Не все что красивое – полезное.
Грохот. Двери её дома резко распахнулись — на пороге стояла красная панда, державшая под руку мага, а сзади маячил обеспокоенный инженер. Она не ожидала такого резкого появления гостей.
Утро дриады было размеренным. Прошло уже несколько дней с тех пор, как она проводила компанию мужчин в шахты. С тех пор в городе царила тишина: сезон урожая шёл полным ходом, и она помогала с подкормкой для растений, чтобы собрать больше плодов. Последние попытки вернуть голос оказались тщетными, поэтому дриада решила просто быть полезной, помогая жителям. В этот момент она собиралась варить расслабляющий отвар для местного жителя, страдающего тревожностью, когда в её дом ворвались они.
— Мы ничего не трогали! — первым заговорил панда, усаживая мага в деревянное кресло. — Ну… я лишь попробовал на вкус очень привлекательный, неизведанный фрукт.
Georgu выглядел неважно. Он с трудом держался на ногах, его лицо было искажено болью, на лбу блестели капли пота. Он прижимал руку к груди, а по ней извивалась непонятная, тёмная субстанция, будто живая. Он сопротивлялся — видно было, что не хотел выглядеть слабым. Но с каждым движением становилось хуже. Дриада застыла на мгновение, ошеломлённая, но тут же пришла в себя. В её взгляде мелькнула тревога.
Инженер стоял у двери, переминаясь с ноги на ногу:
— Это случилось в медном данже. Мы осматривали зал с драгоценностями, как этот, — указывая на панду, — заметил фрукт. И потом… всё это началось.
— Я просто попробовал. Оно выглядело вкусным.
Georgu хрипло усмехнулся, скривившись от боли:
— Не надо было… трогать… ничего.
Дриада не отвечала. Она уже направилась к полке с мазями, травами и настойками. В её действиях была чёткая, сдержанная решимость. Но внутри всё сжималось. Дриада выхватила сумку из лап Suslo, в которой лежал странный фрукт. Она обвила его руками, закрыла глаза и сосредоточилась. Тепло растекалось по телу, покалывая кожу, в груди поднималась тревожная дрожь, будто растение отзывалось на зов. Волнение, расплывающееся тепло… К счастью, вода для снадобья уже стояла на огне — она как раз готовилась варить отвар. Быстрым жестом она велела:
— Не стойте в дверях. Закрывайте. Проходите внутрь.
Комната наполнилась лихорадочной суетой. Дриада металась между полками и свёртками, хватала корешки, висящие под потолком, склянки с настойками, горсть сухих ягод. Всё с точностью и скоростью отточенного ритуала. Мэр попытался разрядить напряжение неуместной шуткой, но девушка метнула в него такой взгляд, что он тут же замолчал и спрятал улыбку под усы.
Тишина повисла в воздухе, разрываемая только тяжёлым дыханием мага. Он держался из последних сил, тело его дрожало.
Дриада отломила кусок фрукта. Он был странным: сочная мякоть мерцала, напоминая одновременно арбуз и мандарин, пахла то сладостью, то горечью. Её пальцы дрожали. Она бросила его в кипящую воду — отвар тут же стал золотистым, заструился пар с металлическим ароматом.
Осторожно поднеся пиалу к губам мага, она помогла ему сделать глоток. Georgu закашлялся, чуть не выронил чашу, с трудом сдержал рвоту. Но субстанция на его руке начала стягиваться, словно понемногу теряя силу.
Пока он приходил в себя, панда и инженер вполголоса пересказывали дриаде, что произошло в шахте. Как Suslo, поддавшись любопытству, попробовал фрукт. И как почти сразу после этого с ним начали происходить странности, и темная магия гналась за ними по самого выхода.
Мэр снял очки, чтобы показать Rd свои «обновлённые» глаза — зрачки теперь могли сужаться до тонкой щёлки, позволяя видеть в темноте.
Дриада молчала. Она смотрела на мага, на панду, на фрукт — и на золотое снадобье. Внутри всё еще трясло, будто сама земля шевелилась под её ногами. Мысль была пугающей, но притягательной. Резко поднявшись, она подошла к отвару. Подчеркнула пиалой жидкость, сделала глубокий вдох — и выпила залпом.
Сначала — ничего. Потом почва под ногами задрожала. Вокруг начали шевелиться корни, пробиваясь сквозь пол. Тело дриады выгнулось, она упала на колени, схватившись за себя. Её дыхание сбилось, лицо исказила гримаса боли и напряжения.
— Я же говорил, что к добру эта ваша магия не приведёт! — выкрикнул инженер. — Даже чай может взорваться!
Корни под ногами почернели, затвердели, словно сожжённые изнутри. Цветущие ветви, что ещё вчера тянулись к свету, осыпались пыльцой и лепестками. Трава под ногами завяла, превратилась в блеклый ковер. Воздух стал тяжёлым, в нём стоял запах жженого сахара и сырой земли.
Дриада медленно подняла голову. Её взгляд метнулся по комнате, по лицам друзей — и остановился на собственном дереве. Оно стало другим. Умершим? Нет, иным. Глубже. Словно пробудившимся от векового сна.
— Что… это… было? — выдохнула она.
Голос её прозвучал хрипло, с надломом. Напоминал скрип старой сосны, гнущейся под сильным ветром. Сухой, но живой. Голос. Настоящий.
Мужчины замерли. Шок на их лицах сменялся восхищением, недоверием и лёгкой растерянностью. Никто не ожидал, что голос дриады вернётся. И тем более — что это будет стоить так дорого.
— Добро пожаловать в мир болтовни, — первым отреагировал Suslo, надев улыбку и аккуратно присаживаясь рядом. Он подал ей лапу, помогая подняться с колен. — Теперь ты обязана выслушивать и оценивать все мои шутки. Уж потерпишь, как и мы терпели твоё молчание.
Дриада слабо хмыкнула. Не то смех, не то остаток кашля. Она кивнула — и впервые за долгое время всё внутри у неё было… по-настоящему живым. Хоть и немного пугающим.