Вред добродетели

Маленькие городки викторианской эпохи все примерно одинаковы. Там церковь, там - ратуша, в единственной школе пара молодых учителей, которые пытаются выглядеть старше своих лет и намного серьезнее. Есть в городке викарий, есть несколько уважаемых семей, все друг друга знают, жалеют местного юродивого и с недоверием относятся к чужакам.

Одним из таких чужаков был Эйнар. Эйнар был родом из северных далеких стран, никто не знал, что ему понадобилось в Ривз Вэлли. Да только он поселился в доме на окраине и уезжать не собирался.

"Не нравится он мне, - подвыпив, говорил глава одной из уважаемых семей, Уокеров. - Смурный он тип, всякие травы в лесу рвет, на рынке ничего не покупает, землю не возделывает. Что он тогда ест?".

Это был не единственный вопрос у жителей городка к северянину. Холодными зимними вечерами из его трубы не шел дым, из живности он держал кошку да собаку, а ведь все знают, что эти звери друг с другом не уживаются, собака непременно должна разорвать кота. По городу поползли слухи, что он колдун.
Колдунов боялись и ненавидели. Колдун может навести проклятие или заставить людей делать то, что они не хотят. Две зимы прошло с тех пор, как он поселился в Ривз Вэлли, ни с кем почти не общался, кроме маленькой Анны.

Анне было уже тринадцать, но для всех вокруг она все еще была маленькой и несмышленой и из-за больших, наивно распахнутых глаз, да из-за того, что она была дочкой местной юродивой. Джек нашел ее в снегу в старом тряпье, забрал себе и нарек Анной, а мать ее - несчастную Элизу - нашли в сугробе неподалеку на следующий день.

Долго потом еще народ удивлялся, кто мог прельститься несчастной юродивой, но все были едины в одном: кто бы он ни был, он, вероятно, человек безнравственный, а может даже, поклоняется Сатане. Обвинение пало на недавно уехавшего молодого учителя - и так поговаривали, что он был подозрительно близок с детьми, в особенности, с девочками. Так что после появления Анны никто уже не сомневался в истинных помыслах того учителя - счастье ему, что тогда он уже уехал!

Анну и Эйнара, казалось, ничто не объединяло. Он был молод, но все же гораздо старше падчерицы Джека. И тем не менее, иногда жители видели, как они гуляют вдвоем. В его дом она не заходила ни разу, но не из страха перед ним, а из страха перед тем, что могут сказать люди. Джек пытался её образумить, у Джека было доброе сердце и он жалел Эйнара, хоть и не хотел даже встречаться с ним взглядом. Но из-за этой странной дружбы начали говорить плохие вещи и про Анну. Она ведь и защищала своего друга от нападок других.

И в то время, как эти нападки начали переходить грань между простой неприязнью и ненавистью, появились Они.

Они приходили из леса. Их шерсть была черной как столь, даже в свете факелов. Они появлялись только по ночам, прятали свои огромные уродливые тела в тенях, но никого не трогали.

Город переполошился. Все умоляли Господа избавить от этой напасти, вода в кадушках цвела от Их появления, мясо гнило. Гнили и прочие продукты, а если Они натыкались на висящее во дворе белье - с вещами можно было попрощаться. Все белье оборачивалось грязными рваными лоскутами, и смрад стоял такой, что нужно было зажимать нос, чтобы подойти ближе.

Ничего не помогало. Ни собранный из мужчин отряд, ни молитвы Господу. С каждой ночью все становилось только хуже. Многие подозревали в этом чужака, но никто не осмеливался прийти и обвинить его в появлении этих существ. А сам он не выходил на улицу вот уже несколько дней.

В одну из таких ночей по всей улице разнесся детский крик, а следом за ним - женский. Одна из тварей забралась в дом и вытащила из постели ребенка. Их быстро окружили, но тварь не брали пули. Весь город проснулся тогда, и Эйнар, наконец, появился - но не как убийца, а как спаситель. Он пришел, когда тварь уже исчезала в тени и намеревалась забрать с собой ребенка - ослепил всем глаза ярким искрящимся факелом, оглушил всех своим громким голосом, говорил слова на незнакомом языке, быстро и отрывисто, будто ругался. А когда люди привыкли к яркому свету и открыли глаза, оказалось, что существо исчезло. Чужак спас ребенка.

Спасти-то он спас, да только ни у кого не осталось теперь сомнений в том, что северянин этот - колдун. Тем более, что на следующий день он пришел к мэру и сказал, что может сделать так, чтобы твари не могли зайти в город - но лес по ночам будет опасен.

Ночью в лес никто не уходил, так что это было очень хорошим выходом. Мэр дал добро, хотя ему все вокруг говорили, что это неправильно - христианский город не должен охранять колдун, силами Иисуса Христа они сами справятся с этим, они должны. Но у мэра у самого была маленькая дочь, и он за нее очень боялся. Он верил в Бога, но молитвы не помогали, тогда как Эйнару удалось спасти ребенка - прямо на его глазах.

Никто не знает, что сделал колдун, да только существа приходить и правда перестали. Некоторые особо зоркие мальчишки видели в темном ночном лесу движущиеся тени - и ни у кого не было желания проверять, что это. Колдун выполнил свое обещание.

Так прошло несколько месяцев, в спокойствии и безопасности. Но те, кому не нравилось, что их защищает колдун. "Если ему по силам удерживать их от города, - говорили они. - То он может и пустить их обратно, если ему что-то не понравится."

Эти люди не чувствовали себя в безопасности, наоборот - они верили, что придет время, и Эйнар заставит их всех делать что-то ужасное. Они были уверена, что те существа, которых он якобы "изгнал" - Адские Псы, и они подчиняются ему. Кто-то говорил, что своими глазами видел, что перед тем, как выгнать тварь, чужак потрепал ее по загривку.

И только Анна продолжала верить, что это не так. Она пыталась образумить своих соседей, показать, что он спас их всех и не хочет никому зла, но ее словам никто не внял. Стали говорить, что она дочь юродивой и теперь, вероятно, тронулась умом, как ее мать. Никто не хотел слушать безумицу. Только не отец все еще был с ней, хотя и он не сильно верил в то, что Эйнар помогал им просто так. "Его не любят в этом городе, никогда не любили, - говорил он дочери. - Зачем ему тогда нас спасать?".

И вот, на исходе второго месяца после ухода тварей, собралась целая компания сыновей Ривз Велли. Они решили расправиться с колдуном раз и навсегда, они были уверены, что едва он умрет, создания его черной магии исчезнут из этого мира в тот же миг. Все они немного выпили для храбрости, а потом отправились к дому чужака. Вел их старший сын Уокеров, Алекс.

Они подперли входную дверь бревном и подожгли дом. Они слышали крики боли и отчаяния молодого колдуна и смеялись в ответ. Трое из них крепко держали Анну, которая прибежала, ведомая интуицией и страхом, и которая билась в их руках и кричала, отчаянно пытаясь спасти своего друга.

Дом горел как факел и искрился. Пара искр выстрелила прямо в воздух, и Анна вырвалась из рук мужчин - но побежала не к дому, а в обратную сторону, прочь от города, прямо в темный дремучий лес. Догонять ее никто не стал.

Спустя недолгое время из города послышались крики. Мужчины переглянулись и бросились обратно, оставив пылающий дом. Но они уже сделали все, что могли: изголодавшиеся твари бегали по городу и крали всех без разбору: утягивали за собой в тени мужчин, женщин и детей.

К утру город опустел. В живых не осталось никого, кроме Анны и ее отца - в последнюю встречу Эйнар сказал ей, что если его убьют, она должна бежать из города как можно быстрее, и что лес больше не будет опасен.

О жителях того города так и не пришло ни весточки. Да и сам город постепенно забылся в умах людей, но история осталась навсегда как предупреждение и как наказ: не стоит трогать колдунов, особенно если те вершат для вас добрые дела.