Проект советского шаттла «Альбатрос»: как это было
Идея «Альбатроса» — в использовании водного старта, когда основной носитель разгоняется как самолет, используя водную гладь вместо ВПП. Не нужно ничего строить, всегда есть много пространства для маневрирования, а в случае катастрофы ущерб минимален. При горизонтальном движении с опорой на подводные крылья вес аппарата может быть гораздо больше, чем при вертикальном старте ракеты. И немаловажный нюанс – отработанные элементы не сгорают в атмосфере, их можно использовать многократно.
«Альбатрос» должен был состоять из трех частей. Внизу располагается баржа длиной 70 м и водоизмещением 2 тыс. тонн, на ней стоит разгонный ракетный блок длиной 91 м и весом 1250 тонн, а на нем расположен сам космический челнок весом 320 тонн. Изначально все три модуля полностью заправлены, но второй дополнительно получает топливо из первого на этапе разгона. По мере расхода топлива баржа становится легче, поднимается на подводных крыльях и разгоняется до 180 км/ч.
Тяга основного носителя составляет 7,84 миллиона кН, что в комбинации с разгоном по воде позволяет ракете набрать достаточное ускорение для выхода к границе космоса. Там челнок отделяется и движется уже своим ходом, а ракета опускается на воду. К сожалению, проект провалился, так как предел скорости для движения на подводных крыльях около 113 км/ч, после чего возникает опасная кавитация.