулась на лиане и проехалась последние несколько метров до стены. Она остановилась рядом со все еще теплым телом, истекающим кровью - пожилым мужчиной с растрепанной рыжевато-седой бородой, у которого отсутствовала макушка. Пит наклонился и снял с него «Гунтер МП-20»[21], затем начал хлопать по куртке мертвеца в поисках магазинов. Она отвела взгляд и очень сосредоточилась на том, чтобы ничего не учуять.
— Держите, мэм - сказал Пит. Она посмотрела и увидела, что он протягивает ей «Питон». Бел огляделась, но Кёртейн все еще сжимал переданное ей оружие - Ему нравился тот же пистолет, что и вам, мэм.
— Отлично - пробормотал Бел и взял пистолет мертвеца.
— Гранаты есть? - крикнул Этуотер.
— Нет - ответил Пит. Он взглянул на Кёртейна, который обыскивал одно из тел, но здоровяк покачал головой.
— Было бы лучше, если бы это было «да» - сказал Этуотер и отпрянул назад. Картечь звякнула о дверной косяк. Этуотер зашипел и хлопнул себя по плечу.
— Ты в порядке? – окликнула его Бел.
— Рикошет, мэм - сказал Этуотер - Я в порядке.
— При всем уважении, мэм - сказал Пит - У нас есть два варианта. Я и Этуотер, вероятно, сможем удержать эту дверь, если вы или мистер Кёртейн пойдете за помощью.
Бел посмотрел на Кёртейна, но тот покачал головой.
— Никого, кому я доверяю, поблизости нет.
— И это не останавливает ППЧ - добавила Бел - Второй вариант?
— Мы атакуем, мэм - сказал Пит. Его голос был ровным, но она могла сказать, что он не хотел этого делать - Мы недостаточно вооружены для этого, и на нас нет брони.
— Я понимаю, но мы не можем... - сказал Бел, но ее прервали.
— Граната! - крикнул Этуотер. Прежде чем кто-либо успел остановить его, молодой рядовой пропорхнул вперед, проведя ногой по полу. Бел услышал глухой удар чего-то металлического о стену, потом об пол, а затем Этуотер вернулся. Огонь снизу внезапно прекратился.
Граната взорвалась. Обломки с дымом вылетели из дверного проема. Бел закрыла уши и глаза, но попыталась осмотреться.
Она увидела, как Пит и Этуотер исчезли на лестничной клетке, сразу за ними последовал Кёртейн. Бел открыла рот, чтобы закричать, но затем ее тренированный офицерский разум осознал, что произошло. Лоялисты снизу, в лучшем случае, были оглушены гранатой, которую Этуотер бросил в ответ. В худшем - для них - все они были убиты осколками и ударной волной. Как бы то ни было, это была лучшая возможность, которую Легион мог получить, чтобы очистить лестничный колодец, и пехотинцы - и кланер - воспользовались ею.
— Вперед! - крикнула она остальным. Затем она шагнула на темную, задымленную лестницу, чтобы последовать за пошедшими вперед бойцами.
К тому времени, когда Бел прошла пролет лестницы, Пит и Этуотер уже достигли первой площадки, было темно, все еще дымно, и мерцали два светодиодных светильника. И Этуотер, и Пит открыли огонь - Этуотер дважды прицельно выстрелил из своего пистолета, а Пит выпустил три очереди из подобранного «Гунтер МП-20». Выстрелы были шокирующе громкими в замкнутом пространстве. Бел взвизгнула и попыталась заткнуть уши, открывая и закрывая рот, пытаясь сглотнуть. Звон отличался от взрыва бомбы в ресторане - более высокий, почти эхом.
— Не останавливайтесь! - крикнул Кёртейн. Здоровяк присел на корточки у одного из тел и подошел с дробовиком и патронташем с патронами - Они могут прийти в себя, если мы задержимся.
— Вы слышали этого человека, рядовой - сказал Пит Этуотеру. Он взглянул на Бел - Мэм, возьмите оружие этих людей и следуйте за нами, хорошо? Нам могут понадобиться боеприпасы.
— Идем - сказала Бел. Она присела на корточки возле одного из тел, женщины, которую разорвало осколками гранаты. У нее была винтовка, которую Бел не узнал, но ствол был погнут. Бел похлопала по ее куртке в поисках оружия или запасных магазинов.
Сержант Ператонер опустилась на колени напротив нее, обыскивая с другой стороны. Через мгновение она пробормотала «О, богиня», повернулась в сторону, и ее вырвало на пол. Через несколько секунд она пришла в себя, вытерла рот и вернулась к своим поискам.
— Я не сильно отстаю от вас - сказала Бел. Она нашла два маленьких магазина, примерно на пять патронов, заполненные длинными тонкими винтовочными патронами. Она сунула их в карман куртки, затем встала - Готовы?
На другой стороне лестничной площадки сержант Карилло выпрямился, держа в руках еще один дробовик.
— Лишних патронов нет, мэм, но я готов.
Штаб-сержант Глисон и Энди Исикава обе просто кивнули.
— Лучше идти, пока мой мозг не осознал, что мы делаем - сказала Энди. Бел ухмыльнулась ей и повернулась, чтобы последовать за тремя стрелками вниз.
Через две плащадки раздался еще один залп.
Звуки выстрелов на лестничной площадке были достаточно громкими, чтобы задрожали стенные панели. Блюхер выругался и вернулся к своей первоначальной консоли, ища пульт управления дверью. Петерсен, разведчик, встал и последовал за ним. Он положил руку Блюхеру на плечо.
— У нас все еще есть люди снаружи - сказал Петерсен - Мы запираем дверь, они не могут войти. Мы запираем дверь, мы не можем выйти. Если вы думаете, что Джорджо и его люди не смогут их удержать, нам лучше запереть комнату и убраться отсюда. Лучше двигаться, чем быть запертыми в стальной коробке под землей.
— Граната - сказал Петерсен. Он шагнул ближе к двери. За спиной у него висела длинная тонкая винтовка, но он откинул полу, чтобы освободить кобуру с оружием на бедре. Он высунулся из двери ровно настолько, чтобы оглядеться, затем откинулся назад и улыбнулся Блюхеру.
— Еще пара этажей - сказал он.
Шрам на его лице заблестел в свете ламп, когда он заговорил.
Блюхер вернулся к своей консоли. Он вызвал схему этой части подуровней Цитадели и просматривал изображение за изображением, пока не нашел эту комнату и прилегающий этаж.
— На этом этаже нет другой лестницы - сказал он, - По крайней мере, той, которая ведет наверх.
Он коснулся другого набора изображений.
— Но если мы спустимся вниз, там будет складской этаж. Там мы можем перейти на другую сторону и воспользоваться теми лестницами.
— Эти лестницы заблокированы - сказал Петерсен.
— Тогда мы поднимемся, перейдем где-нибудь в другом месте. Мы будем за ними.
Петерсен кивнул. С лестничной клетки донесся еще один залп.
— Послушайте, просто не подпускайте их к нам! - закричал Симмонс - Мы почти поймали этих ублюдков!
Блюхер посмотрел на экран - гуманоидный мех Легиона все еще лежал и горел, но другой, с простреленным носом, все еще ковылял вокруг и стрелял. Танки Легиона промчались по полю и помогали левому флангу сил Кёртейна продвигаться к лазерным турелям.
Он оглянулся на Петерсена и кивнул. Седовласый мужчина кивнул в ответ.
— Я проверю маршрут - сказал разведчик.
Сержант Карилло перегнулся через перила, подняв приклад дробовика вверх, и дважды быстро выстрелил вниз по лестнице. Несмотря на звуки выстрелов, Бел слышала, как дробь срикошетировала, как песок от камня. Карилло пригнулся назад и выбросил пустой дробовик. Он прислонился спиной к стене, вытащил пистолет и ухмыльнулся ей.
Бел ухмыльнулась в ответ. Стоящая у ее ног штаб-сержант Глисон вытащила из упаковки самозатягивающийся бинт и обмотал им кровоточащую рану на правом предплечье рядового Этуотера. Парень сидел, прислонившись к стене, бледный и тяжело дышащий, и поморщился, когда Глисон туго затянул повязку. штаб-сержант похлопала его по плечу и встала.
— В течение минуты он должен быть в порядке, но он потерял много крови - сказала она Бел.
Бел фыркнула от абсурдности заявления.
— Я знаю, вон на той стене - она указала на место, куда попали в Этуотера, на стене было большое пятно крови.
— Капитан? – позвал ее рядовой Пит.
— Они отходят от лестницы, мэм. Возможно, это их этаж. Или это может быть обманный маневр.
— Вот именно - сказал Кёртейн. У него было собственное ружье, и он заряжал его патронами из патронташа - Даже если они когда-то были солдатами, они десятилетиями были охотниками. Прямо сейчас они не думают о тактике.
— Дверь - это их преимущество - сказал Пит, кивая - И не стоит рассчитывать на то, что они снова используют против себя свои собственные гранаты.
— Тогда нам просто придется быть лучшими стрелками - сказал Кёртейн. Он посмотрел мимо Бел - Сержант?
— Я готова - сказал сержант Карилло.
Бел открыла рот, но Кёртейн поднял палец.
— Я не защищаю вас, капитан. Это всего лишь вопрос массы, а вы, простите за замечание, невысокая женщина.
Бел свирепо посмотрел на него.
— Я разряжу это, чтобы отогнать их назад - сказал он, размахивая «Гунтером» - А потом в ход пойдет дробовик и пистолет, да?
— Как скажете, рядовой - сказал Кёртейн. Карилло, проходя мимо Бел, кивнул.
— Хорошо - повторила Бел. Она вытащила «Питон» и сняла с предохранителя - Я надеюсь, что все вы, большие и рослые мужчины, не встанете у меня на пути. Я не очень хороший стрелок.
Ухмылка Кёртейна была белоснежной улыбкой чеширского кота в темноте.
Пит атаковал, выскочив из-за угла, прижимая выдвинутый приклад пистолет-пулемета к плечу. Он переключил его на одиночны, но делал по два выстрела на каждый шаг и шел не медленно. Он преодолел половину последнего лестничного пролета до лестничной площадки лоялистов, прежде чем в «Гунтере» закончились патроны. Он отбросил его подальше в сторону, и немедленно переключился на пистолет, держась поближе к стене.
Как только «Гунтер» прекратил стрелять, Кёртейн, спускаясь по лестнице вплотную к перилам, начал бухать выстрелами из дробовика. Он прошел с ним от конца лестницы до дверного проема. Бел ожидала, что он остановится, прижмется к стене и позволит Питу или Карилло спрятаться за ним, но вместо этого он прошел прямо сквозь него.
Бел бросилась вниз по ступенькам.
Джорджо, истекающий кровью из двух или трех небольших ран на лице, протиснулся на пост управления.
— Они наступают, и мы их не остановим - задыхаясь, сказал он Блюхеру - Мне нужно больше людей.
Блюхер огляделся. Симмонс был на ногах с дробовиком в руке. Один из танков Легиона нашел достаточное укрытие, чтобы подобраться поближе и разнести его турель спаренными плазменными пушками[22]. Остальные все еще стреляли по меху Легиона, но обе были повреждены.
— Пора уходить - крикнул он в комнату.
— Не могу поверить, что вы не можете остановить полдюжины наемников с пистолетами - сказал Симмонс, протискиваясь мимо Джорджо - Какой же ты эксперт по безопасности.
— Если ты можешь сделать лучше, Симмонс, то пожалуйста - прорычал Джорджо.
— Выйдите за дверь и пройдите по коридору, два поворота налево и пятьдесят метров - там еще одна лестница - сказал Блюхер - Мы спускаемся на один уровень, затем пересекаем его, затем возвращаемся на четыре уровня, затем переходим обратно на эту сторону, чтобы подняться над ними. Мы вернемся на поверхность прежде, чем они поймут, куда мы пропали. Черт возьми, мы можем подойти к ним сзади.
— Они хороши - сказал Джорджо - Я никогда не думал...
Раздалась новая очередь, судя по звуку, из автоматического оружия. Блюхер оттолкнулся от консоли и побежал к двери. Выстрелы звучали близко.
Когда он протискивался мимо Джорджо, раздался выстрел из дробовика. Блюхер шагнул в коридор, ожидая увидеть там стреляющего Симмонса, но дробовик стрелял изнутри лестничной клетки. Дробь рикошетом разлетелась по всему коридору. Двое людей Джорджо, прижавшиеся к стене примерно в шести метрах позади, схватились за руки и ноги, когда в них попали.
— Стреляйте в ответ — крикнул Симмонс, но Блюхер не расслышал остального.
Кёртейн шагнул в дверь. Кёртейн. Из всех людей…
Симмонс взревел с вызовом и выстрелил. Его выстрел пробил дыру в стене в метре справа от Кёртейна. Кёртейн ответным выстрелом сбил его с ног, Симмонс обдал все вокруг красными брызгами крови, и выронил дробовик. Блюхер вытаращил глаза и увидел, что Кёртейн стоит и смотрит на него.
— Это он! - закричал Блюхер. Он вернулся на посту управления, схватил Джорджио и вытащил его наружу - Пристрели его!
Джорджо споткнулся, потеряв равновесие, но у него была его винтовка, полуавтоматическая гражданская винтовка военного вида. Он вскинул ее, слишком быстро нажав на спусковой крючок. Пули выбили в полу дыры. Высокий мужчина в сером ворвался в дверь за Кёртейном. Блюхер узнал его по предыдущему дню — Пит, его зовут Пит — даже когда новый человек поднял пистолет и всадил две пули в грудь Джорджо. Винтовка продолжала стрелять, пальцы Джорджо все еще сжимали спусковой крючок. Кёртейн отклонился в сторону.
— Бегите! - крикнул Блюхер остальным, все еще находившимся в зале. Он развернулся, его собственные указания эхом отдавались в голове - два поворота налево, затем пятьдесят метров до лестницы - и, спотыкаясь, побежал.
— Блюхер! - крикнул кто-то позади него - Стой!
Блюхер бежал. Позади него раздался хлопок, а затем внезапно он оказался на полу, и его левая нога была в огне. Он попытался выпрямиться, но его нога была словно погружена в лаву. Он перекатился на спину, крича, но он знал, что должен добраться до угла, обойти его, проползти, если понадобится... Он оглянулся и увидел коридор.
Там стоял Петерсен, целясь из винтовки, седовласый и ухмыляющийся, как палач.
Бел вошла в дверь прямо за сержантом Карилло. Она увидела Кёртейна на полу и повернулась, чтобы помочь ему. Он уже наполовину выпрямился и смотрел в коридор.
— Блюхер! - крикнул он - Стой!
Бел оглянулась. Мужчина бежал в противоположном направлении. Сержант Карилло, шедший перед ней, оглянулся на Кёртейна, затем на нее. Его пистолет был поднят. Она кивнула. Карилло прицелился и выстрелил. Блюхер - если это был Блюхер, она никогда его не встречала - рухнул, его нога была в крови.
— Отличный выстрел - сказала она.
Карилло повернулся и смущенно улыбнулся.
— Я целился ему в спину - Бел открыла рот, чтобы что-то сказать, но ее взгляд уловил движение за спиной Карилло. Мужчина высунулся из-за угла коридора, держа винтовку наготове.
— Ложись! - крикнула она. Карилло повиновался, упал как подкошенный и перекатился на живот, держа пистолет наготове. Кёртейн, однако, просто уставился на нее. Он не видел появившегося человека. Он смотрел не в ту сторону.
Бел, имеющая опыт борьбы с более крупными и сильными мужчинами и прошедшая подготовку в военной академии, поставила свою ногу за нападающим, обхватила рукой его грудь и повернулась в бедрах. Рычаг сделал то, чего никогда не смогла бы сделать грубая сила, и она повалила тяжелого мужчину на пол. Она упала на него как раз в тот момент, когда раздались мощные винтовочные выстрелы. Стена над ними покрылась воронками, осыпав их обломками и пылью.
Кёртейн, лежа на спине, обхватил ее руками и перекатился так, чтобы оказаться спиной к стрелявшему. Бел ударила его, пытаясь высвободить руку, чтобы выстрелить в ответ.
На другой стороне коридора рядовой Пит четыре раза быстро выстрелил.
Дальше по коридору раздался лязг металла об пол.
— Чисто - крикнул Пит – Штаб-сержант, Энди, мне нужна ваша помощь!
Кёртейн уставился на Бел, лицо его было в нескольких дюймах от ее. Он снова расплылся в приводящей в бешенство кривой усмешке.
— Долг есть долг - сказал он ей.
Когда Бел вылезла из БТР, Ронан ждал ее. Он выглядел так, будто не принимал душ три дня. Его волосы были растрепанными и жирными, кожа желтоватого цвета, под глазами темные круги, а униформа мятая и испачканная. Его левая рука была забинтована.
— Ты дерьмово выглядишь - сказала она ему.
— Так-то лучше - сказал он с ухмылкой. Он посмотрел мимо нее на остальную часть группы, выбирающуюся из КПП, и приподнял бровь - Похоже, здесь больше людей, чем ушло с тобой.
— Я провела небольшую вербовку - сказала она - Элдон здесь?
— Внутри - Ронан нахмурился. Бел знала, на что он смотрит, но отказалась оборачиваться. Она не могла прямо сейчас смотреть на эту чертову ухмылку.
— Тогда давай зайдем внутрь - сказала она – Штаб-сержант, проследите, чтобы о наших людях позаботились, хорошо?
— Есть, мэм - сказала Глисон у нее за спиной.
— Я возьму с собой здоровяка - сказала Бел.
Штаб-квартира Легиона в Коле, похоже, была средней школой. Спортивные площадки, футбольные и бейсбольные, судя по расположению трибун, были превращены в зоны сбора транспортных средств и мехов. Две ремонтные машины Легиона «Сэйвьер» полностью развернули свои мобильные полевые базы и работали, устраняя повреждения. Пара пехотинцев с серебряными нашивками взвода охраны штаба сержант-майора Саррис стояла у двери со штурмовыми винтовками ТК[23] наизготовку, но кивнули Ронану и Бел, чтобы они проходили.
— Что здесь происходит? - спросила Бел.
— Заканчиваем - сказал ей Ронан - Разведка егерей думает, что мы выявили все ячейки, но они нанесли большой ущерб. Оказывается, у них была пара переоборудованных промышленных мехов, о которых никто не знал. Никто не погиб, но врачи очень заняты парой раненых. И, конечно, ранеными среди гражданского населения.
— Конечно - сказала Бел. Она позволила Ронану провести ее по коридору во внутренний спортивный зал. Вспомогательный персонал Легиона расставил столы и раздвинул переносные перегородки, чтобы разбить помещения на импровизированные комнаты. Бел кивнула сержантам, которых узнала, и увидела гауптмана Элдона, стоящего в углу и листающего что-то в ноутпьютере.
— Гауптман - сказала Бел, вытянувшись по стойке смирно.
Элдон поднял взгляд, затем выключил свой ноутпьютер и спрятал его за спину.
— Капитан Карлайл. Вы так и не связались со мной.
— Я уже здесь, сэр - сказала Бел.
— Завершена, сэр - сказала Бел - Форт Бофорт в безопасности. И, похоже, находится в полурабочем состоянии.
Элдон нахмурился, взглянул на Ронана, затем за спину Бел.
— Это сержант Кёртейн из Легиона - сказала Бел - Мехвоин, до недавнего времени командующий Силами обороны Кондора.
— Лиранские лоялисты смогли восстановить часть оборонительных сооружений форта, сэр, и использовать их как против нас, так и против местных - Сил обороны Кондора. С помощью сержанта Кёртейна мы смогли отбить центр управления фортом и задержать главаря.
Элдон просто уставился на нее.
— Он ранен, я оставила его с военной полицией егерей в Сол Сити. Казалось, это дело для военно-юридической службы, а не для нас, наемников.
Элдон открыл и закрыл рот. Бел наблюдала, как он пытается осмыслить сказанное, прежде чем он явно взял свои мысли под контроль.
— Если позволите, капитан - попросил Кёртейн.
— Гауптман Элдон, народ Кондора не имеет никаких разногласий с Тамарским Пактом, если вы уважаете его суверенитет. У них нет желания быть связанными с правительствами Металлерца или Хромастиха, но они также не возражают против того, чтобы тамарский гарнизон занял и восстановил форт Бофорт. Мои.. Эмм… Их обычные силы сейчас удерживают форт. Как только будет назван назначенный тамарский командир, они будут выведены - Кёртейн ухмыльнулся. Бел не смотрела, но она просто знала это - Но вам следует поторопиться - никто из них на самом деле не знает, как использовать вооружение, которое они охраняют.
Офицер связи Легиона снова просто уставился на них.
— Люди капитана Карлайл относились к нам с должным уважением, гауптман - добавил Кёртейн - И когда ситуация обострилась, сражались и проливали свою кровь бок о бок с нашими. Если все ваши тамарцы будут такими же благородными, как они, у вас не возникнет проблем с кондорцами.
— Я... Понимаю - сказал Элдон, хотя было ясно, что он ничего не понимал.
— Если на этом все, гауптман - ласково сказала Бел - Я бы хотел пойти составить отчет и позаботиться о своих раненых.
— Конечно - сказал Элдон, доставая свой ноутпьютер обратно - В конце концов, хорошая работа, капитан Карлайл.
Бел улыбнулась в ответ на такой отзыв и отвернулась, потянув за собой Кёртейна и Ронана, во всех отношениях ведя себя как хорошо воспитанный офицер наемников. Но внутри она все еще кипела от того, что была рядом с Элдоном.
Вернувшись в коридор, Ронан тронул Бел за плечо, чтобы остановить их, и повернулся лицом к Кёртейну.
— Ваша сестра любезно зачислила меня в ваш Легион Серой Смерти, майор Карлайл. Я с нетерпением жду возможности служить с вами. Она многое рассказала мне о вас.
— Он хотел присоединиться, он хороший воин, и он идет с «Регентом».
— Вы с ним только что познакомились.
— О, не надо мне этого говорить - сказала Бел - Мы наняли всех этих мальчиков и девочек из два-девять не глядя.
— Это были обученные лиранские солдаты…
— Он кланер, Ронан. Он, вероятно, мог бы вздуть тебя с твоим «Гаргойлом».
— В симуляторе, конечно - добавил Кёртейн. Оба Карлайла повернулись, чтобы посмотреть на него, но ухмылялась только Бел.
Ронан, нахмурившись, мгновение смотрел на Кёртейна, затем снова посмотрел на сестру.
— Пара пехотинцев, пара танкистов - сказала Бел - О, и очень сердитая женщина по имени Энди Исикава. Она пришла с Кёртейном. Они не вместе или что-то в этом роде, ей просто нравится трепать ему нервы.
— Я не понимаю - сказал Ронан.
— У нас на Кондоре есть поговорка, майор - сказал Кёртейн - Мы говорим «услуга за услугу» - он повторил это на языке эмбера. Бел начала узнавать звуки – Значение дословное. Пред твоей сестрой и ее спутниками многие из нас в долгу.
— Значит, вы присоединились из чувства признательности?
— Мы присоединились ради возможности - сказал Кёртейн - Чтобы вернуть долг.
Ронан пристально посмотрел на Бел.
— Ты не можешь просто следовать за ней повсюду - сказал он - Если ты собираешься служить в Легионе, ты будешь подчиняться дисциплине. Ты будешь служить там, где мы скажем, и делать то, что мы скажем. Это военное подразделение, а не общественный клуб.
— Это понятно. Твоя сестра подняла те же вопросы.
— Я пытался отговорить их от этого - сказала Бел, пожимая плечами.
— Правда - подтвердил Кёртейн.
— Но они хорошие люди - продолжила Бел - Хороши в бою. Добры друг к другу. Они будут полезны для нас, Ронан.
— А когда мы покинем этот мир? - спросил Ронан - Мы наемники. Наш следующий контракт может быть на другой стороне Внутренней сферы.
— Я нахожу, - сказал Кёртейн - Что по мере того, как я становлюсь старше, желание путешествовать становится сильнее.
— Отлично - сказал Ронан - Отлично.
Он свирепо посмотрел на сестру, но протянул руку Кёртейну.
— Добро пожаловать в Легион Серой Смерти.
[1] Племя эмбера́ -племя индейцев, проживающее на северо-западе Колумбии и юго-востоке Панамы
[2] В оригинале field gray. Видимо, отсылка к feldgrau.
[3] Magshot Gauss Rifle - версия винтовки Гаусса для бронекостюмов, разработки «Федератет-Баррет».
[4] ПБГ (RCT) – Полковая боевая группа (Regimental Combat Team).
[5] Легкая боевая группа, ЛБГ (Light Combat Team, LCT) – воинское формирования Федеративных Солнц эпохи пост-Джихада, представляющее собой усиленный батальон мехов (обычно три роты плюс командная рота из двух-трех лэнсов), два-три батальона тяжелой и штурмовой бронетехники, такое же количество кавалерийских батальонов и артиллерийскую роту. Кроме того, ЛБГ включала в себя боевую броню численностью в полк (хотя в большинстве случаев намного меньше).
[6] Dummkopf (нем.) – болван, тупица.
[7] Галльское пожатие плечами (Gallic shrug) - жест с множеством значений, выполняется путем выпячивания нижней губы, одновременного поднятия бровей и плеч, и небрежного фырканья.
[8] Кулебра (исп. Culebra - змея) – вид сигар специфической формы, появившийся на Филиппинах в XIX веке, продающийся в виде косички из трех (реже -четырех) сигар.
[9] Как кошек пасти (like herding cats) – англоязычный фразеологизм, по смыслу сродни «таскать воду в решете».
[10] Разведотдел и тыловая служба соответственно.
[11] Verdammt – чертов, проклятый (нем.)
[12] Автоматический пистолет «Штернснахт Питон» (Sternsnacht Python Auto-Pistol).
[13] В оригинале – birdfowl-duck, и я не знаю, что это такое.
[14] В оригинале – tail (хвост), в значении тыловых подразделений и подразделений материально-технического обеспечения.
[15] В оригинале - preventative maintenance checks and services, проверки и обслуживание в ходе регламентных работ.
[16] Замок Байана Гора Нагайян (Nagayan Mountain Castle Brian) – база СОЗЛ на планете Хельм, которая была найдена Легионом Серой Смерти в 3028 году.
[17] В оригинале – сэр (sir), возможно, ошибка автора.
[18] Gung ho – что-то вроде «ай-да» или «давай».
[19] «Mauser and Gray» – пистолет производства Mauser and Gray Firearms, наиболее распространенный армейский пистолет в Лиранском Содружестве. Модель, к сожалению, не указана.
[20] TK «Enforcer» Automatic Pistol (в других источниках - Semi-Automatic Pistol) – автоматический пистолет калибра 3 мм под безгильзовый патрон производства компании TK Industries в дополнение к винтовке TK Assault Rifle.
[21] Gunther MP-20 – пистолет-пулемет калибра 11 мм, производимый в Лиранском Альянсе.
[22] Так в оригинале (прим. переводчика).
[23] TK Assault Rifle – штурмовая винтовка калибра 3 мм под безгильзовый патрон производства компании TK Industries.