Похищение
Запечатывание Wolfeiin прошло успешно. Его тело осталось на том конце, но каким-то образом он сумел установить ментальную связь с барашкой-жрицей. Через неё он передавал послания: короткие фразы, образы, иногда целые обрывки знаний, которые помогали героям в поисках ответов. Это давало надежду, что конец можно предотвратить. Через сутки провели обряд его распечатывания, и в Медном состоялось общее собрание. Все были напряжены: рейды Руфина становились всё чаще, а сам он рос в силе и размере. Надо было срочно действовать. Именно тогда Wolfeiin подал идею: заманить его в ловушку и запечатать в капсуле. После долгих обсуждений решили так и поступить. Предвестник выходил на охоту всегда в одно и то же время и всегда в толпу, что упрощало задачу, ведь его поведение можно было предугадать.
ComDI вызвался принять бой на базе коммуны: там было больше места для манёвров, и главное, что жители Медного не попадут под удар. Началась подготовка. Вся коммуна превратилась в гигантскую мастерскую: где-то чертили печати на плитах, где-то укрепляли стены, кто-то возился с обсидианом. Барашка отыскала в старых книгах упоминание о плачущем обсидиане, который не только усиливал ритуал запечатывания, но и служил оберегом от зла. Она зачаровывала амулеты и раздавала близким, чтобы защитить их от тьмы.
Маг работал наравне с остальными, хотя сам терял силы. Казалось, он победил скверну: его глаза вновь были чисты, волосы сияли золотом, тело очистилось. Но однажды он заметил, что в глазу снова проступил знакомый бирюзовый оттенок. Болезнь не отступала окончательно. Он понимал это, но сейчас у него была другая цель: спасти друга и уберечь свою дриаду. Он писал руны на стенах капсулы, укреплял магические узоры, не давая усталости взять верх.
Дриада же держалась в стороне. У неё не было сил вмешиваться. Gartz тоже подарила ей обсидиановый амулет, но дриада вежливо поблагодарила и тут же спрятала глубже. Внутренний холод мешал держать его при себе. За свои триста лет она видела немало войн и переворотов, но всегда обходила их стороной. Теперь же оказалась в самой гуще событий, а это не приносило ей удовлетворения, лишь тяжесть.
Когда приготовления подошли к концу, каждый занял своё место. Компания из Медного — маг, инженер, жрица и дриада — сидели в тени на траве у самой капсулы, ожидая прихода Предвестника. Спустя время небо затянулось тучами, что означало: час настал. Тьма вновь опустилась на плечи, земля задрожала под ногами. В воздухе звенела тишина. Люди встали в стойку, готовые встретить врага. Он вышел из земли. Огромный, искажённый, с жёлтыми горящими глазами. Но всё пошло не по плану. Люди не смогли удержать строй. Сплочённости не хватило и в один миг всё рассыпалось. Руфин прорвался сквозь их ряды, коса блеснула в воздухе. Головы пали. Души, одна за другой, вырывались из тел и стекались к нему. Инженер в разгар битвы заметил дриаду, стоящую неподвижно в стороне. Его голос перекрыл звон металла и крики:
— Что ты стоишь как вкопанная?! Бери меч и помоги нам! Лишние руки сейчас на вес золота! Ну же!
Эти слова прозвучали, словно пощёчина. Дриада вздрогнула, медленно перевела на него взгляд: холодный, полный страха и растерянности. Но вместо ответа она резко развернулась и убежала вглубь коммуны, оставив инженера и остальных в замешательстве.
План с ловушкой рушился. Предвестник, рвал строй как бумагу, оставляя за собой лишь тела и пустые оболочки. Он собрал богатую жатву душ и, уходя обратно во тьму, прокричал, что готов выйти на поле боя вновь, но только на своих условиях. А условие было одно — он должен забрать кого-то с собой. Паника охватила всех. Люди разбежались: кто к своим домам, кто в базы и города. В коммуне остались лишь разрушенные печати, кровь и горький привкус поражения.
Через несколько дней друзья снова собрались в Медном Заливе. Маг пришёл к дриаде. Она сидела в кресле у окна, сгорбленная, словно весь мир давил на её плечи.
— Что произошло? — тихо спросил он.
— Я не могу, — её голос дрогнул. — Я не могу идти против него. Это же Suslo… даже если Предвестник занял его тело. А INVI во время битвы с ним кричал на меня, что я бездействую. Но я просто… не могу. Будто сталь обвивает меня изнутри и сковывает каждое движение.
Она смотрела на свои руки так, словно они принадлежали другому существу: бесполезные. Маг мягко присел перед её креслом, положил ладони на её колени и заглянул в глаза:
— В этом нет ничего постыдного. Мы вернём нашего начальника порта. Он вернётся домой, и вы снова будете пить пенное и шутить над его легендарной рыбой. INVI просто переживает, поэтому вспылил. Не сердись. Нам всем сейчас нелегко.
Дриада глубоко вдохнула, будто решалась открыть самое страшное:
— Но дело не только в этом… — её голос едва не сорвался.
Она закрыла глаза, крепко сжала кулаки.
— Смотря на всё, что происходит… я не могу его осуждать. — Она открыла глаза, янтарный взгляд дрожал, как огонь на ветру. — Я чувствую к нему солидарность? Радуюсь, когда он размахивает косой, когда толпа бежит от него в ужасе. — Её дыхание сбилось, слова будто вырывались против воли. — Я сама начинаю жаждать этого. Ждать его приход. И я ничего не могу с собой поделать. Меня разрывает на части!
В комнате повисла тишина, тяжелая, как камень. Маг замер. Её признание пронзило его, будто ледяным клинком. Но он не дал отчаянию взять верх. Его голос прозвучал мягко, но твёрдо:
— Это всё из-за усталости. И страха. Мы справимся. Ты не одна. Нас много, и мы вместе обязательно найдём выход. — Он поднялся и протянул ей руку. — Уже поздно. Последние дни были слишком тяжёлыми. Утро вечера мудренее. Пойдём отдыхать.
Он поднялся с колен, осторожно взял её за руки и, предварительно тепло обняв, повёл укладывать уставшее тело спать. Дриада не стала спорить. На мгновение миру показалось, что всё в порядке.
Утром их разбудил резкий стук в дверь. Маг вскочил, чтобы поскорее открыть, пока дриада не успела проснуться, но это не помогло: из-под одеяла показалось недовольное лицо, которое провожало его взглядом по коридору. На пороге стояли Gartz и INVI, оба запыхавшиеся и с тревогой в глазах.
— Wolfeiin… — выдохнула Gartz, едва переступив порог. — Он связался со мной. Снова запечатался и говорит, что надо делать.
— Проходите, рассказывайте, — пригласил маг, стараясь звучать бодро. Он быстро заварил чай, помахал рукой, чтобы успокоить дриаду.
INVI оглядел дом и прищурившись, проворчал:
— А где жена твоя? Обычно она встаёт раньше всех.
— Я вообще-то сплю! — из-под одеяла грозно выскочил голос дриады. Она укуталась поглубже.
Сев за стол, они слушали, как Gartz пересказывала, что рассказал ей Wolfeiin: кое-какие важные детали, расположение комнат и странные символы, всё указывало на то, что это место находится недалеко от того коридора, где они уже бывали.
— Это явно там, — настаивала барашка. — Нам срочно нужно вернуться и проверить!
— Я серьёзно! Время поджимает!
— Мы тебе верим, — выползла из-под одеяла растрёпанная дриада. — Дайте мне только кофе и мы выдвигаемся.
Они вернулись в те же коридоры: синее пламя факелов, знакомые полки, но теперь следы прежней драки говорили сами за себя: кровь, сдвинутые тома, обгоревшие обложки старых книг. Группа вновь разбрелась по залам в поисках подсказок. Каждый шаг давался тяжело: морально все были подавлены. Gartz периодически замирала, вслушиваясь в видения от друга. Wolfeiin предупреждал, что время поджимает и кого-то вот-вот попытаются похитить. Начались споры: кто в зоне риска? Жрица всерьёз заявляла, что целью будет она — мол, в прошлой жизни её приносили в жертву, в этот раз будет так же. Вдруг из пола раздался треск — это была ловушка. Под ними распахнулась трещина, и из неё вылез знакомый силуэт, зловеще ухмыляясь.
— Вот вы и попались! — прогремел его голос. — А её я забираю с собой.
До того, как маг и Gartz успели броситься к ним, рука Руфина уже схватила дриаду и потянула к себе. Пара кинулась вслед, закричали, но было поздно: он утащил её в расщелину и исчез.
Она очнулась в комнате, которая одновременно была и знакома, и чужда: снова синие факелы, старые книжные полки, те же коридоры и подвешенная клетка, словно для какой-то певчей птицы. Она была приготовлена для неё. Корпус клетки качнулся, когда дриада с глухим стуком упала на дно. Из тени вышел Предвестник, улыбнувшийся так, что из этой улыбке лила кровь и безумие.
— Выпусти меня, маньяк! — стучала она в прутья, сердито и отчаянно. — Ты трус! Ты служишь тьме, не понимая, как тебя используют!
— Заткнись! — резко ответил он и ударил по клетке так, что та затряслась. Дриада с криком рухнула. Он шагнул ближе и, опершись о прутья, продолжил с улыбкой: — Я это делаю по своей воле. А тебе лучше помолчать, смертная, и приклонить колено.
Знакомая темнота застлала глаза дриады. Ей казалось, что она уже привыкла к этому состоянию: когда мир будто растворяется, остаются только холодные стены сознания и приглушённое эхо собственного дыхания. И именно в эти мгновения он появился. Силуэт, высокий и расплывающийся, словно сотканный из самой тьмы. Он выступил из-за спины факелов и стал обходить клетку кругами. Его шаги не издавали ни звука, но дриада ощущала их вибрацией в груди, давлением на виски. Он не смотрел на неё напрямую, но каждый его поворот заставлял её сердце учащённо биться, будто он видел её насквозь.
— ᔑリ ᓭℸ 𝙹⍊ᒷ∷ ? — его голос звучал не из уст, а прямо внутри головы. — ⍊ᒷ ᔑ∷ᒷ ᓭ! ᔑꖎ╎ꖌᒷ. ̇!̣ ⎓ᒷᒷꖎ ╎ℸ, ↸!リ'ℸ ̇!̣? ⍑!⍊ ⍑ᔑℸ∷ᒷ↸ ⊣リᔑ⍊ᓭ ᔑℸ ̇!̣∷ ⍑ᒷᔑ∷ℸ. ⍑!⍊ ̇!̣'∷ᒷ ↸∷ᔑ⍊リ ℸ! ⍊⍑ᔑℸ ╎
Дриада судорожно вцепилась в прутья, стараясь скрыть дрожь.
— Ты лжёшь, — резко выдохнула она. — Я никогда не стану частью тебя.
Но в её голосе проскользнула дрожь, что выдаёт сомнение. Она и сама это услышала, и это разозлило её ещё больше. Силуэт будто уловил эту слабину: он стал говорить мягче, завораживающе, будто пытаясь втянуть её в чернильный поток собственных мыслей.
— ǁ!⚍ ᓵᓭᔑ⍊ᒷ ℸ¦ꖎᒷリᓵᒷ. ⎓ᓭᒷᒷ⟍̅!ᒲ. ǁ!⚍ ∴ᔑリ̣ ! ℸ̣!ᑑ ⎓ᒷᒷꖎ¦リ˧ ᑑᔑ¦リ, ! ⍑ᔑ̣. ∴¦̣⍑ ᒲᒷ, ǁ!⚍'ꖎꖎ ˧ᒷ̣ ⍑ᔑ̣. ⋮⚍ℸ̣ ᓭᒷᔑᓵ⍑ !⚍̣ ǁ!⚍ᓭ ⍑ᔑリ⟍̅.
Слова ложились в её разум, как тяжёлые камни. Она отворачивалась, сжимала зубы, но всё равно ловила себя на том, что они откликаются внутри. Это пугало её больше всего.
— Я… не позволю… — прошептала она, опуская голову, будто пытаясь спрятаться от его взгляда.
Он наклонился ближе, чернота будто прорастала сквозь прутья, почти касаясь её лица.
— ǁ!⚍ ⍑ᔑ⍊ᒷ ᔑꖎ∷ᒷᒲᔑリ ᔑꖎꖎᔑ⍊ᒷ↸ ╎ℸ. ↸⚍⍊ℸ ╎ᓭ ℸ⍑ᒷ ↸⍑⍊⟍. ᓭ' 𝙹!ꖎꖎ ᒲᒷ∷ᒷꖎ|| ᓭℸᒷ!⍊ ╎リᓭ╎↸ᒷ.
В этот миг что-то изменилось в воздухе. Силуэт, будто насытившись её реакцией, резко отступил. Его очертания дрогнули, распались в тени, а в зале остался лишь Предвестник довольный, как охотник, получивший разрешение на игру. А дриада сидела в клетке, дрожа и понимая, что её сопротивление оказалось не таким крепким, как она надеялась. Внутри уже посеялось семя сомнения.